Слон давно подозревал, что Кэвин ведет какую-то своюигру. Проверить это не представлялось возможным – ведь из нормального человеческого агента не сделаешь нейронавта и не приставишь к подозреваемому. Однако чутье его никогда не подводило. Слишком уж независимо начал ставить себя в последнее время ведущий сотрудник агентства. Конечно, он многое сделал для поднятия престижа фирмы, для того, чтобы правительство перестало смотреть на них, как на прокаженных. Ведь до сих пор мало кто, даже из посвященных, действительно верил в реальность нейронавтики.

Однако боссов интересовало одно: результаты. А результаты были вполне ощутимыми, и даже военные, понятия не имевшие, откуда у них появляются все новые и новые данные, выказывали удовлетворение. Что уж говорить о специалистах, которые могли перевести добытую информацию в реальные цифры прибыли. Так что споры о природе нейронавтики немедленно отходили на второй план.

Тем не менее этот Кэвин был всего лишь жалким человеческим обрубком, сором, плесенью, которой, по нелепому стечению обстоятельств, природой дана была способность погружаться в пучины нейрокосма. Это было ужасно обидно: проверенные годами, тренированные и опытные агенты не могли, а этот нелепый, полубезумный человечишка – мог!

Слон невзлюбил его с первого дня, сам не понимая почему. Может, все дело было в обиде на несправедливость судьбы, которая свела на нет долгие годы подготовки и агентурной работы. Ведь этого получеловека добыли всего-навсего эксперимента ради в каком-то приюте для брошенных и умирающих уродов. И надо же – он, один из всех, оказался избранным! Только он мог вполне безопасно, без ущерба для собственной психики, и к тому же вполне успешно пользоваться Челноком. А сколько опытных сотрудников они потеряли до его прихода!

И уже пару лет агентство было вынуждено мириться с этой монополией Кэвина на нейронавтские способности…

Но теперь все, баста! Скоро – спасибо разведке – этой исключительности придет предел! Кто бы мог подумать, что подобными способностями обладают обыкновенные дети? Это, конечно, тоже не идеальный вариант, однако же вполне реальная альтернатива.

Конечно, если набирать рекрутов из приличных семей, может подняться невероятный вой. Но кто мешает использовать юридически несуществующих отпрысков нелегальных эмигрантов? Или каких-нибудь никому не нужных африканских малолеток? Тут простор для работы просто необъятен. И теперь этого первопроходца можно будет спокойно вышвырнуть из агентства пинком под уродливый зад.

…Слон собрал совещание у себя на седьмом этаже. Это был этаж руководства, и все здесь отвечало нормальным бюрократическим требованиям сладкого существования руководителя агентства. Здесь был весь полагающийся набор оргтехники и стоял приятный стрекот копиров и уничтожителей бумаг. Сновали озабоченные клерки в отутюженных темных костюмах, томно отвечали на звонки крутобедрые секретарши. Огромные стекла, заменяющие стены, давали прекрасный вид на Нью-Йорк с высоты разрушенных некогда небоскребов Всемирного торгового центра. Трудно было поверить, что это – всего лишь седьмой этаж.

Седьмой этаж под землей.

Когда агентство начало выдавать на-гора первые результаты, разведка всполошилась и решила спрятать его как можно дальше. Однако один Челнок они все-таки потеряли. Потому что есть в этом мире и иные разведки… Чтобы загладить скандал, в агентство хлынул небывалый поток денег, оно буквально захлебнулось деньгами. И проглотило недовольство.

И вот теперь все это великолепие отлаженного управленческого аппарата работало на одного-единственного исполнителя. Позор!

Четко в назначенное время прибыли Бык, Стервятник и Пума. На полминуты опоздал запыхавшийся Койот.

Слону не очень нравилась эта забава со звериными прозвищами, но служба безопасности запретила какие-либо упоминания имен. Это не вызвало удивления. Удивляло другое: почему Быком прозвали тощего, длинного как жердь, начальника отдела подготовки? Неужели это как-то могло помочь секретности?

Видимо, все-таки в этом был какой-то своеобразный юмор специалиста, раздававшего псевдонимы. Потому что остальные куда больше гармонировали с именами. Стервятник со своим гадким прищуром, суетливый Койот и изящная чернокожая Пума… Надо отдать должное работникам по персоналу: специалистов ему в команду подобрали классных. Безусловно, этим и определялся успех агентства.

Однако время почивать на лаврах закончилось. Противник, получивший в руки Челнок, стал куда более опасным. А информацию по проекту «Мечта» получить пока не удалось. Страшно представить, если они воплотят проект в жизнь первыми…

– Всем привет, – сказал Слон. Церемонии здесь были не в ходу. – По плану у нас сегодня ознакомительный запуск нейронавта второй волны. Я ничего не путаю?

– Все верно, – кивнул Бык. – Мы считаем, что наши парни вполне готовы.

– У меня большие сомнения на этот счет, – прищурилась Пума. – Ваши дети всего месяц в Центре. И вы предлагаете подпустить их к Челноку? Я считаю, что подготовку надо проводить более основательно.

– Вы видите все слишком узко, – возразил Бык. – В отделе нейронавтики почему-то считают, что более длительная подготовка даст более ощутимый результат. А я вам заявляю, что только максимально чистый, незамутненный условностями детский интеллект способен на хороший результат…

– Ерунда! Полная чушь! – жестко сказала Пума, и на ее лице дернулись мышцы.

