Перелет до перевалочной базы в Африке занимал чуть больше часа. Андрей даже успел слегка отключиться, по-другому это состояние и не назовешь. Сознание переставало воспринимать окружающую действительность, и как бы воспользовавшись этим моментом, власть захватывало подсознание, начиная по-своему переваривать события последних часов и порождая в мозгу всевозможные мифические образы и аллегории, часто достаточно идиотские и бредовые. В результате, когда самолет пошел на посадку и Андрей очнулся, он толком ничего не помнил из своих видений, но общее эмоциональное самоощущение было прескверное. Желая как-то отвлечься, он выглянул в иллюминатор, но низкая облачность и неизвестно откуда взявшийся здесь в это время года туман не позволили ему увидеть ровным счетом ничего до того самого момента, пока вдруг появившаяся взлетно-посадочная полоса не прыгнула им навстречу.

Миловидная стюардесса поздравила пассажиров с прибытием на базу и пожелала дальнейшего счастливого пути. Здесь им предстояло пересесть на грузовой вертолет и таким образом добраться до расположенной в океане взлетно-посадочной площадки космических челноков. Далее еще одна пересадка на орбитальной базе Земли и дальнейший двухдневный полет к Плутону, где их ожидал уже готовый к рейсу, ставший практически родным за эти годы, большой грузовой корабль СТ-500 класса «Титан».

Андрей вообще никогда не любил вынужденные путешествия с многочисленными пересадками и тревожным ожиданием прибытия в конечную точку. Он всегда считал это пустой потерей времени. Вот и теперь, по пути к Плутону, он окончательно извелся. И даже после прибытия на орбитальную станцию, с головой погрузившись в предполетную подготовку корабля, не ощутил должного удовлетворения. Видимо, Ольга была права — это был уже не его рейс, и подсознательно он хотел побыстрее вернуться, чтобы, наконец, полностью окунуться в жизнь космического разведчика, к которой стремился столько времени.

С таким настроением было вообще опасно выходить в космос. И Андрей прилагал все усилия к тому, чтобы сосредоточиться на полете, пытаясь брать пример с Артура, который, ни на что не обращая внимания, совершенно спокойно занимался подготовкой корабля, в минуты отдыха самозабвенно предавался нехитрым развлечениям в виде слушания музыки и употребления кулинарных изысков, на которые ему удавалось запрограммировать их кухонный автомат, а также постоянно косился на бутылку коньяка, пытаясь убедить Андрея, что человек, столько времени не употреблявший спиртного, может довольствоваться и баночкой пива, которую он клянется ему оставить. Кроме того, употребление столь крепкого напитка нетренированным организмом может привести и к некоторым побочным отрицательным эффектам…

Наконец, все штатные мероприятия по проверке работоспособности основных и дублирующих систем корабля были выполнены. Контейнеры с грузом для поселенцев надежно закрепили в специальных зажимах на корпусе. В этих контейнерах находились продукты питания, одежда, оборудование для новых шахт, личная почта и много всяких мелочей, заказанных поселенцами.

Андрей и Артур сидели в ходовой рубке, ожидая команды со станции на расстыковку. На один из экранов передавалось изображение корабля с видеокамеры, установленной на станции. Зрелище было довольно впечатляющим. В лучах прожекторов громада корабля выглядела величественно и даже несколько устрашающе. Андрей как завороженный смотрел на экран. Внешние контейнеры, закрепленные на корпусе корабля, имели разнообразную форму в зависимости от специфики находившегося в них груза, отчего средняя часть транспортника, с одной стороны, походила на нереальное нагромождение скал и ущелий, а с другой — на урбанистически-техногенный земной ландшафт. Но это совсем не портило внешнего вида, а скорее, добавляло ощущение некой угрюмости и серьезности сооружения.

Вся его предполетная хандра прошла и от ощущения гигантской мощи, готовой безоговорочно подчиниться любому приказу, сознание Андрея заполнялось каким-то диким, первобытным восторгом. Ведь, если вдуматься, сколько в этом гиганте заложено новейших технологий из самых разнообразных областей человеческой деятельности! Сколько труда и ума потребовалось человеку, чтобы достичь такого уровня развития и при этом все-таки остаться человеком, со всеми присущими ему слабостями и переживаниями, а не превратиться в этакого техногенного биоробота, нацеленного только на прогресс ради прогресса!

Видимо, Артура обуревали сходные чувства и мысли, но вслух он выразил иную точку зрения:

— И зачем нам все это? Сидели бы сейчас где-нибудь возле речки и ни души вокруг. Тишина. Варится уха, запах костра, только птицы и солнечные блики прорываются сквозь шелестящие кроны деревьев… А вместо этого мы расселись по каким-то «консервным банкам» и давай летать туда-сюда как полоумные, причем большая часть добытых ресурсов идет на постройку новых «консервных банок», которые в свою очередь требуют еще больше ресурсов и так до бесконечности.

