Торжественный банкет по случаю, как выразился Поведнов, «успешного окончания Макранской кампании», неумолимо близился к открытию.

Комлев стоял возле увитых цветочными гирляндами поручней, огораживающих веранду ресторана самой шикарной в городе гостиницы «Роза Синанджа», и демоническим лермонтовским взором всматривался в местные дали.

Перед ним простирались подернутые мягкой сизо-голубой дымкой воды Пролива, чуть дальше охряно-желтым, похожим на яблочный штрудель, силуэтом маячил остров, где располагался космодром – тот самый, куда несколько часов назад их доставил флуггер с борта фрегата «Ретивый».

«Ретивый» был основательно изувечен в бою с ягну. Сесть на планету самостоятельно он не мог. Да что там сесть! Не мог ни Х-перехода совершить, ни толком даже на орбиту стать. Спасибо его собрату по серии, «Огневому» из состава Первого Ударного флота, поработал буксиром, вытащил, довел до Тэрты.

К острову протягивали стальные шеи три моста, вызолоченных предвечерними солнцами – Макраном-А и Макраном-Б. Два моста – по левую руку от Комлева. Третий – по правую. Один из мостов-близняшек был разрушен – Комлеву сказали, во время приснопамятного нападения чоругских шагающих танков.

Вообще масштаб разрушений, увиденных на Тэрте, потряс Комлева и заодно ощутимо повысил его чувство собственной значимости.

Ведь что он знал о происходящем внутри Х-блокады? Да практически ничего.

Собственно, у него не было ни времени, ни психической энергии на то, чтобы что-то об этом узнавать. Разве, благодаря перехваченным радиопереговорам, он был в курсе насчет боев в космосе. Дескать, ведутся. Ну о клонах слышал, об их попытке разгромить ягну в районе Алборза…

А вот о творящемся на ключевой планете… В общем, выходило, что они не просто прорвали Х-блокаду, но и спасли эпическое количество гражданских, страдавших без воды и пищи в городских руинах, от полного уничтожения. От осознания этого сердце Комлева наполнялось гордостью.

Но даже несмотря на эту гордость, настроение у него было ни к черту.

Циник в его душе нашептывал, что все дело в колоссальных дозах адреналина, которые пришлось прокачать его многострадальному пилотскому организму. Но, конечно, не только в гормонах было дело.

Во-первых, Любава.

После их последнего разговора на гауптвахте тяжелого авианосца «Слава» Любава так и не сменила гнев на милость. Хотя была отпущена на свободу из кубрика номер два подобревшим дядюшкой Лукой и от одного этого могла бы подобреть.

Сегодня, здесь, в Синандже, Комлев пытался поймать ее взгляд, но она отворачивалась. Он подходил ближе и пытался заговорить, но она уходила – или, того хуже, глядела горгоной… Но ладно бы это! Вот уже полчаса Комлев наблюдал, как его Любава, словно витальный тропический плющ, вьется вокруг капитана осназа самой наипростецкой наружности.

О да, Комлев как следует рассмотрел соперника! И в очередной раз пришел к неутешительному выводу: понять и объяснить женские вкусы категорически невозможно.

Ну что можно было найти в невысоком, дьявольски «перекачанном», не таком молодом уже на вид мужичке с тонкими белесоватыми волосами, едва прикрывающими раннюю плешь? Комлев только что узнал от Юрия Андреевича, общительного полковника-связиста с яблочным самогоном, что его счастливый соперник это «тот самый Лев Степашин», который отличился не то на Алборзе, не то где-то там еще… «Первый кандидат на Звезду Героя», – шепотом сообщил самогонщик.

Любаву было трудно узнать. Она лучезарно улыбалась, громко смеялась над каждой шуткой осназовца и поминутно охорашивалась. Ни тебе обычных хмурых усмешек, ни взглядов-молний, ни лютых манер… Как подменили!

«А вот теперь еще этим шипучим клонским вином наливается, как в последний раз… Да она же на ногах стоять не будет через полчаса, дурында!»

Не в силах наблюдать безобразие за дальним столом (осназовцев за ним становилось все больше, гогот – все громче), Комлев вновь повернулся к гулянью задом, а к морю передом.

