ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
в которой я знакомлюсь с бытом жителей Нигредо
Вряд ли наш путь длился дольше получаса. В кабине было темно, только несколько приборов тускло светились на приборной доске, да за спиной, в калорифере, багрово тлели спирали. Лучи света от фар скользили по черному, искрящемуся снегу. Нас мотало из стороны в сторону — сразу стало ясно, зачем к стенам прикручены крепкие ременные петли.
Но несмотря на гул, тряску, подпекающий спину жар — и мерзнущие на стальном полу ноги, я ухитрился задремать. И проснулся от того, что шум стих, а сани неподвижны.
Оказывается, во сне я завалился на Лену и она все это время безропотно держала мою голову на коленях.
— Извини, — пробормотал я, выпрямляясь. — Это не было этим… как его… домогательством.
— Догадываюсь, — фыркнула Лена. — Храпящий мужчина может домогаться только до подушки.
— Я храпел? — поразился я. В моем представлении храп всегда был уделом толстяков и много пьющих.
— Пошли, — подтолкнула меня Лена. — Потом обсудим…
Из аэросаней уже вышли все, даже Бледного Лиса вывели и драгоценный контейнер выгрузили. Вышли и мы.
Сани стояли в пещере. Просторной — в ней стояло три таких транспорта и место еще оставалось. К неровному каменному своду были подвешены лампочки. Кабели шли прямо по стене, небрежно прихваченные стальными крюками. От внешнего мира пещеру отделяли раздвижные металлические ворота. Неплотные — в щели между створками задувал мелкий снежок.
— Просто тут у вас, — сказал я, оглядываясь. — Прямо база повстанцев на этом… как его… ну, в «Звездных войнах»…
— Хот, — сказал Роман, — Ледяную планету из пятого фильма называли Хот. Но у нас тут нет никаких снежных монстров и ездовых ящеров. Нигредо абсолютно безжизненна.
— Да и мы не повстанцы, — вставил Мастер. — Мы просто расходимся с администрацией Плюшки… по некоторым вопросам.
Кроме них в пещере было еще несколько человек — все мужчины. На нас особого внимания не обращали. Бледного Лиса увели, развязав ему, после бурных протестов, связанные за спиной руки. Тело Кости унесли. Контейнер с его таинственным содержимым — тоже.
— Ремонтная бригада выедет к «Сильване» завтра, — сказал Роман. — Начинается буран, в такую погоду мы из базы не высовываемся. Но повторюсь — вы наши гости и вы в полной безопасности.
— Кстати, если по здравом размышлении решите присоединиться — велкам! — добавил Мастер.
— Нет уж, — твердо сказала Лена. — Мне нужны мои денежки и я с Катраном возвращаюсь.
— Вас могут и шлепнуть по дороге, — напомнил Роман. — Впрочем, вам решать… Что сейчас хотите? Прогуляться по базе? Всего вам не покажем, извините, но немножко побродить можете. С сопровождающим, конечно.
— Лично я хочу есть и спать, — буркнула Лена. — И… черт возьми, здесь же можно курить?
— Конечно, — поморщился Роман.
Лена достала сигареты и с наслаждением закурила. Я тоже извлек свою пачку — мятую и отсыревшую. Но сигареты были целы.
— Можно? — спросил Мастер.
Я уже понял, что табак здесь надо экономить. Но отказывать не стал. Угостил его — и, поймав взгляд, Орду. Больше претендентов на курево не было.
— Я курил когда-то, — мрачно сказал Роман. — Не хочу втягиваться снова — табак в дефиците.
Видимо, этим принципом и руководствовалось большинство местных.
— Много вас тут? — спросил я. — Если не секрет, конечно?
— Около двухсот человек, — поколебавшись, ответил Мастер. — Какого черта, на Плюшке все равно знают…
— Мужики, а что вы с ними не поделили?
— О, сейчас начнется… — протянула Лена. — Катран, я тебе объясню сама в двух словах. Те, кто здесь собрался, считают наш мир иллюзией, компьютерным мороком, виртуальной реальностью. А те, кто базируется на Плюшке, верят, что все это всерьез.
