Все случилось в мгновение ока. Вот я иду по коридору нашего маленького космического корабля в свою каюту, сказав пилоту Артуру «Спокойной ночи!», а уже через мгновение вокруг меня флюоресцирующая зеленоватая мгла защитной капсулы. Разумом мне еще трудно осознать перемены — что это, как, почему, — а мысль уже подспудно выкарабкивается наружу: «Долетались!» Я понимаю, что не кричу от страха и отчаяния только потому, что искусственный интеллект (ИИ) — мозг нашего кораблика — незримо уменьшает мои отрицательные эмоции, оберегая не только меня, но и те три жизни, которые вот-вот скажут всему миру «Здравствуй!». Потому я не слишком и пугаюсь заблестевшим в зеленоватом мареве неведомым блюдцеобразным глазам. Глазам существа, которого никак не могло быть на нашем корабле, а уж тем более в спасательном боте.

Спасательный бот — уникальная штуковина. Я слабо разбираюсь в технике, оно мне и не нужно. Одно мне известно — эту капсулу подобно воздушным подушкам безопасности в автомобилях далекого XXI века устанавливают на всех космических кораблях. В момент смертельной опасности бот просто перемещает всех живых разумных существ в свою утробу. Как — понятия не имею. Телекинез там или телепортация — это, повторяю, меня не интересует. С виду — обыкновенный шар диаметром шесть метров. Ну и конечно, двигатели там какие-то, обшивка, пуповина утилизатора. И еще ИИ, который теперь твой бог и спаситель. Он беспрестанно оповещает всю Вселенную сигналом SOS, он делает все возможное, чтобы спасти разумных существ, за которых несет ответственность. Он же посадит нас на планету, пригодную для жизни, если такая подвернется.

— Эльза, — слышу я голос Артура через вживленный в мочку уха передатчик. — Ты жива? Все в порядке?

— Да. Ты ЭТО видишь?

— Вижу.

— Кто это?

— Не знаю.

— Что произошло?

— Столкновение…

Неужели в этой пустынной Вселенной, разделяющей сотнями парсеков целые миры и цивилизации, могут столкнуться два корабля? Уму непостижимо, ведь вероятность такого события ничтожно мала!

Между тем Артур уверяет, что он не заметил на экране никакого объекта. Да чего там, его даже не увидел ИИ! А существо с блюдцеобразными глазами очутилось в спасательном шлюпе только потому, что оно оказалось в момент катастрофы слишком близко от нашего корабля, и искусственный интеллект его спас.

Я закрываю глаза.

А все это Павел, мой муж. Видите ли, те, кто рождается за пределами Земли, не испытывают любви к колыбели человечества. «Ты хочешь, чтобы наши дети стали внеземлянами?»

Внеземляне… Они почему-то безучастно холодны к попыткам привить им темперамент и взгляды коренных землян. Психологи навыдумывали специальные термины, написали большое количество научных трудов и дружно сошлись на мнении, что лишь полное воспроизводство земных условий на отдаленных планетах и спутниках сможет хоть как-то изменить ситуацию. А пока будущих матерей отправляют на Землю, чтобы первые три года дети проводили в естественном соприкосновении с людьми, флорой и фауной.

Мы должны были быть там завтра, а теперь… Бот не корабль, на сверхсветовой не летает.

— Артур, какие шансы?

— Плохи дела… Повреждена регенерационная установка. Запасов кислорода из резервных баллонов двоим хватит на три недели. В двадцати трех днях пути отсюда — необитаемая, но пригодная для жизни Вандея. А Земля теперь в сорока днях.

Артур имеет непосредственную связь с блоком искусственного интеллекта, поэтому сухо добавляет:

— ИИ скорректировал курс спасательной капсулы на Вандею.

Цифры, роковые цифры. Будь мы вдвоем — смогли бы дотянуть. Впятером — когда родятся дети — не знаю… А уж с этим существом…

М-да, положеньице…

Новоявленный попутчик похож на осьминога, но щупальцев у него только пять. Ни рта, ни клюва — ничего. Только глаза да туловище, похожее на бочку. И пять конечностей. Мы так и стали называть его — Бочка. Пришелец из Вселенной.

Я и Артур пытаемся заговорить с Бочкой — она (или он?) не реагирует; намереваемся подобраться поближе — предостерегающе выставляет щупальца. Агрессивности не проявляет, но и на примитивное общение не идет. И дышит. Кислородом. Нашим кислородом!

