Оставалась последняя ночь, которую еще предстояло провести в карантинном боксе. Все эти дни вынужденного заточения Андрей читал, слушал музыку и смотрел любимые старые фильмы. В общем, пытался, по мере возможности, отвлечься от недавних событий, и в какой-то момент ему даже удалось воссоздать беззаботно-радостное, не отягощенное будущими проблемами настроение. Но оно оказалось столь хрупким и мимолетным, что, вспыхнув радостной искрой, тут же сгорело, опять погрузив своего недолгого обладателя в разъедающий сознание дым неизвестности и тревог.

Сегодня утром пришлось подписать еще несколько документов, касающихся его ответственности за разглашение информации, невольным обладателем которой он стал. Кроме этого, его ознакомили с легендой гибели грузовика, она оказалась весьма простой, чтобы вызвать подозрения компании, и слишком простой, чтобы не вызвать подозрения вовсе. Речь шла о возникших после выхода из пространственного Канала неполадках в маршевом двигателе, последующий взрыв которого уничтожил корабль и привел к гибели штурмана, находившегося в ремонтном отсеке.

Понятно, что общения со следователями компании все равно не избежать, но Андрей имел четкие указания в критической ситуации просто ссылаться на Службу Космической Безопасности, а дальше это уже будут не его проблемы. Естественно, это происшествие получит широкую огласку, и, если он в своих объяснениях будет в основном ссылаться на СКБ, захочет ли его хоть кто-нибудь взять на работу?

За двенадцать часов до обретения свободы Андрей вдруг четко представил, что скоро ему будет совершенно не с кем перекинуться даже словом по поводу минувших событий. Сандерс улетал к Большой Удаче, а затем наверняка двинется вслед за крейсером к «Новой Земле». Барбара собралась к родителям во Францию и явно винила в случившейся трагедии Андрея, так что особого взаимопонимания с ней не предвиделось.

Сандерс, в принципе, неплохой мужик, жаль только слишком «надутый». Хотя общались-то они всего ничего, да и то в весьма специфической обстановке. Андрей прокрутил в голове некоторые из особо обидных замечаний Сандерса и вспомнил, о чем неоднократно хотел его спросить. Подойдя к терминалу, он несколько секунд колебался, потом, решив, что Сандерс не такой человек, чтобы уже завалиться спать, набрал код вызова.

Появившееся изображение помогло несколько расслабиться и настроиться на дружеский лад. Сандерс в махровом халате сидел в кресле, положив босые ноги на журнальный столик, и, листая какой-то красочный буклет, прихлебывал из пластикового стакана нечто горячее. Увидев включившийся терминал, он приветственно приподнял стакан и с ухмылкой спросил:

— Отчего в гости не заходишь? Наши боксы рядом.

— Так ведь, это… — развел руками Андрей, не совсем уяснив, шутит Сандерс или издевается.

— Вот-вот, запомни эту интонацию, жестикуляцию и выражение лица: скоро все это тебе сильно пригодится в общении с представителями компании.

В другой момент Андрей, очередной раз подивившись его прозорливости и ехидству, прервал бы разговор, но неожиданный переход Сандерса на «ты» сгладил ситуацию и обеззлобил замечание.

— Да уж, — согласился он, — вляпался по самое не хочу.

— Вот видишь, — Сандерс большим пальцем правой ноги ожесточенно почесал левую пятку, — я давно понял — на кого ни работай, хоть на компании, хоть на государство, все равно останешься в дураках.

— Ну тебе-то, имея свой корабль, грех жаловаться.

— Можно подумать, что на моем корабле стоит электроника, не подвергшаяся влиянию СКВ! — Сандерс обреченно покачал головой. — Вот тебе и свободный охотник.

— А действительно, — возмутился Андрей, — какого хрена они о себе возомнили, подай на них в суд за нарушение личных свобод.

— Ну да, подписав документ о неразглашении… Я-то Академию давно заканчивал, — задумчиво сказал Сандерс, — да и позабыл многое… Когда вернусь, поможешь оборудование протестировать, может, откопаем чего? Все равно, думаю, пока шум не уляжется, новая работа тебе не светит.

Андрей сделал страшное выражение лица, намекая Сандерсу, что разговор наверняка записывается.

— Да пусть слушают, господи! Кто меня поругает за то, что я на своем корабле пару микросхем сожгу и какие-нибудь проводки повыдергиваю. A-а… — Он демонстративно задрал голову и приложил ладонь к уху.

— То-то же!

Определенно, Сандерс был крайне раздосадован известием об электронном «жучке». Вполне вероятно, что в украденной из компьютера его корабля информации содержалось нечто, о чем он пока не собирался докладывать в координационный отдел. Так сказать, кое-что на старость. Но теперь его злила не столько потеря информации, сколько унизительное положение мальчишки, обведенного вокруг пальца хитрыми дядями из СКБ.

— Протестируем, — заверил его Андрей, — отчего не протестировать. Слушай, Майкл, давно хочу тебя спросить, помнишь, когда ты в Большой Удаче вылавливал меня из космоса?

— Ну?

— Мне показалось, что в последний момент ты не очень-то спешил принять на борт такого драгоценного гостя. Разве передатчик скафандра не жаловался на всю Галактику о бедственном положении его содержимого?

— Нет, сигнал был, слабенький, но устойчивый, иначе я бы тебя и не заметил.

— Так в чем же дело?

Сандерс закряхтел, поерзал в кресле, отхлебнул из стакана, видимо, прикидывая, стоит ли сейчас говорить об истинных причинах своей неторопливости.

— Знаешь, с некоторых пор, — сказал он задумчиво, растягивая слова, — я не очень-то спешу тащить на корабль всякий космический мусор, как бы жалобно при этом он ни попискивал. Помнишь, какой сюрприз ты получил в виде обыкновенного разведывательного зонда?

— Да уж никогда не забуду! Так что, у тебя тоже случались подобные прецеденты?

Сандерс неопределенно пошевелил пальцами, его взгляд застыл в одной точке, а лицо превратилось в каменную маску трагического героя. Очевидно, нахлынувшие воспоминания не несли в себе ничего приятного. Повисло неопределенное молчание. Андрей пожалел, что коснулся этой темы и тем самым неожиданно прервал нормально завязавшийся разговор.

— Ну ладно, уже поздно, — излишне бодро и беззаботно сказал он. — Отложим философские беседы на будущее. Спокойной ночи и удачного воссоединения со своим кораблем.

— Да, — очнулся Сандерс, — спасибо.

Андрей выключил терминал.