– Тут можно спорить бесконечно, – внимательно осмотрев присутствующих, сказал Стервятник. – У нас пока только один пример удачного и стабильного погружения в нейрокосм.

– И с этой монополией надо кончать! – немедленно вставил Слон, стукнув по столу кулаком. – Я считаю, что надо придерживаться плана. И сегодня следует провести пробный запуск. Я лишь хочу знать, что нет действительно серьезных причин, препятствующих этому…

– Такие причины есть! – возразила Пума. – Это все-таки дети…

– Это не причина! – скривился Слон. – И забудьте слово «дети» применительно к нашему делу. Все они – нейронавты. И риска в этом для них не больше, чем в той жизни, из которой они пришли в нашу уважаемую организацию…

– Все это верно, но… – попыталась возразить Пума.

– Никаких «но»! – отрезал Слон. – Ваша задача – обеспечить техническую составляющую запуска. Койот!

– Да-да! – встрепенулся Койот, что всю беседу просидел, разглядывая пейзаж за фальшивым окном кабинета.

– А вы уж постарайтесь, чтобы все медицинские показатели наших нейронавтов были в норме. Слишком уж дорого обходится нам их подготовка. Да и добыть для наших целей нормального подростка, да еще и юридически чисто, сами понимаете, непросто…

– Проблем быть не должно, – заверил Койот. – Все здоровы как быки… Ой, простите.

Койот довольно фамильярно потрепал за плечо Быка. Тот, впрочем, ничуть не обиделся.

– Стервятник, – сказал Слон. – Обеспечьте запуск несложным тренировочным заданием…

– Все давно готово, босс, – заверил Стервятник. – Предлагаю вам поприсутствовать на тренинге…

…Мальчишка выглядел вполне крепким и уравновешенным. Вряд ли это был результат работы группы Быка. Скорее всего таковы были его природные данные. Все-таки лучше полагаться на природу, чем на выдумки ученых. Инстинкты всегда выручают надежнее самых продуманных схем. В этом Слон давно убедился на примере собственной работы в спецслужбах.

Парня уже подготовили к запуску. Он полулежал в кресле, неприятно напоминавшем зубоврачебное. Рядом попискивал аппарат, снимающий физиологические показатели, светились экраны компьютерных мониторов. В зале было полно специалистов, с волнением готовящихся к запуску. Многочисленные камеры снимали ход эксперимента.

Хотя, по правде говоря, можно было преспокойно взять да и выкинуть ко всем чертям этот хлам. Да выгнать взашей всех этих бездельников. Потому что только две вещи действительно имели здесь значение: мальчишка и Челнок.

За годы изучения Челнока ученые не продвинулись ни на шаг. Исключая разве что некоторые особенности его практического использования. Но зарплата сотрудникам выплачивалась регулярно. Поэтому, наверное, и суетились сейчас эти неудачники.

Слон подошел к мальчишке. Стервятник, Бык и Пума уже ждали здесь. Койот, как всегда, был не на месте. Надо будет сделать ему серьезное внушение. Но сейчас это не важно…

– Как настроение? – как можно радушнее улыбнувшись, поинтересовался Слон.

– Спасибо, сэр, нормально, – безо всякой почтительности ответил парень.

– Это хорошо, главное – не наделай глупостей, – назидательно сказал Слон. – Проявишься там – и сразу назад.

– Да, я знаю, – ухмыльнулся мальчишка.

Как же, знает он! Совсем зеленый, лет тринадцать ему, не больше. Еще недавно небось лазил по помойкам да воровал магнитолы из машин. О, насмешка природы! Посылать в неизвестность такое вот пушечное мясо…

– Значит, так, – сказал Стервятник. – Повторяем задание. В темпе!

– Материализуюсь в нейрокосме цели. Цель под условным обозначением Фантазер, национальность – русский. После материализации осматриваюсь и отправляюсь назад. В случае возникновения проблем разыскиваю агента Кэвина…

Слон невольно покосился на аналогичное кресло, стоящее рядом. Там, скрючившись, покоилось мерзкое тельце Кэвина, что отправился в глубь нейрокосма Фантазера часа два назад. Вокруг него суетились медики. Видимо, что-то не нравилось им в его биологических показателях…

Стервятник сделал знак Пуме. Та тихо сказала что-то в переговорное устройство. Через несколько секунд рядом возникли пятеро морпехов совершенно зверской наружности. У одного к руке цепью был прикован небольшой кейс. Кейс этот был необычайно крепок и тяжел. Тяжел – потому что был призван экранировать содержимое от какого бы то ни было воздействия извне и от возможного обнаружения. Слон воспринимал эту иллюзию защищенности с некоторой иронией. Но на такой мере настояла служба безопасности.

Два морпеха одновременно сунули в ребро кейса по ключу. Глухо щелкнул замок. Из-под открытой крышки извлекли знакомый здесь всем кристалл.

– Держи, – сказал Стервятник. – Аккуратнее!

Мальчишка взял в руки Челнок. С интересом и несколько недоверчиво повертел его в руках.

– Давай как учили, – сказала Пума. – Направляешь Челнок на себя и жмешь на рабочую грань.

– Сюда? – спросил мальчишка, погладив одну из граней кристалла.

– Стой!!!

