Осторожно выглянув из-за обломка скалы, Алекс поднес к глазам бинокль. В следующую секунду он чуть было не подпрыгнул от радости.

– Попались, голубчики!

Восторг майора вызвал не вид угольно-черных громад космических кораблей, стоящих в ложбине, а отсутствие боевого охранения. В такую удачу сразу и не поверишь – Алекс еще раз внимательно осмотрел окрестности в бинокль.

«Так и есть – ни одного ТЕХНО! Приходи и бери их голыми руками!»

Алекс не стал размышлять о причинах беспечности легионеров. Какая разница – нашло ли на их командира затмение или он просто слишком самоуверен. Майор бегом припустил назад к батальону. Через пять минут он уже сидел в кабине «Аписа».

«Вот теперь можно нарушить радиомолчание!»

– Молот-два, вызывает Молот-один! Вышел на позицию! Вижу коробочки, вокруг ни одного таракана. Подтвердите, как поняли!

– Понял вас, Молот-два! Информацию подтверждаю! – раздался в наушниках спокойный голос брата. – Твои тараканы все здесь. Напирают на мой авангард, как с цепи сорвались! Сейчас подойдут вертушки, и мы их как следует посыплем дустом!

– Принято, Молот-один! Начинаю штурм!

Алекс переключился на другую частоту.

– Вызываю Молот-три! Карпеныч, ты на месте?

– А як же, хлопчик! – пробасил комбат. – Ну что, пошли помаленьку?

– Пошли!

Алекс перевел вперед до отказа рукоятку дросселя.

– Гвардейцы, внимание! – скомандовал он батальону. – Делай как я!

Могучий «Апис» вздрогнул, шевельнулся и, выйдя из укрытия, набрал ход.

Центурион Григ уверенно шел вверх по пологому склону. Сложная гамма из ощущений восторга, гордости и мощи владела сознанием бриида – соединенные контактным нейролинком пилот и ТЕХНО слились в единый организм.

Григ нашел отряд варваров там, где рассчитывал: группа из двенадцати ТЕХНО и трех бронемашин осторожно продвигалась в сторону десантных кораблей. Центурион размашисто бросил когорту в атаку. Застигнутые врасплох варвары начали отступать под защиту укреплений.

«Еще немного, и они приведут меня прямо в крепость! – вошел в азарт бриид. – Проклятый гоплит просто лопнет от зависти!»

Неожиданно внимание воина привлек низкий нарастающий рокот.

Посмотрев влево, Григ увидел три красные точки. Компьютеру пока не хватало данных для идентификации летящих объектов, скрытых скальным массивом, и мозг бриида получал радарную информацию только об их перемещении.

«Это что за новости? – озадачился центурион. – Истребители? Нет, скорость маловата».

Торс ТЕХНО развернулся в сторону приближающихся целей.

Из-за ближайших скал вынырнула тройка идущих на бреющем полете вертолетов. Коротенькие выступающие из бронированных корпусов крылья машин сплошь увешали грозди ракетных установок.

Быстро прицелившись, Григ выстрелил в сторону атакующей группы.

Ответный залп ударных вертолетов оказался роковым для его «Марса». Туча реактивных снарядов изрешетила корпус ТЕХНО, превратив чудо военно-технической мысли в бесполезный кусок железа. Григ катапультировался из мгновенно вспыхнувшей машины.

Проживи центурион чуть подольше, то увидел бы, как варвары громят его когорту. Но шальной снаряд поставил точку в карьере самоуверенного адъютанта.

Слезы бессильной ярости душили полковника Свана – он, старый опытный вояка, попался как мальчишка-кадет на дешевую уловку.

Обозленный наглым бахвальством легионера, полковник решительно бросил свою колонну в атаку. Круша все на пути, боевые машины сшиблись в палисадах пригорода.

После короткой схватки легионеры начали быстро отходить к центру города. Окрыленные успехом фоговцы устремились в погоню – вслед за ними в городские кварталы втянулась бронетехника.

Продвигаясь по улицам, бронемашины оказались очень стеснены в маневре. Вот тут-то на них и накинулись гоплиты, сидевшие до поры в засаде. Одновременно вражеские ТЕХНО силами до двух рот охватом с флангов отрезали колонну Свана от огневой поддержки. Те же, что были спереди, прекратили ложное отступление и перешли в решительную контратаку во фронт.

Слова центуриона Уго были непустым звуком – у оказавшихся в огненном кольце солдат экспедиционного корпуса остались только две возможности: сдаться или умереть.

За полковника Свана этот вопрос решил какой-то гоплит, проломивший бронированной клешней смотровую щель мостика «Гренадера».

Капитан Колли сразу подметил неестественную театральность в поведении легионеров: «Прут дуром на два батальона всего с десятком ТЕХНО и горсткой гоплитов – это уж слишком. Неужели Сван купится на дешевую подставу?!»

Джек даже не ожидал, что его мрачные предчувствия сбудутся так быстро.

Как только бронемашины второй колонны скрылись за домами, город словно взорвался. Разрывы ракет, дробный кашель ротационных пушек, вой плазменных разрядов слились в один сплошной гул. Густые тучи дыма и гари повисли над местом сражения, застилая видимость. Легионеры методично перемалывали попавшие в засаду батальоны.

Быстро скользнув через люк в кабину «Единорога», Колли вывел реактор на полную мощность.

– Шеф, ты видел?! – Электронике почти удалось воспроизвести беспросветную тоску Курта Лямке. – Через пару минут от них и мокрого места не останется! Решай, что делать будем!