Через пролив медленно тащился старенький пассажирский паром. На его широкой палубе бедно одетые обыватели танцевали свои попрыгучие клонские танцы – на свой лад праздновали победу. Нашелся даже доброхот, который аккомпанировал всему этому бедламу на барабанах. Их перестук несся над водами и нехотя рассеивался в вечности…

Комлеву вдруг вспомнилось, как однажды, из дальней командировки, он привез дочкам очень похожий клонский барабан. Младшей, Лесе, тогда было три годика, а старшей, Ксюше, шесть… Девчонки, раскрасневшиеся от радости, колотили по барабану чайными ложками и сочно горланили, изображая туземные вопли из передачи «Архив видеопутешествий»…

Вспомнив о дочерях, Комлев вновь помрачнел. С час назад он, злоупотребляя служебным положением генштабиста, выбил себе целых три сеанса Х-связи.

Василиса, его правильная блондинистая экс-жена, вопреки своему обыкновению была почти рада его звонку. Но, не успев дослушать ультракраткий отчет Комлева «о жизни», тут же перевела разговор на излюбленную тему добровольного повышения алиментов. Месяц назад Комлев, может, и отбоярился бы, на что-нибудь такое сославшись. Но последние события изрядно обновили его мировосприятие. По крайней мере всерьез сожалеть о деньгах он пока не мог. В общем, Комлев легко взвалил на себя повышенные финансовые обязательства, тем более что Лесе до зарезу нужна была «живая понька», то есть лошадь пони…

После этого он переговорил со старшей – четырнадцатилетней Ксюшей. Она как раз находилась в летнем оздоровительном лагере в Судаке, на берегу Черного моря. Этот разговор мог бы, пожалуй, послужить иллюстрацией для родительского пособия «Что такое переходный возраст?».

Если опустить паузы между репликами, обусловленные Х-связью, выглядело это примерно так:

– Как дела, милая?

– Нормально, па.

– Как там у вас с питанием в вашей «Сказке»?

– Нормально, па.

– А как там моя дочуронька развлекается?

– Нормально, па. В поход с ребятами ходила… Вожатый Витя научил нас ставить палатку…

– Ах ты, кисонька моя… Палатку… Как же я по тебе соскучился!

– Па, да прекращай ты сюсюкать, па!

– Лекарства, которые доктор прописал, принимаешь аккуратненько? Обязательно после еды, помнишь?

– Да что ты заладил все время про еду? Я уже не маленькая! Сама все помню!

Так и поговорили.

С младшей было чуть веселее. Впрочем, ненамного.

– Папка, а у мамулечки новый дядя завелся! Зовут его странно так… – девочка напряглась, – Жан Жак!

– Руссо? – мрачно спросил Комлев.

– Не слышу, папочка!

– Не важно, зайка.

– Он из Европейской Директории. Живет в каком-то городе таком… Кажется, Моселе… Не помню.

– Может, в Марселе?

– Да, правильно, в Марселе… Нас все время в гости приглашает… Мама говорит, может, поедем на Рождество…

«Этого только нам не хватало, – мрачно вздохнул Комлев. – А Василиса-то хороша… Русских мужчин ей уже мало, отребье всякое привечает, голытьбу лживую эту европейскую!»

Комлев был очень рад слышать маленькую Лесю. И с ужасом думал о том, что пролетит еще год-два, и его славная ласковая дюймовочка превратится в нелюдимую грубиянку, с утра до ночи внимающую ритмичному дурнозвучию так называемой молодежной музыки, способную угробить три воскресных часа на художественную роспись своих коротких обгрызенных ногтей, но физически неспособную помыть за собой тарелку. То есть в типичную девочку-подростка. Такую, как Ксюша…

Комлев подошел к ближайшему, пустующему еще столу, налил себе воды и вернулся со стаканом на место.

Закат обещал быть величественным. Из розовеющей пастилы облаков один за другим выползли три гигантских транспорта. Не узнать их было невозможно – и военные, и гражданские звездолетчики с ходу определяли транспорты типа «Мадагаскар» по четырем массивным бивням посадочных опор. Определил и Комлев. Причем, судя по роскошному экстерьеру – глянцевые голубые борта, претенциозная красно-желтая эмблема компании-перевозчика на ходовой рубке, – это были коммерческие, не мобилизованные военфлотом суда.

С чем они пожаловали, догадаться было легко. «Наверняка гуманитарка – одеяла, еда, медикаменты…»

Он отпил воды. Всего лишь сутки назад «Ретивый» наблюдал бегство архонтессы… Как хотелось Комлеву поговорить обо всем этом с кем-то «извне», с кем-то, кто находится там, среди ленивого счастья мирных будней. Но с кем, с кем поговорить? Не с коллегами же по Софрино – им своих проблем хватает. И ведь не с мамой – еще волновать ее понапрасну, а ведь у нее сердце…

Наконец все, кто ожидался на банкет, а таких было много – осназовцы, астроинженеры, экипажи рейдеров «Изумруд» и «Кельн», рембазы «Камрань», авианосца «Слава» и линкора «Севастополь», клонские чины из Городского Дивана, – вроде как собрались.

