Глава 11

– Вы что, не могли подобрать для своей базы более презентабельного места? – поинтересовался Малой, заступая на дежурство.

– Нормальное место, – пожал плечами Дан. – Тихо, у реки… вид из окон красивый.

Женька устроился почти с комфортом. Он лежал на пододвинутой к окну кровати и изучал в оптический прицел неприметное двухэтажное здание, расположенное напротив окна. Борис только что отлежал свой положенный час и теперь пил на кухне кофе. Все было тихо и спокойно… спокойны были даже хозяева квартиры, которых черт дернул явиться домой не вовремя. То есть, с их точки зрения, возможно, возвращению было самое время, но вот в планы Трошина их приход как-то не вписывался. Первоначальное предложение аккуратно связать хозяев и уложить баиньки куда-нибудь в темный уголок было отвергнуто Лиговым. Он просто поочередно положил ладонь на лоб немолодым мужчине и женщине, после чего их наполненные ужасом глаза закрылись. Часов пять крепкого и совершенно беспробудного сна можно было гарантировать, а большего и не требовалось.

– Ну, что там?

– Все тихо.

Дом действительно казался вымершим. Только один раз за темным окном мелькнула фигура, лишь тень которой удалось заметить Борису. Это означало, что Дан прав, дом охраняется, и охрана очень старается быть незаметной. Ни в одном окне не горел свет – а сумерки тем временем уже сгущались.

– Нам бы тяжелого вооружения… хоть немного, – вздохнул Женька. – Лазер…

– Что будет, если воспользуешься лазером, ты видел, – сухо напомнил Лигов. – Я до сих пор не понимаю, как это спутник по Анжелике не шарахнул. Или решил, что число жертв среди аборигенов будет слишком велико… хотя такие вещи его мозги не особо трогают. Или ей просто чудовищно повезло, и он в это время находился за горизонтом.

– Я, видимо, чего-то не понимаю… – хмыкнул Женька. – У нас же тоже лазеры есть. Они ж применяются сплошь и рядом. В том числе есть вроде бы и боевые. Почему этот ваш спутник их не отстреливает?

– Да откуда я знаю, – с легким оттенком раздражения пожал плечами Лигов. – Я вам что, специалист по электронике? Работу его систем слежения я представляю лишь в общих чертах. Видимо, как-то отличает ваши… от наших.

– Ну ладно, не лазер, – примирительно махнул рукой Женька. – Гранатомет. Или огнемет – мы бы их живо выкурили.

– Увы, придется идти с тем, что есть.

– То-то и оно… – вздохнул Малой и замолчал.

За окном становилось все темнее. Приближался момент, когда от ожидания следовало перейти к более активным действиям. В любом случае начинать решили под покровом темноты – хотя далатианин и может вырастить себе глаза, работающие в каком угодно диапазоне и в том числе умеющие видеть ночью так же хорошо, как и днем, скорее всего они не станут отходить от модели человеческого тела – просто потому, что так гораздо проще. А значит, и воспринимать окружающее будут примерно так же, как среднестатистический землянин. Ну или немногим лучше.

Позади приоткрылась дверь, впустив в темную комнату немного света.

– Ну, будем начинать?

– Да пора уж, наверное, капитан, – пробормотал Женька, не отрываясь от прицела. – А то я уже пролежнями обзавелся.

– Не трынди, ты только пятнадцать минут, как заступил.

– Ну, может, я преувеличиваю, – хмыкнул Малой, – но и в самом деле, давайте начинать, а? Нет ничего хуже, чем ждать да догонять.

Внезапно ему пришла в голову какая-то мысль. Он резко вскочил с кровати.

– Капитан, подмени меня минут на десять.

– Что, невмоготу?

– А? Да ну тебя… Идейка одна нарисовалась. Дан, у вас внутри, в этой конторе вашей, есть чему гореть?

Лигов задумался. Когда этот пацан с задатками юного пироманьяка спрашивает, есть ли чему гореть, значит, гореть будет. Он мысленно прошелся по своему офису, совсем еще недавно бывшему таким привычным, таким, можно сказать, родным.

– Двери пластиковые, огнеупорные… стены – декоративная плитка, не горит. Пол – паркетный, загорится за милую душу, хотя, когда в последний раз нам делали ремонт, фирма обещала, что паркет тоже пропитан специальным составом. Мебель преимущественно пластиковая, такая почти не горит, больше обугливается. Все оборудование – обычное земное, но относительно неплохого качества. В общем, горючего будет немного… но кое-что, конечно, есть.

– Отлично!

С этими словами Женька исчез из темной комнаты. Мгновением позже хлопнула входная дверь.

– Куда его понесло? – поинтересовался Лигов.

– Ни малейшего представления, – ответил Саша. – Слышал же, идея ему в голову пришла. Теперь не успокоится. Я знаю одно, раз Женька спрашивал насчет огня… будет у вас в конторе пожар. Надеюсь, имущество застраховано?

– Разве что на небесах, – хмыкнул Лигов. – Да и, с моей точки зрения, гори оно все синим пламенем, лишь бы на десять минут прорваться к складу. А там…

– Ты считаешь, эти охранники… ну, один по крайней мере, которого Борька видел, – это далатиане?

– Несомненно. Поэтому они меня и не включили в перечень разыскиваемых, чтобы не подводить под подозрение это здание. Им и самим невыгодно, чтобы земляне добрались до склада. А вы – народ ушлый, разобраться в механике транспортной кабины хоть и сложно, но отнюдь не невозможно.

Лигов не стал говорить о том, что если на склад базы СПБ, хранящий достаточно большое количество технических изделий, способных повергнуть в шок большинство земных специалистов в самых разных областях, проникнут люди, скорее всего сработает самоликвидатор. В лучшем случае пострадают те, кто проник. В худшем – если люди не прекратят попыток и захотят пробиться сквозь бетон… в Москве запросто может образоваться небольшая, диаметром метров сорок, воронка, вполне пригодная под котлован для нового дома.

По сути, сейчас только он, с его знанием кодов доступа и систем самоуничтожения базы, был гарантией успеха.

– Александр… если меня убьют, прошу вас, вы должны будете отступить. Идите тогда и штурмуйте свою «Арену», но здесь… вас уничтожат охранные системы базы.

– А что ж они не уничтожают далатиан? – сквозь зубы поинтересовался Трошин.

– Если попробуют проникнуть на склад базы, им не поздоровится. Но они отнюдь не дураки, и такой глупости не сделают. Это клонам по большому счету все равно, что их ожидает в будущем. А метаморфы свои шкурки стараются беречь.

– Ладно, буду иметь в виду.

Он снова прильнул к оптике. Показалось, или и в самом деле из-за занавесок (вот, кстати, что с удовольствием будет гореть) за окружающей базу СПБ территорией следят чьи-то глаза. Ему почудилось движение… кто бы это ни был, он чертовски хорошо умеет сохранять неподвижность.

Опять хлопнула входная дверь – видимо, вернулся Малой.

– Слышь, шеф, – его голова заглянула в комнату, – идея такова. Я тут приготовил несколько коктейльчиков… белую японку во дворе видел? Завтра ее хозяин меня убьет. Я у него пять литров бензина слил… и еще пару пролил. В общем, поджигаем фитиль, бросаем в окно. Дан, окна у вас не из бронестекла?

– Обычное стекло, но толстое. – Дан, похоже, даже не удивился тому, что его родимый дом хотят сжечь. – Стекло лучше бить заранее, кирпичом или еще чем. А то бутылка может об него просто разбиться.

– А… дело говоришь. Слышь, капитан, предлагаю так. Подходим к дому, бьем окна, потом забрасываем их бутылками с бензином…

– Ты, поджигатель, сам не загорись. «Коктейль Молотова» делался с фосфорным воспламенителем, он сам загорался, когда бутылка разбивалась, а тебе придется поджигать ее и кидать горящую. Одно неверное движение, и ты сам факелом станешь.

– Да знаю я, – отмахнулся Малой. – Что, думаешь, совсем тупой? Зато прикинь, у них все под ногами горит, а тут мы.

– Идея не лишена смысла, – вдруг заметил Лигов. – Далатиане к огню относятся не лучше, чем люди или почти любая другая раса. И он для них куда опаснее этих ваших винтовок. Вообще, против саартов эти ваши винтовки очень даже пригодились, но против далатиан… проще их сразу выбросить. Так что огонь очень даже может помочь.

Саша покачал головой.

– Есть одна проблема – как скоро прибудет пожарная машина. Боюсь, что довольно скоро.

– Я бы не стал на это твердо рассчитывать… – многозначительно заметил Дан, игнорируя вопросительный взгляд Трошина. – Но даже если ты и прав, это всего лишь означает, что времени у нас почти не будет. Впрочем, все равно вариант Евгения сулит больше всего шансов на успех.

Саша встал с кровати, повертел винтовку в руках и протянул ее Лигову. Затем поднял свой автомат, прислоненный к батарее.

– Ну… с богом, что ли.

Пламя с ревом вырывалось из разбитых окон, заливая местность багровыми отсветами стремительно разгорающегося пожара. Женька метался вдоль фасада, забрасывая внутрь новые и новые бутылки – теперь было уже совершенно безразлично, разобьются они обо что-нибудь или нет. Все равно через считанные минуты рванут под действием огня, и это будет еще сокрушительнее.

Вместе со струями пламени из окон хлестали выстрелы. Саша не был мастером определять по звуку оружие, из которого стреляли защитники, но больше всего это походило на обыкновенные «калаши». Никакой фантазии… и полная функциональность. По большому счету – лучшее оружие современности. Да, есть более надежные. Есть более точные. Есть куда более скорострельные – и этих «более» можно найти буквально на любую характеристику всеми любимого «калашникова». Но ни одно оружие не сочетает в себе все эти характеристики столь гармонично. Всегда ради чего-то одного приходится жертвовать многими другими параметрами. «Калаш» был средним во всем – и поэтому ни одна современная разработка не смогла перебить его популярности.

Саша сбился со счета, сколько раз уже пули доставали его. Спасибо бронекостюму – и все-таки к завтрашнему дню все тело покроется здоровенными лиловыми синяками. Хотя, конечно, каким бы огромным ни был синяк, он куда лучше, чем сквозная дыра где-нибудь в районе печени.