– Что делать? – переспросил Джек, надевая тяжелый шлем. – Наводить и стрелять!

– Вот это по мне! – оживился Лямке. – Помирать, так с музыкой!

– Не торопись, Курт, – попросил Шо. – Еще поживем!

– Всем передвинуться вперед на пятьсот метров и приготовиться к бою! – скомандовал Джек.

– Дьявол! – чертыхнулся обычно сдержанный Генрих Радзинский. – Потерял управление! Вышел из строя стабилизатор гироскопа!

Капитан посмотрел в его сторону – «Гор» конвульсионно дергался, стараясь сохранить баланс.

– Закороти цепь и отползай к транспортам, – быстро посоветовал он пилоту. – По крайней мере сможешь стрелять!

– Попробую, – буркнул тот.

Выстроив в линию оставшиеся четыре машины, капитан подключился к тактической частоте ФОГ и пытался разобраться в ситуации.

В эфире царил хаос переговоров и команд.

Окруженные части отчаянно пытались вырваться из ловушки. Третья колонна, по счастью не успевшая войти в город, поддерживала их усилия сосредоточенным огнем.

«Правильно! – мысленно одобрил Джек. – Главное – выйти на равнину. А там еще посмотрим кто кого!»

Остатки экспедиционного корпуса по-прежнему превосходили легионеров числом, у них еще оставался шанс переиграть исход сражения в свою пользу. Первые группы отступавших уже пробились назад к окраине, но тут случилось непредвиденное – на всех каналах раздался голос, наполненный патетической дрожью.

– Воины Гиад! Я – Карл Маас, ваш командир, ваш боевой друг и старший товарищ, призываю вас прекратить сопротивление и сложить оружие! – проникновенно вещал фельдмаршал. – Подумайте о себе, братья! Подумайте о своих семьях! Сдавайтесь! Командир трибы гарантирует вам жизнь!

Он повторял снова и снова, как заведенный.

– Сука!!! – бешено заорал Лямке. – Не успел я ему кишки выпустить!

Предательство Мааса оказалось хуже удара в спину, надломленные неудачами воины ФОГ дрогнули и побежали. Беспорядочный вал ТЕХНО катился в сторону космопорта.

– «Орлиное гнездо»! Здесь капитан Колли! Слушай мою команду! – Джек охрип от крика. – Кораблям открыть заградительный огонь!

– Капитан, ты что обалдел?! – вышел на связь командир «Орлиного гнезда». – Мы не будем стрелять по своим!!!

– Не рассуждать!!! Стреляй, сволочь! Если не остановим их сейчас, нам всем крышка! Ты понял?!! Огонь!!!

Десятки ракет вспороли землю перед бегущими. Джек вывел «Единорога» вперед и широко раскинул в стороны могучие руки машины.

– Стоять!!! Убью любого, кто сделает еще шаг в сторону кораблей!

Он выпалил в грудь ближайшего бегущего ТЕХНО – от неожиданного залпа «Каракурт» замер как вкопанный.

– Хотели сражаться за родину?! Так сражайтесь! Вы воины или трусливые шакалы?!!

Сложно сказать, что повлияло на умы солдат экспедиционного корпуса: заградительный огонь транспортов, четверка «Псов войны», решительно вставшая на их пути, или горячая речь капитана. Один за другим ТЕХНО ФОГ останавливались, присоединяясь к наемникам. Понемногу вокруг «Единорога» образовалось плотное каре боевых машин.

– Шеф, где это ты понабрался такого? – тихо спросил Лямке по внутренней связи. В голосе пилота «Баллисты» слышалось искреннее восхищение. – Даже меня проняло!

– Да так… – задумчиво протянул капитан. – Вспомнил слова одного командира.

– А где он сейчас? – поинтересовался Лямке. – Вот бы его сюда!

– Убили, – отрезал Джек. – С тобой будет то же, если не прекратишь болтать!

Со стороны города на равнину перед космопортом выходили легионеры.

Во время сражения за транспорты Алекс не раз убедился в правильности рекомендаций брата, посоветовавшего воспользоваться «Аписом». Усиленная броня осадно-штурмового ТЕХНО надежно защищала пилота, а мощное вооружение не давало спуску вражеским огневым точкам.

Гвардейцы-«оружейники» уничтожили один из десантных кораблей и захватили второй. Пехота повредила стартовые двигатели и, взорвав задраенные люки, прорвалась внутрь транспорта. Третий десантник все-таки сумел подняться в воздух, но ушел недалеко – его доконала четверка истребителей, предусмотрительно оставленная полковником Кузнецовым в резерве.

Радость победы омрачили потери – при захвате вражеского корабля сложил голову командир пехотного батальона майор Олег Карпенко. Алекс даже не смог оплакать погибшего друга. Выжимая из «Аписа» всю возможную скорость, майор гнал и гнал свой батальон вперед. На равнине у космопорта шла яростная битва. Там сражались и умирали. Судьба Мьёлнира висела на волоске. Он должен успеть.

Триерарх фрегата «Коала» в нетерпении прохаживался по навигационной рубке. После потери десантных кораблей у него оставалась только одна возможность помочь коллегам внизу, на планете. Пятнадцать минут назад бриид отправил по нуль-связи запрос на имя командующего сектором и теперь ждал ответа.

И он пришел:

«Орбитальную бомбардировку Мьёлнира запрещаю. „Коале“ немедленно покинуть систему. Претор Лайонел Винсон».

Триерарх пожал плечами и отдал помощнику команду на переход.