Андрей добросовестно изобразил на лице величайшее изумление, а Артур даже присвистнул для большей убедительности. Барбаре было не до лицедейства, и только побелевшие от напряжения губы выдавали ее состояние. Лишь бы она не сорвалась — это могло лишить их последних козырей. Невозмутимый Сандерс не проявил никаких эмоций, продолжая внимательно разглядывать носок своего ботинка.

Удовлетворенный внешними признаками произведенного эффекта, Хиггинс продолжил:

— Если бы обнаруженная планета оказалась такой же мерзкой, как та, на которой мы сейчас находимся, то кроме лишних хлопот с набежавшими с Земли научными экспедициями, это открытие больше бы ничего не принесло. Но планета оказалась чудесной, по своим внешним признакам чрезвычайно напоминающей Землю. Взятые с ее поверхности и проанализированные в нашей лаборатории пробы грунта, воздуха и воды показали полное отсутствие вредных для человека химических соединений и микроорганизмов. Конечно, все эти эксперименты я не мог проводить в одиночку, поэтому вынужден был посвятить в свое открытие еще несколько человек. Таким образом, произведя предварительную разведку новой планеты, мы задумались, что же делать с этой находкой дальше. По тем же самым «замечательным» земным законам получалось, что никаких прав на нее у нас нет, поскольку ее обнаружение явилось просто побочным эффектом деятельности, не направленной на это, и, кроме того, связано с необъяснимыми физическими явлениями. А наше социальное положение тем более не оставляло надежд на какие-либо исключения. Тогда-то и родилась идея не сообщать властям о находке, а просто переселиться туда жить, возвращаясь в колонию, как на работу, исключительно для поддержания функционирования технологического оборудования, что и было осуществлено. Что характерно, все поселенцы, включая администрацию колонии, восприняли это предложение с большим энтузиазмом, никто даже не заикнулся о фактической незаконности такого действия. Согласитесь, одно дело, когда корпорации или правительство тратят большие деньги на снаряжение специальной разведывательной экспедиции, а ее участники утаивают свои находки — это, и правда, подлежит осуждению, но в нашем случае находка однозначно принадлежит нам… По крайней мере, наполовину.

— И то вряд ли, — вставил реплику Андрей. — А вы никогда не задумывались о неизбежном побочном воздействии самого… э-э… назовем его Переходом, на человеческий организм, о его галактической сущности и возможном влиянии на судьбу человечества?

— Ну конечно, это только вы все делаете для человечества и во имя человечества, а мы — проще. Нам бы удовлетворить свои жизненные потребности, и бог с ним, с человечеством.

— Зря ты так думаешь, — возразил Андрей. — В этом мире все взаимосвязано и ничто не дается даром. Сейчас вы дернули за безобидную, на первый взгляд, ниточку, которая на поверку может оказаться привязана к языку огромного колокола, от звона которого вы же в первую очередь и оглохнете! До сих пор люди потихоньку копошились на окраине Галактики, никому не мешая. Учитывая ее огромные расстояния и миллиарды звезд, эти младенческие шалости могли продолжаться еще не одну сотню лет, но теперь не исключено, что вы, воспользовавшись Переходом, заявили о существовании человека на всю Галактику и, более того, хотите скрыть информацию об этом от Земли. По вашей вине ничего не подозревающие люди могут оказаться не готовы к столкновению с последствиями этой находки, и первыми ощутят на себе результат приобщения к галактическому нечто «счастливые» колонисты — обладатели нового дома.

— Вот только не надо нас пугать! — скривился Хиггинс. — И подводить научную базу под необходимость немедленно сообщить об этом явлении на Землю.

— Но вы же сами говорили о неких проблемах, появившихся позже, — вступил в разговор Артур.

— Да, проблема возникла примерно два месяца назад, и не просто проблема, а фактически катастрофа уже устоявшегося распорядка жизни поселенцев — Переход перестал работать. Пещера, туманное облачко, все было на месте, но при входе и выходе из него ничего не происходило.

Андрей и Артур многозначительно переглянулись.

— И что, Переход не работает до сих пор? — вкрадчиво спросил Андрей.

— Да, все наши попытки вновь воспользоваться им успеха не имели.

Еще один удивленно-вопросительный взгляд. Мозг Андрея лихорадочно работал, пытаясь увязать последовательность, казалось, случайных фактов в строгую логическую цепочку. Он чувствовал, что разгадка где-то рядом, и как только ему это удастся, он поймет основной принцип, нет, даже не принцип, а скорее мотивацию функционирования Перехода. Сейчас для них это могло оказаться в прямом смысле жизненно важно.

— Дело осложнялось тем, — продолжал Хиггинс, — что в момент «отказа» Перехода в колонии не было ни одной живой души, все поселенцы проводили выходные на новой планете. Фактически, мы превратились в первых хорошо обеспеченных космических робинзонов и, оставшись без связи с внешним миром, обрекли себя на медленную деградацию и одичание в последующих поколениях. Конечно, оставалась надежда, что Переход заработает снова, но она становилась все призрачнее, а паника, охватившая поселенцев, все реальнее. Стали возникать мелкие конфликты, и, когда обстановка накалилась до предела, бог снова вспомнил о нас. В окрестностях планеты появился земной разведывательный корабль. При функционирующем Переходе его появление не вызвало бы ничего, кроме уныния и необходимости распрощаться с только что созданной идиллией, но теперь все выглядело иначе. Обалдевшие от свалившейся на них удачи разведчики, заметив с орбиты наш лагерь, кинулись устанавливать контакт с аборигенами. Использовав элемент неожиданности, нам удалось захватить корабль. К сожалению, не обошлось без жертв, двое из экипажа звездолета погибли, еще двое находятся сейчас под арестом.