Андрей демонстративно оглянулся по сторонам и удивленно спросил:

— Ты это мне рассказываешь? Да посади тебя у этой речки, ты через неделю, в крайнем случае, через месяц взвоешь. Скажешь — отдавайте мне мою «консервную банку» и полечу я к ентой бабушке на кулички, а то не могу я больше слушать этих лягушек, и нет лучшей песни, чем гул маршевых двигателей. Так что прибереги свое красноречие для молоденьких журналисток — они накинутся на тебя после нашего возвращения из очередного рейса, во время которого мы откроем планету, как две капли воды похожую на Землю. И ты будешь им проникновенно рассказывать, что двигало тобой в стремлении к новым мирам.

Артур с улыбкой выслушал тираду напарника и вынужден был согласиться:

— Да, человек никогда не ценит то, что имеет. В этом его беда, и в этом же заключается одна из составляющих прогресса. А насчет планеты земного типа — это ты хорошо придумал, надо будет при случае поискать.

— Непременно, — подтвердил Андрей, — сейчас только быстренько смотаемся к Большой Удаче, а потом медленно перетрясем всю Галактику. И действительно, куда торопиться? Как раз к пенсии и подберем себе что-нибудь подходящее.

Артур кивком подтвердил, что — да, к пенсии его вполне устроит, поэтому можно особо не суетиться.

За несколько десятков лет, прошедших с момента начала планомерного исследования человечеством дальнего космоса, были изучены сотни миров в разных уголках Галактики, к которым выводили исследователей вновь обнаруженные пространственные Каналы. Но ни в одной из этих звездных систем не оказалось планеты, пригодной для проживания человека без применения каких-либо средств защиты и, в первую очередь, обеспечения процесса дыхания. Исследованные кислородно-азотные атмосферы оказывались либо слишком разреженными, либо содержали вредные примеси или микроорганизмы. Да, жизнь во Вселенной присутствовала, но проявляла себя пока только в виде микробов, мхов и разнообразных аналогов плесени. Не было также обнаружено и косвенных следов деятельности других разумных цивилизаций. Люди понимали, что изучили ничтожную часть окраины своей Галактики, и все равно начинали чувствовать себя хозяевами космоса, не представляя, что они могут обнаружить круче себя и своей техники.

Различные общественные фонды, так или иначе связанные с космосом, уже утвердили немало призов, предназначавшихся экипажу, который впервые найдет что-то из ряда вон выходящее. Список этого «что-то» прилагался, там было перечислено все, на что хватило земной фантазии составителей.

Все это добавляло в процесс исследования космоса значительную долю нездорового азарта, в принципе не совместимого с серьезностью мероприятия и возможными последствиями таких находок.

Пискнул включившийся экран монитора внутренней связи. Появилось серьезное лицо диспетчера базы.

— Внимание, диспетчер вызывает грузовик СТ-500 класса «Титан», бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять, объявляю тридцатисекундную готовность!

Андрей еще раз окинул взглядом пульт управления, все параметры огромного корабля были в пределах нормы, о чем свидетельствовало зеленоглазое свечение индикаторов. И вот картина на пульте ожила, словно радостно подмигивая экипажу и поздравляя его с новым стартом. Засветились два жидкокристаллических дисплея, отображая динамику работы маневровых двигателей. Корабль вздрогнул и медленно, осторожно и даже как бы нежно стал отделяться от станции.

— Поздравляю вас с очередным стартом и счастливого пути. От курса не отклоняйтесь, на неисследованные планеты не высаживайтесь, — улыбнулся диспетчер.

Друзья хмуро посмотрели на него, и он сразу же отключился. Как они и предполагали, каждый представитель обслуживающего персонала станции, с которым им приходилось сталкиваться при подготовке корабля, считал своим долгом попытаться пошутить на предмет несоответствия теперешнего звания и уровня выполняемого полета. И только полное отсутствие ответных эмоций со стороны экипажа не позволило перерасти этим шуткам в насмешки.

Корабль все быстрее удалялся от станции и разворачивался в направлении точки входа в пространственный Канал, оставляя орбитальную станцию Плутона слева позади себя. Андрей передвинул рычажок на пульте, направляя одну из внешних камер на удаляющуюся станцию. Это гигантское сооружение поражало и даже немного давило на психику своим величием. Наверно, так же чувствовали себя древние египтяне, приходящие к подножию пирамид.

Появилось чувство невесомости — корабль вышел из зоны искусственной гравитации станции. По программе через три минуты должна была включиться собственная гравитационная установка корабля. Экипаж вопреки инструкциям с удовольствием полетал по рубке, вместо того, чтобы глубокомысленно следить за ходом программы разгона.