Глава 2
Гесер слушал меня очень внимательно. Лишь пару раз задал уточняющие вопросы, а потом молчал, вздыхал, кряхтел. Я развалился в гамаке с телефонной трубкой в руках и подробно все рассказывал… только о книге «Фуаран», которой владеет ведьма, умолчал.
— Хорошая работа, Антон, — решил, наконец, Гесер. — Молодец. Не расслабляешься.
— Что мне делать? — спросил я.
— Ведьму надо найти, — сказал Гесер. — Зла она не натворила, но зарегистрироваться обязана. Ну… обычная процедура, ты же знаешь.
— Оборотни? — уточнил я.
— Скорее всего, какие-то московские гастролеры, — сухо прокомментировал Гесер. — Я дам команду проверить всех волкулаков, имеющих больше трех детей-оборотней.
— Щенков было всего трое, — напомнил я.
— Оборотень мог взять на охоту лишь старших, — объяснил Гесер. — У них, обычно, большие семьи… В деревне нет сейчас подозрительных дачников? Чтобы взрослый — и трое или больше детей?
— Нет, — с сожалением ответил я. — Мы со Светой тоже сразу подумали… Только Анна Викторовна с двумя приехала, а все остальные ибо без детей, либо с одним. В стране кризис рождаемости…
— О демографической ситуации я наслышан, спасибо, — насмешливо прервал меня Гесер. — А как у местных?
— Большие семьи есть, но местных-то как раз Светлана хорошо знает. Все чисто, обычные люди.
— Значит, заезжие, — решил Гесер. — В деревне, как я понял, люди не исчезали. А нет ли ряден пансионатов, домов отдыха?
— Есть, — отрапортовал я. — На том берегу реки, километрах в пяти — пионерский лагерь. Ну, или как они теперь называются… Я уже выяснил — все в порядке, дети на месте. Да их и не пустят за реку — военизированный лагерь, все строго. Отбой, подъем, пять минут на оправку. Не беспокойтесь.
Гесер недовольно крякнул. Спросил:
— Тебе нужна помощь, Антон?
Я задумался. Это был самый главный вопрос, на который я пока не мог найти ответа.
— Не знаю. Ведьма, похоже, сильнее меня. Но я ведь не убивать ее иду… и она должна это почувствовать.
Где-то далеко-далеко, в Москве, Гесер погрузился в раздумья. Потом изрек:
— Пусть Светлана проверит вероятностные линии. Если опасность для тебя невелика… что ж, тогда попробуй справиться сам. Если выше десяти-двенадцати процентов… тогда… — он заколебался, но закончил довольно бодро: — тогда приедут Илья и Семен. Или Данила с Фаридом. Втроем вы справитесь.
Я улыбнулся. О другом ты думаешь, Гесер. Совсем о другом. Ты надеешься, что в случае беды меня подстрахует Светлана. А там, глядишь, и вернется в Ночной Дозор…
— К тому же у тебя есть Светлана, — закончил Гесер. — Сам все понимаешь. Так что работай, по мере надобности — докладывай.
— Слушаюсь, мой генерал, — ляпнул я. Уж больно командным голосом Гесер велел докладывать…
— По военным чинам, подполковник, — немедленно отрезал Гесер, — мое звание было бы не ниже генералиссимуса. Все, работай.
Спрятав телефон я минуту предавался классификации степеней силы в соответствии с армейскими званиями. Седьмая ступень — рядовой… шестая — сержант… пятая — лейтенант… четвертая — капитан… третья — майор… вторая — подполковник… первая — полковник.
Ну да, если не вводить лишних сущностей, не делить звания на младшие и старшие, то я и буду подполковником. А генералом — обычный маг вне категорий.
Но Гесер-то маг необычный!
Хлопнула калитка и вошла Людмила Ивановна. Моя теща. А вокруг нее неугомонно мельтешила Надюшка. Едва войдя в сад она с визгом бросилась к гамаку.
Да, дочка у меня неинициированная. Но родителей чувствует. И еще многие вещи, которые обычные двухлетние девочки не делают, за ней числятся. К примеру — она не боится никаких животных, зато животные ее обожают. И псы, и кошки так и ластятся…
А комары не кусают.
