Схватка летательных аппаратов в космосе радикально отличается от драки в планетарной атмосфере. Там все зависит от мастерства пилота, здесь – скорости, векторы, углы, инерция, перегрузки, специфика применения оружия – человеческий мозг не успевает адекватно реагировать на мгновенные изменения стольких факторов. В ближнем бою управление огнем и маневром передается компьютеру. Мастерство же определяется тем, насколько правильно человек оценил ситуацию и выбрал тактический шаблон. Дальше он становится либо зрителем, либо трупом.

– Захват. Захват, – пискнул компьютер. – Ракетная атака.

Маршевые двигатели изменили вектор тяги и выбросили две искристо-голубые струи – «Демон» встал на дыбы, отстрелил ложные цели и пошел в серию восходящих бочек.

Полковника Бориса Кузнецова рвануло вперед па ремнях, а потом впечатало в спинку кресла. В глазах зарябило. Он стиснул зубы.

Машину тряхнуло, будто кто-то пнул ее сапожищем.

– Лазерное попадание в хвостовое оперение – потеря броневого покрытия семь процентов.

Ракеты прошли мимо, и вращение прекратилось.

Борис сосредоточился на тактическом мониторе. Его истребитель все еще летел вверх в относительной системе координат, а вражеский пилот проскочил под ним, завалил свой аппарат на крыло и ушел в разворот для повторной атаки.

Легионер совершил непростительную ошибку: купился на неуклюжие формы «Демона». Машина Бориса с виду походила на летучую мышь, уступала противнику в линейной скорости, но превосходила его в трехмерной маневренности.

Компьютер развернул истребитель по осям и начал резкое торможение.

«Вот теперь ты мой!»

Жертва метнулась в сторону, уходя с линии атаки. Поздно! Визир настойчиво пульсировал зеленым.

– Цель захвачена. Открываю огонь.

Пучок когерентного излучения скальпелем полоснул фюзеляж чужака. Ракеты били в броню от кокпита до маршевых двигателей, вгрызались внутрь. Дело довершил плазменный заряд.

Какое-то время подбитый аппарат безвольно летел прежним курсом, потом взрыв реактора разметал его на куски.

Разделавшись с преследователем, полковник вывел на тактический дисплей картину окружающего пространства.

Караван беженцев с Карлскроны вошел в систему Фат через портал ЮНИТРИСС. Они рассчитывали найти тут временное убежище, но при подходе к планете оказались в гуще сражения.

Борис никогда раньше не видел такого скопления «нулевиков», боевых транспортов и истребителей. Центр битвы фокусировался на гигантской туше корабля-носителя легионов.

На контрольной панели «Демона» требовательно замигал глазок, и Кузнецов переключил коммлинк на частоту флота Гиад.

Настойчивый оператор пробился сквозь обрывки команд, проклятия и вопли людей, гибнущих в металлических скорлупках:

– Внимание! Неопознанные корабли в секторе дельта! Немедленно идентифицируйте себя! Повторяю! Идентифицируйте себя, или мы атакуем!

– Здесь полковник Кузнецов! Передаю рег-код!

– Прием кода подтверждаю! Корпоративная гвардия «Кузнецов энтерпрайзис», Карлскрона? Какого черта вам тут нужно?!

– Мы эскортируем корабли с гражданскими беженцами. Дайте нам коридор к планете!

– Негатив! Немедленно покиньте…

– Отставить! Внимание, полковник Кузнецов! Здесь шаубенахт Крейг! – в переговоры ворвался голос, привыкший отдавать распоряжения. – Мы прижали авангард легионеров на планете. Сейчас их рейдер пытается десантировать основные силы. Вам не понадобится коридор, если они прорвутся к Фату! Уводите транспорты с беженцами из сектора, я дам им курс. Если у вас есть боеспособные части, поддержите нашу атаку! Конец связи, полковник!

Сточки зрения командования Гиад, Кузнецов был гражданским лицом, его звание котировалось только во внутренней иерархии корпорации. Подчеркнув военный чин, шаубенахт одновременно проявлял уважение и просил помощи в общем деле.