— Это я и так понял. Но вот, скажем, атеисты и верующие на Земле тоже во взглядах на мир не сходятся, но не враждуют же…
— Ха! Еще как… — Мастер засмеялся. — Но у нас другая ситуация. Мы считаем, что виртуальность мира можно доказать. Более того — выйти из виртуальности.
— И та бандура, что вы привезли с Плюшки…
— Правильно. Служит именно для этой проверки.
— А детали я вам предложу выслушать попозже, — вступил в разговор Роман. — Завтра у нас общее собрание, на нем все будет подробно изложено.
— Упертые. — Лена докурила и втоптала окурок в снег. — Да что вы уперлись — в космосе мы, в компьютере, какая разница… Для меня если все выглядит настоящим, то оно и есть настоящее. Жрать дадите?
— Пошли, — кивнул Мастер.
Из пещеры-гаража имелось несколько выходов. Судя по всему, это была сеть естественных пещер, может быть, самым минимальным образом подвергшихся человеческому вмешательству — где-то расширили проходы, где-то спрямили, где-то пол выровняли. Мы прошли коридором (холодный камень, иногда покрытый корочкой льда, редкие тусклые лампы), вышли в еще одну, большую пещеру.
Похоже, это и было основное обиталище Ищущих.
— Вот наш центральный проспект! — торжественно сказал Мастер. Туннель выходил в пещеру где-то в метре от уровня пола, позволяя разглядеть ее во всей красе.
Минимализм человеческого муравейника потрясал. В самой высокой точке свода — метрах в десяти от пола висела метровая стеклянная сфера. Она тускло светилась, создавая вечерний сумрак. Все пространство пещеры было разгорожено невысокими, метра два, может быть, чуть больше, серыми пластиковыми стенками. Центральный «проспект» проходил через всю пещеру, от него расходились налево-направо узкие «улочки». Пространство между улочками и составляли маленькие… дома? Да нет, не дома. Комнатушки. Жилые ячейки. Одна дверь, выходящая наружу. Никаких окон. И никакого потолка.
Приватность общежития была совершенно символической. Ну, разве что жители не видели друг друга.
У начала «проспекта» стоял маленький стол, перед ним, в кресле, сидел пожилой мужчина. Лет шестидесяти, лысеющий, но с пышными усами, в мятом сером свитере и с замотанным шарфом горлом. Да уж… температура была градусов десять, не выше. Ноги мужчины были накрыты пледом — и я почему-то сразу понял, что он не может ходить.
— Привет, Палыч! — окликнул его Мастер.
— Привет, Зяма, — отозвался тот, с любопытством глядя на нас. — Как вернулись?
— Нормально вернулись. Только Костя… — Мастер не закончил.
— Печально, — без особого горя отозвался Палыч. — А это новенькие?
— Ну, не знаю, станут ли они в наши ряды. — Мастер пожал плечами. — Но пока они наши гости. Есть свободные комнаты?
— Негусто. — Палыч стал ворошить лежащие на столе бумаги. — Все съезжаются на базу…
— Ты уж постарайся, — кисло сказал Мастер. — А то мне придется отдавать им свою нору, а хотелось бы выспаться…
— Одну найду, — смилостивился Палыч. — Даже с широкой кроватью.
— Спасибо. И покушать бы ребятам. Да и я не откажусь.
— Попрошу им принести двойной паек, — кивнул Палыч.
— На каждого двойной, — мрачно сказала Лена.
Палыч внимательно ее осмотрел и кивнул, выдвигая ящик стола, заполненный бумажными бланками и карточками:
— Ладно, двойной… Держите. Ключ…
Ключ был электронным — пластиковая карточка размером с визитку. Наверное, это было проще, чем делать механический замок.
— …Талоны на душ…
Талоны на душ оказались двумя бумажками с печатью, на каждой из которых Палыч расписался и проставил в графу «время» — «5 мин», а в графу «температура» — «горяч».