Сам он стрелял мало – запас патронов был катастрофически мал. По сути, сейчас окопавшимся в здании охранникам – их было, кажется, восемь, теперь осталось только пятеро – противостояли только они с Женькой. Борис, по взаимному согласию, остался со своей СВ-99 на наблюдательном пункте, время от времени посылая пулю в цель, невидимый и неслышимый.

Если бы поначалу и были какие-то сомнения в том, что базу охраняют не люди, то теперь все уже стало кристально ясно. Ни один человек не смог бы не то что сражаться – даже просто выжить дольше нескольких секунд в том аду, что творился сейчас внутри. Но оттуда продолжали стрелять… к счастью, все реже и реже.

А еще, как бы противно ни было это признавать, Лигов снова оказался прав. Бушующий пожар, треск автоматных очередей – и никому до этого нет дела. Ни пожарной машины, ни пары-тройки легковушек с мигалками, ни бронированного автобуса со спецназовцами. Такое ощущение, что здесь кино снимается.

Он сплюнул и дал короткую, в три патрона, очередь в лицо существа, на мгновение появившегося в окне. Кажущаяся черной на фоне объятой пламенем комнаты фигура отшатнулась, и Саша удовлетворенно хмыкнул – попал. И тут же сместился в сторону – машина, за которой он прятался, затряслась от прямых попаданий.

«А что, кино – это вполне подходящее объяснения. Вполне может быть, что всем, кто пытается вызвать милицию или пожарных, просто говорят – не волнуйтесь, кино снимают. И ведь люди поверят, у нас вообще народ доверчивый».

Рядом, тяжело дыша от непривычных усилий – не так уж часто ему приходилось бегать, прыгать и уворачиваться от пуль, – рухнул в снег Дан.

– У нас не так много времени, – сипло выдохнул он.

– Ты ж говоришь, никто не приедет, – нашел в себе силы усмехнуться Саша.

– Люди не приедут, – мотнул головой Лигов, стараясь вжаться поглубже в снег. – А приятели вот этих вот… Пока нас спасает то, что в Москве их немного, и почти все они сейчас здесь. Наверное.

Саша вздохнул – штурмовать горящее здание ему совершенно не хотелось. Хотя Лигов, конечно, прав – нельзя тянуть с осадой до бесконечности, рано или поздно наступит кризис – и тогда, возможно, далатианам будет уже глубоко по барабану, приобщатся люди к высоким технологиям или нет. Может быть, уже сейчас ОМОН получает команду на выезд. Он натянул капюшон бронекостюма, затягивая его так, что снаружи оставались одни глаза.

– Женька! План два!

И рванулся к объятой пламенем двери, на ходу всаживая длинную очередь в замок. Падает в снег пустой магазин, полный с легким щелчком встает ему на смену. Последний.

Удар ногой – иссеченный пулями замок не выдержал, и дверь распахнулась. Оттуда ударило пламя, но Саша, двигаясь настолько быстро, насколько это было вообще возможно, в считанное мгновение проскочил пламенную стену. Навстречу метнулась темная фигура…

Может быть, еще полчаса назад она и была похожа на человека – но теперь сохранила лишь отдаленное подобие – ноги, чтобы передвигаться, руки, чтобы держать оружие, – и еще голову. Только все это было не слишком похоже на человеческие органы. Глаза – огромные, фасеточные, были затянуты прозрачной пленкой, защищавшей их от огня. Сама голова практически вросла в плечи, а пониже пары рук, сжимавших автомат, болтались еще две – и они пришли в движение, нанося удар.

Если бронекостюм успешно противостоял пулям, то он наверняка выдержал бы и удар этой конечности, заканчивающейся чем-то вроде костяного клинка, – но экспериментировать Трошин не хотел. Да и не много зависело от его желаний, натренированное тело действовало само, самым оптимальным образом. Длинная, чуть не в полмагазина очередь буквально разорвала тело далатианина на куски, отбросив его останки в пылающую лужу бензина.

Где-то позади был Женька – он наверняка бросит ставшую практически бесполезной винтовку и подхватит упавший автомат. Саша не думал об этом – впереди был коридор, двери – и за каждой из них мог притаиться враг. Не время было думать – время было действовать. И он пинком ноги распахнул ближайшую дверь…

Пожар еще не закончился, но Дан был прав – большая часть внутренней отделки была сделана из достаточно огнеупорных материалов. Если бы вместо бензина был напалм – зданию не поздоровилось бы, а так всего лишь колом встал обугленный паркет, со стен хлопьями сажи осыпались обои да мебель стала черной – та, что не сгорела. Столы почти уцелели – если сравнивать с диванами и креслами, которые все еще пылали, распространяя вокруг удушливый запах горелой кожи и синтетики.

Собственно, дышать всей этой гадостью никто не собирался. Дан уверенно вел их к транспортной кабине, размещавшейся традиционно подальше от глаз случайного посетителя. Борис остался снаружи – прикрывать, отваживать непрошеных гостей… по крайней мере тех, кто готов был позволить, чтобы его отвадили.

После задымленного, прокопченного коридора потайная часть базы казалась нереально чистой. Стены отделаны пластиком, происхождение которого вряд ли сумели бы установить лучшие специалисты в области стройматериалов, анфилада комнат, заставленных разного рода техникой – в другое время он с удовольствием побродил бы здесь… недельку. Но сейчас на это не было времени. И больше не будет – в любом случае база себя исчерпала и подлежала ликвидации.

Малой, нагруженный сверх всякой меры, уже покинул базу, изобразив обиженную физиономию – ему хотелось покопаться в местных сокровищах ничуть не менее, чем капитану. Дан отбирал и складывал в объемистый баул приборы. «Интересно, – подумал Трошин, набивая сумку боеприпасами, – он сам собирается все это тащить?»

Хотя имей он сам возможность… может, СПБ и выполняла на планете исключительно мирные функции, но оружия здесь было столько, что хватило бы на небольшую войну. Хорошо, что далатиане не смогли, или не успели, получить доступ к внутренним помещениям базы – иначе и Сашу, и Женьку в считанные секунды размазали бы в тонкий блин. А заодно и пару кварталов по соседству. Автомат с подствольным гранатометом, бесшумная автоматическая снайперская винтовка ВСС «Винторез» с ночным прицелом, гранаты, чертова уйма патронов, несколько пистолетов… Саша уже шатался под тяжестью навьюченной на себя амуниции, но опять и опять протягивал руку за новой игрушкой. Очень хотелось взять «Шмель» – одноразовый огнемет… но добавить к своему арсеналу еще одиннадцать лишних килограммов он не решился. И потом, он не собирался разрушать Москву.

– Дан, это что за цацки?

– Плазменный э-э… метатель. Одноразовый. В общем, что-то вроде мини-огнемета, но посильнее.

– Разве такие штучки не попадают под действия «Закона изоляции»?

– Уже нет, и у вас, и у американцев уже есть подобные разработки. Чуть послабее, но это лишь вопрос времени.

Саша сгреб в неподъемную сумку десяток увесистых цилиндриков. Ему до зубовного скрежета хотелось прихватить что-нибудь из более мощного арсенала, но импульсный лазерный излучатель позволил бы сделать не более пары выстрелов. А потом наблюдательный спутник так наведет порядок, что мало не покажется. Наконец, он с искренним сожалением признал, что унести все ему просто не под силу.

– Уходим?

– Да, сейчас… Тебе придется мне помочь, я не утащу такую тяжесть. Справишься?

Трошин застонал сквозь зубы… как чувствовал.

– Ладно, куда ж я денусь. Дан, когда мы уйдем… что здесь будет?

– Помнишь, я рассказывал, что произошло на резервной базе? Здесь будет примерно то же самое…

– Слушай, объясни мне одну вещь. – Саша, навьюченный, как верблюд, гремя железом при каждом шаге, тащился вместе со всем грузом к выходу. – Я не вполне понимаю вот что… с вашими транспортными системами… вы же вполне могли сделать базу хоть на Луне, для полной безопасности. Или я не прав?

– Могли бы… но это очень дорого. Миров, подобных вашему, очень много, а ресурсы СПБ небезграничны. Даже эта вот транспортная кабина, с радиусом действия всего лишь шестьдесят метров, и то слишком дорогое удовольствие. На менее развитых планетах вообще используются обычные стальные двери. Все и всегда упирается в средства.

– Да, помню, ты говорил… но как-то это… ну не знаю, неправильно, что ли.

– Разочаровывает?

– Немного.

– И правильно в общем-то. Хотя если вам удастся остаться вне Земли, на одном из миров Ассамблеи… Александр, я не утверждаю, что вам это и в самом деле удастся. У вас нет гражданского статуса, скорее всего ваше дело будет спорным, и его будет рассматривать… в общем, организация, напоминающая ваш суд. И нет никаких гарантий, что вас не попросят, вежливо, вернуться на родимую Землю. А не захотите – попросят невежливо. Но если вдруг решение будет в вашу пользу, то имей в виду – вам придется искать работу. Может быть, вы сможете остаться Командой… если нет, приходи к нам, СПБ способна ценить кадры… во всяком случае, с моральной точки зрения.

– Штерн говорил, что у каждого из нас на счету есть кое-какие средства. Эти, как их… седы, да?

– Сколько бы их ни было, надолго не хватит. Нет, на простую, ничем не скрашиваемую жизнь, хватит и десяти сед в год. Но, к примеру, на полный курс омоложения для вас… для расы, подобной вашей, надо выложить около трех тысяч, лично мне за такие деньги надо работать лет десять. Ты же не собираешься отойти в мир иной лет через семьдесят, верно?

– Мне, вообще говоря, хотелось бы не отойти туда в ближайшие два-три часа, – невесело усмехнулся Трошин. И впрямь, мысль о каких-то там годах вообще не приходила ему в голову, ни сейчас, ни раньше. Уцелеть бы… чего еще желать в сложившейся ситуации. Уцелеть и избавиться от преследования.