– Да что ты…

– Повер…

Слон смотрел перед собой и не мог ничего понять. Только что он был в помещении группы запуска. А теперь стоял в темном, незнакомом, вроде бы даже деревянном, помещении, а в ботинки тонкими струйками затекала вода…

– Что за шутки? – сказал Слон и посмотрел под ноги.

Каково же было его изумление, когда вместо брюк от костюма на ногах обнаружились тренировочные штаны и грязные кроссовки, стоящие в черной луже!

Как же так, а?

Слона вдруг прошибло холодным потом. Он все понял…

– Дьявол! – отчаянно простонал он. – Этот придурок перепутал грани! Дибил! Люди, где я?

Вокруг действительно было полно народу. Все внимательно смотрели на Слона. Но отвечать явно не собирались.

– О боже, неужели это происходит со мной? – пробормотал Слон. – Но я не хочу… Я не хочу сходить с ума…

Из темноты раздался звонкий смех, перешедший в кашель.

– Ой, не могу… Простите, может, я ошибаюсь… Честное слово, лучше б я ошибся… Но вы что, только что и впрямь воспользовались Челноком?

– Кто? Кто это? – оживился Слон.

Голова шла кругом, адреналин отшиб все нормальные мыслительные процессы. Однако тренированный рассудок умел быстро расставлять все по полочкам. Знать про Челнок здесь мог только один человек. По крайней мере с их стороны…

– Э… Кэвин? Кэвин, это ты?

Слон двинулся на голос, спотыкаясь и выставив перед собой руки.

– Ну, допустим, – ответили ему. – А кто вы? Судя по тому, что знаете меня по имени, – кто-то из агентства? Что, у нас нашли способ засылать сюда нормальных людей?

Кэвин, он же Копатель, хохотнул.

– Я… Это Слон… – дрогнувшим голосом произнес Слон.

– Босс?! Правда? Обалдеть! – Кэвин, казалось, необычайно обрадовался. – Неужели и вправду изобрели наконец новые технологии?

– Это ошибка, мать ее! – прорычал Слон, усаживаясь на шпангоут – он уже понял, что находится внутри какого-то судна. – Я здесь по ошибке! И что мне теперь делать?! Съезжать с катушек при возвращении?!

– М-да… – пробормотал Кэвин. – Ну, вы и попали, босс…

Наступила тишина. Затем скрипнула дверь, и на тусклый свет фонаря, щурясь, выбрался довольно грязного вида мужчина. В нем, конечно, нельзя было узнать агента Кэвина. Просто потому, что тот использовал сейчас чужое тело. Как, впрочем, и сам Слон.

– Приветствую вас, босс. Честно говоря, вы очень удивили меня своим появлением…

– Я сам удивлен не меньше! – огрызнулся Слон.

– Вы, наверное, не вполне меня поняли, – ответил Кэвин. – Я удивлен не столько вашему визиту, сколько тому, что этот визит вообще оказался возможен. Ведь это означает, что мы вышли из сектора недоступного возвращения… Это не может не радовать…

– Я не понимаю, о чем ты…

Кэвин встал, кряхтя, потянулся и размял спину. Глаза его сияли, он улыбался каким-то своим мыслям.

– Я не пойму, в чем причина твоей радости, – зло процедил Слон. – Неужели ты не видишь, в какую переделку я попал?

– О, вы даже не представляете, в какую переделку попали, – радостно сообщил Кэвин. – И уж точно не думал, что так скоро буду радоваться такому удачному стечению обстоятельств…

– Ты это о чем?! – Слон почувствовал, как лицо его наливается кровью. Сейчас на него нахлынет привычная волна начальственного гнева. Нет, как только вернется – а он все равно вернется, – он просто уничтожит этого мерзавца!

– О, я думаю, как удачнее всего распорядиться вашим сюда визитом, – мечтательно произнес Кэвин. – Эх, босс!

Он наклонился к сидящему Слону и тихо сказал ему в лицо:

– Знал бы ты, как я тебя ненавижу…

После чего снова улыбнулся и виновато развел руками:

– Но, видно, и впрямь есть на свете справедливость!

Слон перевел дыхание, сжал кулаки и проорал:

– Да что ты несешь, тварь?! Да знаешь, что я с тобой сделаю после этого?!

– Я знаю, – кивнул Кэвин. – Я знаю о вашей тайной директиве. «Уничтожение отработанного материала». Так это называется, кажется? Видите ли, у меня, как у нейронавта, есть кое-какие возможности для поиска нужной мне информации…

Слон уже не слушал. Он старался сосредоточиться для выхода. Надо постараться, взять себя в руки и не поддаться безумию. Ведь кое-кому из испытателей повезло… А он гораздо сильнее…

– О, босс, я вижу, вы собрались домой? – рассмеялся Кэвин. – Ах, дом, милый дом… А не хотите ли остаться здесь и на собственной шкуре испытать, что значит быть отработанным материалом? Здесь об этом несколько иные представления… Хотя не хочется уподобляться вам. Слишком противно. Противно?..

Кэвин задумчиво посмотрел на босса и достал из кармана прозрачный кубик. Слон мгновенно вышел из оцепенения.

– Челнок… Здесь… Откуда?

– О! Есть многое на свете, друг Горацио… В том числе и еще один Челнок. А может, и не один. Поразмыслите об этом на досуге. У вас теперь будет много досуга…

– Что… Что ты собираешься делать? – пробормотал Слон. Он быстро прикидывал, как отработанным движением свернуть мерзавцу шею. Лишь бы чужое тело не подвело.

