– Макс жив? – настойчиво повторил Ваня.

– Жив, жив… увидитесь скоро… – процедил Прохор. Все шло не так. Совсем не так. Все его тщательные расчеты рассыпались прахом…

Они, расчеты Прохора, строились на неизбежной схватке с Ваней – с такой же неизбежной победой, ввиду подавляющего преимущества и эффекта неожиданности. Все варианты сценария так и начинались – со схватки и с победы. И все сразу пошло не по сценарию.

Ваня не возмущался оказанным приемом, не пытался что-то делать или хотя бы протестовать. Заведенные за спину руки и наручники на запястьях он словно и не заметил, как будто всегда сидел в такой позе на председательском месте “Хантера”. Демонстративно оставленная на виду ванна, судя по всему, впечатления не произвела ни малейшего. Мазилки мялись, мазилки жались к вожаку… Мазилки были не в счет. Все было между ним и Ваней – и противник сидел со скованными руками, пять стволов были готовы мгновенно вскинуться и ударить по нему свинцом – но победителем себя Прохор не чувствовал. Чувствовал лишь, как нарастает тревога. Все шло не так…

И, как всегда в таких случаях, Прохор крепче стиснул цевье лежащей на коленях винтовки. Обычно это помогало…

– Макса вы тоже утилизировали? – спросил Ваня, кивнув на ванну.

Очень спокойно спросил.

Тут сорвался один из мазилок – впервые кто-то, кроме Вани и Прохора, подал голос в этой сцене:

– Да! Да!! Да!!! И тебя сейчас, у-у-у-ё-ё-ё… – вскочивший мазилка дергал ручку затвора, забыв, что патрон уже дослан – дергал чересчур резко, нервно – патрон перекосило, заклинив – мазилка рвал на всю силу, сминая крохотную латунную гильзу…

Как ни странно, не сжатое в руке оружие, а именно эта истерика подчиненного успокоила Прохора.

Почти успокоила.

Все было бесполезно.

Макса они убили, это понятно – ошибка исключена, Ванин дар мог помочь сделать блестящую карьеру следователя или дознавателя по уголовным делам.

Убили – и все замазаны в этом деле по уши. Не только Прохор, как на то подспудно надеялся Ваня. Мертвые глаза, мертвые лица – спасать тут некого. И вытаскивать отсюда некого…

Надо уйти, пока действительно не изрешетили и не пихнули в ванну с кислотой. Уйти и – не держатся же они стаей круглые сутки – взяться за кого-нибудь из мазилок в индивидуальном порядке. Хотя бы вот за этого, за Толика, дергавшего затвор и получившего плюху от Прохора.

Насчет тела нервный мазилка соврал – тело Макса они пока не утилизировали. Значит – где-то припрятали… С помощью дара вывернуть Толика наизнанку – полчаса работы. А остальное пусть уж Мельничук доделывает, с телом убитого Макса и с чистосердечным признанием Толика на руках – а у меня, извините, товарищ майор, дела. Своя маленькая война…

Возможность того, что Прохор и компания, попав на нары, рано или поздно поведают о сгоревшей Ваниной коллекции ушей, – эту возможность Ваня не рассматривал. Не упустил из виду – из виду он не упускал ничего и никогда. Но сильно подозревал, что его война начнется (а может и кончится) гораздо раньше, чем развяжутся языки у этой компании. Да и тогда кроме их слов ничего против него не будет…

Он все понял и все решил. Осталось самое простое.

Встать и уйти.

Прохор проигрывал схватку.

Не с Ваней – тот уже покойник, только воображающий себя живым – схватку неизвестно с кем за души мазилок. Если все так и пойдет, если ничего не сделать и ничего не переломить – у него никогда не появится надежной, готовой на все команды, с которой… (что можно свершить с такой командой, Прохор и сам до конца не представлял, планы крутились в голове грандиозные, но весьма смутные…) – команды не будет, останется лишь стайка шакалов, готовая трусливо разбежаться в любую минуту, стоит отвернуться…

Говоря откровенно, Прохор был глуп – хоть и научился хорошо убивать, и многому другому научился. Потому что из шакалов воинов не сделать, как ни старайся. Из них даже волков не сделаешь – генетика не та.

Но Прохор, по крайней мере, успокоился. От души врезал Толику – и успокоился. Говорят, в истерике успокаивает полученная затрещина. Выданная тоже помогает, проверено…

Ладно. Сплотить мазилок схваткой и победой не вышло. Хорошо. Адреналинчику можно и по-другому прибавить. Жестокостью, например. Не простой, не мальчики уже, насмотрелись… Небывалой – для них. Непредставимой – даже для них. Эх, Ванька, Ванька… Не захотел подарить рождающейся команде красивой победы. Ну что же… Звукоизоляция здесь хорошая. Надежная. Никто и ничего снаружи не услышит.

Прохор встал. Прохор улыбнулся.

Гнусно улыбнулся…

Эту пародию на наручники можно было открыть за три секунды. Хоть и скованными руками, заведенными за высоченную, расширяющуюся кверху резную спинку стула. Открыть любой согнутой проволочкой – так, надо думать, и рассчитано – дабы затерявшие ключ в пылу любовной страсти парочки не нарушили невзначай друг другу кровообращение…

К сожалению, он не догадался засунуть в обшлаг рубашки или под браслет часов ничего подходящего на роль отмычки – даже самой завалящей проволочки у Вани не было… Трех секунд, потребных на открывание, тоже не нашлось – Прохор встал, Прохор подходил неторопливо и уверенно, и по лицу его было видно – время разговоров закончилось.

