Бунт стал для пиратов полной неожиданностью. Они не могли взять в толк – откуда у обреченного на «вытяжку» материала взялось оружие? Как сумели освободиться от кандалов «авторитеты», и откуда им известно про «щели» в обороне и слабости пиратской машины?

Им и в голову не могло прийти, что все это организовал самый ортодоксальный негодяй, тот, что долгие годы жизни посвятил сплачиванию своей любимой команды. Разве мог он рубить сук, на котором сам же и сидел?!

И тем не менее Тинки старался не смотреть в глаза кэпу. Ведь именно в его отсутствие произошел побег. Он смотрел в пол и отрывисто докладывал обстановку. Обстановка была незавидная.

– Кэп, это какая-то чертовщина. Они поднялись все одновременно. И сразу дернулись в пяти разных направлениях – четко ко всем пяти выходам, из тех, что были открыты под трибунами. Кто их открыл? Зачем? Ребята, конечно, подняли пальбу, роботы тоже без дела не висели. Положили мы там чертову уйму сырья. Но половина ушла. И ладно, если бы просто ушла. Так нет, четверти часа не прошло, как был взломан и обчищен арсенал. А знаете, что это означает?

– Что?

– То, что прямо со стадиона они бегом помчались к арсеналу. Ни на секунду не задумываясь. Они знали, где оружие, кэп. Вряд ли среди этих рок есть телепаты. Что хотите со мной делайте, но они знали с самого начала, что делать и куда бежать…

– Что ты хочешь этим сказать, Тинки? Что кто-то из наших… Хм… Может быть – я? Ведь я последним общался с их главарями…

– Что вы, кэп… При чем здесь вы…

– А кто еще контактировал с этими, с их «буграми»?

– Кто? Да, разве что Док… Ну да, перед разговором с вами он обследовал их. Еще пожалел, что такой материал ему может не достаться…

Никита поднялся со скрипучего кресла и прошелся по каюте. Нужно было выдержать тяжелую многозначительную паузу. Пока все шло правильно. Неизвестно, к чему все это приведет, но этот гадючник он встряхнул основательно.

– Доктор… – задумчиво сказал Никита. – Что-то он мне не нравится в последнее время. Я давно перестал ему доверять. Если это он, то хорошо бы выяснить – зачем?

– Притащить Дока сюда? – с готовностью спросил Тинки.

Никита честно задумался. Нет, Доктор ему пока ни к чему. Этот черт умен, еще расколет его перед «дружками». Пусть все идет, как идет. Пока по крайней мере…

Однако закончить разговор им не дали. В дверь просунулся Гарри – тот самый его первый конвоир, как и всегда, со своей огромной митральезой наперевес.

– Кэп, тревога! Урки появились в стыковочном ангаре! Похоже, рвутся к кораблю.

Никита напрягся. Этого он никак не ожидал. Что бы там ни происходило на Отеле – но корабль был нужен ему. Не хватало, чтобы беглые каторжники угнали единственное средство передвижения в этом мире, управлять которым он уже умел.

– Ну, так чего уши развесили?! – заорал Никита. – Всех в ружье – и туда, мигом!

Три джипа пошли по нижнему ярусу. Никита же вместе с Тинки, Гарри и еще двумя головорезами выскочили на пандус. Пока те вчетвером, отдуваясь, вытаскивали и устанавливали здоровенную многоствольную «дуру», Никита орал в рацию:

– Куда, куда вы – за колонны?! Занять круговую вокруг шлюза! Без корабля хотите меня оставить?! Ну, куда вы всей толпой?! Двоих можно и оставить, задницы ваши прикрывать…

Металлический пол в ангаре был усыпан дымящимися трупами. Две атаки на шлюз были отбиты, но где-то на соседних уровнях каторжники готовили новую атаку.

Руководил каторжниками наверняка тот громила по прозвищу Свая. Он пользовался абсолютным авторитетом у бывших заключенных и был не так глуп, как могло показаться на первый взгляд.

…Никита вспомнил, как медленно положил оружие на пол – вслед за универсальной отмычкой для кандалов и наручников. Уголовники сверкающими глазами следили за этим жестом странного освободителя.

