Сообщение о том, что их приглашают принять участие в заседании Совета Безопасности, появилось на терминале его карантинного бокса сразу после завтрака. Андрей, подсознательно ожидавший чего-то подобного, все-таки слегка занервничал. Ему еще ни разу не приходилось общаться с руководством СКБ столь высокого уровня. Вообще к умственным способностям чиновников такого ранга он относился весьма скептически. Зачастую для продвижения вверх по служебной лестнице требовались совсем другие качества, а прилагаемая к каждому высокому посту армия консультантов и советников незримо (для окружающих) подталкивала облеченного реальной властью руководителя к выбору правильного решения. В первую очередь, этим самым консультантам он и собирался изложить свои соображения и догадки по поводу случившегося, ведь в написанном им отчете фигурировали исключительно голые факты. Условие не добавлять в отчет своих выводов было поставлено изначально, и он понимал почему.

Но теперь получалось, что пояснения придется давать не специалистам, а нескольким высшим чиновникам, что само по себе значительно усложняло задачу и давило на психику. По крайней мере, Андрею так казалось. Поэтому он еще раз прокручивал в голове свой рассказ, стараясь изъясняться просто, последовательно и доходчиво.

Однако в голову лезли совершенно другие мысли. Через пять дней заканчивался срок стандартного карантина высшего уровня, который проходили все те, кто имел несчастье или удовольствие по уши провалиться в какое-нибудь космическое дерьмо. По невероятному стечению обстоятельств, это был именно тот день, когда он реально должен был вернуться из полета и вечером встретиться с Ольгой в их любимом баре. Она непременно будет ждать и, если он не придет, вообразит бог знает что. Но какое решение примет Совет? Андрей и так уже подписал груду бумаг об ответственности, неразглашении и тому подобном. Ведь если его отпустить с соблюдением всех этих условий, то необходимо будет разработать кучу правдоподобных легенд о том, как он появился в Системе. И кроме того, провести кое-какие недешевые практические мероприятия, которые ненавязчиво убедят компанию «Транс-Карго-Спейс», что им не стоит ждать возвращения своего грузовика, при этом максимально оградив его, Андрея, от непременных потуг компании провести собственное расследование.

На экране терминала появилось изображение святая святых Службы Космической Безопасности — овального зала заседаний. Где именно физически располагалось это помещение, знал весьма ограниченный круг лиц. Естественно, попасть в этот зал сейчас, во время карантина, Андрей не мог. Поэтому видеоизображение вывели на обычный терминал бокса. Андрею даже трудно было представить, по каким каналам и с какими техническими ухищрениями для обеспечения защиты от прослушивания передавалась сейчас информация.

Интерьер зала включал в себя минимум необходимых для выполнения его функций предметов. В центре прямо в пол органично «вросло» большое полукруглое сооружение, с внешней стороны которого в удобных креслах разместились восемь членов Совета. Внутри этой «подковы» за круглым изящным столом восседал председатель, таким образом, получалось, что он находится на равном расстоянии от каждого советника — это, видимо, подчеркивало равенство голосов. Чуть впереди председателя, на уходящей в пол массивной подставке полутораметрового диаметра, располагался диск стереовизора, способного формировать трехмерные голографические изображения. Вот, собственно, и вся обстановка. Мягкий свет и видимое отсутствие окон и дверей довершали законченность композиции. Складывалось впечатление, что эти люди никогда не покидают своих кресел — к чему отвлекаться на мелкие естественные потребности.

