Роберта села, в изнеможении привалившись спиной к большому дереву.

Мучительно саднил опаленный лазерным лучом бок, ломило правый висок. Отстегнув разбитый шлем, она отбросила его в сторону. Выпростав руку из боевой перчатки, трибун аккуратно ощупала голову – пальцы наткнулись на пенистую упругую массу дисперсионной повязки, автоматически напыленную системой жизнеобеспечения бронекостюма. «Хорошая штука – доспехи гоплита, да только мертвецов воскрешать не умеют».

Уронив руку, она криво усмехнулась и посмотрела на лежащее перед ней бездыханное тело.

Верный Рокк заслонил командира от предназначенного ей заряда шрапнели. Последний солдат седьмой трибы Ориона умер на руках Роберты минуту назад.

Им всем подписал смертный приговор безумец Григ. Почти выигранное сражение за космопорт превратилось для легионеров в кровавую бойню.

Наверное, дочь бриида и человеческой женщины родилась под счастливой звездой – ей повезло уцелеть.

«Что толку». Сражение проиграно – трибы больше нет. Закон легионов прост и суров: такого командира ждала смерть или, что еще хуже, позор изгнания.

Она почти физически ощутила зов тяжелого лезвия, закрепленного в ножнах на правом бедре. Осталось только вылезти из доспехов и…

«Хочешь увильнуть? Не выйдет, – раздался в голове насмешливый голос. – Помнишь, я дал тебе неограниченную власть, но ты не выполнила мое задание! Я жду тебя на плато Стъёрдал!»

– Проклятый ублюдок! Ты… – Неожиданно Роберта осеклась.

С самого начала высадки на Мьёлнир она почуяла неординарность происходящего, но тогда не было времени размышлять на отвлеченные темы. Теперь же все смутные догадки и прежние подозрения сложились в стройную логическую последовательность: Лайонел Винсон заранее знал о наличии на планете крупного контингента войск и все же послал седьмую трибу на убой!

«Но для чего?!!» – вопрос жег Роберту раскаленным железом.

Нашелся и ответ. Еще на Нидаросе она слышала о трениях претора с консулом Флавием. Чтобы унизить Винсона, консул перевел четвертый штурмовой легион в резерв. Только очень весомый повод давал командующему сектором право нарушить приказ и задействовать маршевый легион.

«Ты не случайно запретил обсуждать с противником условия боя и навязал мне в напарники полоумного бриида, – вспомнила Роберта и сделала правильный вывод: – Ты подставил седьмую трибу, Лайонел Винсон! Теперь ты получил, что хотел!»

Гнев рвался наружу – она порывисто вскочила. Умирать рановато! Схватка на плато Стъёрдал еще только начиналась.

Заглушив реактор «Единорога», Джек Колли протиснулся в тамбур и открыл задний люк кабины. Жадно глотнув свежий воздух, он встал на узенькую площадку подъемника и нажал спуск. Оказавшись на земле, пилот обошел машину, внимательно изучая повреждения.

Некогда грозный ТЕХНО годился только на слом. Создавалось впечатление – на корпусе не осталось ни единого целого броневого листа. Из многочисленных дыр торчали обугленные пучки квазимускулов и обрывки проводов. Остатки зеленоватой охлаждающей жидкости медленно сочились из пробитых резервуаров. Правая рука отсутствовала, на левой остался только лазер.

«Непонятно, как эта штука до сих пор не развалилась?! – удивленно покачал головой Джек и грустно вздохнул: – Похоже, ты отвоевался, приятель».

Повернувшись, капитан зашагал по искореженному битвой летному полю космопорта.

Вездесущие механики уже копошились среди обломков боевых машин и остовов разбитой техники, выискивая уцелевшие детали. Медики оказывали помощь раненым и убирали тела убитых.

Во время боя пятерка вражеских ТЕХНО окружила «Псов войны». «Вулкан» Дейва Брубека взорвался, и они остались втроем. Колли уже совсем было решил – их песенка спета. Но тут в тыл легионерам ударили гвардейцы-«оружейники». Огромный, как башня, «Апис» сумел пробиться к наемникам и почти целую минуту в одиночку сдерживал напор врага. Когда подбили и его, пришла очередь Джека выручать гвардейца.

В пылу сражения капитану было не до реверансов, теперь он шел благодарить парня за своевременную помощь.

Джек подошел к «Апису». Пилот уже выбрался из кабины, и санитар колдовал над его раненой ногой.

