В своё время Роберта недвусмысленно выразила резко негативное отношение к олимпийским забавам. Правда, тот спор с сержантом Стейнбеком шёл в абстрактном порядке, теперь же предложение Тойфера ставило трибуна в ситуацию очень непростого выбора. Так всегда и бывает, когда речь идёт о внутреннем конфликте между необходимостью и моралью.

Не придя к окончательному решению, она решила честно изложить проблему Джеку Колли.

Бывший наёмник внимательно выслушал её, а затем попросил дать ему минуту. Он отошёл в сторону и подозвал к себе Ларсон, Стейнбека и саксонцев.

Трибун сочла ниже своего достоинства прислушиваться к их разговору, а потому невозмутимо ждала.

Краткие переговоры закончились. Джек вернулся к Роберте и неожиданно ткнул её кулаком, целя в живот.

Роберта рефлекторно поставила блок и нанесла встречный удар. Колли отлетел и приземлился на пятую точку. Не понимая причины сумасбродной выходки, она озадаченно воззрилась на поверженного капитана.

Тот поднялся, отдал честь и торжественно отчеканил:

– Я, капитан Джек Колли, признаю поражение в честном бою. Отныне я и мои люди – твои пленники. Прошу не лишать нас статуса воинов, принять под свою команду и разрешить участвовать в предстоящем сражении воинов Сожжённой зоны с лучшими бойцами Олимпии.

Вот же как повернул! Оказывается, за время их общения Колли преуспел в постижении чужого менталитета куда больше, чем она. Даже чистокровный бриид не смог бы найти решение изящней, а формулировку точней. Они выйдут на стадион не толпу забавлять. Они бросят вызов Доминиону.

– Я, Роберта, воин и гражданин Федерации бриидов, властью трибуна возвращаю вам свободу и зачисляю в состав Четвёртого штурмового легиона Ориона. Легион жив. Мы победим!

Она внимательно осмотрела новых подчинённых, заметила, как Колли спрятал довольную улыбку, и посоветовала ему:

– А ты, пилот, когда в следующий раз захочешь подраться с гоплитом, надевай бронежилет.

Тот потёр ушибленную грудь и заверил:

– Принято, командир. Я два раза на одни грабли не наступаю.

Прежде всего Роберта ценила профессионализм, бахвальство же в грош не ставила. Щупленький парнишка, которого звали Корсаков, заметно вырос в её глазах после того, как выяснилось, что он не преувеличил квалификацию своей подруги.

Субтильная и очень домашняя с виду девица споро взялась за дело и примерно через час выдала на-гора пароли для активации трёх ТЕХНО, выбранных Джеком.

С проверкой реакторов и основных систем, заправкой прыжковых двигателей и модулей охлаждения боевых машин новоявленные легионеры управились достаточно быстро.

Дальше пошли проблемы. Ракет и снарядов нужного калибра хватало, да и хранились они с соблюдением правил. Но автоматизированная линия доставки боеприпасов со склада категорически не желала запускаться. Стейнбек, провозившись с упрямым механизмом минут пятнадцать, плюнул и сел на колёсный погрузчик-манипулятор.

Началась адская работа. Наломались все, особенно Роберта. Пока остальные снаряжали стотонный «Моргенштерн» для Джека и сорокатонный «Ирбис» для Грэга, ей, как самой сильной, достался «Титан».

Учебный семидесятипятитонник щеголял избыточным набором «баллистики»: и реактивные батареи, и скорострелка, и магнитно-кинетическое орудие. Положим, кассеты ракет и снарядов подхватывались элеваторами прямо с погрузчика и самотёком уползали в крюйт-камеры ТЕХНО. Только направляй. Другое дело – заряды для МКО.

Поскольку артсклад толком не работал, пришлось вручную достать из упаковочных ящиков сорок сверкающих горошин-переростков – сто пятьдесят килограммов каждая, набить ими пять зарядных лент собственным весом по паре сотен кило, а затем подпихнуть шлейфы на лоток магазина. Чуть не надорвались.

Тем временем наверху, в тренажерном зале, Корсаков потрошил резервный сервер Гросса. Когда «механики поневоле» окончили работу в доках, выяснилось – парнишка порядком преуспел.