Снова в лицо пахнуло гарью. Из облака дыма возник Малой, подхватил Сашину сумку и, надрываясь, потащил ее к выходу. Попутно он, хрипя, высказывал весьма нелицеприятные суждения о жадности, как одном из смертных грехов.

Дан в это время колдовал над панелью управления транспортной системой.

– На резервной базе они попались просто потому, что не ожидали встретить механизм самоликвидации. Второй раз такую ошибку они не допустят, поэтому я запускаю уничтожение базы. Последний раз – вы взяли все, что хотели?

– Четверть… – фыркнул Трошин.

Дышалось на удивление неплохо. Стянутый капюшон бронекостюма выполнял роль фильтра, задерживая дым и большую часть вони. Но и того, что оставалось, хватало с головой. К тому же слезились от дыма глаза, а жар, успешно отражаемый белой тканью, порядком жег кожу вокруг глаз – Саше даже казалось, что ресницы и брови уже обуглились. Скорее всего это было лишь ощущение – но приятного в нем было мало.

– Я закончил… теперь уходим.

После гари и копоти, пусть и отфильтрованной тканью бронекостюма, чистый ночной воздух казался сладким, пьянящим и восхитительно прекрасным. Хотелось расстегнуться и дышать, дышать… Все тело ныло, избитое – и хорошо, что еще и не израненное, и в перечне желаний на первом месте была кровать. Нет, на втором – после воздуха.

Но прохлаждаться было некогда. Конечно, о том, чтобы тащить на себе весь груз, не могло быть и речи – даже Борис выдохся бы через двадцать минут, а им еще предстояла вторая операция – и неизвестно, окажется ли она легче первой. Правда, их будет больше… Саша надеялся, что будет больше. Только бы ребята не вляпались в неприятности.

– Дан, ты говорил, что на базе есть машина?

– Была, и не одна, – хмыкнул Лигов. – Но этот наш юный любитель горячего… в общем, считайте, что транспорта нет. Придется вам снова нарушить закон.

– Тебя это беспокоит?

– Ничуть… это же ваш закон.

Машина нашлась довольно быстро – здоровенный Nissan-Patrol, неосмотрительно оставленный хозяином у подъезда. Учитывая тот разгром, который они только что учинили, угон машины вряд ли сильно отяготил их и без того перегруженную совесть. К тому же, если повезет, хозяин получит свою лялечку в целости и сохранности… ну а если не повезет, пусть считает, что его машина была использована на благое дело.

Двигатель с готовностью покорился новому владельцу, и уже через несколько минут машина уносила четверых бойцов (если таковым считать и Лигова, в чем можно было усомниться) с места преступления. А где-то вдалеке уже слышны были сирены – это к месту действия наконец-то приближалась милиция. Интересно даже, что они обнаружат – многочисленные следы перестрелки, и ни одного трупа. Вряд ли за тело сойдет то, во что превратились погибшие далатиане.

Пока машина продвигалась к месту встречи остальных членов Команды, Трошин думал о том, как же все изменилось. Вот он – еще недавно вполне законопослушный молодой человек… ну, относительно молодой, имеющий дом, почти любимую жену и очень любимую работу. Человек, которому нравилось прогуляться вечерком по заснеженным улицам, попить пива в компании с друзьями, иногда сходить в баньку… Человек, который вполне мог себе позволить приличный отпуск, машину и квартиру, который просто спокойно жил, уверенно глядя в будущее. Что с ним стало? Теперь он похож на загнанного волка, готового легко нарушить закон, к которому когда-то относился весьма уважительно.

И не он один. Женька ладно, этот шалопай еще не достиг тех лет, когда в отношениях с окружающим миром «надо» начинает безусловно доминировать над «хочу». Но и у Бориса уже становилось заметно проявляющееся пренебрежение к общепринятым нормам поведения… интересно, возникла ли хоть у кого-нибудь мысль о том, что они вот так легко, ни на минуту не усомнившись в собственной правоте, открыли огонь по живым и разумным существам… открыли огонь с целью убить? Как-то к этому пришли постепенно, по шагу… сначала клоны, которые вроде бы и не разумные существа… А кто, кстати, сказал это. Лигов? После клонов – далатиане, но они ведь не нападали первыми. Да, они выступали в роли преследователей – но вот вопрос, первыми-то на курок нажали люди. Без сомнений и без жалости. Бей первым… Конечно, именно далатиане стояли за уничтожением Команды. Или, скажем так, существа, имеющие способность трансформировать свою внешность, – Саша допускал, что все это может быть одной сплошной мистификацией и дезинформацией, что побуждения Лигова могут быть отнюдь не такими чистыми, а его слова – не такими правдивыми, как он утверждает. Пока все, что говорил Лигов, подтверждалось более или менее точно. Правда, наводил на размышления склад оружия в загашнике у службы, занимающейся якобы наблюдением и анализом. Ну хорошо, допустим, травлю организовали именно далатиане, метаморфы, оборотни – нет никакой разницы в том, как их называть. Когда на людей нападали клоны, адекватный ответ был логически обоснован и морально справедлив. Но сейчас… может быть, и в самом деле стоило бы банально сдаться – и вверить свою судьбу Закону.

Они пошли по другому пути… что ждет их дальше? Сейчас он, Александр Трошин, не раздумывая, стрелял в существо, опередившее в своем развитии человека на тысячи лет. Завтра он, возможно, будет вынужден стрелять в себе подобного. Сможет? Более всего Сашу пугала мысль, что да, сможет. И он, и Борис, и Женька… и даже Лика.

Нет, все началось не с клонов. Все началось с Арены – с того ощущения нереальности, когда даже кровь кажется нарисованной, и боль, в том числе и своя собственная, воспринимается не более чем элемент игры. И падающее тело друга вызывает не боль потери – а лишь сухое сожаление о том, что это тело уже не принесет пользы. По крайней мере до следующей Арены.

Как легко убивать нарисованного врага. И как легко оказалось сделать следующий шаг. А потом еще один, и еще…

Еще одно нарушение закона – мало ли их было? И сколько еще будет… по сравнению с той бойней, что была устроена совсем недавно, выбитая дверь, ведущая в чужую квартиру, – это уже несерьезно. И никак не добавит тяжести обвинению… даже хозяева не пострадали, они отсутствовали и, судя по слою пыли на мебели, в ближайшее время не появятся. Ну… возможно, им придется раскошелиться на новый замок. Хотя, конечно, вполне может статься, что кто-нибудь не в меру предприимчивый очистит квартиру от всего ценного – потом, когда Команда отсюда уйдет.

А пока эти три комнаты, превращенные в наблюдательный пост, наполнились голосами. Лика и Михаил, перебивая друг друга, с каким-то совершенно детским азартом докладывали о своих приключениях. Генка лишь молча улыбался да изредка вставлял едкие комментарии – его роль в этих событиях была минимальной.

– Ты почему стрелять начал? Как догадался?

– Когда вы мимо меня проходили, ты на меня посмотрела… знаешь, в твоих глазах было полное равнодушие.

– И?..

– Лика, ты же умная девочка. Мы работали в одной Команде… ты просто не смогла бы изобразить такое равнодушие, для него не было повода. И я понял, что эта «Лика» – подделка. Можешь считать меня психопатом, но я ведь прав оказался, не правда ли? Хотя, признаюсь, первый раз выстрелил все-таки в бедро.

Ниночка сидела в кресле, в самом темном углу, и было видно, что ей до смерти хочется зажать руками уши, закрыть глаза, а еще лучше просто упасть в обморок, чтобы не видеть и не слышать всего происходящего. Конечно, она была в курсе того, чем занимались сотрудники «Арены» – но еще до сегодняшнего полудня она искренне считала, что находится в отпуске и при этом переживает самое странное в своей жизни приключение. Как оказалось, Макс, получивший задание обеспечить охрану девушки, не сумел, или не захотел, толком объяснить ей истинное положение вещей. Хотя и пытался – но она просто не поверила. В ее очаровательной головке просто не укладывалась мысль, что ей может что-то угрожать, и все это время она искренне считала, что Макс, совершенно потерявший голову, просто ее похитил, а все его россказни – не более чем попытка объяснить свои действия. Она не возражала – ни против статуса охраняемой, ни против статуса похищенной. И в том и в другом случае ей ничего не угрожало, зато приключение казалось столь романтическим! К тому же парень начинал ей нравиться – он смотрел на нее совершенно ошалелыми от влюбленности глазами и не делал ни малейших попыток затащить ее в койку. Пару раз это даже самую капельку раздражало, и в такие моменты Ниночка очень близка была к тому, чтобы взять это доброе дело в свои руки… но ей не хотелось нарушать правила игры.

И вот теперь мир перевернулся. Вокруг незнакомые люди, увешанные оружием, в каких-то нелепых белых – явно не первой свежести – комбинезонах. Правда, Лика в этой одежке смотрится очаровательно, Ниночка всегда немного завидовала ее фигуре… сама она имела куда более хрупкое телосложение.

Сейчас ее, пожалуй, впервые за последние годы, не волновал тот факт, что она проигрывала Лике по всем статьям – и еще и потому, что тщательно наложенный еще утром макияж, совершенно убойное оружие в битве с «похитителем», почти его добившее, теперь превратился в маску размазанной косметики. И слезы были искренними – Ниночка, при ее внешности и умении врать не краснея, действительно считала и Стаса, и Наташу, и обоих Игорей… всех членов Команды своими настоящими друзьями. Она приняла бы близко к сердцу даже простой грипп у любого из них и наверняка рванулась бы в магазин за фруктами, а потом поехала бы на другой конец города – не боясь заболеть, просто, чтобы как-то облегчить страдания. И вот теперь… ей было трудно в полной мере осознать, что многих она не увидит уже никогда. А уж такие вещи, как федеральный розыск, готовность преследователей открывать огонь без предупреждения, чудовищные по своей тяжести и по своей лживости обвинения – все это она вообще не понимала до конца. Ей очень хотелось вдруг проснуться и узнать, что все это – дурной сон. А потом, сладко зевая, выйти на кухню и убедиться, что Макс уже сварил утренний (почти обеденный) кофе, и улыбается ей мило, чуть застенчиво и щемяще нежно.