– Лихо ты воюешь, приятель! – Капитан дружески хлопнул по плечу сидящего к нему спиной гвардейца. – Ну как, живой?

Тот обернулся.

– Алекс?! – Колли был приятно удивлен. – Спасибо за помощь! Я уже подумал, что нам крышка.

– Это тебе спасибо, Джек! – перебил его Кузнецов-младший и, посмотрев на летное поле, тихо добавил: – Извини, мы не могли прийти раньше.

– Перестань. – Наемник присел на корточки рядом с раненым. – Дорога ложка к обеду.

– Послушай, Джек, – смущенно начал майор, – ты не мог бы оказать мне одну услугу?

Колли широко улыбнулся.

– С радостью – и не одну!

Алекс полез в нагрудный карман безрукавки и вытащил из него сложенный пополам листок бумаги.

– Тут такое дело… – Он смущенно замялся. – Мою знакомую, она пилот истребителя, сбили в самом начале нападения. На базу она не пришла, маячок молчит. Ее истребитель упал примерно вот в этом квадрате.

Он протянул капитану листок с координатами.

– Ее парень погиб во время атаки на транспорты. Может, и она… – Запнувшись, он глухо закончил: – Это мои друзья, Джек! Я бы сам пошел, да вот говорят – надо в госпиталь, зашивать.

– Я все понял, Алекс, – успокоил его Колли. – Я обязательно найду ее. А ты давай выздоравливай.

Еще раз, уже ободряюще хлопнув майора по плечу, он собрался уходить.

– Подожди, Джек, – остановил его «оружейник». – Ее зовут Светлана Ларсон.

Он повернулся к санитару:

– Возьмешь машину и медикаменты. Поедешь с капитаном.

Тот подхватил аптечку и направился к стоящему рядом небольшому вездеходу. Крепко пожав протянутую руку майора, Джек пошел следом.

Курт Лямке неторопливо вел потрепанную «Баллисту» по полуразрушенным кварталам Космополиса в сторону Дымохода. Капитан Колли куда-то умчался, Шо и Радзинский остались возиться с поврежденными машинами, так что Лямке пришлось путешествовать в одиночестве.

Много повидавший в жизни лейтенант, в сущности, был непритязательным человеком: остался жив – и с него довольно.

«Надеюсь, легионеры не успели добраться до погреба Папаши Олафа, – мечтал Курт, тихо насвистывая какой-то незамысловатый мотивчик. – Иначе я не переживу утраты!»

Внезапно его внимание привлекла бредущая прямо по середине улицы сгорбленная фигура.

Человек шел, не разбирая дороги, ступая по завалам битого кирпича, спотыкаясь и раскачиваясь из стороны в сторону. Несколько раз он падал, но, поднявшись, упорно продолжал путь.

«Гражданский, – решил Лямке, разглядывая его донельзя перепачканный рваный плащ. – Совсем обалдел от страха!»

Пилот тормознул «Баллисту» и включил внешний динамик.

– Эй, приятель, с дороги!

Вздрогнув, тот остановился и медленно обернулся.

Улыбка злобной радости исказила лицо Курта.

Посредине улицы, вжав голову в плечи, стоял командующий ФОГ, генерал-губернатор Мьёлнира Карл Маас собственной персоной.

Положив руку на рычаг дросселя, Лямке медленно перевел его вперед – «Баллиста» сделала один шаг, потом другой, потом еще и еще.

Лицо Мааса передернулось от ужаса, он повернулся и побежал. Метров через двадцать, запнувшись о валяющуюся на мостовой балку, генерал упал и затих.

Многотонная нога ТЕХНО опустилась рядом с неподвижно лежащим человеком. «Баллиста» прошла мимо, даже не задев его, но Карл Маас уже не поднялся. Он умер… от страха.

– Вот так! – произнес Курт. – Теперь можно и к Папаше Олафу!

Двигаясь дальше, наемник весело насвистывал.

На Роберте снова были полные доспехи – шлем она позаимствовала у мертвеца. Превозмогая боль и усталость, трибун шла по лесу, не имея определенного маршрута.

Натолкнувшись на обломки разбитого истребителя, она было обрадовалась, но ничего полезного не нашла – вся кабина выгорела. Пришлось продолжить путь, ей были нужны пища и в перспективе вода.

Тихий стон привлек внимание Роберты. Сработал рефлекс воина – резко повернувшись на звук, она приняла боевую стойку.