— …Талоны на завтрак. Ужин принесут так. Утром пойдете завтракать вон туда. — Он махнул рукой. — Завтрак с семи до девяти утра.
— Чувствую себя командировочным в провинциальной гостинице… — сказал я.
— Наслаждайся комфортом, пока можно, — усмехнулся Палыч.
— Где душ и сортир? — спросила Лена.
— Там, — еще один взмах руки.
— Где можно выпить?
— Алкоголизм особенно опасен для женщин! — наставительно сказал Палыч.
— Дед, не гунди, — устало сказала Лена. — Мы такой путь проделали, что нам сейчас выпивка — как лекарство. На «Сильване» с Плюшки — в ваш гадючник. И еще по пути «Берсерк» сожгли.
— Ври, да не завирайся, — поморщился Палыч.
— Она не врет, — сказал Мастер. — Она лично и сбила, из ручного плазмомета. Мы разгерметизировали кабину и влепили в иллюминатор «Берсерка» заряд плазмы.
— Мать моя! — Палыч картинно вытаращил глаза. — Зяма, если ты гонишь…
— Я же сто раз просил не звать меня Зямой! — внезапно сорвался Мастер. — Зиновий, если угодно!
— Ладно. — Палыч примиряюще поднял руки. — Извини. Сам знаешь, тебя так все за глаза… Кхм. Ладно, вот вам талоны на выпивку…
— Им в комнату пусть принесут, — забирая талоны себе, сказал Мастер. — Не надо им сейчас в бар.
— Хозяин — барин. — Палыч пожал плечами. — Сделаем.
— Где наша комната-то? — спросила Лена.
— А? Я не сказал? — Палыч снова заглянул в свой список. — Второй поворот направо, четвертая дверь. Номер два-два-четыре. И поспешите, через четверть часа включится ночь. — Он ткнул пальцем в тускло светящийся потолочный шар.
— Спасибо. — Лена сгребла ключ и кивнула мне. — Пошли, Катран! А то от нас уже потом разит за версту.
В некотором замешательстве я последовал за ней. Способность Лены адаптироваться к любым ситуациям вызывала уважение и легкую зависть.
По «проспекту» мы прошли к противоположному краю пещеры — где и обнаружили душевую — тоже отгороженную невысокой стеночкой. Над стенкой вразнобой торчали трубы, выкрашенные в синий и красный цвет.
— Дизайн а-ля «совок», — презрительно сказала Лена. — Я как-то в Харькове мылась в бане при танковом заводе…
— Танковом?
— Ну, тракторном, танковом… не важно. Ага, вот и властелин воды.
Эту, очевидно ответственную, должность занимал старикан, напоминающий Палыча — только с ногами у него все было в порядке. Бдительно изучив наши талоны, он буркнул:
— Припозднились… сиди тут из-за вас…
— Мы только прилетели, — отрезала Лена.
Старик словно бы даже не опознал в нас чужаков. Покряхтывая, он провел нас в душевую — небольшое помещение, где у одной стены было пять душевых рожков, у другой почему-то шесть. Покряхтывая дед отпер большой железный ящик, выдал нам по большому сероватому полотенцу, один кусок мыла, флакон с жидкостью, очевидно, изображающей шампунь, и мятый тюбик, о содержимом которого счел нужным сообщить:
— Крем от грибка. Как помоетесь, намажьте ноги… Какие рожки вам открыть?
— Где напор получше.
— Первый и второй, значит… — Дед извлек из кармана гаечный ключ, открутил на двух красных и двух синих трубах вентили со снятыми головками. Потащился к выходу, прикрыл за собой дверь и уже из-за стены сказал: — Время пошло!
Лена стала расстегивать комбинезон.
— Так и будем мыться? — неловко спросил я. — Может, по очереди?
— Катран, мы не в детском саду. Не валяй дурака, — выныривая из своего балахона, сказала Лена.