– Я хочу вернуть вас домой, – пожал плечами Кэвин. – И хочу вернуться сам. Только уж, не обессудьте – ваше возвращение я вижу несколько в другом свете…

Слон резко бросился на обидчика. Кэвин быстро вскинул руку с кристаллом. Слон с криком обхватил шею негодяя…

…и упал на холодный, гладкий пол.

– О черт! Он вернулся!

– Что? Так резко? О боже… Что у него с пульсом?!

– Давайте колите быстрее…

Слон перевернулся на спину и увидел над собой знакомые лица сотрудников. Тело болело, все суставы странно и неприятно ломило. Но он вовсе не был безумен! И теперь он по праву – нейронавт номер два! А значит, вскоре и номер один…

– Все в порядке, со мной все нормально! – выкрикнул Слон и обомлел, услышав, как из глотки вырвался отвратительно писклявый голос. Знакомый голос!

Слон в ужасе поднял руку и увидел перед глазами усохшую скрюченную лапку. Слон готов был закричать от ужаса, но из глотки вырвалось только слабое «а-а-а…»

Его посадили в кресло. Рядом, возле такого же кресла, в котором в страхе сжался перепуганный мальчишка, отряхивался, улыбаясь…

Он сам!

– Все нормально! Со мной все в порядке, – говорил его двойник. – Просто потерял сознание… Да, да, зайду к медикам проверюсь… Обязательно, Пума. Я не говорил вам, что вы очаровательны? Особенно когда напуганы…

Слон, как в бреду, наблюдал, как этот самозванец, без тени стеснения обнял Пуму… И ей это, черт возьми, нравилось! Сука… Хотя при чем здесь она? Ведь он, хозяин этого заведения, каким-то нелепым образом оказался в этом уродливом теле! Теле Кэвина…

– Держите его! – завопил Слон, пытаясь вырваться из рук перепуганных сотрудников. – Он – это я, а я – это он! Он самозванец! Стреляйте! Убить его…

Самозванец переглянулся с персоналом и подошел поближе.

– Кэвин, – сказал он. – Я вижу, вы утомлены. Это неудивительно – столько стрессов. К сожалению, я вынужден отстранить вас от работы.

И приблизившись к уху Слона, сказал уже тише:

– Я больше в твоих услугах не нуждаюсь…

В дверь позвонили, когда Стас был в душе.

– Сейчас… – недовольно пробурчал он себе под нос, нашаривая рукой полотенце.

Позвонили еще раз. И еще. Довольно бесцеремонно и настойчиво.

Стас вылез из ванной, обернулся огромным махровым полотенцем и, истекая струйками воды, в клубах пара зло пошлепал к двери. Глянул в глазок и лениво открыл дверь.

– Почему я не удивлен, что это вы… – сказал Стас и направился назад, в ванную.

В прихожую неспешно вошли два крепко сбитых человека, неброско одетых, подтянутых, с какими-то неуловимо схожими выражениями лиц. Один из них, что был помоложе, тихонько прикрыл дверь, и оба прошли в большую комнату, не утруждая себя дилеммой – снимать или не снимать в гостях обувь. Оба уселись в просторные кресла и без особого интереса, но как-то со знанием дела оглядели помещение.

Через минуту к ним вышел Стас, уже в джинсах и майке. Нельзя было сказать, что выглядел он недовольным. Скорее, заинтригованным. Он усмехнулся, покачал головой и плюхнулся на диван, с удобством закинув ногу на ногу.

– Ну, – с ехидством сказал он, – и чем я обязан визиту представителей наших славных…

– Не надо, – резко произнес тот, что был постарше, – давайте к делу…

– А какие у меня с вами дела? – нарочито удивленно произнес Стас. – Я теперь вообще, можно сказать, не у дел. Работал активно, честно, секретов родины направо и налево не продавал, а значит, и претензий особых ко мне у вас быть не может…

– А у нас пока и нет к вам претензий, – сказал старший. Молодой внимательно слушал своего товарища, время от времени медленно переводя взгляд на Стаса. – Мы пришли, чтобы вернуть вам работу.

Стас нервно хохотнул. Затем посерьезнел и с подозрением уставился на визитеров.

…Он никак не мог понять этих людей. Даже не этих двоих конкретно, а вообще тех, кто работает в их системе. Умом он понимал, что парни делают важное дело, что они отвечают за безопасность страны. Да, все так, в этом была самая что ни на есть объективная правда. Вот и Челнок они добыли, и самые важные сведения, что помогли сэкономить годы работы и спасти от ненужных жертв на начальном этапе. А еще раньше они раскрыли перед учеными секреты атомной бомбы, чем, возможно, спасли миллионы жизней. И важность их работы невозможно оспорить. Да и не будет никто это делать.

Только вот, несмотря на все эти факты, сидящие перед ним люди вызывали иррациональное чувство страха, брезгливости и неприятия. Словно были извлеченными из-под обломков «летающей тарелки» зелеными и склизкими инопланетянами. Может, этот эффект, производимый сотрудниками спецслужб, был даже полезен для их работы. Для пущей убедительности. Только вот Стас испытывал непреодолимое желание выпроводить гостей побыстрее, после чего открыть окна, пропылесосить и заново принять душ…

Конечно, эти ребята, собственно говоря, и открыли ему глаза на существование человеческих вселенных, на новые, невероятные возможности, допустили в конце концов к безумно интересной работе. Но с другой стороны, все, к чему прикасались эти крепкие, с набитыми костяшками, руки, всегда превращалось в… Черт-те во что превращалось.