Борис бросил взгляд на дисплей. Стена заградительного огня не давала кораблям Гиад поразить межзвездного монстра. От вытянутого тела носителя начали отрываться почки транспортов десанта. Сыпались в космос зерна истребителей.

Полковник принял решение и переключился на частоту «оружейников».

– Внимание всем! Я – лидер один! Грузовым кораблям начать торможение и приготовиться к приему новых курсовых данных! Воентранспортам прикрыть их отход! Истребители со мной! Вектор атаки ноль-ноль-пятнадцать! Построение – кристалл! Цель – десант легионеров!

Он выдохнул и покрепче сжал рукоятку управления.

– Выполнять!

Шесть звеньев истребителей устремились за командиром.

Остатки флота победителей легли в дрейф на месте сражения. Собирали своих – живых и мертвых, затягивали пластырем пробоины, чинили на скорую руку ходовые.

Борис запарковал «Демона» на десантной палубе «Прорыва», вылез из кабины и с трудом стащил с головы летный шлем. Он оглядел пространство дока, и под сердцем болезненно кольнуло – пустовали три из восьми площадок.

Собственный аппарат полковника выглядел удручающе. Восьмидесятитонный истребитель потерял добрую треть броневого покрытия. Воронки и разрезы изрыли уцелевшие пластины. На крыльях – огрызки ракетных консолей. Крупнокалиберное орудие на носу машины вырвано с мясом.

Кузнецов вздохнул и побрел с десантной палубы к лифту.

Не заходя в каюту, Борис отправился на капитанский мостик. В тускло освещенном помещении собрался командный состав авиакосмического подразделения «оружейников» – те, кто уцелел. Корабль получил повреждения – барахлила систему энергопитания, но броневые пластины обзорных иллюминаторов уже подняли.

Кузнецов оглядел своих людей, заметил в кресле второго пилота майора с окровавленной повязкой на голове и спросил его:

– Жак, какие у нас потери?

Начштаба тяжело поднялся и доложил:

– Треть летного состава – восемь пилотов, среди них капитаны Костюшко и Хогарт. Пятеро ранены, двое – тяжело. На транспортах убиты шестеро и ранены восемнадцать человек. Половину истребителей можно списывать в утиль.

Жак Лонгвиль покачнулся, теряя равновесие. Борис быстро подошел и помог раненому опуститься в кресло.

– Машины – ерунда. А вот люди… Сегодня четырнадцать. Сколько еще…

Затянутая в летный комбинезон невысокая брюнетка шагнула вперед и без разрешения вмешалась в разговор:

– Полковник, они погибли в бою. Умереть, сражаясь, – честь для солдата! Каждый, кто шел с вами, понимал, чем рискует…

– Капитан Юхнова! – оборвал ее Борис. – Сейчас не время цитировать курс молодого бойца! Командир, не считающий павших, недалеко пойдет в нашей бригаде.

Пафосное выступление подчиненной всерьез задело полковника – даже старый шрам на его лице побелел от раздражения. Он собрался высказать еще кое-что, но сдержался и кратко закончил:

– Усвоите это, капитан.

– Тем не менее, полковник, – упрямо продолжила та. – Самое время обсудить наше положение. Я права, господа офицеры?

Борис уловил напряжение, возникшее на мостике, и решил дать строптивому командиру звена выговориться.

– Я слушаю, капитан. У вас есть конкретные предложения?

– Да. – Юхнова уверенно тряхнула короткой челкой и продолжила: – Военные заводы «Кузнецов энтерпрайзис» – основа финансирования бригады – взорваны при отступлении с Карлскроны. Мы второй месяц мечемся по Гиадам и бесцельно теряем людей и технику в стычках с легионерами. Личный состав можно пополнить за счет привлечения наемных профессионалов. Не так ли, господа?

Капитан Кагашима стоял у входа на мостик, лицо азиата походило на непроницаемую маску. Майор Лонгвиль слушал ее рассеянно. Марти Бергстрем – шеф-пилот «Прорыва» – отвернулся к панели управления маршевым двигателем и изучал давно знакомое мерцание индикаторов.

Лейтенант Волков – парень ходил в звеньевых без малого полгода – осторожно заметил:

– Я понимаю, куда вы клоните, капитан. Но не забывайте, на грузовых кораблях находятся семьи воинов и персонал заводов с Карлскроны.