Собственно, сам компьютер оказался пуст. Кто-то, по мнению Корсакова – извне, тщательно уничтожил всё содержимое долговременной памяти. По счастью, покойный глава преступного синдиката оказался педантом, система регулярно выполняла резервное копирование на внешний носитель. Последний инфо-кристалл, тот, что на момент атаки стоял в устройстве, также стёрли, но закрома Большого Матиаса и без того хранили массу интересных записей.

– А ну-ка отмотай назад, – попросила Роберта, отсмотрев очередной эпизод со Стрекозоидом в главной роли. – Так. Теперь по кадрам. Ещё, ещё. Стоп. Увеличь.

Весь экран заняло лицо мужчины в солнцезащитных очках.

– Видишь татуировки на морде? – по-своему истолковал её интерес Корсаков. – А вы мне не верили!

– Не кипятись, приятель, уже проехали, – пробурчал Колли и задумчиво почесал кончик носа. – Интересно, что это за хрень?

– Клановая татуировка? – высказала предположение Ларсон. – Рисунок может обозначать принадлежность к какому-нибудь роду или подразделению. Вроде сигнала «свой-чужой».

– Ты ошибаешься, – возразила Роберта.

Она дёрнула вниз застёжку-молнию. Комбинезон распахнулся до середины живота, бесстыдно обнажив крепкую грудь безупречной формы. Трибун повернулась спиной, скинула ткань с плеч и сказала:

– Смотри.

Она услышала сдавленный возглас Корсакова. Потом почувствовала неуверенное прикосновение к спине между лопатками, там, где на коже гнездилась россыпь зеленоватых точек. Голос Джека озадаченно произнёс: «Твёрдые».

– Контактный био-интерфейс, – пояснила Роберта. – Бриид общается с компьютером через дуплексный нейролинк. Связь обеспечивает нервный ганглий в основании черепа. Мозг особи третьего поколения адаптирован для синхронизации и прямого обмена данными с машиной. Полукровкам, как я, в большинстве случаев для полноценной работы с техникой нужна дополнительная имплантация.

Роберта вновь повернулась к зрителям лицом. Поймала на себе восторженный взгляд журналиста, невозмутимо привела одежду в порядок и продолжила:

– Для управления бронекостюмом мне достаточно просто начать двигаться. Имплант считает нейроимпульсы, преобразует их в команды для процессоров опорно-двигательных механизмов брони и обеспечит моей нервной системе обратную связь с ними. Кроме того, он автоматически собирает данные о физическом состоянии организма для мед-диагноста.

– Думаешь, этого очкарика разукрасили в Сожжённой зоне? – спросил Джек.

Роберта отрицательно мотнула головой.

– Посмотри на расположение и количество контактов. – Она указала на экран. – Видишь, основные сосредоточены на висках. Очки скорее всего скрывают те, что вокруг глаз. Я уже говорила, брииду достаточно штуковины, которая у него в голове от природы. Мой имплант – протез, не более. А это… – Она ненадолго задумалась. – Очень похоже на мультиплексный интерфейс для полноценного слияния с компьютером. Он не из зоны. Законы легионов запрещают разработку и практическое использование подобных технологий для биологических объектов.

– Правила для того и придумывают, чтобы их потом нарушать, – фривольно заметил Тойфер.

– Что ты знаешь о бриидах и об их правилах? – Мышцы Роберты непроизвольно напряглись. – Не суди по себе, человек.

По счастью, журналист вовремя осознал, что допустил ошибку, и примирительно вскинул руки.

– Простите, я не хотел вас оскорбить. Просто я впервые встретил… – он слегка запнулся, видимо, искал обтекаемую формулировку, – гостя из Сожжённой зоны.

Трибун смирила раздражение. Действительно, откуда саксонцу знать, чем живут легионы. И вообще – сама хороша. Если взялась за роль эксперта, то не грудью сверкать надо, а объяснять толково. Что ж, исправим.

– Существует возможность связать через компьютерный интерфейс разум нескольких бриидов. Например, для выполнения синхронных маневров в космосе пилотами-звездолётчиками или для стратегического анализа. Техническое решение известно ещё со времён Галактической Федерации. Известны и побочные эффекты: частичная потеря индивидуальности, выполнение внешних команд и внедрённых закладок на подсознательном уровне без критической оценки, появление синдрома «бога». При частом повторении слияний возникает зависимость, подобная наркотической. Думаю, для генетически чистого человека последствия будут ещё серьезней, вплоть до полного превращения в программируемый биологический автомат.