— Папка, — карабкаясь на меня, сообщила Надя. — Мы гуляли.
— Здравствуйте, Людмила Ивановна! — поздоровался я с тещей. На всякий случай, утром уже здоровались.
— Отдыхаешь? — с сомнением спросила теща. Нет, у меня с ней отношения хорошие. Не из анекдотов. Но такое ощущение, что она все время меня в чем-то подозревает. В том, что я — Иной, к примеру… если бы она знала про Иных.
— Есть маленько, — бодро сказал я. — Надя, далеко ходили?
— Далеко.
— Устала?
— Устала, — согласилась Надька. — А бабушка больше устала!
Людмила Ивановна секунду постояла, будто размышляя, можно ли доверить такому оболтусу как я, его собственную дочь. Но, видимо, решила рискнуть. И ушла в дон.
— А ты куда идешь? — спросила Надюшка, крепко облапив мою руку.
— Разве я сказал, что куда-то иду? — удивился я.
— Не сказал… — призналась Надька и взъерошила себе ручонкой волосы. — А ты идешь?
— Иду, — признался я.
Вот так. Если ребенок потенциальный Иной, да еще такой силы, то дар предвидеть будущее у него проявляется с рождения. Год назад Надька стала реветь за неделю до того, как у нее на самом деле начали резаться зубки.
— Ля-ля-ля… — глядя на забор пропела Надя. — А забор надо покрасить!
— Бабушка сказала? — уточнил я.
— Сказала. Если бы мужик был, то он бы покрасил, — старательно повторила Надюшка. — А мужика нет и бабушка сама будет красить.
Я вздохнул.
Ох уж мне эти дачные фанаты! Почему в людях к старости непременно просыпается страсть ковыряться в земле? Привыкнуть, что ли, пробуют?
— Бабушка шутит. — сказал я стукнул себя в грудь. — Тут есть один мужик и он покрасит забор! Если надо, он покрасит все заборы в деревне.
— Мужик, — повторила Надька и засмеялась.
Я зарылся лицом в ее волосенки, подул. Надюшка принялась одновременно хихикать и брыкаться. Я подмигнул вышедшей из дома Светлане, спустил дочку на землю:
— Беги к маме.
— Нет уж, лучше к бабушке, — перехватывая Надю сказала Светлана. — Молоко пить.
— Не хочу молоко!
— Надо, — отрезала Светлана.
И Надюшка больше не спорила, безропотно двинулась на кухню. Даже у людей матери и дети имеют странное бессловесное понимание друг друга. Что уж говорить о нас? Надя прекрасно чувствовала, когда можно покапризничать, а когда не стоит пытаться.
— Что сказал Гесер? — спросила Светлана, садясь рядом со мной. Гамак закачался.
— Предоставил выбор мне. Я могу поискать ведьму в одиночку, а могу вызвать подмогу. Поможешь решить?
— Посмотреть тебе будущее? — уточнила Светлана.
— Ага.
Светлана закрыла глаза, откинулась в гамаке. Я подтянул ее ноги, положил себе на колени. Со стороны — полная идиллия. Лежит в гамаке симпатичная женщина, отдыхает. Рядом муж сидит, по бедру ее шаловливо гладит…
Смотреть будущее я тоже умею. Но гораздо хуже, чей Светлана, не моя это специализация. И времени у меня уйдет гораздо больше, и прогноз будет более сомнительным…
Светлана открыла глаза. Посмотрела на меня.
— Ну? — не выдержал я.
— Ты гладь, гладь, — улыбнулась она. — Все у тебя чисто. Никакой опасности не вижу.
— Видимо, ведьма устала от злодеяний, — ухмыльнулся я. — Что ж. Вынесу ей устное предупреждение за отсутствие регистрации.
— Библиотека ее меня смущает, — призналась Света. — С такими книжками — сидеть в глуши?
— Может, просто, города не любит, — предположил я. — Нужен ей лес, свежий воздух…
— Тогда почему Подмосковье? Уехала бы в Сибирь, там и экология получше, и травы растут редчайшие. Или на Дальний Восток.