Макс вместе с незнакомыми Ниночке мужчинами о чем-то спорил с Сашей. Ниночка не прислушивалась… опасаясь услышать что-нибудь еще более ужасное. Хотя… что может быть страшнее смерти друзей.

Она еще не знала, что приговор был уже вынесен. Что альтернативы не было – или бегство, или… ну, тюрьма лишь в лучшем случае. Прожив всю свою, пока еще очень недолгую, жизнь легко и без проблем, она редко думала о будущем… ну, если не считать Макса и всего, что она себе на его счет нафантазировала. Да и в этом случае мысли о грядущем были окрашены исключительно в мягкие розовые тона.

– Сейчас в здании находятся три биологических объекта, – заявил Лигов, закончив возню со своими приборами.

– Штерн?

– Его нет.

Саша опустил бинокль. Точнее, этот прибор внешне походил на бинокль и, возможно, имел какие-нибудь аналоги среди разработок спецслужб. А может, и не имел… во всяком случае, Трошину эта штука нравилась – он видел все, как днем, прибор обеспечивал примерно шестидесятикратное увеличение, отсюда, с расстояния метров в сорок, можно было разглядеть даже трещины на отделке фасада. Беспокоило лишь то, что и у противника может быть оборудование не хуже.

– Эти… биологические объекты – далатиане?

– Двое – далатиане. Третьего идентифицировать невозможно, его генной карты нет в памяти анализатора. По ряду косвенных признаков – либо человек, либо представитель какой-то из гуманоидных рас вашего типа… либо далатианин в форме человека. В любом случае, кроме первого, этот «третий» находится здесь незаконно.

– Это обвинение?

– Ничуть. Полноправные граждане Ассамблеи имею право бывать там, где захотят, кроме миров, доступ к которым ограничен законом. Но по прибытии на планету, не являющуюся членом Ассамблеи, необходимо пройти регистрацию. Если я попытаюсь предъявить претензии, получу простой ответ – база СПБ не отвечала на запросы. И ответ этот будет правдой.

– Что будем делать? – влез Женька. – На штурм?

Саша покачал головой.

– Пока нет… надо подумать. В последнее время мы постоянно находимся в состоянии боя. Может, поэтому чувства обострились. Я хочу сказать, что все это, – он кивнул в сторону темных окон фирмы «Арена» на противоположной стороне улицы, – все это очевидная даже идиоту засада. Нас там ждут.

– Ясен пень, ждут…

– Женька, после того, что мы устроили на базе СПБ, ты же не думаешь, что эта троица – все, что нам приготовлено?

– Нет, но…

– Я бы рекомендовал подождать, – высказал свое мнение Лигов. – Приборы фиксируют активность транспортной системы.

– В твоем голосе слышится зависть, – хмыкнул Трошин.

– Да! Зависть! – взорвался Лигов. – Мы уже не раз об этом говорили, и не вижу смысла снова и снова подчеркивать… Сеанс переброски на Пересадочную или обратно стоит примерно половину годового бюджета российского отделения СПБ. При этом под сеансом подразумевается цикл включение-переброска-выключение. А они держат систему в полной готовности… это очень дорого. У нас никогда не было таких средств.

– Тише, тише… Дан, успокойся и говори без лишних эмоций. Мы поняли, что средств у них до черта… Что из этого следует?

Лигов несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, затем плюхнулся в кресло.

– Знаете, чего бы мне хотелось? Не как сотруднику СПБ, а лично? Сдохнуть. А вы чтоб выпутывались сами. Команда… почему вы не понимаете самых простых истин? Что может означать постоянно находящийся в готовности канал перехода? Ну, подумайте как следует. Или вы умеете только сильно бить и метко стрелять?

– Засада, – вдруг сказал Макс, до этого больше слушавший, чем говоривший. – Они знают, что мы можем их посчитать. Они рассчитывают, что мы вломимся в дом сейчас, в надежде на легкую победу. И тогда по этой… как ее… транспортной системе прибудет поддержка. Много.

– Умный мальчик, – ядовито поставил точку Дан.

– И что теперь делать? – спросил Геннадий.

Саша испытал чувство благодарности к капитану милиции. Сейчас он, Трошин, снова стал командиром – а командир не должен в критической ситуации проявлять слабость или неуверенность. И не потому, что он полубог, а просто потому, что сейчас в его сторону смотрят все. И все верят, что его решение будет самым правильным… ну или хотя бы наилучшим из возможных. А его слабость сейчас – это слабость всей Команды.

Дан пожал плечами.

– Не знаю… Ждать.

– Чего?

– Я бы сказал так, – медленно протянул Трошин, пытаясь на ходу сформулировать вертящуюся в голове мысль. – Они ждут нападения, но не знают, ни когда оно произойдет, ни сколько нас. Дан утверждает, что его аппаратура защищает квартиру от сканирования, так что пересчитать нас они не смогут… ну или смогут очень приблизительно. Время идет, канал открыт, финансы утекают в трубу… рано или поздно, им это надоест. Возможные варианты действий в таких случаях видятся примерно следующие. Первый – уход на Пересадочную и разрушение транспортной системы, скажем, путем установки взрывного устройства.

– Сомнительно, – вставил Дан. – Чего им бояться? Что вы погонитесь за ними? Даже развитая цивилизация не может себе позволить роскоши вот так легко разбрасываться транспортными системами.

– Хорошо. Второй вариант: они просто отключат кабину.

– Глупый ход с летальным исходом, – тут же отозвался Петр. – Трое нас не остановят. А долго снова привести систему в действие?

– Примерно пара часов.

– Нет, они на это не пойдут, – покачал головой Петр. – Это приговор, не идиоты же эти метаморфы.

– Третий вариант, – гнул свое Трошин. – Группа поддержки прибывает сюда, и систему отрубают. В расчете, что мы не полезем на верную гибель. А если и полезем, по глупости или самоуверенности… то получим свое.

– А с чего вы вообще считаете, что они, – Лика кивнула в сторону окна, – хотят нас уничтожить?

– А все, что произошло за последние недели, вас в этом не убеждает? – с ноткой ехидства ответил ей Лигов. – Я не знаю причин, я просто вижу, что к этому все идет. Вряд ли они откажутся от своих планов… И если далатиане хоть немного знают вас, а я уверен, что Штерн изучил вас достаточно хорошо, то они уверены, что и вы не отступите.

– А они могут просто навести на нас тех же ментов… извините, ребята.

– Они попали в собственную ловушку, – вдруг счастливо улыбнулся Миша. – Лучше бы они сделали это там, на базе СПБ. На вас навели бы спецназ, а базу взорвали бы. А здесь… они однозначно попадут под разбирательство, а уничтожить «Арену» вместе с имеющимся там оборудованием – им это, как я понял, дороже обойдется.

– Так, ясно. – Саша оглядел товарищей. – Тогда диспозиция такая. Дан следит за своими приборами, Борис на вахте, остальным спать. За Борисом дежурит… Михаил, потом я, дальше по ситуации. Дан, тебе сон сейчас нужен?

– Обойдусь.

– Ну и ладно. Отдыхаем и ждем… развития событий. Посмотрим, кто кого перетерпит.

Сон не шел, несмотря на то, что прошло уже более полутора суток с тех пор, как он спал в последний раз. Тело требовало отдыха, но мозг упорно отказывался соглашаться с этим. Трошин знал, что организм, когда это будет надо, легко скинет внешние признаки усталости и будет действовать на пределе эффективности. Не потому, что многолетние тренировки превратили его и других членов Команды в сверхсуществ – просто Дан сказал, что позаботится об этом. А раз сказал, значит, сделает. Коротышка наверняка немало скрывает и имеет, конечно, на это право, но до сих пор он делал все, что обещал.

И еще не давала покоя одна мысль – она крутилась где-то на уровне подсознания, никак не желая оформляться во что-то конкретное и также упорно отказываясь раствориться и исчезнуть без следа, как и положено всякой незначительной мысли. Скорее всего это было что-то важное… но что? Какие-то слова Лигова породили ее, слова, которые сейчас Саша никак не мог вспомнить. Что-то о далатианах, что-то сказанное вскользь, мимоходом – и при этом очень-очень важное.

Снова и снова Саша прокручивал в голове все, что говорилось в этой комнате, и никак не мог установить, что же именно его насторожило. Или ключевая фраза была произнесена раньше – тогда где? На базе, на даче, в лесу… по дороге или еще раньше, на яхте? Нет, не в лесу и не на яхте, фраза точно касалась далатиан, а о них он впервые услышал на даче. Может, там? От бессилия он готов был заскрежетать зубами… и чем больше старался вспомнить, тем больше убеждался, что это ему не по силам.

– Вам надо отдохнуть, Александр, – услышал он тихий голос. – Позвольте, я помогу.

Саша хотел было отвергнуть помощь, но не успел – подвело тело, не желавшее сейчас, в период относительного покоя, мгновенно подчиниться мозгу. А уже в следующее мгновение рука Дана прикоснулась ко лбу, от нее исходило слабое, чуть заметное тепло – и Саша сразу провалился в сон, глубокий, без сновидений.

– Кэп! Кэп, очнись! Дан, твою мать, ты что с ним сделал?

– Ничего я с ним не сделал. Обычный глубокий сон.

– Тогда почему он не просыпается? – Это голос Лики. Взволнованый.

– Да он давно проснулся. – А это Борька. Голос звучит пренебрежительно и со смешком. – Кэп умный человек. Знает, что, если его разбудят, сразу придется что-нибудь делать.

– Саша, ты правда проснулся? – Ниночкино контральто. Ни с чем не спутаешь, приятный голосок, что ни говори. Ой, повезло Максу… если он ее, конечно, охомутает. Или она его.

– М-м?..

– Я ж говорю, что он не спит.

– Уснешь тут… в таком гаме. Что случилось?

– Глаза-то открой.

– Слушать я могу и не открывая глаз. Если ничего важного, тогда можно будет их по новой не закрывать. Ну?

– Они все здесь. Они закрыли транспортную систему.

