Когда страсти улеглись, Кабиров знаком отпустил коллег-гренадеров заниматься неотложными делами, а меня поманил за собой. Он хорошо ориентировался в лабиринте тоннелей, шел уверенно и быстро, в то время как я плелся за ним, словно послушный пес за своим хозяином.

Наконец мы вошли в небольшое округлое помещение. Видимо, Кабиров переделал его под свой личный кабинет — часть дальней стены теперь занимал терминал Информатория, с двух сторон по периметру зала были расставлены пневмокресла для персонала.

Мой шеф не стал садиться.

— Вам надлежит работать с квиблами, — резко заявил он, оборачиваясь ко мне. — Что вы здесь делаете, Кедров? Почему вы нарушили инструкцию?

— Обстоятельства… — в свое оправдание негромко произнес я.

— Выкладывайте!

— Только сначала ответьте мне на один вопрос, Камиль Янович. Сарделька у вас?

— Сарделька? — недоуменно повторил Кабиров.

— То есть Марион… Марион Божович, сотрудница Наблюдательной службы.

— Ах, Марион… С чего вы взяли, что она может быть здесь?

— Хорошо, шеф. Тогда я по порядку…

Я собрался с мыслями и стал излагать суть дела:

— Четыре дня назад в поселке произошло убийство. Был убит квибл по имени Мархун. Предпринятое мною расследование показало, что серьезных мотивов лишать жизни туземца ни у кого из аборигенов не было. Преступления такого рода вообще противоречат их жизненным установкам. А подозревать сотрудников базы Наблюдателей тем более у меня не было никаких оснований. Но почти случайно вскрылся весьма любопытный факт — под именем Ури Сорди на станции работает вовсе не человек, а клон…

Я думал, мое сообщение вызовет у шефа интерес, поэтому сделал паузу, но тот не стал выяснять подробности, а только нахмурил брови и коротко бросил:

— Продолжайте!

— Прошедшей ночью в поселок неожиданно вернулся Мархун. Настоящий Мархун. Я выяснил это, допросив его. Значит, убит был не он, а его двойник. Репликант. Настоящий Мархун сообщил мне, что в скалах им обнаружена пещера, в которую он проник дней пять назад вслед за неизвестной личностью. Он признался, что попал в подземный город, где и пребывал до своего возвращения в селение квиблов. Естественно, я предпринял меры, чтобы найти описанную им пещеру, однако вход в нее оказался завален камнями. Скорее всего подорван. Я возвратился на базу. На полу кают-компании увидел связанную Марион Божович и кинулся ей помогать. В этот момент на меня кто-то напал сзади и оглушил шокером. Я потерял сознание, а когда очнулся, то на станции уже никого не было. Тогда я предположил, что все это — дело рук Сорди, который после нападения на меня отправился в Мертвый город к клонам, захватив с собой вездеход и девушку. Мне ничего не оставалось, кроме того, как предпринять попытку вызволить Марион из плена. И вот я здесь.

Кабиров внимательно выслушал мой доклад и поинтересовался:

— Это все?

— Есть еще мелочи, которые не укладываются в моей голове, — признался я. — Например, стрела Бодимура. В жилсекции Ури Сорди мною найдено вот это…

Из внутреннего кармана я достал сложенный в несколько раз гермофолль, подождал, пока немнущиеся листки расправятся и примут свою первоначальную форму, после чего передал их шефу. Кабиров мельком взглянул на текст и бросил документ на стол Информатория.

Он долго размышлял, по давней своей привычке потирая подбородок, а затем поднял колючие карие глаза и сухо проговорил:

— Информация, с которой я с вами сейчас поделюсь, Кедров, имеет важный стратегический характер. Допуск к ней возможен только с разрешения Большого Совета. Но в интересах дела я вынужден нарушить данное мне предписание…

Вводная часть монолога прозвучала настолько тихо, что я подался вперед и навострил уши, чтобы не пропустить ни слова.

Между тем Кабиров подошел к Информаторию и потыкал в него своими короткими пальцами. Вслед за этим на экране монитора вырисовался портрет мужчины средних лет с меланхоличным выражением лица.

— Это Леон Прокс, — пояснил шеф. — Год назад, высадившись на эту планету в составе космодесанта, он в автономном режиме прочесывал гряду в северной оконечности скалистых гор, где наткнулся на весьма странный объект.