Отправившись в свой вынужденный отпуск, Стас получил наконец возможность очистить мозг от ставших рутиной чудес и хорошенько поразмыслить над происходящим в его собственной жизни. Трудно было смириться с мыслью, что живет он не в стационарной и надежной ньютоновской Вселенной, и даже не в продвинутой и хитроумной Вселенной Эйнштейна, а в затуманенном водкой сознании какого-нибудь забулдыги из «более верхнего» мира… Хотя, по сути, эти мысли имели всего лишь теоретическое значение.

Волновало появление в нашем все-таки довольно привычном мире таких странных штуковин, как эти самые Челноки. И сомнительные дары эти пришли в руки ученых из тех же самых рук, что и атомная бомба.

Что знали они теперь о Челноке?

Ничего. Кроме некоторых его практических свойств. И после общения со своим странным гостем, Алексом, Стас утвердился в мысли, что ничего хорошего эта вещица людям не сулит…

Так же, как не сулит ничего разумного, доброго и вечного этот неожиданный визит его давнишних покровителей и надзирателей в одном лице…

– Замечательно, – сказал Стас. – В этом месте я, наверное, должен запрыгать от радости и с благодарностью пожать вам руки. Только что-то мне подсказывает, что пришли вы ко мне неспроста. Что-то стряслось, и я вновь стал вам необходим, верно?

– Вам не откажешь в проницательности, – сдержанно улыбнулся старший.

– Да, господи, какая там проницательность? – пожал плечами Стас. – Просто я прекрасно себе представляю мотивы, двигающие вами. Если люди для вас всего лишь винтики – а это так и есть, то смазывать и подкручивать целесообразно только те, что не выброшены на свалку за ненадобностью…

– Красиво излагаете, – спокойно сказал старший. – Не буду спорить. И поверьте, если вы будете работать как следует, то и со смазкой проблем у вас не будет…

– Звучит довольно двусмысленно, – фыркнул Стас. – Впрочем, плевать. Что там случилось и что вам от меня нужно?

Гости замялись и обменялись вопросительно-утвердительными взглядами. Теперь заговорил молодой:

– Такое дело… Пацан этот… Никита. Так вот, в последний раз он вынырнул с неделю назад. И с тех пор от него ни слуху ни духу. Пытались вызвать его для очередного нырка – не отозвался. Связались с матерью – через школу, конечно, – та очень удивилась, сказала, что тот с ребятами в поход уехал. А нас не предупредил. Специалисты говорят, очень на него не похоже. Странная история…

– Действительно, не похоже на него, – пробормотал Стас. – Может, случилось что? Может, просто надоело ему все? В конце концов он же мальчишка, мало ли что ему в голову придет…

– Вы-то сами верите в то, что говорите? – поинтересовался старший. – Вы же с ним в основном работали. Скажите, мог он так поступить? Просто по-тихому скрыться? Он ведь знает, какие средства затрачены на его подготовку, и вроде паренек ответственный…

– Вообще-то не знаю, – признался Стас. – Еще раз повторяю: это действительно странно…

– Вы должны найти его и выяснить, что происходит, – сказал молодой.

– Как я его найду? – развел руками Стас. – Я что, по-вашему, оперативник?

– Коллега не совсем точно выразился, – скривился старший. – Мы его найдем. А вы вернете его, так сказать, в лоно… И выясните, в чем дело…

– И это все проблемы? – спросил Стас.

– К сожалению, нет, – сказал младший. – На Никитиного хозяина покушались…

– Не понял…

– Нашего подопечного, Николая Громина, физика, пытались убить, – сказал старший. – Его чудом спасли. Погиб сотрудник охраны. Вы понимаете, что это значит?

– Нет, черт возьми, как я могу это понять? – потряс головой Стас.

– Это значит, что у Копателя ничего не вышло, – пояснил старший. – И его работодатели решили действовать по схеме «так не достанься ты никому!». По крайней мере на это очень похоже.

– А ваш пацан, видимо, знает, что происходило в гостевом мире Громина, – добавил младший. – И не хочет делиться информацией. А вы представляете себе уровень секретности и значимости этого объекта…

– Так что не будем тратить времени на разговоры, – сказал старший. – Все обсудим по дороге…

– Постойте! – сказал Стас. – Я еще не давал своего согласия…

– А его разве кто-то спрашивал? – удивился старший.

Стас разозлился. Что они о себе мнят, в конце концов?! Что они супермены? Что мир вертится только вокруг интересов их скандального ведомства? Что каждое их «предложение» является уникальным шансом для счастливчика, которому оно адресовано?

Визитеры терпеливо ждали слов Стаса. Стас понял, что те, видимо, не оставляют ему выбора. И альтернатива принятию данного предложения может быть довольно неприятной. Но, с другой стороны, стоило и поторговаться…

– Скажите, – произнес Стас, – а Батхед, он, что, тоже отстранен от дел?

– Что еще за Батхед? – нахмурился, вспоминая, старший. – А, психолог, что ли? Да, отстранен одновременно с вами, находится под наблюдением. А почему вы спрашиваете?

– Я хочу, чтобы его тоже восстановили на прежней должности, – сказал Стас.