Это было уже серьезно, и Трошин открыл глаза. Голоса в полной мере соответствовали и выражению лиц – вокруг царило странное, можно сказать, болезненное оживление – как будто бы врач сказал находящемуся при смерти, что жить тому не неделю, а все две. Или даже больше.

Чему радоваться? Тому, что сейчас опять придется убивать? Ладно Ниночка, ей в любом случае не идти ни в авангарде, ни в составе основных сил. Максу бы тоже лучше не идти, да кто ж его сейчас удержит, ему себя героем показать надо, на общем фоне. Чтобы завоевать сердце красавицы. И тем не менее все выглядят чуть ли не счастливыми – ну как же, су-урьезный план сработал, чужие все-таки сделали ход по предложенной, можно даже сказать, навязанной им схеме. Ай да мы…

– Детали?

– Пятнадцать минут назад в здание прибыли двенадцать биологических объектов. Восемь из них идентифицируются как далатиане, прошедшие официальную регистрацию в отделении СПБ. – Дан, видимо, вспомнив свою основную специальность, докладывал четко, по существу, как и положено грамотному аналитику, не разбавляя сухие данные водой свыше необходимого минимума. – Один из идентифицированных далатиан соответствует генетической схеме существа, известного вам под фамилией Штерн. Один объект идентифицирован как биоробот класса «Хранитель». Трое объектов не идентифицированы. По внешним признакам – гуманоиды.

– Биоробот?

– Биоробот класса «Хранитель», универсальная охранная система. Выпускается на ряде миров, технология разработана около семисот лет назад. Выпускается в трех базовых прототипах. Прототип «Страж» предназначен для пассивной охраны, доминирующим фактором конструкции является живучесть и быстрота реакций. Встроенное вооружение отсутствует. Прототип «Защитник» рассчитан на адекватный ответ, имеет интегрированные в организм боевые пси-системы. Прототип «Воин», базовые установки – активная защита и нападение. Отличие от двух первых прототипов, ориентированных в первую очередь на охрану объекта, «Воин» может быть нацелен на пресечение нападения до его совершения, иными словами, на проведение превентивной атаки. Оснащен пси-излучателями болевого и парализующего действия, двумя лазерными системами импульсного огня. Защита – активная броня.

– Ни хрена себе… – пробормотал Саша, затем уточнил: – И что из перечисленного мы имеем?

– С такой дистанции сканер не дает точной картины, но по ряду признаков… и если учесть, что далатиане ждут нападения, могу предположить, что придется иметь дело с «Воином».

– Его можно вывести из строя? – помрачнев, спросил Борис, вертевший в руках автомат. На фоне всего сказанного простенький АКС казался просто зубочисткой.

Дан вдруг рассмеялся. Он смеялся долго, заливисто, заразительно – постепенно у всех, в том числе и у Бориса, на губах появились улыбки.

– Если это и в самом деле «Воин», то они просчитались. Крупно просчитались. Я объясню – дело в том, что «Воин» считается наиболее сильной и наиболее неуязвимой боевой машиной в мирах, входящих в Ассамблею. Но! Пулевое оружие ушло в историю уже тысячи лет назад. Его активная плазменная броня отлично поглощает или рассеивает выстрелы почти всех видов энергетического и полевого оружия, в какой-то мере способна отразить пси-удар. Она даже запрещена к использованию на Аренах, по причине своего совершенства… ну и еще по причине веса, хотя это и второстепенный фактор. До вас не доходила вся информация, но разработанные вашей Командой боевые костюмы заслужили определенную известность именно потому, что довольно близко подошли к понятию «идеальная защита в рамках требований Кодекса Арены». Так вот, скорее всего энергетический щит «Воина» не выдержит серьезной атаки обычного пулевого оружия. Применять лазеры он не станет – спутник в ближайшие часы будет в пределах прямой видимости. Остаются только пси-излучатели, но их действие не мгновенно.

– Дан, – вдруг подскочил как ужаленный Женька, – ты ведь сказал, что они отключили транспортную систему. А внутренняя, та, что вела в тренажерный зал и так далее… она работает?

– Не знаю, – удивленно ответил Лигов. – Надо проверить… скорее всего работает, ее использование почти ничего не стоит. А что?

– Есть идея! У нас был один прототип «Робокопа». Тот, который делался как модель. Он, конечно, не более чем имитация настоящей матрицы, послабее, и управляться с ним сложнее, но все равно он довольно крут. Мне понадобится пять минут… если система работает, если его никто не разобрал на запчасти. Хотя на кой черт Штерну разбирать или уничтожать боекостюм, стоит себе в углу, никого не трогает.

Перед мысленным взором Трошина пронеслись все те возможности, какие им мог бы предоставить полностью… да хотя бы и наполовину функциональный боевой костюм. Картина вырисовывалась заманчивая. И ради нее стоило рискнуть, временно отказавшись от одного бойца и сосредоточив усилия всех остальных на том, чтобы обеспечить ему необходимое время – тем более что преимущества, в случае удачи, почти наверняка обеспечили бы им победу в этом штурме.

– Пять минут, – задумчиво протянул Саша. – Пять минут, это немало… но мы попробуем. Дан, если транспортная система неактивна, у нас в запасе два часа, так? Ну что ж, бойцы, план будет таков. Первое…

Лестница была бетонной, поэтому она не горела. Но эффективность свою плазмомет доказал – пышущая жаром стена, деревянная отделка которой превратилась в золу, раскаленные ступени – и на них черное, обугленное «нечто», еще несколько секунд назад бывшее живым существом.

Похоже, людей в помещении «Арены» не было – вернее, в лагере оборонявшихся. Люди были по другую сторону баррикад и, несмотря на определенный успех в самом начале, теперь находились в ситуации, близкой к патовой. Все далатиане находились наверху, на втором-третьем этажах. Людям принадлежал нижний, но это владение мало чем могло помочь. Борис и Саша, попытавшиеся было двинуться вверх по лестнице, теперь зализывали раны. И если Трошин получил в основном удар по самолюбию – ему пришлось просто уносить ноги, забыв имидж несокрушимого и не испытывающего страха капитана, то Борьке повезло меньше. Хотя уже то, что плазменный заряд, выпущенный из чего-то, очень похожего на прихваченные с базы СПБ метатели, задел всего лишь плечо, можно было считать огромной удачей. Но Борис был выведен из строя полностью – правая рука от плеча до локтя представляла собой один сплошной ожог, мясо сгорело чуть ли не до кости. Белый костюм, прекрасно справлявшийся с ударами пуль, оказался неспособным вынести соприкосновение с потоком плазмы и превратился в угольно-черные хлопья, которые теперь перемешались с обугленной человеческой плотью. Первое, что сделал Лигов, увидев чудовищную рану, отключил сознание потерпевшего – иначе тот отрубился бы сам, просто от невозможности выносить такую боль.

Счет был равный, один-один. Два раза далатиане пытались спуститься по лестнице – один раз сами, во второй – пустили впереди робота. Это и впрямь оказался «Воин» – встреченный шквалом огня из пяти стволов, робот ретировался. То ли в нем были заложены какие-то инстинкты самосохранения, то ли просто таков был приказ. Далатиане тоже получили свою порцию свинца, но телам метаморфов, как обычно, дыры от пуль не нанесли критического урона, и сил на то, чтобы уползти обратно наверх, им хватило.

Пару раз биоробот пытался применить свои пси-излучатели прямо сквозь бетонные перекрытия здания, но то ли армированный бетон хорошо поглощал излучение, то ли расстояние было великовато, но ничего кроме легкой слабости и тошноты люди не почувствовали.

В общем, они не могли спуститься, а люди не могли подняться. Пат. Отведенные Малому пять минут истекли, и, если он не ошибся в расчетах, его появления можно было ожидать в любой момент.

– Лика, Макс, Мишка… берите Бориса и тащите его в реанимационку, Лика покажет. А то он, не дай бог, вообще окочурится. Лика, запустишь медблок в режим высшей срочности, он подлатает этого битюга за полчаса, максимум минут за сорок. Шрам останется, конечно, жуткий… но с ним потом можно будет разобраться. Мы пока будем держать оборону.

Позади них, в кладовке, раздался грохот, что-то упало, что-то рассыпалось. Потом послышались тяжелые шаги – с треском, чуть не слетая с петель, распахнулась дверь. На пороге стоял закованный в сталь великан – почти одного роста с Трошиным, он казался вдвое шире в плечах. Из встроенных динамиков гулко ударил слегка искаженный и отдающий металлом Женькин голос:

– Все целы? Командир, я готов к атаке.

– Чем ты богат?

– Силовая защита действует, электромагнитная защита действует. Плечевые лазеры отключены во избежание. Энергоресурс БК – семьдесят процентов. Боекомплект пистолета… сорок процентов.

– Всего?

– К сожалению. Синтезатор может наштамповать хоть вагон патронов, но ему нужно время. Но главное даже не во времени. Большая часть лаборатории блокирована, в том числе и синтезатор. Штерн постарался, не иначе.

– От черт… медблок-то хоть работает?

– Ни малейшего представления. Должен работать.

– Ну… с богом. Женька, главное, не увлекайся. У тебя одна задача – положить робота. Все остальное – по возможности. Понял?

– Все понял, капитан. Прикрывайте сзади.

«Робокоп» сделал шаг в сторону лестницы. В какой-то момент Саша даже испугался, что сейчас бетон не выдержит, и пролет просто-напросто обрушится под чудовищным весом БК, но лестница выдержала. Шаг, еще шаг… Сверху ударила струя пламени, вокруг брони заплясали огоньки.

– С-сука… – ругнулся Женька.

– Цел? – крикнул Трошин.

– Пока цел…

Чудовище, явно ошибочно именуемое пистолетом, зажатое в правом манипуляторе БК, выплюнуло длинную очередь. Грохот в замкнутом помещении стоял такой, что Лика от испуга выронила оружие и прижала ладони к ушам. Но тут же опомнилась и снова подхватила автомат.

– Один есть, – доложил Женька. – Дорога на второй этаж очищена. Вижу робота, атакую.

Снова загремели очереди – Малой не жалел патронов, прекрасно понимая, что закованный в броню «Воин» является самым серьезным противником и может при удаче уничтожить людей и в одиночку.