Собственно говоря… Я пожал плечами и стал быстро раздеваться, искоса поглядывая на Лену.
Она была неожиданно загорелой. Причем загорала, очевидно, голышом. Солярии какие-нибудь, или есть планеты погостеприимнее Нигредо?
— Вроде еще ничего, — окинув себя придирчивым взглядом, сказала Лена. — А? Грудь не обвисла, попа не целлюлитная?
— Очень неплохо, — в тон ей ответил я. — Скажи, а что у вас считается приставанием?
Лена усмехнулась и, скомкав в руке трусики и лифчик, стала откручивать краны.
— Ты лучше усвой, что у нас считается предложением…
— Это я уже усвоил, — делая к ней шаг, сказал я. — И знаешь… дьявол!
Из душевой лейки хлынула черная жидкость.
Лена с визгом выскочила из струи.
За стенкой довольно захихикал дед-банщик.
— Да что ж такое! — глядя на черный поток, воскликнула Лена. — Она и впрямь черная!
— Не боись, не пачкается! — сообщил дед.
— А ты заткнись, жертва Альцгеймера! — выкрикнула Лена. — Предупреждать надо!
Дед захихикал еще радостнее.
— Давай мыться, делать нечего, — сказала Лена. Ее шаловливое настроение пропало — как и мое, когда я осознал, что каждый звук из душевой прекрасно слышен старику.
А может, и не только ему.
— Никаких условий для личной жизни, — намыливая голову, сказал я. — Черт, это что же такое, поленились перегородки повыше сделать…
— Да уж, не Плюшка! — рассудительно сказала Лена. — А мне плевать, если честно.
По примеру Лены я выстирал трусы и футболку под струями черной воды. Времени хватило, мы даже смогли просто постоять под водой, изучающее разглядывая друг друга. Первой начала улыбаться Лена, потом я.
В конце концов, люди занимаются сексом и прилюдно. Наверное, для этого надо быть слегка эксгибиционистом, но в военно-полевых условиях…
— Выключайте воду, время вышло! — крикнул из-за стены дед. — Через минуту зайду!
— Хрен тебе, а не стриптиз, старый пакостник, — злорадно сказала Лена, быстро вытираясь. Я снова последовал ее примеру, вытерся и надел джинсы и рубашку на голое тело.
Провожаемые старательно маскируемым под кашель хихиканьем, мы с Леной прошли мимо старика и довольно легко нашли отведенную нам комнату.
Да, невелики были палаты. Кровать (широкая, тут Палыч не соврал), перед ней длинный и узкий стол. На столе — лампа в матовом белом абажуре и два подноса. На стене крючки для одежды и пустая полочка.
— Кошмар, — глядя на подносы, сказала Лена.
Еда выглядела странно.
Какой-то напиток в стеклянном стакане. Черный, разумеется. На тарелке — горка чего-то вроде картофельного пюре, багрово-черные помидорины, кусок черного, будто пережаренного до состояния угля, мяса. Хлеб — тоже черный, хотя по воздушности и пористости походил на белый. Суп — черный, с плавающей сверху черной же гренкой. Бутылка — очевидно, алкоголь. Тоже черный.
— Пищевой синтезатор использует местную воду, — сказала Лена вполголоса. — И, похоже, она при этом цвет не меняет.
— А я когда вербовался, иронизировал, могу ли стать негром, — вспомнил я. — А вдруг?
— Я тогда им кое-что откручу, — пригрозила Лена. — Ничего не имею против черной кожи, но мне моя дорога как память о мамочке…
Она подцепила вилкой кусок помидорины, закрыла глаза и отправила в рот. Прожевала. Вынесла вердикт:
— Обычный помидор. Точь-в-точь как на Плюшке.
— Надо есть в темноте, — сказал я.