Картинка на экране сменилась — теперь вместо лица первопроходчика на нем появилось изображение какого-то треугольного буровато-серого пятна на фоне проксидианского ландшафта. Я пригляделся к объекту и не обнаружил ничего примечательного — огромная глыба известняка, формой и размерами напоминающая египетскую пирамиду. Ну, мало ли их на Проксиде! Кажется, облетая окрестности каньона на везделете, я даже видел одну такую…

Кабиров дал мне возможность полюбоваться голограммой, после чего огорошил меня признанием:

— Прокс первым высказал идею об искусственном происхождении своей находки. Его догадка оказалась верна — позже мы обнаружили, что это вовсе не гора из камня, а… что бы вы думали?

Этим вопросом шеф застал меня врасплох, поэтому я лишь многозначительно промямлил:

— Ну… Может быть… Это…

— Космический корабль! — отрезал Кабиров. — Причем не в аварийном состоянии, а просто брошенный, оставленный гуманоидами по какой-то неизвестной причине. Давно, очень давно — пятьсот, а может быть, даже тысячу лет назад. В это трудно поверить, но это факт. К счастью, нам удалось доказать принадлежность корабля к цивилизации цефаридян.

Эффект был сильный. Этого я никак не ожидал. Шеф продолжил свой монолог, больше не испытывая меня на сообразительность:

— Думаю, вам известно, что жители Цефариды одномоментно исчезли, испарились со своей планеты? Следы цивилизации до сих пор не были нигде обнаружены. Высказывались разные предложения на этот счет — массовое истерическое самоубийство, уничтожение гуманоидов инопланетными агрессорами. Однако объяснение случившемуся мы нашли в текстах, выбитых на стенах Паноптикума. Их сумели расшифровать. В одном месте надпись гласила, что большинство цефаридян «решили презреть жизнь и покинуть родную планету, дабы встать на Великий Путь и обрести бессмертие». Выводы, сделанные в ходе первой экспедиции доктора Лонгаста, были признаны всеми экспертами Большого Совета.

Значит, логично было предположить — брошенный космический корабль на Проксиде является последним связующим звеном цефаридян с их родной планетой. Но тогда здесь должно было находиться нечто вроде входа в гиперпространство. И действительно, чуть позже в скалах космодесантниками был обнаружен целый подземный город. Тогда на заседании Большого Совета было решено засекретить находки. На свет появился проект «Радуга» — его официальной частью стали мероприятия по спасению вымирающих квиблов, местных аборигенов, а неофициальной и секретной — попытка установить работоспособность начальной ступени Великого Пути.

В Наблюдательную службу на Проксиде вошла этнолог Марион Божович. Вы, Кедров, вероятно, даже не догадывались, что она все это время непрерывно держала со мной связь, передавая информацию о прошлом квиблов, их легендах и мифах. А сегодня утром она сообщила, что вы узнали о существовании входа в Мертвый город через пещеру и предполагаете проникнуть сюда. Тогда мне пришлось подорвать грот, чтобы сохранить секретную миссию проекта «Радуга» в тайне от вас и клонов-конфедератов. Ведь Марион сказала, что, по вашим словам, Ури Сорди — агент клонов. Эту информацию мы собирались проверить в самое ближайшее время, но не прошло и полусуток, как вы, Кедров, каким-то образом проникли в город и умудрились добраться до зала с Хрустальной Сферой. Ребята, хватая вас, были уверены, что имеют дело с андроидом. Надеюсь, они вам не отшибли все внутренности?

— Дурацкая ситуация, — отважился я подать голос. — Дело в том, что я пришел сюда воевать с клонами…

— Издержки конспирации, — вздохнул Кабиров. — Значит, Марион оказалась в лапах у Сорди? И куда они делись?

— Ури угнал вездеход. Я запеленговал машину у скал и послал туда Кричевского. Он должен выяснить обстановку.

— Кричевского? — удивился шеф. — Сотрудника доктора Лонгаста? Но он же сейчас на Цефариде!

— Не самого Аскольда, — тут же поправился я, — а его нейрокопию. Реципиент — абориген Мархун. Ну, тот туземец, двойника которого убили несколько дней назад.

— Я знаю, о ком идет речь. Кто убил?

— Это я не выяснил. Подозрения, естественно, падают на Ури Сорди. Хотя…

Я не стал развивать мысль.

Кабиров все понял и недовольно покосился на меня.

— Уж не думаете ли вы, что я или кто-то из моих людей причастны к гибели репликанта?

— Конечно, нет. Но посудите сами, Камиль Янович. Его убили после того, как он вернулся из Мертвого города в поселок и предпринял попытки сообщить о своей находке соплеменникам.

— Вероятно, просто совпадение, — задумчиво предположил мой собеседник и добавил: — Все репликанты на месте. Можете убедиться сами…

Теперь уже я в недоумении уставился на шефа. О ком это он?