Саша рванулся вверх по лестнице, стараясь не думать о том, что лестница раскалена и что жар вполне может пройти сквозь толстые подошвы зимних ботинок, а заодно надеясь, что оказавшийся не таким уж и идеальным белый комбинезон сумеет защитить и от жара, и от осколков разрывных Женькиных пуль. Оставляя на бетоне черные следы плавленой резины, он в несколько секунд взлетел на второй этаж – как раз вовремя, чтобы всадить в упор длинную очередь в далатианина, намеревавшегося выпустить очередной плазменный заряд в спину занятого боем с «Воином» Евгения. Пули в очередной раз пробили плоть чужого – это было ему явно неприятно, но не смертельно, и вдребезги разнесли довольно изящное на вид устройство, похожее на короткоствольный автомат с массивным магазином. Из-за плеча Трошина ударила короткая вспышка огня, и далатианин вспыхнул, почти мгновенно превратившись в кучку углей.

Сашу передернуло от отвращения – ему надоело убивать, даже несмотря на то, что противная сторона, похоже, вознамерилась угробить его самого. Он понимал, что выхода нет… и все же…

А руки тем временем автоматически сменили магазин. Он обернулся – и как раз вовремя, чтобы увидеть конец дуэли БК «Робокоп» и биоробота класса «Хранитель» прототип «Воин».

Дан оказался прав – снова и снова. Лишенный возможности использовать лазеры, и имеющий броню, – в первую очередь на отражение лучевой атаки и рассчитанную, – колосс оказался почти беззащитным перед наступающим на него противником. Несмотря на свою массивность в боекостюме, Женька казался карликом рядом с биороботом. Тот был похож на осьминога, высотой почти два с половиной метра, он опирался на три толстых щупальца и мог, казалось, одинаково легко двигаться в любом направлении. Все тело, за исключением опорных щупальцев и еще трех, поменьше, покрывали кажущиеся на вид массивными пластины – непрерывный поток бронебойных пуль бил в эти пластины, высекая снопы искр, раскалывая их, все ближе пробираясь к внутренностям полуживой машины.

«Воин» отступал. Он едва помещался в слишком тесном для него коридоре, где был практически лишен возможности маневрировать. Одно из верхних щупальцев сжимало пушку, наподобие только что превращенной Трошиным в обломки. Из ствола этого экзотического оружия ударил плазменный заряд, заставив Женьку сделать шаг назад.

– Обезоружь его! – заорал Саша, стараясь перекричать раскалывающий голову грохот.

То ли Женька услышал, то ли наконец догадался сам, но его пистолет выплюнул очередную порцию свинца – и «Воин» лишился плазмомета.

– Давит… падла… – прохрипел Малой. – Голова…

Теперь «Воин» бил в упор из своих пси-излучателей. Видимо, все еще действующая электромагнитная защита в какой-то степени рассеивала лучи, а может, тут сыграла свою роль броня – Женька держался. Он пошатывался и даже отступил на шаг, но все еще стоял на ногах. Хотя и было видно, что это ненадолго. И пистолет его замолчал.

– Силовой щит!

Неизвестно, каких усилий стоило Малому собрать в кулак остатки сил и включить импульс силового поля БК. Последствия его применения были ужасны. Коридор в мгновение ока превратился в ад – стены прогибались, двери не просто слетали с петель – они разлетались в щепки, к тому же горящие, поскольку были подожжены отголосками плазменных залпов. Пол вздыбился, потолок пошел трещинами. Но «Воина» отбросило назад, впечатало в стену… стена не выдержала, рухнула, превратившись в груду обломков, просел потолок, похоронив спрута под бетонными пластами.

Возможно, от этого удара пси-пушки роботы замолчали. Возможно, они даже не вышли из строя – но этих секунд Женьке хватило, чтобы вновь собраться с силами. Пистолет вновь загрохотал, в упор кромсая лежащую среди строительного хлама тварь. Та лишь содрогалась – было очевидно, что робот проиграл. Вот треснул последний слой пластин, отлетели в сторону обломки защитных плит. Стрельба на мгновение прервалась – Женька сменил бронебойные пули на разрывные. Еще одна очередь, направленная прямо в прорехи брони, – и биоробота буквально разметало взрывами, в разные стороны полетели обломки металла, куски чего-то напоминающего плоть…

Спустя еще десять минут далатиане, потеряв еще троих бойцов, предпочли сложить оружие. Шансов на победу у них не было.

За минуту до капитуляции БК «Робокоп» истратил последний патрон. Одновременно с этим его броня, порядком избитая плазменными ударами, поддалась, Женькина нога подогнулась, и он тяжело завалился прямо на только что поверженного далатианина, так и не узнавшего, что его последний выстрел оказался столь успешным.

Женькино лицо, абсолютно спокойное, равнодушное сейчас ко всему на свете, смотрело раскрытыми настежь глазами сквозь прозрачную крышку саркофага. Почти прозрачная жидкость заливала тело, она чуть колыхалась, и эти едва заметные движения и игра света, проникающего сквозь толстое стекло, создавали впечатление, что сейчас друг подмигнет, улыбнется… или состроит привычно ехидную гримасу.

Но ничего этого, конечно, произойти не могло.

– Он выживет?

Макс задал вопрос очень тихо… в случившемся по большому счету не было его вины, как и вины кого-либо еще, каждый был занят своей собственной схваткой, каждый старался прикрывать друзей – по возможности не подставляясь самому. Потому что пуля оставляла рану, а плазменный заряд – лишь горстку жирной, отвратительной на вид и на ощупь сажи. И Женька, закованный в броню, казался несокрушимым рыцарем в окружении толпы плохонько снаряженных вассалов… именно ему, казалось, ничто не угрожало. Но он лез на рожон, отчаянно пытаясь закрыть стальной грудью всех, кого только можно – и не смог уберечь самого себя.

– Александр! – Макс настойчиво дернул Трошина за рукав.

– Что?.. А… да, выживет, конечно. Если лег в медблок живым, значит, живым и выйдет. Чаще всего именно так. Только вот…

– Нога, да?

– Да. Этот аппарат не сможет восстановить конечность.

– А он… он знал, что броня повреждена?

– Знал, конечно. Компьютер шлема давал вполне достаточно информации. Понимаешь, Максим, мы не привыкли к такому бою. Бой на Арене… там надо выкладываться до конца, и там не щадят свою жизнь, особенно тогда, когда идет размен хотя бы один на одного. Мне кажется, он так до конца и не понял, что все это – по-настоящему. И что будь броня повреждена выше… у него нога сгорела бы полностью, но так же легко сгорело бы и тело. Он мог отступить, он мог увернуться… наверное, мог, это только средневековый рыцарь в доспехах был ограничен в маневренности, а БК, даже с неполным энергозапасом, человеку даст сто очков вперед. У него просто такой мысли не возникло.

– Он шел в авангарде.

– Вот именно. Когда мы планируем очередную Арену, всегда… ну, скажем, довольно часто предполагается, что кто-то примет на себя отвлекающий удар, кто-то заведомо пойдет на смерть. Виртуальную смерть… хотя это и больно, признаться. Но обратимо, поэтому никто и не возражает, если это полезно для дела. Надо – значит надо. Арена – игра прежде всего командная, это не набор индивидуальных поединков. По крайней мере тогда, когда используется высокотехнологичное вооружение. Часто от прямого, целенаправленного самопожертвования толку гораздо больше, чем от виртуозного владения оружием и умения долго оставаться живым. Вот Женька и считал себя… ну, не знаю, тараном, что ли, который проложит нам дорогу к светлому будущему.

– Мне кажется, это неправильно.

– Это в реальной жизни неправильно, и вот лежит наглядный пример. А Арена – это не жизнь. Это игра. Опытный шахматист с легкой душой пожертвует даже ферзя, если это принесет ему стратегическое преимущество в дальнейшем. Ведь партия закончится, начнется следующая – и все фигуры опять займут свои места. Да и результат будет оценен не по количеству «взятых» или «отданных» фигур, а по конечному результату, верно?

– Люди – не пешки.

– Согласен. Не пешки. И даже не ферзи. Но это – всего лишь игра. Женька забыл об этом. Он просто шел вперед.

Дверь медсектора плавно отъехала в сторону. На пороге стояла Лика – ее глаза были красными от слез, ей пришлось тяжелее всего – досталось выковыривать страшно обгоревшее тело Малого из изуродованного боекостюма. Саша помнил, как Лика рыдала, глядя на чудовищные ожоги, на буквально впаянные в тело обломки металла и обугленные куски ткани. И только тогда, когда стало совершенно ясно, что Евгений будет жить, она постепенно стала успокаиваться.

Если бы речь шла о битве на Арене, Саша сказал бы, что все прошло на удивление удачно. Потери – двое. Остальные отделались кто чем – мелкими ожогами, ссадинами, синяками. Противник смят, деморализован и капитулировал. Чего еще желать?

А если бы ему сказали заранее, что Женька, молодой, заводной парень, имеющий, по всеобщему мнению, шило в заднице, лишится ноги? Лишится навсегда и в лучшем случае обзаведется мало отличимым от живой конечности протезом инопланетного производства? Постарался бы он, капитан, принять другое решение, или сознательно пошел бы на жертву, ради успеха всей операции в целом? Если бы такая судьба ждала его, Трошина, он не раздумывал бы. А обречь на инвалидность друга?

Саша тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Что-то в последнее время он стал слишком часто задумываться о смысле жизни, о причинах и следствиях тех поступков, которые совершают люди. Это вселяло в него неуверенность, а ему так необходима была сейчас железная воля и убежденность в правильности принимаемых решений. Потому что большинство этих решений определяли их дальнейшую судьбу. Не его – их всех.

– Капитан, Дан говорит, что пленные созрели для беседы.

Лигов занимался делом весьма необычным – он предпринимал меры для того, чтобы сдавшиеся далатиане не могли обрести свободу по собственному желанию. По его словам, это было не сложно, но долго – а Саша и представить себе не мог, каким образом можно обездвижить существо, способное изменять форму. Во всяком случае, веревки и наручники здесь явно не годились.