– Я сейчас уйду, – сказал тогда Никита. – Надеюсь, вы запомнили все, что я вам сказал. Надеюсь, вы не упустите свой шанс…

– Одного я не понимаю, – медленно произнес Свая, тяжело глядя на Никиту из-под тяжелых полуопущенных век. – Зачем вам-то все это нужно, сэр? Ведь вы вроде и без того здесь в авторитете…

– Вам надо думать не о том, что нужно мне, а о том, что необходимо вам самим, – произнес Никита, отходя к двери. – А вам нужно ни много ни мало остаться в живых. Чего не будет, если вы не воспользуетесь шансом, который я вам даю.

Каторжники сидели неподвижно. Однако Никита прекрасно видел, как вздулись мышцы и вены, как проступили на лбах капельки пота. Он буквально почувствовал, как в их кровь хлынул густой адреналиновый коктейль. У кого же у первого сдадут нервы? Кто первым бросится за оружием?..

– Тогда я вот что скажу вам, сэр, – произнес Свая и хрустнул костяшками пальцев. – Спасибо, конечно, за участие в нашей судьбе. Но я убью вас при первой же встрече.

– Я учту это обещание при следующей встрече, – кивнул Никита и закрыл дверь…

…А сейчас огромная толпа готовых на все отморозков хлынула в ангар, заполняя собой все свободное пространство и паля во все стороны из самого разнообразного оружия. Небольшая группка пиратов, сбившихся возле круглого шлюза, открыла шквальный огонь, который, впрочем, лишь несколько затормозил приближение толпы атакующих.

Над ухом раздался низкочастотный гул. Никиту сбило с ног горячей волной. Это заработала только что приваренная пиратами к полу многостволка. Каторжники посыпались в разные стороны, шипя и пузырясь, словно попкорн в робах. В других условиях зрелище показалось бы просто чудовищным. Но сейчас оно вызвало у Никиты совсем неожиданную реакцию.

– Ага! Съели! – свирепо зарычал он и поднялся на ноги. – А ну, ребята, покажите, на что способны настоящие бойцы! Покажите этому сброду!

Никита выхватил шпагу, с которой не расставался после последнего абордажа, и принялся размахивать ею над головой и кричать что было мочи:

– Кровь! Кровь за кровь! Никакой пощады мерзавцам! Рвать их в клочья! На куски! Только оставьте кого-нибудь напоследок, чтобы посмотреть в их глаза, увидеть, как они будут подыхать со страха!..

Никита горячечно захохотал. Он не думал о том, какую хорошую мишень представляет его скачущая фигура рядом с извергающим смерть орудием. Он наслаждался зрелищем сражения. Ему было плевать на тучи пуль, что принялись свистеть теперь вокруг него. Он размахивал шпагой, будто отбиваясь от этих пуль и кромсая на куски невидимого врага.

…А потом сверкнуло, и вместо сражения перед глазами оказалась решетка перекрытия. Никита не сразу понял, что упал. Он сел, помотал головой, пытаясь увидеть хоть что-то в клубах черного дыма. Ему показалось даже, что он потерял зрение. Но вот проявилась из небытия раскореженная многоствольная установка, а рядом – изуродованные тела Тинки и Гарри.

Глядя на это зрелище, Никита расхохотался. Он с ужасом понял, что смеется не он, а настоящий кэп Хантер внутри него. И от осознания этого стало страшнее, чем от всего пережитого раньше.

…А потом он не очень твердо стоял на ногах, отбиваясь от чьих-то оскаленных беззубых рыл. А после – прокладывал себе дорогу сталью и разбитым до онемения кулаком. Он шел сквозь врагов, как сквозь шипящее масло, и, казалось, поражал их не шпагой, а одной лишь переполнившей его яростью.

И когда уже сидел в одиночестве на палубе «Катрин», он не мог провести грань между реальностью своих воспоминаний и кошмарными фантазиями. В руке у него была бутылка виски. Он набрал в рот этой жидкости и тут же с отвращением выплюнул, прямо на палубу.

Все шло правильно. Пираты должны быть обескровлены. Пусть уж лучше толпа свирепых беглых каторжников, чем эти потребители человеческих душ…

Но… Никита никак не ожидал от самого себя подобных кровожадных наклонностей. Из этого тела надо было «делать ноги», как бы ни странно это звучало. Надо только дождаться, чем кончится конфликт…

– Э… Прошу прощения. Вы работник этого парка?