Кабиров, видя мое замешательство, прояснил ситуацию:

— В серии опытов с Хрустальной Сферой нам понадобился подходящий объект для телепортации. А тут в скалы зачастил какой-то абориген. Я попросил Марион снабдить его бутылкой с газированной водой, подмешав в нее усыпляющее средство. Таким образом, Мархун, добираясь до каньона, утолял жажду и безмятежно засыпал, а мы на короткое время становились обладателями его бесчувственного тела.

Ах вот оно что! Значит, слугами Вершителя Судеб, которые внесли туземца в пещеру, были не фантомы и не клоны, а люди Кабирова! Теперь в этой темной истории с Мархуном все встало на свои места. Но какова Сарделька! Сорди — агент андроидов, Марион — доверенная шефа. Они прекрасно играли роли простодушных сотрудников Наблюдательной службы, так что я даже ни о чем и не догадывался.

Между тем Камиль Янович направился к выходу из комнаты.

— Следуйте за мной, Кедров, — позвал он меня за собой.

В соседнем помещении за терминалом Информатория сидел сотрудник Кабирова, внимательно отслеживая ход какой-то программы. Он даже не заметил нашего появления.

Шеф быстро подошел к нише и нажал на черный квадратик рядом с нею. Створки плиты разошлись в стороны.

Едва я переступил порог, как у меня от увиденного прямо зарябило в глазах. В небольшом зале, хорошо освещенном галогенными рефлекторами, находились квиблы, и, что самое примечательное, все они были на одно лицо! Один Мархун ворочался на лежанке, двое других, сидя на каменном полу, азартно играли в камешки, а четвертый, ковыряя в носу и глупо улыбаясь, с интересом наблюдал за поединком. К нашему вторжению на свою территорию близнецы отнеслись довольно благодушно. Видимо, жизнь под присмотром людей совсем не тяготила их, а наоборот — доставляла только удовольствие.

— Мы три месяца потратили на подготовительные работы, — произнес Кабиров, смущенно потирая подбородок. — Однако вход в гиперпространство оказался закрыт. Помещенный в Хрустальную Сферу Мархун не отправлялся в путешествие по Галактике, а все время оставался внутри прозрачного шара. При этом каждый раз в зале или в других местах появлялся репликант. Кстати, на репликантов Хрустальная Сфера не реагирует. Полагаю, дело в том, что она каким-то образом метит биоритмы мозга.

Я тут же решил подбросить свежую идею.

— Камиль Янович, а может быть, отказ от телепортации обусловлен тем, что абориген внутри шара находится в состоянии сна?

— Вполне возможно. Я уже думал над этим. Но где взять подходящий объект для опытов? Я еле добился разрешения на постановку эксперимента со спящим туземцем. Нарушить же инструкции и работать с добровольцами я не могу. А Большой Совет тянет с окончательным решением… Бюрократы!

— А что вы будете делать с репликантами, Камиль Янович? — полюбопытствовал я.

— Большой Совет решает эту проблему, — сухо ответил шеф.

Мы вышли из помещения в тоннель.

— Надо любой ценой найти Сорди и освободить Марион Божович, — по-деловому заявил Кабиров, глядя мне прямо в глаза. — Напряженный график не позволяет моим сотрудникам бросить все дела, так что эта задача возлагается на вас, Кедров. Нельзя допустить утечки информации, ведь интерес клонов к Проксиде не случаен. Вероятно, они ведут поиски Великого Пути независимо от нас. Если с Божович что-нибудь случится, то трудно предположить, каковы будут последствия конфликта между двумя развитыми цивилизациями. Впрочем, подземный город и все подземные коммуникации я беру на себя. Будем держать связь по экстренному коду.

Я кивнул.

Вслед за этим Кабиров достал лингофон, настроил его на нужный канал и отрывисто проговорил:

— Браун! Кедрову предоставить везделет с полной боевой выкладкой. Конец передачи.

Что ж, в этом был свой резон. Я проворонил Сардельку, значит, мне надо было расхлебывать всю эту кашу.

Задерживаться в Мертвом городе было бессмысленно еще по одной причине — я получил ответы на многие свои вопросы. Разве что на самый главный еще не успел.

— Камиль Янович, — медленно, но внятно произнес я. — А как насчет стрелы Бодимура и погибшей на Земле цивилизации атлантов?

— Погибшей? — вскинул брови шеф. — Или исчезнувшей? Разницу замечаете, Владислав?

Кабиров по-дружески пожал мою руку и удалился.