Кроме русской, начала отчетливо различаться клонская и немецкая речь.

Сумбур первых братаний потихоньку улегся, каждый нашел себе местечко и наметил ближайшие кулинарные цели на сервировочных блюдах.

К слову, стол был хотя и изобильным в плане количества, но весьма скромным по части разносолов. Преобладали блюда армейской, причем не офицерской, кухни: консервированные овощи, компоты, ветчина, сыры. На горячее пошел хорошо знакомый Комлеву по «Беллинсгаузену» картофель по-деревенски. Комлев даже с закрытыми глазами мог представить себе десятикилограммовое ведерко с этим изысканным хрустящим лакомством с точностью до запятой на этикетке…

Еще двадцать минут назад Комлев совершил разведрейд вдоль столов с закуской и подобрал участок себе по сердцу. По всей видимости, за него отвечал Городской Диван. Блюда, представленные на нем, были по большей части клонскими – Комлев сразу уловил запахи нежного хумуса, козьего сыра и свежеиспеченной питы.

Наконец зазвучали первые тосты.

– За наших спасителей в лице всех присутствующих! – провозгласил номинальный хозяин мероприятия, глава Городского Дивана господин Фазиз Нидави.

– За наших товарищей, которые ушли из системы Макран непобежденными! – торжественно произнес Поведнов, правой рукой вздымая бокал с шампанским, а левой оглаживая свою сказочную бороду.

И так далее, и тому подобное.

Комлев ненавидел банкеты, фуршеты, юбилеи, дни рождения, торжественные обеды – слишком уж они все одинаковые. Был на одном – считай, был на всех. Но куда деваться? Не на «Славу» же тащиться, в самом деле…

Краем глаза он увидел, как Любава, прозвенев хрусталем в лад тосту какого-то дородного немца в военфлотской фуражке («Это сам командир „Кельна“!» – прошептал на ухо Комлеву невесть откуда взявшийся Чичин), слилась со своим нефасонистым осназовцем в долгом, далеко за гранью приличий, поцелуе, в то время как стоящие рядом бугаи хором считали: «р-раз!», «два!», «три!» Поведнов же, стоявший обочь, глядел на все эти деревенские ритуалы сквозь слезы старческого умиления…

Волевым усилием Комлев запретил себе смотреть на громкое Любавино счастье и решил переключиться на насущное. Лавируя среди столов, он забрался в самый угол, к клонским яствам.

Как он и ожидал, любителей клонской кулинарии оказалось мало. Все, и даже сами клоны, жались к русским блюдам. Лишь двое астроинженеров уплетали долму, запивая ее душистым мятным чаем.

Поразмыслив, Комлев отдал предпочтение аппетитным мясным шарикам, посыпанным пахучей кинзой. Он сгрузил на свою тарелку семь таких и принялся за дегустацию. К слову, за последние два дня на «Ретивом» ему не удалось не то что пообедать, но даже и толком позавтракать. Так что на аппетит он не жаловался…

Комлев как раз гильотинировал вилкой предпоследний шарик, когда за его плечом раздался низкий женский голос:

– Как вам кюфта-бозбаш? Алыча внутри есть, как положено?

– Что, простите? – Комлев обернулся.

Над ним стояла майор Браун-Железнова в лаконично скроенном белом пиджаке и скромной юбке до колен.

– Кюфта-бозбаш. Блюдо, которое вы сейчас едите, – пояснила Александра.

– Стыдно признаться, но я понятия не имею, как оно называется…

– Ай-яй-яй! – Александра шутейно погрозила Комлеву пальцем. – Надо знать кухню вероятного противника… Точнее, основного союзника!

– Да я ее знаю… В некоторых пределах… Даже умею готовить довгу.

– Это суп такой кисломолочный, с тефтельками?

– Да, он.

Александра посмотрела на Комлева с уважением.

– А вершина моих кулинарных талантов – бутерброд с плавленым сырком, – притворно вздохнула Александра. – Слишком рано ушла из дома в Нахимовское училище… А замуж так и не вышла… Впрочем, это к делу не относится. Мы ведь празднуем победу, так?

– Да. Разрешите налить вам шампанского! – Комлев галантно улыбнулся.