Никита вздрогнул и обернулся. Сзади стояли четверо – из тех, запертых в трюме, «отжатых» Доктором пассажиров. На этот раз выглядели они вполне вменяемо. Никита медленно поднялся.

Как надо было это понимать?!

– Так вы работаете здесь? – приветливо спросил долговязый «баскетболист» – тот самый, бывший сосед по рейсовику.

– А то вы не знаете, – пробурчал Никита, вытирая батистовым платком шпагу. На палубу густо закапала не успевшая свернуться кровь. – Ага, в парке работаю. Наказываю непослушных деток…

«Пассажиры» переглянулись. «Баскетболист» что-то тихо шепнул другому. Никита явственно расслышал: «бокс».

И до него дошло.

– Юрка? Миша? – неуверенно спросил он. – Вы… из Конторы? Вот так встреча…

«Баскетболист» улыбнулся и подмигнул приятелю, мол, а я что говорил!

– Ну, Никита, ты даешь, – сказал «баскетболист». – Ну и имидж у тебя, мать честная! Боюсь спрашивать, какая легенда… Лиза ничего про такое не говорила…

– Лиза – сука, – процедил Никита и сплюнул. – Так я не понял – кто из вас кто?

– Я Стас, – ответил «баскетболист». Это – Батхед, психолог. Ну, ты в курсе. А это наши новые друзья – Ромис и Егорис… Погоди… А почему Лиза – эта… Как ты сказал…

– Обалдеть, – произнес Никита. – Но… Как же вы решились? Вы ведь взрослые. Вам же нельзя… А Лиза… Лиза… Я все расскажу…

Никита чувствовал себя, как в бреду. Все вокруг стало эфемерным, условным. Как и эти люди, что выдавали себя за его знакомых. Кто, кто может сказать, где они – границы реальности? А, плевать…

– Решиться было непросто, – сказал Стас. – И все это – не от хорошей жизни. Так что, Лиза?

Никита резким движением воткнул шпагу в палубу. «Гости» переглянулись.

– Пойдемте в мою каюту, – устало сказал Никита. – Там и поговорим обо всем…

Никитин рассказ произвел на гостей весьма сильное впечатление. Особенно на тех, что называли себя пилигримами. Они яростно жестикулировали, вскакивали, бормотали непонятные скороговорки и странно шевелили пальцами.

Рассказ же Стаса вызвал с точки зрения его самого неадекватную реакцию у застрявшего в этом мире ныряльщика.

Стас немедленно потребовал себе бумаги и ручку. Ручку Никита не нашел. Зато обнаружил на столе тяжелую чернильницу и ворох настоящих, правда старых и задубевших, гусиных перьев. Стас тем не менее совладал с ними и быстро набросал на желтом листке какую-то схему.

– Это и есть тот самый путь? – спросил Никита. – Ну, тот, что указал ваш Алекс?

– Точно, – ответил Стас. – Записал, чтобы не забыть до очередного нырка.

– Правильно, – сказал Батхед. – Как мы уже убедились, нельзя доверять ничему, особенно человеческому сознанию…

– Ты знаешь человека по имени Ганс? – спросил Стас.

Никита глянул в листок. Некий Ганс значился следующим в списке хозяев миров на бумажке Стаса.

– Нет, – медленно сказал он. – Никакого Ганса я не знаю. Во всяком случае, среди пиратов такого нет… Даже если кто и остался в живых… Может, это кто-то из каторжников? Но тут была такая мясорубка… Трудно гарантировать, что какой-то там Ганс мог выжить…

– А ты изменился, Никита, – неожиданно сказал Батхед.

– Да? – равнодушно отозвался Никита. – Пожалуй. За свое пребывание в этом чертовом мире я успел погасить не один десяток чужих миров…

Посидели молча, неловко позвякивая стаканами, барабаня пальцами по столу, чеша в затылках.

– М-да, – сказал Стас, – однако Ганса этого искать придется. Мы рисковали рассудком не для того, чтобы отдыхать здесь, в этом Диснейленде. А это что, и вправду космическая станция?