— Местная она, — усмехнулся я. — Патриотка малой родины.
— Что-то не так, — досадливо сказала Светлана.
— Я от истории с Гесером все отойти не ногу… и тут — ведьма!
— А с Гесером-то что? — пожал я плечами. — Хотелось ему сына Светлым сделать. Знаешь, я его за такое не осуждаю. Представь, какое у него чувство вины перед сыном… считал пацана погибшим…
Светлана иронически улыбнулась:
— Надюшка сейчас сидит на табуретке, болтает ногами и требует снять с молока пенку.
— Ну и что? — не понял я.
— Я чувствую, где она и что с ней, — пояснила Светлана. — Потону, что она — моя дочь. И потону, что она — Иная. А я ведь слабее Гесера или Ольги…
— Они считали, что мальчик умер… — пробормотал я.
— Не бывает такого! — твердо сказала Светлана. — Гесер — не бесчувственный пень. Он бы чувствовал, что мальчик жив, понимаешь? Тем более — Ольга. Это ее кровь и плоть… ну не могла она поверить, что ребенок погиб! А раз знали, что жив, то дальше — дело техники. У Гесера и сейчас, и пятьдесят лет назад хватало силы, чтобы перевернуть всю страну вверх дном и найти сына.
— Выходит, они сознательно его не искали? — спросил я. Светлана молчала. — Или…
— Или, — согласилась Светлана. — Или мальчик и впрямь был человеком. Вот тогда — все сходится. Тогда они могли поверить в его смерть и найти уже совершенно случайно.
— «Фуаран», — сказал я. — Быть может, эта ведьма как-то связана с происшествием в «Ассоли»?
Светлана пожала плечами. Вздохнула:
— Антон, мне ужасно хочется пойти с тобой в лес. Найти эту добрую женщину-ботаника, да и расспросить с пристрастием…
— Но ты не пойдешь, — сказал я.
— Не пойду. Я же поклялась не участвовать в операциях Ночного Дозора.
Я все понимаю. И обиду Светланы на Гесера разделяю. И в любом случае я предпочел бы не брать с собой Светлану… не ее это дело — за ведьмами по лесу болтаться.
Но насколько проще и ЛЕГЧЕ было бы работать вместе!
Вздохнув, я поднялся:
— Что ж, тянуть не буду. Жара спала, пройдусь по лесу.
— Вечер скоро, — заметила Светлана.
— А я поблизости. Детишки говорили, что избушка где-то совсем рядом.
Светлана кивнула:
— Хорошо. Только подожди минуту, я сделаю тебе бутерброды. И компота во фляжку налью.
Дожидаясь Светланы я осторожно заглянул в сарай. И обалдел. Мало того, что дядя Коля разобрал и разложил на полу уже полдизеля, так рядом с ним азартно копался в моторе другой местный алкоголик, не то Андрюха, не то Серега. И были они так увлечены противоборством с немецкой техникой, что принесенный сердобольной Светланой «шкалик» так и стоял непочатым.
— Мы с приятелем вдвоем
Работали на дизеле…
— мурлыкал себе под нос дядя Коля.
Я на цыпочках отошел от сарая.
Хрен с ней, с машиной…
Светлана экипировала меня так, словно я не на прогулку вдоль лесной опушки собрался, а готовился к заброске в тайгу на выживание.
Пакет с бутербродами, фляга с компотом, хороший перочинный нож, спички, коробок с солью, два яблока, маленький фонарик.
Еще она проверила, заряжен ли мой мобильник. Учитывая несерьезные размеры леса, тот был совсем не лишним. В крайнем случае, можно забраться на дерево — тогда точно достанет до соты.
А плеер с собой я взял сам. И сейчас, неспешно бредя к лесу, слушал «Зимовье Зверей».
Средневековый город спит,
Дрожит измученный гранит,
И ночь молчание хранит,
под страхом смерти,
средневековый город спит,
унылый тусклый колорит
Вам что-то эхом повторит —
ему не верьте.
В библиотеках спят тома,
от бочек пухнут закрома.