– Вот именно! – Юхнова пошла напролом. – Единственный выход – подыскать для бригады подходящий контракт на стороне. В конце концов, мы подготовлены не хуже, а лучше многих других соединений.

Она дерзко посмотрела в холодные глаза Бориса.

– Не пора ли вам, полковник, принять решение?

На капитанском мостике воцарилась гнетущая тишина.

Бригада Оружейной гвардии являлась частной армией. Предок Бориса, основатель корпорации «Кузнецов энтерпрайзис», создал военное соединение. Корпорация снабжала бригаду оружием и боеприпасами, финансировала текущие расходы, обучение солдат и содержание их семей. Гвардейцев набирали в основном на потомственной основе. Они обеспечивали защиту предприятий от прямой агрессии, силового давления и промышленного шпионажа. Обычная практика в эпоху бесконечных войн. Крупные частные фирмы, выпускающие ТЕХНО и военно-космический хайтек, пытались обезопасить свой бизнес и от правителей враждующих государств, и от своры разнообразных пиратов.

Падение Карлскроны и потеря заводов нанесли ущерб не только Борису Кузнецову – владельцу предприятия. Вторжение легионов разрушило жизнь почти десятка тысяч мужчин, женщин и детей, эвакуированных на уцелевших кораблях «Кузнецов энтерпрайзис». Полковник полагал себя ответственным за их судьбу.

Офицеры ждали слова командира, но тот молчал. Казалось, он застигнут врасплох. Юхнова почувствовала колебания Кузнецова и самоуверенно улыбнулась. Капитану показалось, что полковник склоняется к ее предложению.

И тут от двери раздался вкрадчивый голос Кагашимы:

– Возможно, Ольга-сан была перегружена служебными обязанностями? У нее не нашлось свободного времени поразмыслить над некоторыми фактами. – Японец шагнул вперед и поклонился Кузнецову. – Простите, сенсей, я заговорил без вашего разрешения.

Повернувшись к Юхновой, он спокойно выдержал ее взгляд.

– Я не хотел оскорбить вас, капитан. Вы отлично описали проблему.

Юхнова вспыхнула и еле сдержалась, чтобы не вцепиться в Кагашиму. Драка в присутствии старших командиров была неуместна, да и щелки глаз азиата пристально следили за ее руками.

Он улыбнулся разъяренной звеньевой и невозмутимо продолжил:

– Меня занимает другой вопрос. Почему мы именуемся бригадой, а численный состав имеем менее полка?

«Молодец самурай!» – Борис глубоко вздохнул и провел ладонью по ежику волос.

– Господа офицеры, информация, которую я вам сообщу, до этого момента была известна ограниченному кругу лиц. – Он внимательно посмотрел на притихших командиров. – Я категорически требую ее неразглашения.

– Так точно, господин полковник.

– Капитан Кагашима прав. У «Кузнецов энтерпрайзис» есть секретная база на планете в секторе Нидарос. Там расположены исследовательский центр и экспериментальный завод. Охрану объектов несет подразделение гвардейцев, меньшее по численности наших прежних сил на Карлскроне. Мы не можем бросить этих людей. Мы не станем расформировывать бригаду и не пойдем в наемники. На Мьёлнире хватит места и нам, и беженцам. Во всяком случае, до тех пор пока я не решу вопрос о приобретении территории для возобновления основного производства.

За время краткой речи Борис внутренне собрался и успокоился. Теперь он обратился к Юхновой:

– Я ответил на ваши вопросы, капитан?

– Так точно, господин полковник!

– Все свободны.

Кузнецов повернулся к Бергстрему.

– Марти, выясни состояние и готовность наших нуль-носителей. Если все в порядке, то запроси ЮНИТРИСС о маршруте до Плеяд. Там мы пополним запасы и дозаправимся. Дальше пойдем на собственных «прыгунах».

– Принято, сэр!

Швед оживился и защелкал тумблерами на панелях управления.

Борис сел в кресло второго пилота. Созерцание космического пространства всегда успокаивало полковника, позволяло сосредоточиться.

«Люди снова поверили мне. Хватит ли сил оправдать их Доверие…»