– Я тебя мочить не буду, – довольно равнодушно проинформировал Прохор. – Как бы ты не просил. Я тебя утилизирую. Но не сразу. Не совсем сразу…

– Ты, как всегда, забыл одну вещь… – спокойно сказал Ваня.

– Какую? – насторожился Прохор. Сегодня он ничего не забыл. Сегодня он ничего не мог забыть.

– Тазики. Подставь своим орлятам четыре тазика… Они же у тебя не то что бледные – уже зеленые… Весь интерьер изгадят.

– Ты-ы-ы-ы… бля-я-я-я… – взвыл Прохор, все его спокойствие как ветром сдуло – удар был не в бровь, а в глаз.

– Ты что такой нервный, Проша? Никого не убил с утра?

Прохор ненавидел, когда его так называли. И Ваня это знал.

Все намерения ужаснуть и потрясти мазилок жестокостью спокойной, бесстрастной, неторопливой – и тем самым более кошмарной – исчезли.

Прохор заорал и ткнул стволом винтовки Ване в лицо – как бильярдным кием. Не попал – лица там уже не было – безвинно пострадал, расколовшись, резной деревянный не то зайчик, не то ежик… С мутно-голубых глаз словно слетела пелена – пылающий взгляд Прохора жег, как кислота.

Еще одного звука за треском дерева и диким воплем Прохора никто не услышал, либо не обратил внимания.

То был звук рвущегося металла…

– Я удивляюсь тебе, сестра. Это Испытание, причем самое начало его. Испытуемый должен пройти все, либо погибнуть. Другого Пути у него нет…

Широкая тропа. Белый конь и конь вороной идут бок о бок. Адель сама удивляется себе. Много Испытаний видела она, и сама была испытуемой… По-всякому заканчивались те Испытания. И ничья смерть не может потрясти Адель-Лучницу, Адель, посланную побеждать. Не может, но… Ей сейчас хочется почему-то развернуть белого коня и галопом поскакать назад. К охотничьему домику. К “Хантер-хаузу”…

Она с трудом, с огромным трудом сдерживает это желание и спрашивает о чем-то Даниэля – сама не понимая, о чем.

– Нет, я не знаю, где сейчас Царь Мертвых, он закрыт, он давно не…

Она не слышит дальше. Царь Мертвых? При чем здесь Царь Мертвых? Она ведь… Мысли путаются. Впервые у Адель путаются мысли – ясной и стройной остается только одна: развернуть коня и скакать в “Хантер-хауз”…

Даниэль смотрит на нее. Во взгляде его синих глаз смешалось все – но больше всего в них понимания…

Белый конь и конь вороной мерной рысью удаляются от охотничьего домика… Испытание каждый проходит в одиночку – это закон. Пусть испытуемый погибнет – но вмешиваться не должен никто.

Они не знают, что с другой стороны к “Хантеру” приближается некто, кому законы не писаны. Некто, готовый вмешаться. Некто, почуявший своих врагов, разбудивших его. Разбудивших, чтобы убить. И почуявший затеянное ими Испытание…

У него хорошее чутье.

Его имя – Царь Мертвых.

– Куда прешся? Пропуск покаж! У нас по пропускам тут строго…

Охранник на главном входе спорткомплекса хамил безбоязненно – облик вошедшего никак не позволял отнести его к богатеньким завсегдатаям “Луча”.

Посетитель шел, как будто охранника тут не было. Страж турникета встал. Отодвинул недопитый стакан с чаем. Одернул коротковатую, не по росту, камуфляжную куртку. Сделал суровое лицо. Выдвинулся из-за стола и протянул руку – ухватить незваного гостя за плечо…

Охранник был мертв – давно. Но не знал этого – не знали и другие…

Вошедший коротко вглянул ему в глаза.

Секьюрити пошатнулся. Рот раскрылся и схлопнулся, пытаясь ухватить куда-то исчезнувший воздух – безуспешно. Рука слепо зашарила по нагрудному карману. Тело в кургузом камуфляже сползло на давно не мытый пол – дернулось и затихло.

Охранник не умер – лишь перестал двигаться.

Царь Мертвых прошел мимо.

Без пропуска.

Все произошло быстро.

Прохор ткнул стволом винтовки, как бильярдным кием – разбить лицо, выбить зубы, заколотить гнусные слова обратно в глотку. Вместо хрустко подающейся кости – жесткий удар о дерево. Мгновенным кадром – Ванина рука на винтовочном стволе. Рука в браслете наручника – в одиноком браслете.

Приклад рвется из рук – и вырывается – громко ударяется о столешницу. Стол – словно в ответ – встает дыбом и бьет Прохора в лицо. В лоб. Слепящая вспышка. Грохот – страшный, рвущий перепонки – это дробовик в закрытом помещении. Звук удара, звон стекла – слабо, сквозь заложенные уши.

Прохор рычит, не слыша сам себя. Смахивает кровь со лба. Вспышка перед глазами гаснет, столешница опять на месте. Короткий взгляд вокруг: мазилки застыли растерянными манекенами, один переламывает дробовик – дымящаяся гильза медленно вылетает из ствола и еще медленней, словно сквозь прозрачный сироп, летит к полу…

Ванин стул опрокинут. Окно – тройной звукоизолирующий стеклопакет – исчезло. Вани нет тоже.

Прохор рычит снова. В руках изогнутое нечто, только что бывшее его винтовкой. Прохор выдирает из рук мазилки “Маузер-автомат”, недавно принадлежавший Максу. Выпрыгивает в окно.

Оставшиеся растерянно переглядываются. Никто не спешит следом. Мазилки успели полюбить убивать.

Но жить они любят больше.