– Разрешаю, Владимир!

«Боже мой! Она даже помнит, как меня зовут!» – Комлев был приятно удивлен.

Тем временем микрофоном вновь завладел командир «Кельна» Оливер Байер.

– Друзья! Камрады! Ашванты! Я хотел бы пригласить сюда одного замечательного человека, моего русского коллегу… Мое уважение к нему невыразимо словами… Итак, слово капитану третьего ранга Бондаровичу!

Раздались жидкие аплодисменты. Было видно, что мало кто знает кап-три Бондаровича. Комлев не был исключением.

– Это кто? – прошептал на ухо Александре Комлев. От майора Браун-Железновой пахло пионами и ржаным хлебом.

– Из Разведупра. Правильный мужик. Руководил подрывом астрофагов на Алборзе. Если бы не он, сгорели бы мы все к… к чертям.

– А-а, тогда понятно. Герой, без вопросов.

Бондарович добрался до микрофона с коньячным бокалом в руках. Щеки у него горели, тусклые волосы были взъерошены невесть кем. Из-под кустистых бровей глядели недобрые, проницательные глаза профессионального ликвидатора.

– Спасибо, камрад Байер, – сухо кивнул Бондарович фрегаттен-капитану. – Я хочу поднять этот бокал за тех, кто сделал сегодняшний праздник возможным. Не за поваров, не за официантов, нет. За тех, кто был со мной на планете Алборз. Именно эти люди предотвратили подрыв звезды Макран. Произойди худшее, не было бы ни Макрана, ни Тэрты, ни нас с вами здесь… Эти люди – 92-я отдельная рейдовая рота осназа и ее командир капитан Лев Степашин…

Комлев стиснул зубы. Заиграли желваки. Опять этот треклятый Степашин! Опять он! Не иначе как Господь Бог лично решил покуражиться над ним… Но за какие же это грехи? Впрочем, когда взгляд Комлева скользнул по обтянутой белым шелком коленке майора Браун-Железновой, адская пружина боли в его душе чуток ослабела.

Со словами «Лев Степашин» капитан Бондарович резко выбросил вперед руку с бокалом. Коньяк, вихрем обернувшись вокруг вогнутых стеклянных боков, вырвался наружу, задав точный пеленг на героя здравицы. Многие посмотрели на Степашина. Тот обхватил за талию свою красавицу-подругу и скромно потупился, что-то невнятное бормоча.

– А Бондарович-то, похоже, уже на кочерге! – хихикнув, заметила Александра.

– Я бы… на его месте тоже… – скомкал фразу Комлев.

– Постойте, но вы ведь и есть на его месте! В смысле, тоже герой!

– …И можете смело нажраться, – продолжил ее фразу Комлев с демонической улыбкой.

– Ну… я не это имела в виду… Хотя если не это, то что?

Они оба рассмеялись.

А Бондарович, между прочим, развивал свой тост практически в том же направлении, что и Александра. С воспевания подвига осназовцев он переключился на «Ретивый» с «Камранью».

– Но, друзья мои, все мы стали участниками парадоксальных событий! Когда мы дрались на Алборзе, когда рейдеры «Кельн» и «Изумруд» отважно сражались с врагом на орбите, мы не знали главного… Мы даже не подозревали, что посланцы Родины не только проведали о наших несчастьях, но и принимают самое деятельное участие в нашей борьбе с ксенотварями! В общем, о «Камрани» и «Ретивом» мы не знали. И можете себе представить наше изумление, когда над Алборзом, над этой забытой Богом планеткой, мы увидели авианосцы Второго Ударного флота!..

«Первого. Первого Ударного», – мысленно поправил велеречивого оратора Комлев.

– …Но их появление было бы невозможно без подвига «Ретивого». Поэтому тем же тостом я хочу выпить за командира фрегата Часомерского и его доблестный экипаж. – Бондарович остановился, собрался с мыслями и уже каким-то свойским, неторжественным тоном добавил: – Я знаю, что это не по правилам, в один тост пить и за тех, и за этих… Но мы действительно спасли друг друга. Спасли, товарищи… Так что пусть это будет исключение из правил!

Все прекратили жевать (вначале Бондаровича почтительно слушали, но где-то со второй минуты голод начал брать свое) и хрустальный звон бокалов прокатился над залом, чтобы замереть под потолком.

Как обычно и случается после затянувшихся тостов, банкет погрузился в разноголосый гул. Это собутыльники проговаривали друг другу все то, что стеснялись сказать во время речи оратора.