– Что-то в этом роде, – задумчиво отозвался Никита. – Скажите лучше, что там происходит со мной… Вернее, с моим телом – там, в нашем мире?

Гости неловко замялись.

– Все понятно, – упавшим голосом отозвался Никита. – Чего еще ожидать от кэпа… но с мамой все в порядке? С братишкой?

– О да, да! – быстро сказал Стас. – С ними все в порядке. Не беспокойся. А вот ты, вернее, этот… кэп… он, конечно, наделал переполоху. Мягко выражаясь…

…Они еще долго сидели, обмениваясь трудноусваиваемой информацией, обсуждали планы. Не просто было представить себе, что там, в тесной каморке, откуда только что «спустились» в этот мир Стас, психолог и пилигримы, застыла сейчас жуткая картина насилия и разрушения. Было совершенно неясно, чем закончится эта переделка. А главное – сумеют ли повлиять на ее исход путешественники в глубь чужих вселенных…

Никита почувствовал вдруг боль в плече. Когда он снял свой подранный камзол, то с некоторым отстраненным удивлением обнаружил, что тот пропитан кровью. А на плече обнаружилась довольно глубокая пулевая рана. К счастью, пуля прошла по касательной и кость была цела. Никита слушал версии собеседников по поводу своего ранения, и ему казалось, что все это происходит не с ним. По существу, так оно и было: ведь и тело это было чужим, и воинский задор, с которым Никита укладывал врагов, тоже был изначально чужд ему.

– Странно, что мои друзья до сих пор сюда не наведались… – пробормотал Никита, глядя на груду окровавленных тряпок, брошенных на пол. Поверх перевязанной кое-как руки он уже натягивал чистую белую рубашку.

– Ты про этих… корсаров? – спросил Батхед.

– Точно. Про них, родимых, – подтвердил Никита. – Надо бы подготовиться, да и вас спрятать…

Он вышел на палубу и оторопел.

В сторону остова «Катрин» неспешно приближалась толпа в знакомых серых робах. Друзей-пиратов было не видать. Неужели уже всех перебили? Никита ощутил необъяснимое чувство жалости к «соратникам». Все-таки в нем до сих пор есть частичка настоящего главаря морских разбойников. Того еще мерзавца…

Поразмышлять на палубе Никите не дали. Со стороны приближающихся раздались крики, а следом зазвучали выстрелы. Пули смачно врезались в старое дерево. Брызнули щепки.

В этот момент дверь на баке распахнулась и на палубу вальяжно выдвинулся Ромис. В своем новом обличье он был так же тощ и созерцательно задумчив, только носил теперь грязный пиджак нелепого покроя.

– А что, собственно, происходит? – невинно спросил он. И тут же ему на голову грохнулся изрядный обломок реи.

Ромис застонал и осел, схватившись за голову.

Никита, пригнувшись и перепрыгнув через скулящего Ромиса, бросился в каюту.

– Беда! – крикнул он. – Каторжники приперлись!

– Что будем делать? – спросил Батхед. Спросил спокойно, будто был уверен в том, что ситуация как-то разрешится. Без его участия.

Егорис, причитая, за шиворот затаскивал Ромиса обратно в каюту.

Стас же немедленно полез смотреть, что происходит. Никита решительно остановил его. Кэп Хантер внутри него снова брал инициативу в свои руки.

– Сидите здесь. Я сейчас…

Еще не зная, что он будет делать, Никита распахнул дверь и бросился прочь из каюты. Снова засвистели пули, и краем глаза Никита заметил, что толпа пока держится в некотором отдалении, обильно поливая огнем фальшборт и надстройку на баке. Никита ловко скользнул по перилам на оружейную палубу и машинально схватил висевшую на гвозде массивную металлическую коробочку.

Недоуменно глядя на нее, он подумал: «Блок управления огнем». Решив довериться инстинктам чужого тела, Никита откинул полупрозрачную крышку на коробке. Под крышкой оказалось несколько массивных железных кнопок.

Он нажал на первую.

Что-то свистнуло, и палуба осветилась естественным светом. Это распахнулись орудийные порты. Массивные лафеты пришли в движение и толстые чугунные дула выдвинулись наружу.