— А ты прав, — легко согласилась Лена. И стала расстегивать свой комбинезон. — У меня есть мысль, как скоротать время…
Меня упрашивать не пришлось. Человек странно устроен… можно безумно хотеть спать. Можно быть голодным до чертиков. Но привлекательная женщина все-таки изменит приоритеты…
Несколько секунд мы стояли у кровати, целуясь. Потом я мягко толкнул Лену на кровать — и опустился следом. Ее глаза на миг затуманились, когда я вошел в нее, пальцы сжались на моих плечах.
— Только дождись меня, ладно? — прошептала она мне в ухо.
— Не беспокойся, я буду неспешен как коала… — ответил я.
Ну, на неспешного австралийского медвежонка я все-таки не тянул. Ленка мне нравилась, да и в постели она не ленилась. Минут пять мы ласкали друг друга, потом светящийся шар под сводом пещеры померк — лишь едва-едва светился призрачным синим светом. В тот же миг Лена выгнулась подо мной, кусая губы, сдавила в горле крик — и я прошептал:
— Не сдерживайся… ну их… пусть завидуют…
Лена словно ждала моего разрешения — застонала, ее пальцы пробежали по моей спине, впились в ягодицы, она изо всех сил прижимала меня к себе, хотя я еще пытался двигаться. Не сдержался и я — издал сдавленный рычащий стон.
Где-то невдалеке за стенками комнатушек кто-то насмешливо зааплодировал.
Но нам это ничуть не испортило настроения.
Мы лежали, прижимаясь друг к другу, я водил в почти непроглядной темноте ладонями по ее телу, всматривался в поблескивающие глаза — единственное, что было отчетливо видно.
— Я тебе нравлюсь или… просто так? — спросила Лена.
И я почему-то понял, что надо отвечать совершенно честно.
— Нравишься. Но, наверное, и «просто так» тоже. Хочется… тепла.
Она крепко обняла меня. Пробормотала:
— У меня плечи мужицкие, широкие… Это потому что плаванием в юности много занималась, дура… А может, потому, что все время за рулем…
— Ничего, это тебя не портит. Главное, что все, что ниже плеч, очень женское.
Лена фыркнула.
— А ты ничего… Мой… ну, он какой-то тюфяк был. Выпить, пожрать, на диване поваляться… только в постели спринтер… Я думала, все журналисты… Извини. Тебе неприятно?
— Да нет, ничего.
— У тебя кто-то есть на Земле?
— В смысле — подруга? Есть.
— Не жена?
— Нет. Мы… как-то поняли, что нам брак не нужен.
— Даже странно… исправный мужик и на свободе… — Она тихо засмеялась. — Может, та я, что на Земле, тебя однажды найдет.
— Дай им Бог удачи, — согласился я. — Только мне кажется, тот я — не очень приятный тип. Ленивый циник…
— Может, но тогда ты быстро изменился. И в лучшую сторону… — Ее губы нашли мои. Через минуту она спросила: — Есть сильно хочешь?
— Могу чуть-чуть потерпеть.
— Ну тогда…
В этот раз никто насмешливо аплодировать не стал.
Потом мы все-таки поели — в темноте это и впрямь было проще. И даже откупорили бутылку со спиртным, хотя стресс уже был снят самым естественным способом.
Напиток был странный — горьковато-кислый ликер, к тому же слегка газированный.
— Любимое мужское развлечение на Плюшке — изобретать собственные напитки. С Земли иногда подбрасывают спиртное, но его мало. А синтезаторы выдают лишь чистый спирт. Вот и химичат… смешивают с пряностями, разводят, перегоняют, настаивают, вымораживают…
— Вымораживают?
— Да. Хит прошлого сезона — коктейль «Поцелуй космоса». Емкость с какой-то настойкой на мгновение помещали в вакуум. Жидкость частично вскипала, испарялась, частично замерзала. Получалось… странно так получалось.
— У вас тут все странно, — прошептал я.
— Жалеешь, что сюда попал?
— Если удастся вернуться — то нет. Буду первым журналистом, побывавшим на другой планете.
— Или в недрах компьютера, — фыркнула Лена.
Я погладил ее по спине. Кожа была теплая, живая.
— Нет, — сказал я. — Не верю.