Роберта поймала себя на том, что машинально заложила руки за спину и расставила ноги на ширину плеч – поза, в которой обычно стояла перед фронтом своего подразделения. Она улыбнулась краешками губ и оглядела слушателей.

Колли, похоже, уже давно сделал нужные выводы и ждал окончания лекции. Тойфер поддался влиянию либидо и теперь выглядел так, словно его волновал только один вопрос: когда же она вновь расстегнет молнию. Ларсон и Форстер слушали рассеянно, а Стейнбек так вообще привалился спиной к стене и откровенно клевал носом. И только Корсаков жадно ловил каждое слово.

«Разгильдяи!» – беззлобно подумала она и быстро закончила:

– Брииды и без того слишком долго были марионетками в чужих руках. На технологию слияния наложено абсолютное табу.

– Понятно, – резюмировал за всех Джек.

Он повернулся к Тойфер и как бы невзначай спросил:

– Йохан, когда очнешься, напомни мне, пожалуйста. Кто у нас в Доминионе по крупицам собирает технологические чудеса Галактической Федерации и бережно хранит основы цивилизации вот уже три сотни лет?

Стрела попала в цель. Тойфер опустил голову.

– Да подождите вы! – вклинился в разговор Корсаков. – Вы только представьте себе возможности этого парня! Фантастика! Будь у меня такой карманный Стрекозоид, я бы всю олимпийскую сеть на татами положил.

Колли тут же осадил восторженного техномана:

– Чем кудахтать, лучше бы подумал. Зачем ему понадобился карманный хакер?

– Я… – Парень словно на стену налетел, до него дошёл смысл сказанного.

– Дан, ты извини, но сдаётся мне, с банком тебя дважды подставили.

Роберте показалось, или тон капитана действительно смягчился?

Корсаков посмотрел на Джека взглядом побитой собаки, потом на свою напарницу, не нашёл в её глазах ни тени поддержки и окончательно сник.

– Интересно, сколько стрекозоидов находится сейчас на Олимпии? – озадачился Тойфер. – Выходит, минимум два. Первый был в зале, второй стрелял из «Артемиды».

Джек Колли облегчённо вздохнул.

– Врубился наконец.

– Да, врубился, – огрызнулся журналист. – А теперь ты врубись! Прикинь, сколько стоит реализация такого проекта на практике и сколько киллеров экстра-класса можно нанять за эти деньги.

– Резонно, – согласился капитан. – Хранители по мелочи не работают, в прошлый раз целую планету угробили. Поверь, если б я знал, что они теперь затеяли…

– Узнаем, если выживем, – неожиданно резко перебила его Ларсон. – А пока я хочу знать: что они сделали с Алексом.

– Я тут кое-что нашёл, – подал голос Корсаков. – Помните фрагмент, где Гросс и Стрекозоид заключали сделку? Это было двадцать девятого. Кузнецова похитили первого. Так?

Тойфер кивнул.

– А четвёртого Гросс сказал Стрекозоиду: «Утром ваш груз покинул Олимпик-сити», и тот расплатился с ним, – продолжил Дан. – Я решил покопаться в транспортных отчётах «Фортуны». Вот смотрите, что получилось. Единственная поездка за черту города утром четвёртого – доставка дорогих вин и деликатесов в контейнерах, оборудованных установками для поддержания микроклимата. Адрес назначения: космопорт Олимпик-сити, док тридцать четыре, секция семь. Заказчик – Светлана Ларсон.

Роберта отметила, как поползли вверх брови «заказчицы».

– Груз принят транспортной службой космопорта и помещён на склад секции, – закончил Корсаков.

– Он держит Алекса в контейнере! – изумлённо выдохнула Светлана.

– Догадываешься, почему именно в космопорте и именно в этой секции? – быстро спросил Джек.

– В доке стоит челнок «Кузнецов Энтерпрайзис». Я была там накануне, третьего, отправила полковнику отчёт.

– Вот оно как, – задумчиво протянул Тойфер. – Ничего не скажешь, грамотная подстава. Получается, ты и есть организатор преступления, а мы – твои сообщники.