Звука пока не было. Андрея приятно удивило, что никого из этих людей он раньше не видел ни в жизни, ни на экране. Появилась надежда, что собравшиеся не относятся к числу кичащихся своим положением деятелей. А следовательно, ставят во главу угла не надувание щек по поводу решаемых ими крутых проблем в дешевых интервью для обывателей, а реальное дело. Только лицо председателя показалось ему знакомым. Ну конечно! Год назад тот приезжал в Академию и на собрании будущих выпускников агитировал за поступление на дополнительный курс подготовки сотрудников СКБ. Работа в СКБ сулила немалые преимущества как в материальном, так и в социальном плане. Но Андрея, жаждущего романтики открытия новых миров, перспектива заниматься расследованием попыток угона транспортника, бунтом в какой-нибудь колонии или в лучшем случае спасательными операциями где-нибудь на Венере совершенно не прельщала. Да и отношение в обществе к стражам порядка всегда было неоднозначным, другое дело — к героям косморазведки. Поэтому слушал он выступающего вполслуха и, возможно, не уловил некоторых других аспектов и задач СКБ, которые в последнее время из-за той же широкомасштабной косморазведывательной деятельности людей все больше выдвигались на передний план.

Неожиданно появившийся звук вернул Андрея к действительности.

— Белов, вы меня слышите? — настойчиво донеслось из аудиофона терминала.

— Да, да, конечно, здравствуйте, — спохватился Андрей. На экране осталась общая картина зала, только в углу, в дополнительном окне, крупным планом появилось лицо председателя.

— Мистер Сандерс?

— Здравствуйте, — раздался самоуверенный голос Сандерса.

— Добрый день, господа. Напомню, зовут меня Гущин Владимир Николаевич. На данный момент я являюсь начальником Управления Службы Космической Безопасности и председателем Совета. Итак, члены Совета ознакомились со всей имеющейся на сегодня объективной информацией по событиям, произошедшим в системе Большая Удача, а также здесь, на Земле. Теперь хотелось бы выслушать ваши личные субъективные соображения на эту тему. Начнем, пожалуй, с командира грузовика господина Белова.

Андрей с удивлением отметил, что в зале над диском стереовизора появилось его трехмерное изображение. Вот уж никогда не думал, что видеокамера простенького, стандартного терминала обладает возможностью передавать сигнал в стереорежиме. Прочистив горло, он заговорил:

— После возвращения в колонию Артура с Барбарой и его рассказа об обнаруженном загадочном явлении единственная версия, которая казалась нам относительно реальной, заключалась в том, что данные пространственно-временные аномалии, названные нами Переходами, жестко соединяют конкретные точки пространства: один — планету в Большой Удаче с некой неизвестной планетой, из-за своих характеристик окрещенной «Новой Землей», а другой — «Новую Землю» с нашей старушкой Землей. Этим вторым Переходом невольно воспользовалась Барбара после падения самолета в океан. Пока не будем касаться вопроса, почему Переход переместил ее не только в пространстве, но и во времени.

Андрей на секунду замолчал, прикидывая, как лучше изложить свою основную идею. Мельком оглядев членов Совета, он заметил на лицах заинтересованное разумное выражение и, ободрившись, продолжил:

— Заявление Боба Хиггинса о том, что Переход больше не работает, показалось мне довольно странным. Ведь Артур пользовался им совершенно свободно. Это натолкнуло на мысль, что порядок функционирования и возможности данного явления значительно шире, чем представлялось вначале, а именно — для получения некоего результата недостаточно было просто войти в серебристый туман, назовем его активной областью. Требовалось что-то еще вроде команды активации самого процесса перемещения. Но что могло послужить такой командой? Ни Артур, ни Барбара, которая в момент переноса вообще была в полубессознательном состоянии, не прикладывали со своей стороны никаких видимых усилий, значит, команда заключалась в каком-то элементе их естественного состояния. Поэтому я решил проанализировать душевное состояние людей в момент их «общения» с Переходом. Получилась довольно любопытная, а главное — вполне поддающаяся обобщению картина. Боб Хиггинс считал себя незаслуженно униженным и оскорбленным, постоянно мечтал о некоем реванше, один из вариантов которого представлялся ему в виде идеальной планеты, вдруг оказавшейся в его распоряжении. Возможно, именно об этом он думал, лазая в пещерах транспортного тоннеля. Артур Роу во время своего первого посещения пещеры в колонии имел очень большое желание обнаружить поселенцев или их следы. Барбара Роу летела в гости к Артуру и перед катастрофой наверняка предвкушала момент встречи с ним. Теперь в порядке хронологии событий. Очевидно, в океане, под водой, существует такая же активная область, в которую и угодила Барбара после аварии. Переход посчитал основным желанием ее гибнущего мозга встречу с Артуром. Причем, сообразно ситуации, представьте, насколько сильным могло быть это желание. Оно-то и послужило командой, но выполнить ее сразу Переход не мог потому, что информация об объекте «Артур» у него отсутствовала. Далее Хиггинс попадает в активную область, имея простое и совершенно конкретное, весьма сильное, можно сказать, вымученное желание, которое тут же осуществляется. При этом Переход устанавливает достаточно стабильное пространственное «окно», которым некоторое время могут пользоваться и другие поселенцы колонии. Затем «окно» разрушается, а у Хиггинса не хватает сообразительности вновь пожелать его открытия так же сильно, как в первый раз, и он смиряется со сложившейся ситуацией. И, наконец, Артур забредает туда же, имея огромное желание разгадать тайну внезапного исчезновения нескольких сотен людей. Интерпретация другая, но тем не менее заметьте, Переход отлично его понимает и восстанавливает «окно» с «Новой Землей». А переместив его, каким-то образом «догадывается», что это и есть тот самый «Артур», с которым очень желала встречи Барбара. И тогда, я предполагаю, Переход выдергивает ее из параллельного потока времени двухлетней давности. Мм… Да… Более научно мне сложно сформулировать данный процесс. Таким образом, Барбара в любом случае, исчезнув из нашего мира, появляется перед пораженным Артуром, правда, при этом снова чуть не утонув, но это уже, как говорится, издержки производства. Руководствуясь этими соображениями, я и решил попробовать заставить Переход переместить нас на Землю. По аналогии нетрудно было предположить, что в случае удачи мы окажемся под водой или в пещере, поэтому я и прихватил с собой «тревожный чемодан». Конечно, в подводном варианте он бы нам вряд ли помог, но все равно скафандров на всех не хватало, да и времени не было. Пришлось рискнуть. Кроме того, я понятия не имел, как нужно представлять Землю, чтобы Переход понял, о чем идет речь, а не закинул нас на еще одну необитаемую планету земного типа. Но, как видите, мы с ним нашли общий язык.

Андрей замолчал, переводя дух. Хотел бы он сейчас увидеть лицо Сандерса. Такой «мозговой штурм» в экстремальных условиях он считал достойным ответом тому на постоянные снисходительные замечания в их с Артуром адрес. Хотя, конечно, по большому счету это не имело никакого значения и было просто мальчишеством.

Повисшую тишину нарушил абсолютно седой мужчина, по внешнему виду самый старший из собравшихся:

— Соображения, изложенные господином Беловым, весьма убедительны, а главное, достаточно детально привязаны к известным нам фактам. Поэтому, приняв его гипотезу за рабочую, мне хотелось бы акцентировать ваше внимание на некоторых вскользь упомянутых им выводах. А именно: первое — Переход, хотя это название теперь слишком примитивно, является единой системой пространственно-временного перемещения, обладающей множеством взаимосвязанных точек входа, своей памятью и, возможно, разумом или неким его подобием; второе — на Земле обнаружены две точки входа, на самом деле их может оказаться значительно больше, и все они потенциально опасны; третье — «приручение» этого явления может привести как к невиданному прорыву человечества по многим направлениям своей деятельности, так и к гибели цивилизации в аспекте единого взаимосвязанного сообщества индивидуумов; и, наконец, четвертое — возможность пересечения интересов с авторами сооружения, если оно не является естественным образованием. Со всеми вытекающими последствиями! — Замолчав, он многозначительно оглядел присутствующих, доверив им самим возможность пофантазировать насчет последствий.