И сходят гении с ума в ночном дозоре
И усреднив ровняет тьма:
мосты, каналы и дома
И Капитолий, и тюрьма в одном узоре…
Особых надежд встретить ведьму в этот вечер я не питал. По-хорошему надо идти с утра, да и лучше бы — с командой. Но так хотелось найти подозреваемую самому!
И заглянуть в книгу «Фуаран».
На опушке я какое-то время постоял, глядя на мир сквозь Сумрак. Ничего необычного. Ни малейших следов магии. Лишь вдалеке, над наших домом, светящееся белое зарево. Волшебницу первого уровня издалека видно…
Ладно, пойдем глубже.
Я поднял с земли тень и шагнул в Сумрак.
Лес превратился в зыбкое марево, в морок. Лишь отдельные, самые большие деревья имели в сумеречном мире своих двойников.
Ну, и где детишки вышли из леса?
Их след я нашел довольно быстро. Через пару дней легкая цепочка следов успела бы растаять, но сейчас она еще была видна. Дети оставляют четкие следы, в них много Силы. Заметнее только следы беременных.
Никаких следов «женщины-ботаника» не было. Что ж, они могли и стереться. Но, скорее, эта ведьма давно позаботилась не оставлять следов.
А вот детские следы не затерла! Почему? Оплошность? Русское «авось»? Или умысел? Что ж, гадать не стану.
Я зафиксировал в памяти отпечатки детских ног и вышел из Сумрака. Следов я больше не видел, но чувствовал, куда они ведут. Можно отправляться в путь.
Но вначале я старательно замаскировался. Конечно, это не та скорлупа, что надел на меня Гесер. И, все-таки, маг, более слабый чем я, сочтет меня человеком. Вдруг мы переоцениваем силы ведьмы?
Первые полчаса я бдительно оглядывал окрестности, на каждый подозрительный куст смотрел через Сумрак, временами произносил простенькое поисковое заклятие. В общем — вел себя по учебнику, как дисциплинированный Иной, ведущий облаву.
Потом мне это наскучило. Вокруг был лес — пусть маленький, пусть не слишком-то здоровый, но все таки не изгаженный туристами. Быть ноже г потому и не изгаженный, что всего-то леса — пятьдесят на пятьдесят километров? Но здесь водилась всякая лесная мелюзга, вроде белок, зайцев и лис. Волков — настоящих, не оборотней, тут конечно не было. Ну и не надо нам волков. Зато было вдоволь подножного корма — один раз я присел у кустов дикой малины и минут десять обирал чуть подсохшие сладкие ягоды. Потом я наткнулся на целое поселение белых грибов. Да что там поселение — это был настоящий грибной мегаполис! Огромные, нетронутые червями белые грибы, и никакой мелкой шушеры, никаких опят и моховиков. Вот уж не знал, что в паре километров от села можно найти такой клад!
Некоторое время я колебался. Вот бы собрать все эти белые, принести домой и вывалить на стол к удивлению тещи и восхищению Светланы! А уж как Надька будет вопить от восторга и хвастаться соседским малышам удачливым папой!
Потом я подумал, что после такой добычи (ну не буду же я волочь ее в дом тайком) вся деревня кинется в лес на грибную окоту. И местные пьяницы., которые рады будут продать грибы на трассе и купить водки. И бабушки, для которых подножный корм — основное средство выжить. И все местные ребятишки.
А где-то здесь, в лесу, пошаливают волколаки…
— Не поверят же… — горестно сказал я, глядя на грибную поляну.
Очень хотелось жареных белых. Я сглотнул слюну и двинулся по следу.
И, буквально через пять минут, вышел к маленькому бревенчатому домику.
Все, как описывали дети. Маленький домик, крошечные окошки, никакой ограды, никаких сараюшек, никаких огородов. Никто и никогда не ставит в лесу такие домики. Будь это хоть самая последняя сторожка — но хоть дровяной навес соорудить надо.
— Эй, хозяева! — крикнул я. — Ау! Никто не отзывался.