И еще было очень интересно, как это они «созрели для беседы». По словам Лигова, если для большинства разумных существ имелись разного рода «сыворотки правды», то для метаморфов таковых не существовало в принципе – изменить химизм организма для них было немногим сложнее, чем увеличить вдвое собственный нос. При мысли о том, каким методам добывания информации прибегнет Дан, у Трошина по спине ползли холодные мурашки. Он был почему-то уверен, что эти методы ему не понравятся.

И все-таки он подсознательно ожидал увидеть наручники – может быть, потому, что ничего лучшего не мог себе представить. Да и то сказать, опыт общения с чужими был только на Арене, а там остановить – значило, однозначно, убить. Здесь же все было иначе – Штерн, по каким-то своим причинам соизволивший полностью сохранить свой привычный облик, столь же привычно восседал за своим столом. Такое впечатление, что сотрудники пришли на разбор полетов… а не на допрос шефа с пристрастием.

Впрочем, кое-что отличалось от обычного антуража кабинета. Например, четыре стула у стены были заняты – там восседали, если можно так сказать, фигуры, даже близко не имеющие с человеком ничего общего. Просто комки глины… или пластилина, серого цвета – ни конечностей, ни глаз и иных «отличительных признаков». В первый момент их можно было вполне принять за предметы неодушевленные, и Саша, не знай заранее, с кем предстоит иметь дело, так бы и сделал. И что с того, что «предметы» эти постоянно находятся в движении, их форма – бесформенная по определению – постоянно изменялась, как будто текла. Так свеча оплывает под воздействием огня, только в данном случае изменения происходили быстрее.

Когда они вошли в кабинет, там никого, кроме далатиан, не было. Ни охраны, ни грозных стволов, нацеленных на чужих. И тем не менее они совершенно спокойно оставались на своих местах. И даже Штерн не сделал попытки подняться навстречу посетителям – а это было неизменным ритуалом независимо от того, кто входил в эти стены. Обычно шеф всегда вставал, выходил из-за стола, протягивал руку… теперь же остался неподвижен, и даже руки, лежащие на полированной крышке стола, не шелохнулись. Как приклеенные.

– Я думаю, стоит всех позвать, – заметил, стоя в дверях, Трошин, невольно поймав себя на странном ощущении.

Ощущение было необычным и настолько сильным, что сомневаться в его истинности не приходилось, своим инстинктам Саша доверял. Он вдруг понял, что сейчас он здесь не главный. То есть не просто уступил роль командира, став одним из равных, – таковое случалось достаточно часто и раньше, будь то планирование стратегии на следующую Арену или банальный спор с женой из-за какой-нибудь мелочи. Даже в присутствии Штерна, дававшего очередные ценные указания, он, Трошин, всегда сохранял за собой какие-то права… хотя бы право послать всех к бесу, повернуться и хлопнуть дверью.

Теперь же он почувствовал себя пешкой, хозяин которой, великий шахматист, намерен сделать ход. Имеет ли право пешка задумываться о том, каковым этот ход будет, какие последствия вызовет? Пешка должна бездумно и безразлично ожидать команды, да и потом выполнять ее механически, не шевеля извилинами и не открывая рта. Кто она такая, пешка, чтобы хотя бы поднять взгляд на хозяина?

– Да-да, конечно… – Лигов ответил как-то по-особому небрежно, вскользь, мимоходом… Так ребенок, воскликнувший «ой, мама, смотри – собачка!», натыкается на равнодушное «угу» замотавшейся за день родительницы, которая, наверное, даже толком не расслышала обращенной к ней фразы.

Сердце екнуло. Вот он, шахматист… неторопливо опускает свою задницу в одно из кожаных кресел. Трошин обернулся, пробормотал столпившимся в приемной, чтобы заходили – пробормотал вяло, даже удивляясь самому себе, с чего бы его волновали такие вещи. А затем побрел к ближайшему креслу.

В голове мелькнула мысль: а если заставить себя сейчас повернуться и выйти? Интересно, получится ли? Или организм, по каким-то пока еще не понятным причинам, взбунтуется и откажется выполнять команду мозга. Пожалуй, это его не удивило бы – чего-то в этом духе стоило бы ожидать. Он подумал, что сопротивляться ему не хочется. Даже нет, не так… о сопротивлении было даже думать неприятно. Гораздо проще пустить все на самотек, подчиниться – легко и без душевных мук отдаться на волю течения. Скрипнуло кресло, принимая в себя его немалый вес. Рядом рассаживались друзья, спокойно, без вечных взаимных подколок – вообще не издавая ни звука. Просто входили, садились и замирали – ничем не лучше, чем приклеенный к своему месту Штерн.

Лигов, не поднимаясь с кресла, протянул руку и взял со стола небольшой прибор. Некоторое время крутил какие-то ручки…

И все наваждение пропало разом. Мир вновь обрел краски, мозг – свободу не только мыслить, но и отдавать реальные команды телу. Из-за спины послышалось короткое ругательство, голос принадлежал Петру. Вернулись звуки – теперь было слышно дыхание товарищей – неровное, даже какое-то… возмущенное, что ли. Если дыхание может быть возмущенным.

– Поясняю, – Лигов заговорил своим обычным спокойным голосом, – этот прибор создает поле, подавляющее один из компонентов мозговой активности, известный вам под понятием «воля». Действует на всех разумных рас биологического типа, правда, требует определенной подстройки. К сожалению, радиус действия ограничен, и требуется не менее двадцати минут, прежде чем свобода воли будет полностью подавлена. Также излучение экранируется любым материалом толще э-э… девяти миллиметров. Кажется. Излучение может быть объемным или поляризованным. Последний вариант вы можете наблюдать, сейчас на заключенных поле действует, на вас – нет. Находясь под воздействием поля, объект полностью лишен возможности принимать самостоятельные решения.

– Когда нас пытались задержать… почему они не попытались воспользоваться таким прибором. – В голосе Лики сквозило отвращение.

Саша ее чувства вполне разделял. Это был отвратительный, омерзительный агрегат – любые пытки лучше, чем такое вот уничтожение личности. Пусть и временное. Даже заключенные в фашистских концлагерях имели право выбора – либо подчиняться, либо умереть. Или бороться – что с высокой степенью вероятности означало ту же смерть. Здесь же живое, разумное существо было лишено даже такой возможности. Только тупое подчинение…

– Применение подобной аппаратуры строго контролируется, даже в случае миров, входящих в Ассамблею. Здесь он, помимо прочего, попадает еще и под «Закон изоляции». Попытка его использования вызвала бы вмешательство следящих систем спутников наблюдения. СПБ имеет данные приборы, этот подает спутнику контрольный сигнал. Сейчас я ослаблю поле, они смогут говорить.

Он снова принялся вращать верньеры, пока не хмыкнул с явным удовлетворением. Затем поднял глаза на Штерна, все так же безучастно сидевшего за столом. Бывший шеф «Арены», казалось, даже не замечал происходящего – будто бы и не было в его кабинете людей и нелюдей, малопонятных приборов и груды оружия. Его глаза равнодушно смотрели в одну точку, расположенную где-то на обоях, а лицо не выражало ничего – только полное, абсолютное безразличие ко всему.

Но вот зрачки шевельнулись… еще раз, затем еще. Глаза медленно, будто бы нехотя, обежали присутствующих, затем уставились на Лигова.

– Сейчас я начинаю расследование действий представителей Далата на планете Земля, в рамках Права, полученного посредством Спора. Назови свое имя.

Голос Дана звучал сухо, нейтрально. Он словно бы даже не приказ отдавал и не ответа требовал, просто произнес вслух несколько слов, для себя. Но для Штерна это, видимо, было вполне достаточно.

– Леин Ля Хаар…

– Имя и статус на этой планете.

– Генрих Генрихович Штерн. Директор компании «Арена». Владелец Команды. Диспетчер третьего уровня.

– Это впечатляет. Диспетчер третьего уровня… вот, значит, как. Хорошо, кто я?

– Ты аналитик Службы планетарной безопасности Ассамблеи. Регион компетентности – Земля.

– Хорошо. Обладаю ли я правом задавать вопросы?

– Да.

– Готов ли ты отвечать на вопросы?

– Да.

Дан, вздохнув с еле заметным оттенком облегчения, повернулся к Трошину.

– Это обязательная процедура официального допроса. Я обязан установить, что задержанный понимает, кем является он сам, кто находится перед ним, сознает, что следователь обладает полномочиями для проведения допроса, и готов отвечать. При этом тот факт, что воля задержанного подавлена, значения не имеет.

– Интересные у вас правила.

Дан криво усмехнулся.

– Ваши правила, думаете, лучше? Ладно, продолжим. Ну, с чего начнем?

Как много вопросов вертится на языке и как хочется выкрикнуть их прямо в лицо бывшему шефу. Выкрикнуть все сразу – и почему открыт сезон охоты на членов Команды, и почему уничтожены базы СПБ… только вот эти ли вопросы наиболее важны? Или есть и другие, которые нужно задать, только вот сформулировать их пока не получается?

Саша пожал плечами.

Такой краткий ответ, видимо, вполне Лигова удовлетворил.

– Кто отдал приказ на уничтожение Команды?

– Приказ отдал Диспетчер первого уровня.

Дан снова повернулся к Саше:

– Диспетчер первого уровня обладает высшей властью среди далатиан, находящихся на планете. Применительно к вашим меркам – он что-то вроде императора. То есть его власть абсолютна, и никто из далатиан не имеет даже помысла воспротивиться. Это просто невозможно. При рассмотрении этого дела я вынужден учесть, что права выбора Штерн не имел.

– Штерн, вы… – Саша попытался было обратиться напрямую к шефу, но тут же на его плечо легла ладонь Лигова.