Комлев придвинулся чуть ближе к Александре. Во-первых, это было приятно. А во-вторых, он хотел задать ей вопрос. И опасался не расслышать ответа.

– Ну хоть вы скажите мне, дорогая Александра, отчего они, я имею в виду чоругов и ягну, вообще напали? Какая вожжа попала им под хвост?

– Как, вы не знаете? – Обманчиво невинные глаза Александры расширились так изумленно, будто о причинах военного конфликта в системе Макран беседовали на каждом углу и полемизировали по всем каналам визора.

– Представьте себе, нет. Я нисколько не ленив. Я спрашивал об этом у многих компетентных товарищей. Например, у Поведнова. Но ни разу не получил внятного ответа!

Услышав фамилию начальника «Периэксона», Александра сделала снисходительное лицо.

– Видите ли, Поведнов – это особая статья… Он же возглавляет отдел Генштаба… А Генштаб – вне политики. Военщина, что вы хотите. – Хмель неумолимо проявлял в майоре Браун-Железновой классическую, но обычно тщательно скрываемую габовскую спесь. – Причины войн их не интересуют…

– Буквально эти слова и произнес Поведнов! – воскликнул Комлев. – Ну а что же вы? Вы знаете причины?

– Благодаря товарищу Иванову – теперь да. Все началось два года назад, еще до того, как Конкордия напала на нас, и даже до того, как джипсы напали на Конкордию… Заотары Благого Совещания отдавали себе отчет в том, что их страна отстает от нас в гонке вооружений. Также они отдавали себе отчет и в том, что преодолеть это роковое отставание собственными силами за тот срок, который устраивал бы их в контексте их милитаристских планов, им не удастся… Что же делать? Они не знали. Но тут подвернулись чоруги. Чоруги сами – представьте себе, сами! – предложили Конкордии ряд ключевых технологий в обмен на две звездные системы: Макран и Шиватир… Тут надо сделать махонький экскурс в политику – ту самую, которая безразлична Поведнову. В те годы в Благом Совещании было, так сказать, две партии. Или, если угодно, два течения. Одно – прагматическое, а заодно и миролюбивое. А второе – скажем так, романтическое и оголтело агрессивное. Прагматиков было больше. Но после наотарского конфликта романтики-милитаристы временно вышли в лидеры. Их сторонники захватили ряд ключевых постов в армии и военной разведке Конкордии… Я знаю, Владимир, что рассказываю довольно скучные вещи. Но без них вы не поймете соль этого анекдота!

– Отчего же скучные? Я слушаю вас с неослабевающим вниманием!

– Так вот, Благое Совещание… Крыло «романтиков» заключило с чоругами тайный сговор. Фактически они приняли решение о передаче систем Макран и Шиватир в обмен на технологии чоругов, не ставя об этом в известность своих политических противников… Выходило, что они расписались за весь народ Конкордии, хотя народ никакого права на такие решения им не давал. Договор, который они подписали с чоругами, вступал в силу двадцатого мая сего года. То есть к двадцатому мая из систем Макран и Шиватир должны были быть эвакуированы все жители и все военные части.

– Поверить не могу… Неужели в обоих Диванах Конкордии ничего об этом не знали?

– Похоже, большинство действительно не знало… Там же как получилось – заотар Хабад, подпись которого стояла под договором с чоругами, вместе со своими приспешниками из крыла романтиков удрал из Сферы Великорасы через два дня после битвы за Паркиду, когда стало ясно, что клонская песенка спета… С собой они увезли документацию по этому договору и тщательно подчистили архивы. Я полагаю, это было сделано специально. В качестве своего рода мести – и Конкордии, и Благому Совещанию, и нам, людям Объединенных Наций. Я не могу поверить в то, что заотар Хабад искренне верил, будто чоруги спустят такое вопиющее нарушение договора на тормозах… Хабад знал, что будет война. И его это вполне устраивало!

– Постойте, договор ведь был между чоругами и Конкордией?

– Верно.

– Но каким образом в историю затесались ягну со своими астрофагами и архонтессой? Разве чоруги не обладают собственным военным потенциалом для захвата и удержания договорных систем?

– На самом деле, мы по сути ничего не знаем о взаимоотношениях ягну и чоругов, – сказала Александра. – Как им удалось договориться – неизвестно. Возможно даже, существует некая третья сила, которая-то и помогла этим столь разным существам найти общий язык.

– Джипсы? – предположил Комлев.