— Избушка-избушка, — пробормотал я. — А повернись-ка к лесу задом, ко мне передом…
Избушка не шевелилась. Впрочем, она и так стояла ко мне передом. Я вдруг ощутил себя мудрым, словно Штирлиц из анекдотов. Ладно, хватит глупостями заниматься. Вхожу, жду хозяйку, если той нет дома…
Я подошел к двери, коснулся ржавой железной ручки — и в тот же миг, будто этого движения ждали, дверь открылась.
— Добрый день, — сказала с улыбкой женщина лет тридцати.
Очень красивая женщина…
Почему-то по рассказам Ромы и Ксюши я представлял ее старше. Да и про внешность они ничего не упоминали — и у меня в голове сложился какой-то усредненный образ «просто женщины». Дурак дураком… понятно же, что для таких маленьких детей «красивая» — это значит «в ярком платье». Вот через годик-другой Ксюша, наверное, уже скажет с восторгом и восхищением: «Тетя была такая красивая!» И приведет в пример какую-нибудь Орейро или свежего девчачьего идола.
А она была в джинсах и простецкой клетчатой рубашке, из тех, что с одинаковым правом носят и мужчины, и женщины.
Высокая — но ровно настолько, чтобы мужчина среднего роста не начал испытывать комплекса неполноценности. Стройная — но без худобы. Ноги такие длинные и ровные, что хочется заорать «да зачем ты натянула джинсы, дура, немедленно надень мини!» Грудь… нет, наверное, кому-то приятнее видеть два силиконовых арбуза, а кто-то обрадуется плоской, как у мальчика, груди. Но нормальный мужик в данном вопросе будет придерживаться золотой середины. Руки… ну не знаю, каким образом руки могут быть эротичными. У нее они были именно такими. Почему-то сразу возникала мысль, что этим пальчики стоит коснуться тебя…
С такой фигурой иметь красивое лицо — необязательная роскошь. А она была красива. Черноволосая — как смоль, большеглазая — и глаза улыбчивые, манящие. Все черты лица очень правильные, но с каким-то крошечным отступлением от идеала, для глаза незаметного, но позволяющего смотреть на нее как на живую женщину, а не как на произведение искусства.
— З-здравствуйте, — прошептал я.
Да что со мной? Можно подумать, вырос на необитаемом острове и женщин не видел! Женщина просияла:
— Вы папа Романа, да?
— Что? — не понял я. Женщина чуть смутилась.
— Извините… тут на днях мальчик в лесу заблудился, я его к деревне вывела. Он тоже заикался… немножко. Я и подумала…
Ну все, тушите свет.
— Обычно я не заикаюсь, — пробормотал я. — Обычно я несу всякий вздор. Но я не ожидал встретить в лесу такую красивую женщину, вот и растерялся.
«Такая красивая женщина» засмеялась:
— Ой, а эти слова — тоже вздор? Или правда?
— Правда, — признался я.
— Вы проходите, — она отступила в дом. — Спасибо большое, тут комплименты нечасто услышишь…
— Да тут и людей нечасто встретишь, — заметил я, входя в дом и озираясь.
Никаких следов магии. Обстановка немного странная для дома в лесу, но всякое бывает. Книжный шкаф со старыми фолиантами, правда, имелся… Но в хозяйке ничего от Иной не наблюдалось.
— Тут две деревни рядом.. — пояснила женщина. — Та, куда я ребятишек отвела, и другая, побольше. Я в нее за продуктами хожу, там магазин всегда работает. Но с комплиментами и там плохо.
Она снова заулыбалась:
— Меня зовут Арина. Не Ирина, а именно Арина.
— Антон, — представился я. И блеснул эрудицией первоклассника: — Арина, как няня Пушкина?
— Именно, в ее честь и назвали, — улыбнулась женщина. — Папу звали Александр Сергеевич, мама, естественно, была помешана на Пушкине. Можно сказать — фанатка. Вот я и получила имя…
— А почему не Анна, в честь Керн? Или не Наталья, в честь Гончаровой?
Арина покачала головой:
— Что вы… Мама считала, что все эти женщины играли в жизни Пушкина роковую роль. Нет, конечно, они служили источником его вдохновения, но как человек он очень страдал… А няня… она ни на что не претендовала, любила Сашу самозабвенно…
— Вы филолог? — бросил я пробный камень.