Принимаем с Артуром решение спать по очереди.

Ничего не изменилось. К сожалению, это не сон. Круглые стены и немой безотрывный взгляд существа из зеленоватого полумрака спасательной капсулы. Интересно, Бочка наш язык не понимает или только делает вид? Пытаемся вновь наладить контакт — тщетно.

Артур молчит и о чем-то размышляет. О чем он думает?

Пилот шепотом делится со мной своим планом. Мы обязаны выжить! Главное сейчас — воздух. Это жизнь. А существо своим присутствием убивает нас всех. И, как назло, оружия или чего-то сродни ему у нас нет.

Но, если убить Бочку, ее тело можно засунуть в утилизатор.

Мне страшно. Уже очень скоро я разрешусь от бремени. Неужели для спасения своих детей я должна желать чьей-то смерти? Неужели нет другого выхода?

Пилот запрашивает ИИ, внимает информации и медленно качает головой — резервные запасы кислорода с неотвратимостью иссякают.

Как убить Бочку? Если она, отбиваясь, ударит меня по животу, может случиться непоправимое — погибнут еще неродившиеся дети. ИИ не помощник в этом деле. Законы робототехники не позволяют ему лишать жизни разумные создания. Нет, ему не наплевать, что мы все можем умереть. Просто, анализируя психоритмы, он знает, что Бочка — существо иного мира и тоже имеет право на жизнь…

Завтра Артур попробует.

Опять спим по очереди. Взгляд блюдцеобразных глаз расположившегося напротив нас негуманоида сводит меня с ума. Эта тварь что, совсем не испытывает потребности во сне?

Артур попытался. Ничего не получилось. Бочка обвила двумя щупальцами руку и ногу пилота и стоически выдержала вялые удары по своим змееподобным выростам. До туловища не дотянуться.

Когда Артур выдохся, существо его отпустило. Нельзя сказать, что оно все перенесло без ущерба для себя, — кое-где кожа содрана. Правда, ранки затягиваются — ИИ лечит.

А ведь Бочка могла запросто задушить Артура. Могла… Три других щупальца были свободны.

Артур злится на Бочку и на меня. На Бочку, конечно, больше. Мы, люди, и эта тварь — смертельные враги, нас с ней разделяют какие-то пять-шесть метров. Кто выживет?

Мы обязаны выжить!

Бочка заговорила. Только со мной. Когда Артур спал. Она, оказывается, телепатка. То есть все они с щупальцами — телепаты. И мы РАЗГОВАРИВАЛИ. Телепатически. Передавая друг другу образы.

Я никогда не предполагала, что на такое способна. И пусть из нашего обмена образами я многого не поняла, но догадалась, что Бочка знает, в каком положении мы все оказались. Она знает, что у меня скоро будут дети. Более того, у нее (все-таки «она»!) тоже скоро появится приплод. Какие-то ясли, честное слово, а не капсула…

Как бы то ни было, надеяться можно только на помощь случайного корабля или на спасательную экспедицию мужа. Но стоит ли на это рассчитывать? Подоспеют ли они?

Кажется, я начинаю проникаться к Бочке симпатией. Две будущие мамы. И в то же время — непримиримые конкурентки за право дышать, ведь кислорода на всех не хватит.

Рядом посапывает Артур. Пилот молод, почти мальчик.

У него тоже, наверное, есть мать…

Артуру я ничего не сказала.

Пилот впал в тупую апатию, заставляет ИИ часами бубнить ему развлекательное чтиво, а сам следит, когда Бочка заснет. Несомненно, тогда он снова нападет на нее, чтобы убить.

Я не знаю выхода из нашей ситуации. Хотя нет, знаю. Он страшный. Просто жуткий. Я никогда на это не ройду.

Или пойду? Ради жизни своих детей… Ведь мы обязаны выжить!

Страшно… Очень страшно…

Артур вновь попытался. И вновь безуспешно. А потрепали они друг друга изрядно.

Бочка сильно сдала. Ее глаза уже наполовину прикрыты.

ИИ ошарашил нас заявлением, что кислород закончится через тринадцать дней. Бочка дышит редко, но все равно, если помощь не придет, мы все обречены.