Тем, кто был за бортом, увиденное явно не понравилось. Впрочем, реакция нападавших была весьма разнообразна. Раздались панические вопли, свист, но Никите послышался даже громкий хохот. Следом одно из орудий с грохотом, объятое пламенем, влетело вовнутрь, кувыркаясь и круша переборки. Видимо, кто-то попал в него из некоего подобия гранатомета.

Никита перестал колебаться и вдавил большую круглую красную кнопку. К его удивлению, он не услышал ожидаемого акустического удара от бортового залпа. Орудия почти синхронно низко ухнули и откатились в глубину палубы.

Никита припал к ближайшему орудийному порту. Дымные полосы протянулись над головами вжавшихся в пыль уголовников. А где-то на недалеком горизонте развлекательного парка случилось нечто, отчего даже в пылу сражения можно было отвесить челюсть: огромные «американские горки» внезапно сложились, скомкались, будто их сжал в кулаке невидимый гигант, швырнув затем в сторону за ненадобностью.

Никита понял, что на одних инстинктах далеко не уедешь. Он выиграл всего лишь немного времени: каторжники несколько оробели и пока перестали стрелять. И он бросился наверх.

В каюте его встретили двое решительно настроенных специалистов и двое готовых к бегству пилигримов. Стас нашел где-то в каюте удивительной формы автомат, психолог неловко водил в воздухе огромным абордажным палашом.

– Надо уходить! – крикнул Никита. – За мной!

Он толкнул ногой дверь и шарахнулся назад: в лицо ударило жаром.

– Горим?! – сорвавшимся голосом крикнул Батхед.

Пилигримы воздели шевелящиеся пальцы к небу и забормотали молитвы. Чем не прибавили оптимизма остальным.

Никита выскочил на палубу и быстро сориентировался в ситуации:

– Горит за бортом, вокруг! Чем-то облили и подожгли! Быстро, спускаемся вниз!

– Постойте! – воскликнул Батхед. – Мы сгорим!

– Пошли! – рыкнул Никита, и Стас молча вытолкал из каюты остальных.

В трюме их встретили все те же равнодушные лица. Правда, один мужчина лежал теперь неподвижно, уткнувшись лицом в грязную жижу. Времени на жалость не было, и Никита постарался успокоиться, чтобы вспомнить… Чтобы вспомнить…

– Турникет ищете, кэп? – заботливо поинтересовался знакомый голос.

Никита сделал шаг в темноту и увидел чумазое улыбающееся лицо.

– Копатель? – произнес Никита. – Так ты здесь? Ты что, комедию мне устраивал, когда психа из себя строил?

– Я вернулся, – ответил Копатель.

– Копатель?! – рядом возникло хмурое лицо Стаса. – Что это значит?

– Потом… – сказал Никита. – Так, где он?

– Крысиный лаз? Да здесь, рядом, пошли скорее…

…Никите ничего не оставалось, как посмеяться над самим собой: потайной выход прятался аккурат под грязным полом его бывшей камеры. Правда, открывался он не так просто, следовало знать его секрет…

Первыми в черный лаз повыталкивали безвольный «жмых», который, как оказалось, был вполне управляем подталкиваниями в спину и сносно владел навыками обыкновенной ходьбы. Одного, уже умершего, так и оставили лежать. Тем более что пламя и дым стали пробиваться уже сквозь толстые доски над головой.

Ход шел где-то под трибунами и заканчивался люком в решетчатом полу. Рядом с люком предусмотрительно была положена легкая лестница, по которой беглецы и спустились на низлежащий уровень.

Последним спустился Стас. Зачем-то он снял лестницу и положил ее вдоль стены. Будто это могло остановить возможных преследователей.

– А теперь куда? – растерянно озираясь, спросил Батхед.

Никита ответил не сразу. Об этом он еще не думал. Он избавился от пиратов (во всяком случае, в это хотелось верить). Но вместо организованной и дисциплинированной банды по Отелю бродила теперь неуправляемая толпа бывших смертников, чудесным образом получивших ничем не ограниченную свободу.