– Зачем? – пожал плечами молодой. – В штат уже взяли нового психолога. Говорят, очень даже неплохого…

– Это мое условие, – твердо сказал Стас. – Без него я не вернусь. Только не говорите, что этот винтик вам будет трудно вкрутить обратно. Тем более что он – очень ценная деталь нашего механизма…

– Не продолжайте, – поднял руки старший. – Это не такая проблема, и она не стоит потраченных слов. Я постараюсь его вернуть…

– Тогда я постараюсь помочь вам, – парировал Стас.

Старший глубоко и как-то устало вздохнул:

– Ну, почему у вас такое отношение к нам? Почему вы, ученые, всегда смотрите на нас, как на каких-то врагов? Неужели вы не понимаете, что мы с вами делаем одно и то же дело?

– Дело-то, может, и одно, – криво улыбнулся Стас. – Но методы…

В Конторе на первый взгляд все было по-прежнему. Но в то же время угадывалась какая-то неуверенность, нервозность. И надо признать, поводы для этой нервозности были. Один из ведущих ныряльщиков, Денис, никак не мог выйти из состояния глубокого сна. Врачи неуверенно заговорили о коме. Вкупе с исчезновением другого ведущего ныряльщика, Никиты, все это выглядело в довольно неприятном свете. Создавалось ощущение, что ТАМ, в кажущемся отсюда таким близким, а в действительности невероятно чужом и неведомом мире, произошло нечто непредвиденное и необъяснимое.

Странно при этом было видеть вполне сносно себя чувствовавшего Громина, в чьем внутреннем мире и происходили предполагаемые катаклизмы.

Так или иначе, в деятельности Конторы назревал серьезный кризис.

По последним данным на территории страны прекратилась активная деятельность вражеских ныряльщиков. Копатель не проявлял никаких признаков жизни, будто его перестали интересовать дармовые секреты, спрятанные в головах ученых. Конечно, это могла быть всего лишь временная пауза. Но наступила она уж очень внезапно, странным образом наложившись на ослабление персонала управления. Создавалось впечатление, будто Копателю стало попросту неинтересно играть с ослабленным противником…

Для того чтобы хоть как-то прояснить для себя ситуацию, сразу же по возвращении Стас собрал закрытое совещание.

Совещание это было весьма странного состава. Помимо Стаса присутствовали психолог Батхед, ныряльщик Лиза и впервые за всю историю Конторы сам объект исследования и защиты – известный в узких кругах физик Николай Громин. В последний момент выразил желание поучаствовать в этом совещании представитель руководства, известный в Конторе под успокаивающе домашним псевдонимом Дядька. Зная же о нем гораздо больше прочих, Стас сразу же предположил, что совещание грозит перейти во внутреннее расследование. Если не в банальный допрос.

Это было очень странное совещание.

Начать с того, что собраться решили в заброшенном песчаном карьере. Вернее, так решило руководство, очевидно, уже не надеясь на технические средства борьбы с возможным прослушиванием. Такой выбор маскировки Стас немедленно отнес к общему состоянию неуверенности в управлении деятельностью Конторы.

Сидели на старых деревянных ящиках на дне огромного котлована, а где-то вне пределов видимости прятались бойцы из приданного охранения. Здесь Стас чувствовал себя куда более беззащитным, чем, скажем, на прокуренной кухне Батхеда. Гулял коварный ветерок, грозя простудой и заставляя зябко ежиться. Хотя ежиться могли заставлять и довольно пугающие мысли.

Однако предаваться рефлексиям времени не было, и Стас решил взять инициативу в свои руки.

– Начнем с вас, Николай, – сказал Стас. – Как вы себя чувствуете?

– Ничего, – нервно хохотнул тот, надвинув на лоб козырек бейсболки. – Нормально. А как я должен себя чувствовать?

– А никто до сих пор толком не знает, как вообще «должен» чувствовать себя человек, во внутреннем мире которого орудуют ныряльщики, – машинально пожав плечами, ответил Стас. – Даже те, у кого похитили боксы с информацией, так ничего и не могут понять. Просто им кажется, что ничего из похищенного они никогда и не знали вовсе. Поэтому я спрошу напрямую: вы четко представляете себе собственные наработки по вашему так называемому сублиматору фантазии?

– Я попросил бы – не вслух об этом! – прошипел Дядька, вытирая платком капельки пота с покатого лба («Неужели ему здесь жарко?» – мельком подумал Стас). – Кто гарантирует, что вокруг нет посторонних ушей?

– Я полагаю, тот, кто так тщательно выбирал это уютное местечко для нашего разговора, – парировал Стас. – Так что вы скажете, Николай?

Физик, не переставая странно улыбаться, огляделся по сторонам.

– Вы знаете, – тихо сказал он Стасу, – мне кажется, на нас смотрят.

– Кто?! – встрепенулся Дядька, протягивая руку к завернутой в махровое полотенце рации. Во взгляде его появился особый интерес, куда больший, чем в начале совещания.

– А вон… – сделав страшные глаза, Громин осторожно указал в сторону пальцем. – Вот он. Видите, как смотрит…

Все настороженно обернулись. На участников совещания из-за торчащих из песка валунов с любопытством смотрел рыжий мальчишка лет семи. Волосы его были всклокочены, все лицо – в песке, сквозь который сверкали часто моргающие глаза.