— Что тут делать филологу? — засмеялась Арина. — Вы садитесь, я чайку вам заварю, вкусного, травяного. Все сейчас помешались на матэ, на ройбусе, на всей этой иностранщине. А русскому человеку, я вам честно скажу, такая экзотика не нужна. Своих травок хватает. Или уж обычный чай, причем черный, мы не китайцы, чтобы зеленую водичку пить. Или лесные травки. Вот попробуете…
— Вы ботаник, — уныло сказал я.
— Правильно! — Арина засмеялась. — Слушайте, вы точно не Ромин папа?
— Нет, я… — помявшись, я сказал самую удобную фразу, — я друг его мамы. Спасибо вам большое, что спасли детей.
— Так уж сразу и спасла, — улыбнулась Арина. Стоя ко мне спиной она сыпала в заварочный чайник сухие травы — щепотку одной, совсем чуть-чуть другой, ложечку третьей… Как-то непроизвольно мой взгляд остановился на той части заношенных джинсов, что обрисовывала крепкую попку. Почему-то сразу становилось ясно, что попка упругая и без малейших признаков любимой болезни городских дам — целлюлита. — Ксюша — девочка умная, сами бы вышли.
— А волки? — спросил я.
— Какие волки, Антон? — Арина удивленно посмотрела на меня. — Я же ил объясняла — это бродячая собака. Откуда взяться волкам в таком лесочке?
— Одичавшая собака, да еще и щенная — тоже опасно, — заметил я.
— Ну… возможно, вы правы, — Арина вздохнула. — Но я все-таки думаю, что на ребятишек она бы не бросилась. Собаки редко нападают на детей, совсем надо животному обезумить, чтобы на такое решиться. Люди — вот они куда опаснее животных… Что ж, не поспоришь…
— Не скучно вам тут, в глуши? — перевел я разговор на другую тему.
— Так я тут не безвылазно сижу! — засмеялась Арина. — Приезжаю на лето, диссертацию пишу. «Этногенез некоторых видов крестоцветных средней полосы России».
— Кандидатская? — с некоторой завистью спросил я. Почему-то мне до сих пор грустно, что я свою не дописал… а не дописал потому, что стал Иным, и все эти научные игры стали мне скучны. Игры — скучны, а все равно грустно…
— Докторская, — с понятной гордостью ответила Арина. — Зимой думаю защищаться…
— Это у вас научная библиотека с собой? — кивая на шкаф, спросил я.
— Да, — кивнула Арина. — Глупо было, конечно, все с собой тащить. Но меня подвозил один… приятель. На джипе. Вот и воспользовалась, загрузила всю библиотеку.
Я попытался представить, проедет ли джип по этому лесу. Вроде как за домиком начинается какая-то довольно широкая тропинка… возможно, что и проедет…
Подойдя к шкафу я внимательно осмотрел книжки.
И впрямь — богатая библиотека ученого-ботаника. И какие-то старые, начала прошлого века фолианты, где предисловие поет хвалу Партии и лично товарищу Сталину. И еще более древние, дореволюционные. И множество простеньких зачитанных томиков, изданных лет двадцать-тридцать назад.
— Большая часть — хлам, — не поворачиваясь, сказала Арина. — Им место только на полке библиофила. Но… рука не поднимается продать.
Я уныло кивнул, глядя на шкаф сквозь Сумрак. Все чисто. Никакой магии. Старые книги по ботанике.
Или же — так искусно наведенный морок, что я не в силах его преодолеть.
— Садитесь, чай готов, — сказала Арина.
Я сел на скрипучий венский стул. Взял чашку с чаем, понюхал.
Запах был восхитительный. Что-то в нем было и от обычного хорошего чая, а что-то и от цитруса, и от мяты. Хотя я готов был побиться об заклад — не было в настое ни чайного листа, ни цедры, ни банальной мяты.
— Ну как? — улыбнулась Арина. — Вы попробуйте только…
Она присела напротив меня и чуть подалась вперед. Мой взгляд невольно упал на расстегнутый ворот, демонстрирующий загорелую грудь. Интересно, этот «приятель на джипе»… он ее любовник? Или просто коллега-ботаник? Ага, сейчас. Ботаник на джипе…
Да что со мной? Можно подумать, я только что с необитаемого острова и женщин десять лет не видел!