Надо что-то делать…

Бочка убила Артура. Когда он спал. Тремя щупальцами опутала его руки и ноги, а двумя задушила…

Наверное, я могла помочь ему. Но я этого не сделала. И не только из-за страха потерять в драке своих будущих детей… Инстинкт материнства подсказывал мне, что Бочка права. Всем все равно не выжить… Поэтому просто отвернулась к стене и закрыла глаза.

Неужели же я внушила инопланетному существу этот способ избавления от надвигающейся смерти? Кто же я теперь — убийца, пособница убийце или спасительница? Младенцы в моей утробе толкаются, уже скоро роды.

Тело Артура мы засунули в утилизатор. Переговорник с ИИ теперь у меня.

Наверное, я сойду с ума. Если еще не сошла.

Бочка наконец закрывает глаза. Спит. Но я спокойно спать все равно не могу.

Прости, Артур, что так все получилось, ведь я должна… нет, МЫ должны выжить!

Весь день общались с Бочкой. Было интересно. А кислорода теперь должно хватить.

Не знаю, правда, что произойдет, когда родятся дети.

Сегодня мы обе разрешились от бремени. ИИ приглушил боль, малыши в порядке.

Бочка очень помогла. Без ее помощи я бы не выдержала. Потом помогать пришлось мне.

Теперь мы неразлучны. Мы обе — крестные мамы. И мы счастливы.

Малыши чувствуют себя превосходно. Дети Бочки уже вовсю разгуливают по днищу шлюпа, тыкаясь своими крохотными щупальцами в обшивку капсулы. И еще с удовольствием поглощают земную пищу из тюбиков. Правда, не могу представить, каким образом. Мамаша-осьминог не обращает на них никакого внимания.

А мои курносики, насосавшись грудного молока, посапывают рядом со мной.

До конца пути всего девять суток. Но ИИ безжалостен — кислорода хватит только на семь…

Оказывается, я могу убить Бочку. Своей мыслью. Теперь я это знаю. Если направить всю злость в нее — она умрет от психического удара. Но, даже умирая, она может скрутить щупальцами мои руки и ноги, сковать их словно тисками — и тогда мои дети обречены.

Одним словом, и Бочка может меня убить.

Мы это знаем. И мы знаем, что мы обе это знаем.

Но я и мои дети обязаны выжить…

Надо решаться. ИИ предупредил меня, что пошли последние сутки жизнеобеспечения. При таком раскладе до Вандеи мне и моим тщедушным крохам живыми не дотянуть.

Если сейчас сконцентрировать свои мысли и направить весь негативный эмоциональный поток на Бочку, та погибнет. При этом я сама могу пострадать, даже умереть, но, возможно, моим детям удастся выжить. А другого выхода я все равно не вижу.

Закрываю глаза, делаю несколько глубоких вдохов. Вот сейчас, сейчас… Лоб покрывается испариной.

Но что это? Меня трясет, или это вибрация шлюпа?

Я медленно открываю глаза. Бочки нет. Она исчезла. Ее миниатюрные спрутики оживленно играют между собой, не обращая внимания на отсутствие, матери.

Слабым голосом запрашиваю ИИ. Что случилось? Где Бочка?

Вразумительного ответа не получаю…

Мы спасены. ИИ благополучно посадил капсулу на каменистый грунт планеты. За бортом шлюпа температура около нуля по Цельсию.

Маленькие осьминожки тут же разбегаются по округе и совсем скрываются из виду.

Я жадно вдыхаю разреженный воздух Вандеи. Главное — мы живы! Жива я! Живы мои дети! Скоро прибудет помощь.

И только одна мысль терзает меня. Против моей воли.

Что с Бочкой? Неужели та пожертвовала своей жизнью ради спасения своих отпрысков и совершенно чужих для нее землян? В принципе она могла телепортироваться из спасательной капсулы, и никакой ИИ был бы не в состоянии помешать ей сделать это. Мне, увы, не дано знать, на какие жертвы способны негуманоиды. Только стыдно признаться, что сама я, существо высшего порядка, чуть не стала убийцей. Или стала?

Другая мысль обнадеживающая: а быть может, просто к ней первыми подоспели неведомые спасатели-соплеменники и незаметно телепортировали ее на борт своего корабля? Но тогда почему в моем шлюпе остались ее дети? Неужели у этих существ материнский инстинкт пропадает сразу после рождения?

Я вздыхаю и направляюсь обратно к капсуле, к своим младенцам. Подозреваю, все эти неразрешимые вопросы еще долго будут по жизни преследовать меня…