– Ну что вы! – рассмеялась Александра. – Джипсы это же, по сути, животные! Да, общественные, да, технологически продвинутые, но – животные. Насчет темы джипсов вы правы в одном, Володя: одним из целевых интересов ягну в системе Шиватир может быть планета Глагол. В недрах которой вызревает гигантский рой джипсианских астероидов. Если ягну знают о нем, уж будьте уверены, очень хотят уничтожить!

– Но скажите, дорогая, – как бы в пылу разговора Комлев взял майора Браун-Железнову за руку. Она была холодной, почти ледяной, Комлев едва удержался от мелодраматической попытки согреть ее дыханием. – Что может привлечь ягну в системе Макран? Полезных ископаемых – маловато, пейзажи – прямо скажем, неброские…

– Ну почему… вид на пролив очень даже! – возразила Александра. К слову, они уже давно удалились от своего «персидского» столика и стояли теперь на краю веранды, открывающейся во влажный беззвездный вечер.

– Впрочем… – спохватился Комлев, припоминая «Памятку о ксенорасе ягну», читанную им в Софринском бункере всего два месяца назад. – Как я мог забыть! Ведь основой всех макротехнологий ягну является подрыв звезд. Они утилизируют выделяющуюся энергию и часть звездной материи в процессах производства транслюксогена и эсмеральдита… Тогда и с Макраном нет вопросов – взорвали звезду, поживились…

– Возможно, все дело в выгоде. Но ведь мы на самом деле не знаем, что чоруги могли посулить ягну за участие в этой военной кампании… Не исключено, что речь идет о вещах непрозаических, так сказать, священных?

– Простите, что злоупотребляю вашей осведомленностью… Но меня жгуче интересует вот какая тема, раз уж мы об этом заговорили… Успели ли чоруги передать Конкордии те самые технологии, которые были обещаны в уплату за системы Макран и Шиватир?

Александра посмотрела на Комлева рассеянно. Чувствовалось, что эта импровизированная лекция успела ее изрядно утомить. Но все же отказать Комлеву, вся фигура которого выражала заинтересованность, она не решилась.

– Вон, видите, высокие здания, все в огнях? – Александра указала на запад. Там, сквозь сгустившиеся сумерки, все еще виднелась странноватая архитектурная группа: разновысокие башни, щедро расцвеченные поверху габаритными огнями.

– Вижу.

– Это уцелевшие корпуса Института Аномальной Астрофизики, ИААФ. Да будет вам известно, это крупнейший в Конкордии колониальный научный комплекс, занятый технологиями дня завтрашнего и послезавтрашнего…

– Звучит как из передовицы, – подмигнул Александре Комлев.

– Я цитирую одну из наших внутренних ориентировок! – улыбнулась Александра. – Эти корпуса появились в Синандже полвека назад не случайно. Именно сюда клоны свозили с планеты Глагол, что в системе Шиватир, разнообразные артефакты, попавшие в их руки. Разумеется, тащили их не только с Глагола. Но именно эта аномальная планета поставляла самые сногсшибательные экземпляры… Так вот, когда договоренность с чоругами была достигнута, в ИААФ, по банальному отсутствию других подходящих мест, доставили объекты, полученные от них в качестве аванса…

– Сомнительная идея – везти трофеи именно в ту местность, с которой предстоит навсегда расстаться в уплату за эти же самые трофеи!

– Не забывайте, что Конкордия – небогатая страна, – пожала плечами Александра. – Альтернативного ИААФ научного центра, где были бы достигнуты сравнимые успехи по работе с ксенотехнологиями, у Конкордии просто нет… Да и заотар Хабад хотел держать все под своим полным контролем, а это легче удается в колонии, не в метрополии. Кстати, здесь, на Тэрте, располагалась одна из резиденций этого маньяка. На днях ее изрядно потоптали чоругские танки – уж не знаю, умышленно или нет.

– Ну так все-таки чоругские технологии. По итогам войны мы, в смысле Россия, их получили?

– Кое-что получили… Хотя заметно меньше, чем могли бы рассчитывать на основании показаний клонских ученых из ИААФ. К сожалению, Хабад и его подручные ударились в бега именно отсюда. Они успели уполовинить запасники института, прихватив с собой наиболее ценные чоругские агрегаты.

– Жаль… Ну да хрен с ними, – как-то легко согласился Комлев.

– Вот и я о том же! – таинственно сверкнула глазами Александра.

Пока Комлев и Александра беседовали о ксенорасах, банкет за их спинами плавно перешел в стадию «разброд и шатание».

