Получив от Андрея задание на обследование второго, яруса колонии в течение получаса, Артур стремительно приступил к его выполнению, понимая, насколько мал отведенный срок даже для поверхностного осмотра основных помещений. А желание найти хоть какую-нибудь ниточку, ведущую к разгадке таинственного исчезновения колонистов, было слишком велико. Возможно, поэтому он настолько потерял бдительность, что, обнаружив дверь с выломанным блокиратором, ведущую в транспортный тоннель, который соединял шахту с производственным блоком, решил исследовать его, не дожидаясь связи с Андреем. Эта дверь относилась к внешнему периметру колонии, который в данный момент был заблокирован с главного пульта. Отсутствие аварийных сообщений говорило о том, что сигнальные цепи блокиратора замкнуты таким образом, чтобы постоянно сообщать на пульт о заблокированности данной двери. А внешний вид самого блокиратора красноречиво указывал на то, что сделавший это не стремился оставить свое деяние незамеченным — крышка устройства была выворочена, и оттуда торчали провода, идущие с датчиков.

Артур посмотрел на часы, до времени возвращения оставалось пятнадцать минут. Он решил, что дойдет по тоннелю до добывающих механизмов шахты, они не должны были быть слишком далеко, и сразу — назад. В любом случае — пять минут туда, пять обратно, а потом по результатам с Андреем решить, необходимо ли дополнительное исследование тоннеля.

Загерметизировав на всякий случай скафандр, Артур нажал клавишу открывания двери, опасаясь, что это может не оказать желаемого действия. Но нет, дверь послушно скрылась в стене, освободив проход на смотровую площадку тоннеля. Никаких поводов для отступления не оставалось, и Артур уверенно шагнул вперед. Впустив его, дверь моментально заняла прежнее положение.

Первым делом Артур решил проверить возможность беспрепятственного возвращения, и только убедившись, что и с этой стороны дверь успешно открывается, двинулся дальше. Спустившись по узкой металлической лестнице, он оказался на дне. Тоннель имел диаметр около десяти метров, по его центру тянулась кишка пневмопровода, с помощью которого руда из зоны добычи доставлялась на переработку, вдоль него располагались светильники дежурного освещения, обеспечивавшие вполне сносную видимость. Стены поддерживались гидравлическими распорками с металлическими пластинами на концах, между которыми торчали куски породы, местами достигая довольно внушительных размеров. Быстро передвигаться по столь пересеченной местности оказалось совершенно невозможно. Артур убедился, что за оставшееся в его распоряжении время он не пройдет и десятой части пути, отделяющего его от самой шахты, и, уже ругая себя за эту опрометчивую вылазку, собирался повернуть обратно, когда заметил впереди на боковой стороне тоннеля странные, неясные очертания непонятно чего.

Как ни вглядывался, он не мог разобрать, что именно находится на боковой стене, это походило на какое-то светлое пятно, довольно резко выделявшееся в окружающем полумраке. Возможно, просто игра отражений на каких-нибудь горных породах. Во всяком случае у него появился ориентир, после исследования которого он решил повернуть обратно. Время поджимало, поэтому Артур, несмотря на заливающий глаза пот, максимально ускорил продвижение к наметившейся цели. Этому мешала непривычная, повышенная сила тяжести и надетый на него самый легкий и примитивный скафандр без системы терморегуляции. Возникло острое желание разгерметизироваться и вытереть пот, ведь тоннель был заполнен пригодным для дыхания воздухом, но все-таки чувство самосохранения взяло верх, напомнив, что он находится в недрах чужой планеты, на которой совсем недавно бесследно исчезли несколько сотен человек.

Добравшись наконец до интересующего его места, он окончательно убедился, что уже точно опоздает вернуться к намеченному времени. Смирившись с перспективой получить от Андрея выражение неудовольствия по полной программе, Артур даже как-то успокоился и решил исследовать обнаруженное явление более детально. Им оказалось боковое ответвление, соединяющее тоннель с довольно обширной пещерой. Похоже, она имела естественное происхождение и была задета при прокладке тоннеля, образовав этот боковой проход. Все это представлялось естественным и понятным, странным казалось другое — в пещере располагались несколько светильников, подключенных к отводу кабеля дежурного освещения, которые и создавали причудливую картину света и тени, привлекшую внимание Артура.