– Извините, Александр, вопросы здесь задаю я. Да, я знаю, что в вашей истории эта фраза часто окрашивалась в неприятные оттенки, но факт остается фактом – я сейчас единственный здесь представитель СПБ, и отчет они могут держать только передо мной. Сейчас его воля молчит, и он ответит на любой ваш вопрос со всей возможной искренностью, однако потом сможет опротестовать каждый свой ответ. Он же прекрасно понимает, что сейчас происходит, и, хотя сейчас ничего не может с этим поделать, память сохранит целиком и полностью. Формально, то есть даже в том случае, если бы не применялось подавление психики, он имел бы право лгать вам. Мне он обязан говорить правду. Конечно, если бы мы встретились в другом месте и в другое время, он бы с готовностью лгал и мне… но эта возможность рассматривается лишь теоретически. Во избежание дальнейших проблем будет лучше, если любой задаваемый вопрос прозвучит в моем исполнении, договорились? Что вы хотели спросить?

– Почему был отдан такой приказ.

– Согласен, это важный вопрос. Итак, Диспетчер, следующий вопрос… – Лигов на мгновение задумался, затем продолжил: – Объясните причину отдачи приказа на уничтожение Команды, расскажите о ходе исполнения приказа, а также обо всех значимых деталях этого процесса.

Несколько минут Штерн молчал, как будто бы собираясь с мыслями. На какое-то мгновение Саше показалось, что в глазах бывшего шефа сверкнула ненависть, смешанная с досадой на собственное бессилие. Было ли это отражением света в зрачках, или тем немногим, что смог позволить себе лишенный воли организм, он так и не понял. А потом пленник заговорил, и все, находящиеся в кабинете, обратились в слух.

По словам Штерна, Земля была действительно отдана далатианам в результате выигранного на Арене Спора. Срок действия полученных прав подходил к концу, и, согласно закону, Жюри Арены объявило о сроках подачи заявок претендентами на этот мир. Однако ситуация оказалась несколько сложнее, чем предполагалось.

По Кодексу, ни одна Команда не имеет права выступать против своей родной планеты. Эта статья была введена очень давно и направлена была отнюдь не на следование каким-то этическим нормам. Просто слишком часто Команды в подобных ситуациях принимали решение скорее начать игру в поддавки, чем выиграть бой, несущий ущерб их материнской планете. Хотя Земля формально не являлась членом Ассамблеи и не должна была им стать в обозримом будущем, Команда Трошина была зарегистрирована как происходящая именно с Земли. Несмотря на то что это казалось очевидным, были и другие, более удачные решения. Тот факт, что происхождение Команды Трошина не было скрыто, Штерн расценивал как свое упущение. При этих словах Лигов ухмыльнулся и добавил, что любой подлог рано или поздно вскрылся бы, после чего Команду ждала бы пожизненная дисквалификация.

Таким образом, далатиане не имели возможности выставить землян на защиту своих прав и вынуждены были использовать другую Команду. Все бы было вполне законно и не вызвало бы проблем, если бы хотя бы один мир возжелал бы претендовать на Землю. Но желающих не нашлось. Далатиане даже пытались окольными путями убедить какую-нибудь не слишком претенциозную расу выставить заявку… но никто не пошел на это. Земля, сильно загаженная, с порядком отравленной биосферой и при этом обладающая весьма агрессивным населением, ни для кого не представляла коммерческого интереса. Заявка далатиан оказалась единственной.

И все бы прошло гладко, далатиане без боя получили бы Землю в пользование на новый срок, если бы не произошло именно то, чего они опасались. Член Большого Жюри, Ссунг дай Саар раскопал в архивах Ассамблеи прецедент, единожды возникавший около полутора тысяч лет назад. Неизвестно, из каких побуждений действовал Ссунг дай Саар, то ли он испытывал какие-то чувства к землянам – а это у члена Большого Жюри не приветствовалось, либо он просто слишком уж педантично подошел к проблеме… факт остается фактом. Он нашел нужную ссылку в чудовищно большом ворохе информации и извлек на свет давно ушедшее в историю событие. Похоже было, далатиане знали о прецеденте и боялись его.

Ситуация, во многом аналогичная текущей, уже возникала. И суть ее была не в том, что на планету претендовал всего один соискатель, а в том, что сама планета имела собственную, официально зарегистрированную Команду. Решением Большого Жюри в том древнем разбирательстве стало предложение, сделанное официальной Команде спорной планеты, защищать собственные интересы.

Ситуация, в которой оказались далатиане, была весьма сложной. Они не только не имели права воспользоваться услугами Команды Трошина для защиты своих интересов, но и были вынуждены противостоять ей – а никто лучше Штерна не знал, что в таком противостоянии шансы землян будут очень высоки. Штерн, не меняя интонации, сообщил, что, по мнению его специалистов, ни одна Команда миров, входящих в Ассамблею, не смогла бы противостоять землянам с вероятностью победы более сорока процентов. Он лично сделал предложение Диспетчеру первого уровня решить возникшую проблему радикальным путем – уничтожив Команду землян или ослабив ее до такой степени, чтобы она более не представляла собой опасности. Столь же равнодушно Штерн отметил, что, несмотря на ряд неудач, в целом поставленную задачу он считает выполненной.

На вопрос Лигова, почему атакам подверглись сотрудники СПБ, Штерн спокойно ответил, что Служба планетарной безопасности могла, хотя и чисто теоретически, помешать действиям далатиан по устранению членов Команды, поэтому было решено нанести удар и в этом направлении. Время, которое потребовалось бы СПБ для восстановления своей резидентуры на планете, вполне хватило бы далатианам для завершения операции. После вступления в силу нового Права СПБ не смогла бы предъявить далатианам сколько-нибудь серьезные обвинения, поскольку, по законам Ассамблеи, высшей властью на планете являются представители ее официального правительства. Это, конечно, в достаточной степени бесспорно, но… но пока Земля не является членом Ассамблеи, официальным правительством считается Диспетчер первого уровня. А это означало, что рапорт СПБ о происходящем на планете будет скорее всего спущен на тормозах. Если только к моменту его подачи планета не перейдет в другие руки.

Выслушав это откровение, Дан скривился, как от острой зубной боли.

– Скажите, Дан… вы в самом деле практически не имеет власти? – осторожно, понимая, что сыпет соль на рану, спросил Трошин.

– Как ни печально это признавать. Некоторые законы Ассамблеи давно пора пересмотреть, а этот… он очень стар, настолько, что его считают уже не законом, а каноном. Видите ли, Саша, когда создавалась Ассамблея и ее Служба безопасности, миры, решившие войти в этот альянс, более всего опасались за собственное благополучие, не желая получить на свою голову военную диктатуру… хм-м… ну, не у всех были головы, но аналогию вы поняли. Поэтому решено было, что СПБ будет выполнять работу в основном наблюдательного характера и не будет действовать в ущерб планетарному правительству. Уже потом, когда СПБ начала работать и на неприсоединившихся мирах, вносились поправки, дополнения, родился «Закон изоляции»… Но вот тот, базовый закон – он, по сути, не изменился. И этот ваш Штерн, хоть это и прискорбно, прав – даже нападение на сотрудников Службы сошло бы им с рук. Ну, наказали бы какого-нибудь Диспетчера… пятого или шестого ранга. Мелкую сошку, как вы говорите. Мол, превысил полномочия, проявил своеволие… И на этом все.

– Хреново вы цените своих людей.

– Не мне вам объяснять, Александр Игоревич, что жизнь отдельного существа и благо общества в целом несоизмеримы. Ассамблея – довольно хрупкое творение, находящееся в равновесии благодаря усилиям многих и многих. И расшатать эту неустойчивую конструкцию не так уж и сложно. Лично я лучше дам себя убить, чем поспособствую повторению зрелища, выходящего на расстояние прямого удара дредноута иггов. Мы, СПБ, работаем для того, чтобы гасить конфликты в зародыше. А цена… она не имеет значения.

– Забавно… тогда почему же вы просто не дали этим уродам всех нас поубивать? – горько усмехнулся Саша. – И нас… и себя заодно.

– Я и сам не знаю. – Дан вдруг отвел глаза. – Наверное, мне давно надо было просить перевода. Засиделся я на вашей планете…

Он спрашивал что-то еще, Штерн отвечал, все так же равнодушно выплевывая факт за фактом, не стараясь свалить вину на другого или взять на себя лишнее. Он просто отвечал – не в силах противиться воздействию излучения.

А Саша думал… В голове снова вертелась какая-то мысль, и он лихорадочно пытался ухватить ее за хвост, сформулировать – она была очень важна, он чувствовал это. В голове бились слова Штерна о том, что Земля, с ее изуродованной биосферой, оказалась никому не нужна. И когда наконец забрезжила конкретная форма этой мысли, Трошин даже вздрогнул. А затем дотронулся до руки Лигова.

– Дан… скажи, он сейчас не врет, потому, что не может, или потому, что не должен?

– Я бы сказал, что врать он физически не может, – протянул Дан и, покачав головой, добавил: – Есть способы обмануть излучение, но тогда бы он просто молчал.

– Тогда задай ему один вопрос. Очень важный вопрос.

– Какой?

– Зачем им Земля?

Дан молчал, его глаза все время норовили отплыть куда-то в сторону, или хотя бы закрыться, лишь бы не встречаться взглядом с Трошиным. Было совершенно очевидно, что ответ на этот вопрос или известен ему, или он догадывается о том, что предстоит услышать. И при этом Лигов был уверен, что услышат они нечто крайне неприятное.

– Мы нуждаемся в колониях. – Обращенный к Дану голос Штерна звучал как приговор. – Слишком мало миров подходят для нас, необходимый далатианам высокий радиационный фон в сочетании с достаточной удаленностью от звезды встречается крайне редко. Земля все еще слишком чиста, ядерные испытания, аварии реакторов и утилизация радиоактивных отходов не дают нужного результата, поэтому мы планируем развязать ядерную войну. Если она состоится, то условия жизни на Земле станут приемлемыми для далатиан. Если в войне местное население будет уничтожено, планета будет объявлена свободной и пригодной к передаче в полное владение. Иных претендентов не будет, и Земля станет нашей. Закон Ассамблеи запрещает прямое применение ядерного оружия – следовательно, земляне должны сделать это сами. Мы способствовали прогрессу их науки, прежде всего в области ядерных технологий. Мы обеспечили накопление запаса ядерных вооружений, достаточного для поставленной цели. Несмотря на некоторый спад напряженности последних лет, они все еще стоят на самом краю. И войну они начнут, начнут сами… Мы только подтолкнем…