– Вы не волнуйтесь, – успокаивающе произнес Стас. – Это, наверное, местный. Сейчас его проверят…

– Нет, – пробормотал Громин, и взгляд его сделался испуганным, – он смотрит как-то не так…

– Минутку, – поднял руку Батхед и, пододвинувшись к физику, что-то убедительно зашептал тому на ухо, помогая себе активной жестикуляцией.

Взгляд Громина сделался более осмысленным. Он кивнул, улыбнулся и погрозил парнишке пальцем. Малец немедленно вспыхнул и помчался прочь. Где-то в отдалении его бег был прерван возникшим из песка, как привидение, бойцом. До конца совещания у пацана будет вооружена до зубов нянька…

– Идиотизм… – пробормотал Дядька, качая головой.

Лиза приложила палец к губам, показав глазами на Громина. Дядька скривился. Стас между тем пытался вернуть беседу в нужное русло:

– Спрошу еще раз, Николай: что там с вашим прибором? Вы в состоянии воспроизвести мысленно его конструкцию и принцип действия?

Николай задумался на некоторое время. И ответил:

– Вполне. Только вот я решил, что, пожалуй, не буду его строить…

– То есть? – нахмурился Дядька. – Что вы имеете в виду?

– То самое и имею, – пожал плечами Громин. – Не нужен людям это прибор. Ни к чему. Право же, незачем. Я тут подумал-подумал…

– Что значит, «я тут подумал»?! – возмущенно поинтересовался Дядька. – Вас не для того к нам с охраной привезли, чтобы вы нам высказывали подобное. Под вас миллионы заложены! Наука на вас такую ставку делает! И не только наука… Мы ведь должны наверстать упущенное из-за этой самой «утечки мозгов»?

– Должны, – согласился физик, ковыряясь в песке трухлявой веточкой.

– Вы в рамках этой проблемы создавали свой прибор?

– Ну, да… – вяло отозвался Громин, чертя на песке какие-то непонятные символы.

– Так что же вы теперь назад пятитесь?! Давайте доделывайте и спасайте интеллект нации, мать вашу! Извините… Не заставляйте меня докладывать вашему непосредственному руководству…

Громин как-то сник, выронил веточку и тихо пожаловался Батхеду:

– По-моему, на меня решили надавить…

– Да что вы! – возмущенно воскликнул Батхед. – Надавить на вас? Кто решил? Он?!

И довольно бесцеремонно указал пальцем на Дядьку. После чего снова зашептал что-то на ухо этому странному ученому. Тот немедленно закивал, заулыбался. Стас почувствовал даже некоторую ревность к этой способности психолога сглаживать острые углы. Нет, не зря все-таки он притащил его обратно в Контору!

Лиза тоже улыбнулась и принялась любоваться своими ногами. Ноги, признаться, были не очень, и огромные пыльные ботинки это только подчеркивали. Но Лизу это обстоятельство, видимо, не сильно смущало.

Дядька же, напротив, похоже, весьма обиделся на странное секретничание по его поводу. А потому встал, заложил руки за спину и с каменным выражением лица пошел прочь. Однако не слишком далеко. Остановившись, он достал было сотовый телефон, но, видимо, вспомнив о режиме радиомолчания, положил обратно в карман пиджака. И принялся, нахмурившись, осматривать местность…

Стас почувствовал себя увереннее и решил вернуть себе инициативу в разговоре.

– Николай, – сказал он, – меня не очень интересуют ваши профессиональные дела. Меня волнует только ваша интеллектуальная безопасность. Значит, вы утверждаете, что чувствуете себя хорошо?

– Как обычно, – ответил физик. – Когда мне не снятся страшные сны – тогда все вообще прекрасно и работается замечательно… Есть кое-какие задумки, по сравнению с которыми этот сублиматор – просто чепуха…

– Хм… Ну да. Спасибо, – сказал Стас и повернулся к Лизе: – Теперь о тебе. Лиза, изложи, пожалуйста, еще раз вкратце все, что произошло там, в гостевом мире Николая…

– Ничего особенного, – пожала плечами Лиза. – Обычный, довольно неудачный нырок. Появились на планете, достаточно похожей на Землю. Следовали легенде молодоженов. Мне показалось, что я взяла след бокса. Он должен был оказаться в другой звездной системе. Мы с Никитой добрались туда местным транспортом. Ну, то есть звездолетами… Сориентироваться на месте не успели – попали в локальный конфликт, пришлось раскрыться. Нас немедленно засекли сейверы. Местные сейверы оказались очень сильны, и нам ничего не оставалось, как вынырнуть. Поэтому на Копателя нам так и не удалось выйти…

– С ума сойти, – мечтательно произнес Громин. – Звездолеты, планеты… Такие технологии, а вы какие-то боксы взад-вперед таскаете… Неужели трудно вытащить оттуда настоящую, стоящую научную информацию?

Стас и Батхед переглянулись. Лиза хмыкнула.

– Честно говоря, – медленно произнес Стас, – в вашем случае мы впервые столкнулись с миром, который в технологическом плане стоял бы на значительно более высоком уровне, чем наш. Может, это как раз связано с вашим талантом ученого…

– Да бросьте, – махнул рукой Николай. Хотя было заметно, что тому понравилось упоминание о таланте.