Кому и с какой целью понадобилось так хорошо освещать место, не имеющее никакого практического назначения? Артур стал внимательно осматривать стены пещеры в поисках прохода или еще чего-либо, объясняющего такую праздничную иллюминацию. В дальнем конце пещеры он заметил легкую дымку, похожую на туман или испарения, невесомыми волнами поднимающиеся к потолку. Вроде, достаточно прозрачную, но все-таки не позволяющую рассмотреть часть стены, находящуюся за ней. Артур подошел ближе, но, как ни вглядывался в глубину струящейся белесой и в то же время прозрачной преграды, толком рассмотреть ничего не смог. Казалось, достаточно сделать шаг вперед, проникнуть за этот дымчатый полог, и все станет ясно, но что-то тревожило, удерживало от этого шага. Однако времени на долгие размышления и колебания не оставалось.

Артур прикинул, что какой-никакой скафандр на нем есть, и сунул руку в туман, через секунду отдернув ее назад. Ничего не произошло: рука была на месте, видимая структура тумана тоже не изменилась. Наконец, решившись, он сделал шаг вперед, погрузившись в туман с головой. То, что находилось за ним, стало видно отчетливее, но все равно еще недостаточно четко, чтобы делать какие-то выводы. Артур очень осторожно сделал еще два шага вперед. Как ни странно, видимость резко ухудшилась, и эта тенденция нарастала с каждой секундой. Он остановился и замер, окруженный уже абсолютно непрозрачным молоком, в котором стали появляться отдельные яркие искорки и нарастать общее, голубоватое свечение. Это было уже слишком. Артур резко развернулся и, сделав несколько быстрых шагов, буквально выскочил из этой непонятной субстанции обратно в пещеру.

Первое, что он увидел, был мужчина лет сорока пяти, одетый в форму колониста и, судя по выражению его лица, сильно удивленный появлением Артура. У Артура на лице было аналогичное выражение, но видеть его за зеркальным пластиком шлема мужчина не мог, что, несомненно, давало Артуру некоторое преимущество. На поясе у колониста висел лучевой пистолет и через секунду, оправившись от первого шока, его рука медленно начала характерное движение. Беседовать под дулом излучателя в планы Артура не входило, пора было брать инициативу в свои руки, поэтому, не дожидаясь завершения опасного движения руки, он прыгнул с таким расчетом, чтобы на некоторое время лишить оппонента возможности самостоятельно передвигаться.

Но уже в полете, почувствовав что-то неладное, еле успел перегруппировать силы, стремительно обрушившись на голову противника. От полученных в жизненно важные центры мощных ударов тот моментально потерял сознание и рухнул как подкошенный. Сверху, как можно аккуратнее, стараясь не добить свою жертву, приземлился Артур. Убедившись, что колонист жив, он первым делом разоружил его и только после этого начал осматриваться по сторонам и обдумывать сложившуюся ситуацию.

Странное ощущение возникло в момент прыжка.

Сила тяжести! Она явно изменилась и теперь была значительно меньше той, которую он испытывал несколько минут назад. И, если бы не его отчаянные телодвижения уже в полете после прыжка, он наверняка снес бы колонисту голову.

На первый беглый взгляд пещера выглядела так же, как до его похода в туман, и вместе с тем что-то неуловимо изменилось. Во-первых, свет. Светильники, располагавшиеся под потолком, исчезли, а мягкое равномерное освещение проникало из-за угла прохода, которого раньше вообще не было. Более детальное и спокойное изучение окружающей обстановки подтвердило, что это другая пещера, очень похожая, почти копия, и в то же время, в мелочах — совершенно другая.

После того как Артур пришел к такому странному выводу, у него в голове вереницей закружились самые неожиданные выводы и предположения. Однако гадать и делать скоротечные выводы было некогда, поэтому он решил собрать побольше информации, а все обдумать и проанализировать можно будет потом в спокойной обстановке. Для этого надо сначала обеспечить себе надежный тыл и пути к отступлению. Порывшись в карманах у лежащего без сознания колониста, он нашел только носовой платок, которым и завязал ему рот, затем, вытащив у него из комбинезона пояс, связал за спиной руки и, расшнуровав до половины высокие ботинки, крепко связал шнурки между собой. Конечно, при большом желании и определенной сноровке это дело можно разорвать, но все равно ничего другого, более подходящего, под руками не оказалось.

Проделав эти нехитрые манипуляции, Артур, стараясь не создавать лишнего шума, отправился к выходу из пещеры, через который лился равномерный свет. Подойдя к краю прохода, он прижался к боковой стенке, перевел захваченный излучатель на полную мощность и резко выглянул из-за угла, моментально нырнув обратно. Увиденное поразило его, сердце бешено колотилось то ли от общего напряжения, то ли от осознания происшедшего, в которое разум категорически отказывался верить. Там, за углом, был грот длиною в несколько метров, заканчивавшийся дырой с рваными краями, через которую на Артура смотрело голубое небо.