Все-таки ему не хватает реального жизненного опыта, самокритично думал Никита. Он не может сделать правильные выводы из ситуации, не может достоверно просчитать развитие событий на несколько ходов вперед. Но… Жалеет ли он о том, что сделал? Нет, нет и еще раз нет. Слишком уж на ужасных вещах специализировались эти звездные флибустьеры.

Правда… Еще оставался Доктор.

– Надо разобраться с одним типом. Он называет себя Доктором.

– Ты, я вижу, круто взялся за дело, – весело сказал Копатель.

– Скажите, – глядя на Копателя, медленно произнес Стас, – вы действительно… Работаете на интеллектуальную разведку враждебной нам стороны?

– Да, именно, – легко ответил Копатель. – Именно меня вы и искали так долго. Правда, меня не легко поймать? Кстати, хотел вас спросить – вы все еще не передумали это сделать?

– На черта вы теперь нам сдались…

Копатель довольно рассмеялся:

– Видишь, Никита, как я оказался прав? Насколько относительны все наши привычные проблемы? Кстати, Стас… Ведь вы Стас? Так вот, можете не опасаться насчет утечки ваших интеллектуальных ресурсов. Меня это больше не интересует… Видите ли, я совершенно спокойно отношусь к тому, что бокс, который я нашел первым, находится теперь в руках вашего нейронавта… Кстати, поздравляю вас со вступлением в наш клуб…

– Спасибо, коли не шутите… Что же вас подвигло отказаться от подрывной деятельности?

– Вы это так называете? Ну, что ж, плевать… Видите ли, я сделал для себя одно очень важное открытие. Знаете, в чем оно заключается?

…Они сидели в небольшом помещении, очевидно, подсобного назначения. Здесь было полно машин, торчащие из которых щетки, валики и трубы говорили о том, что раньше на Отеле чистота был нормой. Сейчас же главным достоинством этого гаража для роботов было наличие крепких дверей и запасного выхода. Они очень устали, а потому нашли это укромное место, чтобы спокойно перевести дух. От «жмыха» пришлось избавиться. Его оставили в коридоре с тем, чтобы после вернуться и отвести несчастных в безопасное место. Хотя Стас не был уверен, что те не помрут до этого от голода и жажды.

Пилигримы, казалось, просто наслаждаются сменой событий. Видимо, их жизненным кредо была пассивная созерцательность. Возможно, они запоминали события, происходящие со знаменитым Хранителем несчастного Срединного Мира, с тем, чтобы в дальнейшем изложить их в очередном «Песочном эпосе».

Батхед же был занят мысленной работой. Он наблюдал, анализировал, делал выводы. Ведь он пообещал, что они со Стасом вернутся. Хотя сам Стас в это уже не очень верил. Потому что его психика была на пределе после всего увиденного и услышанного.

Копатель продолжал излагать, теперь уже единственному слушателю – Батхеду – свою философию:

– Мое открытие довольно простое: самым важным в человеке является его внутренний мир. Особенно хорошо я понял это, когда получил нормальное тело в нашем собственном мире. Вы знаете, вначале я чуть не обезумел от счастья! А потом понял: эти ощущения мало чем отличаются от тех, что я испытывал, выполняя задания в чужих мирах.

И я подумал: а зачем что-то менять в своей жизни? Ведь все, что мне интересно, происходит здесь, в глубинах чужих внутренних вселенных. И здесь я такой же живой, такой же настоящий, как и там. Но кто я теперь в собственном мире? Да, я сделал ловкий ход, и теперь уже не тот безродный калека. Да, я важный человек, крупный администратор секретного проекта, у меня куча денег и положение в социальной иерархии. Какие чувства должен я испытывать?

И сам себе отвечаю на этот вопрос: смертную тоску и бессмысленность существования.

Ведь главным в моей жизни было открытие этих новых, небывалых возможностей. Быть другим, особенным. Быть нужным и исключительным – вот что имеет подлинную цену…

…В речи Копателя появились нотки плохо скрываемого отчаяния. Он перестал улыбаться. Видимо, ирония изменяла ему, когда он говорил о действительно важных для себя вещах. Психолог внимательно изучал его лицо. Он прекрасно понимал, что это лицо всего-навсего взято напрокат, как и его собственное тело, как всегда происходит с теми, кто вламывается в чужую душу. Но сейчас Копатель был вполне цельным, живым человеком. И сознание отказывалось связывать воедино эти противоречивые факты.