– Но добыть технологии из вашего внутреннего мира было бы не так просто, – продолжил Стас. – Только ваши реальные идеи, плод вашей собственной работы в этом мире оформляется ТАМ в виде боксов с информацией. Вынести же собственную информацию внутреннего мира можно лишь в виде абстрактных обрывков, чувственного восприятия. Но никак не в виде чего-то конкретного, имеющего практическое значение. И уж тем более это не под силу подросткам… Во всяком случае, пока это не удавалось…

– Эх, мне бы туда… – хмыкнул Громин. – Уж я бы разобрался в этой абстрактной информации…

– С помощью Челнока вы не можете попасть в собственную внутреннюю Вселенную. Это может сделать только другой человек. Впрочем, абстрактные образы и схемы вы и так получаете оттуда. Это, видимо, и есть человеческое воображение… Во всяком случае, какая-то связь тут прослеживается…

– Да, да, – рассеянно сказал Громин, – мне рассказывали об этом…

– И все же схемы звездолетов и продвинутого оружия нам бы не помешали, – раздался задумчивый голос: к ним незаметно подошел Дядька. – Стас, я бы попросил вас заняться этим вопросом… С практической точки зрения…

– Хорошо, мы снова поставим данную проблему перед техническим отделом, – не стал спорить Стас. – Сейчас же необходимо решить, как дальше действовать в рамках основной деятельности. Я имею в виду интеллектуальную безопасность…

– Что значит – как? – недовольно произнес Дядька. – Все по-прежнему – ищите способных ребят, обучайте – и вперед. Тем более что планы активной защиты остаются в силе…

– Что значит – активная защита? – поинтересовалась Лиза.

– Это значит, что и нашим «друзьям» настала пора тоже поделиться секретами, – сказал Дядька и, кряхтя, уселся на свой ящик. После чего извлек из лежащей рядом пухлой кожаной папки среднего размера фотографию, которую и передал Стасу.

– Не будет лишним сразу предупредить присутствующих об ответственности за разглашение информации, – многозначительно сказал Дядька.

– Э-э, постойте! – возмутился Николай, неловко отмахиваясь. – Меня-то хоть не втягивайте в ваши дела! Я ничего не хочу знать о ваших секретах, я ничего не слышу…

И он закрыл уши своими большими плоскими ладонями.

– Ради бога, – озадаченно буркнул Дядька и скосился на психолога. – Только это не избавляет вас от необходимости находиться под нашим непосредственным контролем вплоть до окончательного обезвреживания Копателя. Кстати, на фото – он сам, собственной персоной…

Лиза и Батхед немедленно вскочили и, пристроившись за спиной Стаса, жадно впились глазами в изображение. На их лицах немедленно пробежали целые волны сменяющих друг друга чувств – от удивления до недоверия и насмешки.

– Он что – взрослый? – пробормотал Батхед. – Но это же… Нет, это ошибка. Или вы чего-то недоговариваете…

– Он… Убогий? – дрогнувшим голосом спросила Лиза.

– Инвалид детства, – кивнул Дядька, барабаня пальцами по лежащей на коленях папке.

– А… Откуда информация? – с сомнением произнес Стас.

Он не мог поверить, что внешность того, кого они с таким трудом искали, используя невероятные технологии, кто обладал такой хваткой и умением виртуозно управляться с чуждой ему действительностью и уходить от множества подготовленных ныряльщиков – пусть даже всего лишь подростков, – так легко стала известной спецслужбам. Нет, не так: дело не в том, легко это было или нет. Дело в том, что Копатель не мог быть обнаружен в принципе… А если его нашли – то почему бы тем же спецслужбам не устранить его физически? Да и не деза ли эта странная фотография?

В этом ключе Стас и задал вопрос Дядьке.

– Нет, это не дезинформация, – сказал Дядька, – источник крайне надежен. От него, кстати, в свое время мы и получили свой Челнок. Поэтому скажу главное – этот человек, которого мы считаем Копателем, уже промаркирован нашими людьми. То есть, по существу, сделано полдела. Осталось только осуществить нырок в его мир. И лишить его всяких способностей к интеллектуальному шпионажу. А заодно добыть максимально подробную информацию о его подрывной деятельности. Что, где и как он уже провернул, какие планы вынашивает. Специалисты уже занимаются вычислениями характеристик необходимых нам боксов…

Стас слушал вполуха. Спорить с Дядькой было трудно. Нельзя было с ним спорить.

Но что-то во всем этом было не так. Все казалось неправильным и фальшивым…

Стас шел назад, к микроавтобусу, позади всех. Он задумчиво смотрел, как подается под ногами песок, и зябко кутался в тонкую куртку. И тут он нашарил в кармане мятую бумажку. Достал, взглянул на нее. И вспомнил об Алексе.

«Он зовет на помощь, – подумал Стас. – И ему надо помочь. Я не могу не помочь человеку, который ищет Изначальный Мир. Тому, у кого в отличие от нас есть четкий план – как разобраться во всем происходящем, в этих чудовищных хитросплетениях странных человеческих миров…»

Но Челнок сейчас промаркирован Копателем. Промаркировать теперь указанного в записке хозяина не дадут разведчики. Можно только представить, как нелегко им было поставить такой маркер. Кроме того, кого ему отправлять? Единственный, кому он доверил бы это дело, был пропавший Никита.

Значит, необходимо убить сразу двух зайцев: найти Никиту и прижать Копателя…

– Ух! – шумно вздохнул Стас. – Люблю я свою работу…