Тут же из галереи вынырнул один из давешних мордоворотов и молча повел меня за собой. Из тоннеля мы попали на площадку с несколькими лифтами — настоящий транспортный узел. Поднявшись на одном из них на самый верх, я и мой провожатый оказались в просторном ангаре, у стен которого расположилось около десятка везделетов класса «EWA». «Earth-Water-Air>, если быть точным, то есть «земля-вода-воздух». Я сунулся в тот, на который мне указал Браун, и обнаружил там «смагли» с лазерным прицелом, запасной боекомплект к нему, прибор ночного видения и еще целую кучу полезных вещей.

По моей отмашке купол надо мной разошелся в стороны, открывая взору чистое вечернее небо. Для полной идиллии в нем не хватало только птиц или хотя бы куцего облачка.

На прощание я помахал провожатому ладошкой и обаял его изысканным английским:

— Послушайте, сэр! Чтобы вас тут всех не затопило, на всякий случай проверьте ближайший к станции Наблюдателей отстойник. Я там в отводных трубах заглушки оставил, вынуть их надо. С аквалангом дел минут на пять, не больше…

Видимо, долгое пребывание под землей скверным образом отразилось на характере Брауна — тот только погрозил мне кулаком и что-то тихо произнес. Вряд ли это были теплые дружеские слова прощания.

За приборной доской везделета я сразу же почувствовал себя куда вольготнее, чем в подземных галереях Мертвого города. К счастью, летательный аппарат оказался послушным в умелых руках, и как только я дал стартовую тягу, он моментально взмыл вверх, унося меня из этого таинственного проксидианского муравейника…

Подаренный Кабировым везделет приземлился в центре каньона рядом с моей «Евой», я вылез наружу. Тут же из близлежащих кустов показался Вадимыч. Он смерил меня взглядом и лишь после этого закинул винчестер за спину.

— Ты что, угнал машину у клонов? — озадаченно проговорил он, вращая чужими мутными глазами.

— Нет, мне ее дали на время, — усмехнулся я, терроризируя друга неопределенностью ситуации. — Забирайся в мой аппарат, его поведешь ты. Возвращаемся на базу.

— На базу? — переспросил приятель.

— Да, — подтвердил я. — Там все обсудим, а заодно и поужинаем. Я не стал задерживаться у нынешних хозяев подземного города, несмотря на их радушный прием.

От удивления Кричевский даже заморгал реденькими ресницами.

— Тебя что, там еще и угощали?

— Ага. Парой тумаков по голове и выворачиванием рук за спину…

Чтобы не гневить друга, я все же раскололся и в нескольких словах поведал ему о своей экспедиции в скалы.

— А я у вездехода никаких следов не обнаружил, — со вздохом выговорил Вадимыч, выслушав меня до конца. — Решил вот сделать засаду. Подумал, может быть, Сорди еще вернется сюда… Несколько раз пытался с тобой связаться по интерсвязи, но ты не отвечал. Ладно, теперь хоть какая-то определенность в отношении клона. Он, вероятно, бросил машину здесь, а сам с Марион скрылся в одной из пещер. Тут их тьма тьмущая. Только зачем он взял девушку с собой? Ты об этом не думал?

— Не знаю.

— А мне кажется, я догадываюсь. Чтобы прикрываться ею от землян. Наверное, он спрячет ее в надежном укромном месте и уже завтра или послезавтра выставит нам свои условия.

— Возможно, — тут же согласился я.

Все-таки Вадимыч трезво оценил ситуацию, и такой ход событий был наиболее вероятен.

Мы сели с Кричевским по машинам и в спарке поднялись в воздух. Мой друг пилотировал везделет не очень уверенно, но этому было свое объяснение — ведь зрение и остальные органы чувств у квиблов менее развиты, чем у тренированных представителей человеческой цивилизации. Впрочем, до базы мы дотянули без происшествий.

Оставив свою «Еву» у самого входа на станцию, я загнал боевую машину в ангар. Там я напоследок подошел к шкафу-купе с намерением достать из нижней секции новую пару обуви — свои обкромсанные ласты я уже снял и зашвырнул в угол. Дверца послушно отползла в сторону. Я хотел было нагнуться, и в этот миг…

Крик застрял где-то в глубине глотки — на меня из гардероба повалилось чье-то безжизненное тело.

Отскочив на безопасное расстояние, я отдышался и медленно, шаг за шагом, приблизился к лежащей на полу худосочной фигуре. Голова мертвеца была неестественно вывернута, на лице застыла гримаса ужаса.

Искать Ури Сорди, тайного агента клонов, теперь, конечно же, было бессмысленно. Ведь это именно его труп я обнаружил в шкафу-купе.