Надо было просто воспринимать все как должное. Кому еще знать это, как не психологу.

– Интересное дело, – сказал Стас. – Что бы сказала современная физика о таком устройстве мироздания? Наверняка многие бы покончили с карьерой и подались в монастыри, чтобы успокоить растревоженное сознание…

– Ну, да, – кивнул Батхед, в предвкушении потирая руки. – А профессора теологии, напротив, взялись бы наконец за физику как следует! Ох и досталось бы Эйнштейну! Когда все это станет широко известно, сколько же диссертаций будет написано одновременно, сколько будет симпозиумов, докладов, сколько премий будет роздано! Это будет следующий глобальный скачок в естествознании после появления квантовой теории! А сколько мы еще не знаем о взаимосвязи физики миров с их психологией! Я, пожалуй, положу начало новой композитной науке. Назову ее, скажем, психофизика…

Глаза у Копателя снова засверкали, он засмеялся:

– Браво, Батхед, вы мне чертовски нравитесь! Мы с вами в чем-то схожи. Есть в вас эдакая сумасшедшинка…

– Это точно, – согласился Батхед. – Я полагаю именно эта частичка безумия и поможет нам выбраться из этого сумасшедшего шарового скопления миров. Вы не будете против, если я возьму вас под наблюдение? Вы единственный известный нам взрослый, не считая пилигримов из чужих миров, кто смог стать ныряльщиком, оставшись при этом сравнительно нормальным человеком.

– Нет проблем, приятель, – хохотнул Копатель. – Можешь ставить на мне опыты, даже подшить меня к диссертации, если это будет иметь пользу для человечества…

– Что я слышу! – возмущенно пискнул сбоку Ромис. Он встал и, растопырив пальцы, будто хотел вынуть кому-то глаз, двинулся на собеседников.

– Сколько святотатства слышу я в ваших словах! – забормотал он со священным гневом в глазах, и даже Копатель удивленно замер с открытым ртом. Егорис поднялся позади грозной кучей сала в потном спортивном костюме. Стасу показалось, что от этой парочки явственно запахло средневековой инквизицией.

– Как можно столь пренебрежительно говорить о великом творении Неизвестного? – возопил Ромис. – Как можно рассчитывать получить какие-то личные выгоды от познания Великих Песочных Часов? Как можно говорить о самой возможности познания непознаваемого? Вы, кто сейчас находится в чуждом ему мире, в чужих телах – как можете говорить об этом и не благодарить Неизвестного за то, что вам ниспослана такая возможность – вырваться из узких рамок своего маленького ничтожного мирка и познать величие необъятных Песочных Часов?! О, Великий Алексс! Если бы ты мог слышать эти недостойные речи!..

– Кстати, об Алексе… – спокойно сказал Стас, и Ромис умолк, будто налетев на полном ходу на бетонную стену. Он обиженно хлюпнул носом и уселся на пол, обмякнув и понурившись. Следом на пол плюхнулся недоумевающий Егорис.

Теперь говорил Великий Хранитель Срединного Мира:

– Вспомним о цели нашего визита сюда. Если вы не забыли, нам надо найти одного человека. До сих пор мы так и не представляем, кто это такой. Скажите Копатель – я обращаюсь к вам, как наиболее опытному ныряльщику… нейронавту, – как можно найти на Отеле потерявшегося человека?

– Интересный вопрос, – пожал плечами Копатель. – У меня не было такой задачи. Как вам известно, для того, чтобы найти накопитель информации, то есть бокс, по-вашему, используются специфические свойства Челнока, контроллер например. А найти человека… Хм. У кэпа ведь было какое-то досье на всех подельников, а Ник?

– Понятия не имею… – полусонно отозвался Никита. Его буквально «вырубало» от пережитых волнений, и теперь он с трудом возвращался в действительность.

– Ага. Замечательно, – сказал Копатель. – Ну, тогда остается Доктор. Я думаю, у этого аккуратного мясника наверняка ведется строгий учет всего материала, находящегося на Отеле.

– Вот и убьем одним выстрелом двух зайцев, – зевая, заявил Никита. – Причем лысого зайца – буквально…