— А вот это уже бандитизм, — сказал Сандерс. — Знаете, что вам грозит за такие шутки?

— Никто не собирался их убивать, но они начали необоснованно геройствовать. Таким образом, мы получили в свое распоряжение корабль, используя навигационную систему которого, узнали маршрут к Земле и вычислили, с помощью каких пространственных Каналов можем добраться до Большой Удачи. Во время первого рейса были собраны все автоматические маяки, оставленные предыдущим экипажем в точках выхода из Каналов, а также сделана видеозапись на орбитальной станции, сообщающая о поломке систем связи, с которой вы имели удовольствие ознакомиться. Кроме того, на всякий случай, в системе был оставлен один радиозонд, слегка измененной конструкции, и, как оказалось, не напрасно.

— Но ради чего все это? — развел руками Артур. — Теперь, когда Переход не работает и сюда скоро нагрянут сотрудники Службы Безопасности выяснять причины исчезновения грузового корабля, все ваши ухищрения потеряют какой-либо смысл.

— Ничего подобного! — уверенно ухмыльнулся Хиггинс.

В этот момент на вмонтированном в стену пульте заморгал индикатор экстренной связи, и оживший динамик низким женским голосом, в котором все сразу признали синтезатор речи главного компьютера колонии, сообщил:

— Внимание! Сбой в системе управления реактором! Внимание! Всему обслуживающему персоналу немедленно занять свои места.

Безмолвно стоявшие все это время у двери вооруженные напарники Хиггинса нервно задергались, пытаясь всячески намекнуть своему идейному вдохновителю, что уже пора сматываться. Он, не оборачиваясь, поднял вверх правую руку, давая понять, что заканчивает дискуссию.

— Теперь главное. — Хиггинс говорил зло и отрывисто, бросая каждое слово в лицо своим слушателям. Вероятно, для него это был кульминационный момент некоего жизненного реванша. — Через несколько десятков минут колония на единственной планете звездной системы Большая Удача, полностью оправдавшей свое название для одних и посмеявшейся над другими, прекратит свое существование, поглощенная свирепым огненным смерчем термоядерного взрыва. По существующему на Земле закону экипажи звездных кораблей, а также другие лица, оказавшиеся на неизвестной планете в результате аварии или катастрофы и вынужденные прожить там более пяти лет, не имея возможности сообщить о себе, становятся ее абсолютными собственниками. Таким образом, нам остается только молиться о том, чтобы в течение этого срока больше ни один разведывательный корабль не наткнулся на нашу обитель. А через пять лет, имея в своем распоряжении разведывательный звездолет, мы найдем способ «случайно» сообщить о себе на Землю. И тогда наступит настоящая свобода. С деньгами, полученными от продажи своей доли, каждый из поселенцев сможет устроить личную жизнь так, как считает нужным.

— Вы хотите сказать, что все поселенцы в курсе вашего плана и готовы отстаивать эту версию событий в процессе расследования, которое, несомненно, будет проведено, прежде чем права собственности на планету вступят в законную силу? — спросил Сандерс.

— Ни в коем случае, кроме нескольких человек, которым я абсолютно доверяю, остальные колонисты будут считать, что взрыв реактора — следствие фатальной ошибки в обслуживающей программе, наложившейся на неисправность дублирующих систем. О чем мы и сообщим им по возвращении. А почему вдруг взорвался топливный бак вашего грузовика, — он картинно развел руками, — так нам про то вообще ничего не известно.

Хиггинс поднялся и, повернувшись к ним спиной, направился к двери. Охранники, которые уже почти подпрыгивали от нетерпения, расступились, пропуская его вперед. На пороге он замер и резко обернувшись, как будто что-то забыл, спросил:

— Да… Так посоветуйте мне, что же теперь делать с вами?

Воцарилось тягостное молчание.

— Я думаю, вы понимаете, что не оставили мне никаких шансов проявить милосердие. Ни отпустить вас на корабле Сандерса, ни взять с собой я не могу. Вы ведь не станете содействовать моему плану?

Присутствующие молчали, ожидая окончания монолога.

— Вот видите, — резюмировал Хиггинс, — вам остается успокаивать себя только тем, что косвенно вы отдадите свои жизни за будущее счастье нескольких сотен далеко не худших представителей человечества. Единственное исключение я могу сделать для этой милой дамы, — он указал на Барбару, которую до этого, казалось, совершенно не замечал, — поэтому убедительно прошу ее немедленно следовать за мной.

Барбара, выйдя из оцепенения, вопросительно и беспомощно посмотрела на Артура, тот, в свою очередь, глянул на Андрея, чуть заметно кивнув в сторону двери.

— Даже не думайте об этом, — рявкнул Хиггинс, доставая парализатор из внутреннего кармана, — не стоит омрачать последние минуты своего существования мучительной болью. Ну, я жду!

Барбара медленно поднялась со своего места и безвольно пошла к выходу. Когда она поравнялась с Хиггинсом, он сказал:

— И не надо так трагично, я, между прочим, спасаю вам жизнь!

Никак не отреагировав, она вышла в коридор, следом, не взглянув на пленников, вышел Хиггинс, за ним почти бегом выскочили охранники. Дверь мягко закрылась, щелкнул замок блокиратора…