Общих тостов больше не произносили. Теперь за каждым столом звенели свои здравицы. Все уже были в подпитии. Говорили в полный голос, а то и вовсе орали.

– За Колдуняру! Мировой ты мужик, Колдун! Скольких ребят с того света вытащил! Как же я тебя обожаю! – повиснув на соседях, откровенничал плечистый осназовец со свежими шрамами на лице.

– Товарищи! – вещал Чичин, розовый, как поросячий бочок. – Теперь, когда посторонние нас не слышат… Предлагаю выпить за победу нашей дорогой «Звезды» в близящемся финальном сражении! Пусть наша надежда, наша золотая ракетка, наш, не побоюсь этого слова, виртуозный ас Бобков наконец раскроет себя во всю ширь! Даром, что ли, мы его из мичманов в лейтенанты произвели?

– Дело говоришь! Уррааа! За победу в финале!!!

Поодаль чинно шумел немецкий стол. Поставленный на громкую трансляцию переводчик «Сигурд» облегчал понимание тем немногим русским, что затесались в компанию звездолетчиков и пилотов с «Кельна». Говорил Михаэль Грайс.

– Друзья! Предлагаю выпить за наш выдающийся, за наш счастливый «Кельн»! В самом деле, друзья! Наш корабль мог погибнуть еще в первый день войны, когда вероломные клоны атаковали его на орбитальном рейде… Во второй раз «Кельн» был на волоске от гибели в марте, на Восемьсот Первом парсеке. Все мы помним ту яростную, отчаянную атаку конкордианских «Гэдиров». Тогда они основательно выпотрошили наш «Кельн» и едва не отправили его в железную Вальгаллу… Третий раз был вчера… – Грайс сделал паузу. – И нет нужды напоминать, что пришлось пережить каждому из нас… Да, нашему кораблю не поздоровилось! Да, мы лишились носовой оконечности! Да, наша оранжерея с лучшей на весь Кригсфлотте коллекцией кактусов испарилась вместе с половиной кормовой надстройки! – Судя по его многозначительным кивкам, Грайс адресовал эти подробности в первую очередь русским слушателям. – Но корабль выстоял! И посему я предлагаю выпить за него, за наш «Кельн»… Я знаю, это наивно… Но я уже давно воспринимаю этот рейдер как живое существо… И пусть этому существу будет хорошо! Пусть капитальный ремонт пройдет быстро, а новый нос будет лучше прежнего! Пусть давно обещанные Отделом Вооружений Главного Штаба новые пушки «Шкода» украсят его верхнюю палубу! Пусть, наконец, в новом спортзале появится долгожданный батут!

«Батут… Господи…» – поежился Комлев, боком протискиваясь мимо двух задастых немецких пилотов-торпедоносцев с богатыми нашивками за уничтоженные звездолеты.

За клонскими столами тоже, что называется, «стучали колеса». Но говорили тут не о войне, а, удивительное дело, о муниципальных проблемах. Солировал низенький бородач в гражданской униформе с вышитыми серебром на воротничке-стойке коровами. «Чиновник третьего ранга», – сообразил Комлев.

– …Велик Ахура-Мазда в непостижимой мудрости своей! – говорил чиновник, сверкая лысиной. – Любые козни Ангра-Манью может обратить он на благо ашвантов! И примеры этому мы получаем каждый день! Взять хотя бы шагающих уродов, насланных на нас нечистыми раками… Уж сколько страху мы натерпелись, глядя на них! Как трепетали наши жены и чада, сокрывшись от них под землею! Да и мы, чего уж там, трепетали…

– Трепетали так трепетали! – обстоятельно согласились с тостующим остальные.

– Но когда страх прошел, когда русские пехлеваны рука об руку с сынами Великой Конкордии изгнали нечистых прочь, я понял, что не всякое худо – худо! Вспомните район Фраэрдин, район ветхих десятиэтажек, которые иначе как трущобами не назовешь! Уж сколько наш Городской Диван мучился с расселением! Как не хватало нам средств на то, чтобы покончить с этим срамом! Но прошли чоругские танки – и района Фраэрдин как не бывало! Руины и те по большей части испарились милостью Ахура-Мазды!

– Сильны нечистые раки своею плазмою! – вставил седовласый заотар.

– И уж теперь мы сможем получить финансирование на застройку! Финансирование высшей категории!