— Горячий, — держа в руках чашечку, сказал я. — Пусть чуть остынет… Арина кивнула.
— Удобно, когда есть электрический чайник, — добавил я. — Закипает быстро. А откуда у вас электричество, Арина? Что-то проводов у дома я не заметил.
Лицо Арины дрогнуло. Она жалобно сказала:
— Может быть, подземный кабель?
— Неа, — сказал я, отводя руку с чашкой и аккуратно выливая настой на пол. — Ответ не годится. Подумайте еще раз.
Арина досадливо качнула головой:
— Ну что за беда? На такой мелочи…
— Всегда прокалываешься на мелочах, — посочувствовал я. Встал. — Ночной Дозор города Москвы, Антон Городецкий. Требую немедленно снять иллюзию!
Арина молчала.
— Ваш отказ от сотрудничества будет означать нарушение Договора, — напомнил я.
Арина мигнула. И исчезла.
Вот так вот, значит…
Я поймал взглядом свою тень, потянулся к ней, и прохладный Сумрак обнял меня.
Домик ничуть не изменился!
Арины не было.
Я сосредоточился. Здесь было слишком серо и тускло, чтобы увидеть свою тень. Но я, все-таки, ее нашел. И шагнул на второй уровень Сумрака.
Серый туман сгустился, пространство наполнилось далеким тягучим гулом. По коже прошел холодок. А домик изменился — и радикально, преобразился избушку. Стены стали бревенчатыми, обросшими мхом. Вместо стекол в окнах поблескивали полупрозрачные слюдяные пластины. Мебель погрубела, постарела, венский стул, на котором я сидел, превратился в обрубок пня. Только дорогой глубокоуважаемый шкаф не изменился — красивый старый шкаф. Вот книги в нем стремительно меняли облик, неправильные буквы ссыпались на пол, дерматиновые корешки превращались в кожаные…
Арины не было. Был лишь тусклый силуэт, маячивший где-то возле шкафа, призрачная быстрая тень… ведьма ушла на третий уровень Сумрака!
Теоретически, я мог туда войти.
На деле — никогда не пробовал. Для мага второго уровня — это предельное напряжение сил.
Но я был сейчас слишком зол на хитроумную ведьму. Она же очаровать меня пыталась, приворотить… старая карга!
Я встал у потемневшего окна, ловя те капельки света, что проникали на второй слой Сумрака. Нашел, или подумал, что нашел, слабую-слабую тень на полу…
Труднее всего было ее заметить. Дальше тень стала послушной — и взметнулась ко мне, открывая проход.
И я шагнул на третий уровень Сумрака.
В подобие дома, сплетенное из веток деревьев и толстенных стволов.
Книг больше не было, мебели не осталось. Только гнездо из ветвей.
И Арина, стоящая напротив меня. Как же она была стара!
Ее не скрючило, как сказочную Бабу-Ягу. Она осталась стройной и высокой. Но кожа стала морщинистой, будто кора дерева, глаза глубоко запали. Грязный балахон из мешковины служил ей единственным одеянием, и высохшие груди пустыми мешочками болтались в глубоком вырезе балахона. А еще она была лысой — только прядь волос торчала из макушки наподобие индейского вихра.
— Ночной Дозор! — повторил я. Слова вырывались изо рта неохотно, медленно. — Выйти из Сумрака! Это последнее предупреждение!
Что я могу сделать ей, так легко погрузившейся на третий уровень сумеречного мира? Не знаю. Возможно, что и ничего…
Но она не стала больше сопротивляться. Шагнула вперед — и исчезла.
Я вышел на второй уровень с заметным усилием. Обычно выходить проще, но третий уровень тянул из меня силы, как из новообращенного недоучки.
Арина дождалась меня на втором уровне. Она уже обрела свой прежний облик. Кивнула — и двинулась дальше, к привычному, уютному, спокойному человеческому миру…
А я, обливаясь холодным потом, два раза пытался поднять свою тень, прежде чем это удалось.
