Прошло уже три часа с тех пор, как Сандерс покинул станцию, оставив Андрея в плену одной из кают своего корабля. Даже после заверений Андрея, что беседовавший с ним человек на самом деле не начальник колонии, а один из заключенных, он все равно отказался выпустить его, заявив, что в сложившейся ситуации вынужден действовать в одиночку. Андрею ничего не оставалось, как посоветовать ему быть осторожным, на что Сандерс самоуверенно ответил, что он всегда осторожен. На том и расстались. Время тянулось ужасно медленно. Неизвестность давила на психику, заставляя еще и еще раз прокручивать в голове всю цепочку событий, которая то вдруг начинала казаться до безобразия простой и подталкивающей к логичным, самим собой напрашивающимся выводам, то снова запутывалась в тугой узел не вяжущихся между собой фактов. Ничем другим Андрей заниматься не мог. Казалось, погрузившись в дебри логических умозаключений, он перестал реагировать на окружающую действительность, и ни один внешний раздражитель не сможет до него достучаться, пока не будет найден единственно верный ответ на накопившиеся вопросы.

На самом деле мозг только и ждал сигнала, чтобы перейти к активным действиям. Звукоизоляция отсеков была хорошая, поэтому, что творится на корабле, Андрей не знал. Однако когда чуть слышно повторился уже знакомый звук срабатывания блокиратора замка, он, моментально оценив ситуацию, как будто именно этого и ждал, метнулся к двери и занял позицию слева от нее. Даже недолго пообщавшись с Сандерсом, он убедился, что тот, действительно, достаточно умен и хитер, а потому, зная в каком Андрей состоянии, не стал бы входить в каюту просто так, не связавшись с ним предварительно по терминалу и не объяснив сложившуюся ситуацию. Значит, это не Сандерс! А кто-то, не знающий о существовании Андрея и просто совершающий обычный досмотр звездолета. Но без ведома его хозяина это сделать невозможно, Сандерс не мог при таких обстоятельствах не включить защитный контур. Следовательно, его силой заставили сообщить код входа. Такой поворот событий полностью развязывал Андрею руки, а заодно и ноги, которыми он и собирался воспользоваться для приветствия незваных гостей.

Андрей понимал, что в таких ситуациях в «гости» по одному, да еще с пустыми руками, ходить не принято, значит, будут, по крайней мере, два вооруженных человека, это опасно, но выбора у него не было. Он предпочитал сам определять ход событий, потому что быть мальчиком для битья или подопытным кроликом и надеяться на милость победителя — это слишком грустно и ненадежно. Поэтому, сделав основную ставку на свою скорость и внезапность атаки, а также надеясь на неподготовленность противника, он застыл, прижавшись к стене, ни на секунду не упуская из виду матовую поверхность двери.

События разворачивались по предсказанному им сценарию. Дверь бесшумно ушла в стену, и на ее уровне обозначились челюсть и нос входящего. Еще секунда, и он боковым зрением заметит Андрея. Но, видно, не судьба. От резкого удара правой ногой в солнечное сплетение незнакомец сложился пополам и вылетел обратно в проход. Следом за ним с разворотом выскочил Андрей, краем глаза заметив стоящего поодаль напарника. Достать его одним прыжком было невозможно, а тот уже судорожно теребил предохранитель парализатора. Хорошо, что хоть не лучевого пистолета. Оставался вариант, применив «змейку», попытаться добежать до поворота, ведущего к лифту. Коридор был узкий и настоящего маневра не получится, но и вояка, судя по всему, не очень крутой, вдруг повезет, да, собственно, и выбора все равно нет.

Но случай распорядился по-своему. Когда до заветного угла оставалось буквально два шага, ледяной ожог смял, скрутил мышцы Андрея. Хотя мысленно он не мог смириться с поражением и продолжал рваться вперед, тело, мешком рухнув на пол, отказывалось повиноваться. В глазах потемнело. Он не видел, что происходило вокруг и, казалось, не ощущал своего тела. Только далекие зловещие голоса, выплывшие из темноты…

— Ишь ты, какой прыткий, — с опаской сказал один.

— Вот сволочь, — хрипя и задыхаясь, произнес другой, — он меня чуть не убил.

— Ничего, в другой раз будешь осторожнее.

— И что с ним теперь делать?

— Да то же, что и с первым.

— А он не очнется?

— Я с перепугу врубил парализатор на полную мощность, так что, думаю, ты на его месте не очнулся бы уже никогда.

Затем болевой шок взял свое, и сознание отключилось полностью.