«Кто о чем, а вшивый – о бане, – вспомнилась Комлеву старинная русская поговорка. – Все горсоветы Вселенной одинаковы… Уверен, у ягну то же самое, только вместо десятиэтажек – о финансировании астрофагов повышенной комфортности грезят…»

Приветливый клонский официант принес Комлеву и Александре по чашечке кофе. Он оказался жидким, вовсе даже не черным, а каким-то коричневым и едко пахнул… яблочным уксусом. Впрочем, чему удивляться – сами клоны, особенно в провинции, почти не пили кофе, ставили его как напиток невысоко и варили только для гостей.

Комлев и Александра уселись на мягкий диван с видом на весь банкетный зал.

Александра с видимым наслаждением впилась десертной ложечкой в ароматный кусок пахлавы. Ну а скромняга Комлев наслаждался близостью к лакомящейся Александре. То салфетку ей подаст, то убежавшую под стол запонку отыщет, сама обходительность…

Тем временем заиграла европейская танцевальная музыка времен комлевского детства (как видно, только такие записи и имелись в фонотеке «Розы Синанджа»). Кое-кто из офицеров пустился в пляс.

Откровенно говоря, непарадное это было зрелище – подвыпившие мужики средних лет, не слишком музыкальные, не слишком гибкие, танцующие нечто в конвенциональных терминах неописуемое – прыжки, ляганья, конвульсии…

Вскоре зазвучали первые такты медленного танца. И в центр танцевальной зоны вышли… капитан Степашин с Любавой Мушкетовой. К ним присоединились ушлые пилоты с «Изумруда», которых совместные геройства над Алборзом сблизили с грудастыми немецкими брунгильдами из палубного гешвадера «Кельна». Как ни странно, на танец все это походило еще меньше, чем давешние коленца офицеров-одиночек. А на что походило? Да, ясное дело, на начало постельных сцен из не слишком откровенных фильмов.

Вначале Комлеву подумалось, что было бы неплохо пригласить на танец Александру. И показать всем, как нужно танцевать.

А что, пусть эта срамница Любава видит, что на ней, такой шоколадной, свет клином не сошелся. И что Комлев недолго страдал, пока нашел ей замену…

Но, поразмыслив, Комлев передумал. А вдруг Александра толком не умеет двигаться и он, со своими вышколенными пятью годами в танцевальной школе повадками, попросту смутит ее?

Однако же и смотреть самозабвенно на лобызающуюся с женихом Любаву у него не хватало мужества.

Он приобнял Александру за плечи, приобнял чуть теснее, нежели это предполагало банкетное приятельство, и сказал:

– А что же, Саша, вы видели уже муфлонов?

– Кого, простите? – Александра повернула к нему свое длинное лицо с высокими скулами.

– Муфлонов. Милых барашков. Вольера с муфлонами служит визитной карточкой этой гостиницы. Даже на салфетках, вот, поглядите, голова с двумя закрученными рогами…

– Гм… Не заметила… А вы-то сами их видели?

– А как же! В высшей степени обаятельные существа! Недаром же зороастризм назначил их своими священными животными! Да, в сущности, ведь это близко – спуститься на первый этаж, выйти в сад, и вы их тоже увидите!

– Хорошая идея. Что-то… как-то… мне тут поднадоело. – Александра скроила гримаску, выражающую вежливое изнеможение. – Столько пьяных мужчин одновременно – это… в общем… в этом слишком много жизни!

Комлев понимающе ухмыльнулся. Он-то выпил всего чуть.

Они вошли в кабинку лифта, и Комлев, пожирая свою грациозную ясноглазую спутницу глазами, нажал на цифру «1».

Однако до первого этажа доехать им было не суждено. В районе пятнадцатого Александра шлепнула ладошкой по кнопке «стоп».

– Будем целоваться в лифте, как школьники? – пошутил Комлев.

– Ну почти. – Александра нажала на кнопку «10». – Что-то расхотелось мне к муфлонам. Да они спят уже, наверное…

Сердце Комлева сжалось, к горлу подкатил комок. «Вот сейчас развернется – и уйдет…»

– Может, и спят… Но вы же не бросите меня одного, Александра? – с мольбой в голосе спросил он.

– Ну что вы! Напротив, я хотела пригласить вас в свой номер… У меня там на планшете замечательные… замечательный… в общем, много информации про чоругов!

– Неужели?!

– Да! И кстати, имеется бутылка коллекционного «Надиквари».

– Белого или красного?

– Белого!

– С удовольствием приму ваше…

В этот момент двери лифта разбежались в стороны. Комлев и Александра, несмело взявшись за руки, шагнули в плюшевый сумрак гостиничного коридора.