Под деревьями валялось опрокинутое кресло катапульты. Рядом с ним на ковре из опавших листьев лежала женщина-пилот. Ее светлые волосы перепачкала запекшаяся кровь, правая нога в голени была согнута под неестественным углом.

В руках у раненой не было оружия, и гоплит подошла ближе.

Та еще раз тихо простонала и приоткрыла глаза. В следующее мгновение она рванулась назад, по-детски закрыв лицо руками.

«Никогда не видела легионера в доспехах, – догадалась Роберта. – Наверное, приняла меня за лесное чудище или за великана из сказки!»

От этой мысли неожиданно повеяло чем-то домашним и давно забытым.

Но тут мьёлнирка потянулась к кобуре на поясе.

Трибун согнула мизинец на левой руке – из предплечья бронекостюма угрожающе высунулся короткий ствол ротационного пулемета.

Раненая замерла и уперлась немигающим взглядом в черные зрачки смертоносных отверстий.

Трибун могла бы легко убить эту перепуганную варварку, даже не прибегая к помощи оружия. Раньше она бы так и поступила, но с тех пор многое изменилось.

Роберта сделала прозрачной пластину забрала – если хочешь завоевать доверие, дай человеку увидеть твои глаза.

– Лежи тихо, и я тебя не трону, – пообещала она, постаравшись придать голосу максимальную убедительность и мягкость. – Это твой истребитель там?

Та промолчала, но осторожно убрала руку подальше от кобуры.

Роберта подошла поближе и присела на корточки.

– Что с ногой?

– Перелом.

Трибун ненадолго задумалась.

– Я могу тебе помочь, – решила она. – За это отдашь мне свой НЗ и… дай-ка мне твою пукалку. На всякий случай.

Немногословная собеседница очень медленно двумя пальцами вытащила пистолет и протянула его гоплиту. Удовлетворенно хмыкнув, Роберта зашвырнула его в кусты.

Улегшись на спину, трибун начала процедуру снятия доспехов. Разоблачиться стоя без посторонней помощи не мог ни один гоплит. Через пару минут бронированная кожа лежала на земле, а ее хозяйка поднялась в полный рост.

Мьёлнирка не удержалась от удивленного возгласа. Сложно сказать, что произвело на нее большее впечатление – то ли атлетическое сложение и рост женщины-воина, то ли полное отсутствие одежды, если не считать подсохших заплат дисперс-повязок и ножен со здоровенным тесаком на бедре.

Роберта хмыкнула – неужели бестолковая варварка решила, что она собирается щеголять по лесу нагишом. Трибун достала из внутреннего рюкзака доспехов форменный комбинезон и крепкие бутсы.

Закончив переодевание, она подошла к раненой и склонилась над поврежденной ногой.

Пока она внимательно осматривала и прощупывала опухоль, та тихо ойкала.

«Совсем не умеет терпеть, тоже мне солдат! – недовольно подумала гоплит и тут же поправилась: – Хотя какой она солдат – девчонка сопливая!»

– Сейчас будет больно. Терпи!

Одной рукой она крепко обхватила ногу повыше перелома, другой взялась за безвольно свисающую голень и резко умело дернула.

Глаза пациентки расширились, лицо перекосилось от боли, но, упрямо закусив губу, она не издала ни звука.

«А характер есть», – удовлетворенно отметила Роберта.

– Сейчас засунем тебя в мою походную аптеку, – она кивнула в сторону доспехов, – мигом тебя подлечит!

– Вот – держи, – мьёлнирка достала из кармана пакетик НЗ, – и спасибо!

Лекарства подействовали быстро, и раненая задремала. Роберта прилегла рядом, неторопливо жуя безвкусный протеиновый брикет. Сразу навалилась адская усталость, и она не заметила, как крепко заснула.

Немного побродив по лесу в указанном квадрате, Джек Колли нашел истребитель, а потом и его пилота.

Идиллическая сценка от души позабавила капитана – под деревом рядышком мирно спали недавние смертельные враги.

«Вообще-то Алекс говорил мне про одну подругу. Вот уж не знал, что у майора такое большое сердце! – усмехнулся про себя наемник и здраво рассудил: – Поскольку эта тетенька явно не его калибра, следует предположить, Светлана Ларсон – та, что зачем-то нарядилась в доспехи».

– Что будем делать, капитан?! – одними губами спросил перепуганный санитар.

– Как что? Заберем обеих, – так же тихо ответил Колли и, доставая из кобуры пистолет, добавил: – Иди разбуди их. Только вежливо! Видишь, какой у дамы кулачок.