Часть третья: Верхний город
10
Таксист, рыжеватого окраса плотоядный иеху, оповестил:
— Ну вот, сейчас будет проверка документов. Мой мобиль соответствующим пропуском снабжен, и, значит, выходить из него не нужно.
— Отрадно слышать, — проворчал Тискальщик. Он старался сохранять спокойный вид, но я-то знал, чувствовал, что сердце у него не на месте.
Ну еще бы… А вдруг кто-то из врагов Тискальщика принял какие-то меры, и нас просто не пропустят в Верхний город, а может, и задержат для душевного, обстоятельного разговора со стражами порядка?
Табита ткнула меня в бок локтем и, ободряюще улыбнувшись, сказала:
— Все будет хорошо. У них было слишком мало времени. Они просто не могли успеть задействовать еще и эти связи.
С тех пор как мы покинули дом Миджуси, ее отношение ко мне несколько изменилось. Не знаю, что у них там произошло на кухне, пока мы с Тискальщиком устраивали небольшое соревнование на звание лучшего специалиста по торгу, но когда нужда в их затворничестве отпала, лицо у Табиты было довольно загадочное.
О чем они-могли разговаривать? И почему этот разговор не закончился ссорой? Ладно, нет ничего тайного… Мобиль подъехал к воротам поближе, и таксист привычно поставил его точнехонько между щитами компа, не промахнулся ни на палец. Потом щиты слегка загудели, и мобиль окутало зеленоватого цвета облако силового поля. Началась проверка. Длилась она не более полминуты, но я знал, что за это время комп-стражник успел проверить пропуск мобиля, пропуск Тискальщика, вживленный у меня под кожу на плече тест-личностный чип, а также точно такие же чипы Табиты и таксиста. Считанные с них данные прошли целую кучу проверок, перепроверок и идентификаций с огромной базой данных стражей порядка. Одновременно с этим мобиль и все находившиеся в нем были просвечены на предмет нахождения опасных вещей, незарегистрированного оружия, взрывных устройств и многого другого. Вот кокон погас.
Я подумал, что сейчас все станет ясно. И если стражи порядка надумают нас задержать, то как на это прореагирует Тискальщик? Впрочем, догадаться не так уж и трудно. На такси в Верхний город не пробьешься. Значит, останется только поднять лапки вверх? А может, он все-таки что-то придумает?
Табита наклонилась ко мне и сказала: — Все-таки правильно мы сделали, что перед самыми воротами выкинули то музейное оружие. Его бы наверняка признали незаконным.
Я кивнул.
Конечно, она была права.
Потом я еще раз поглядел на Тискальщика, отметил, что улыбается тот в высшей степени уверенно, и вдруг понял, кем он может на самом деле являться. Нет, не ученый и не чиновник. Скорее всего он достаточно высокого полета авантюрист, занимающийся всяческими незаконными сделками, хватающийся за любую возможность срубить неплохие денежки. Может быть, это даже неплохо.
Авантюристы — такая публика, которая пролезет ради денет в игольное ушко. Вот и этот пролезет. А поскольку я являюсь подчиненным компаньоном, то почти наверняка получу свою долю. Главное — не совершить ошибок, не допустить, чтобы нам помешали.
Нам… Интересное слово.
Нет так давно «нам» означало наш отряд воинов заслона — Многонагоновича, Жигера, Щапа и всех-всех остальных. А сейчас это понятие объединяет меня, красивую девицу и древнего чистюлю-авантюриста.
Впрочем, еще не поздно вернуться назад. И если у меня не выгорит данная операция, если что-то случится с деньгами, кто мешает мне вернуться в заслон? Гм… я действительно так считаю, или просто себя
успокаиваю?
Ворота все не открывались, и наверное, это что-то значило. Что-то плохое? Скорее всего именно так. Трудно представить, что стражи ворот тянут время только потому, что не успевают организовать нам торжественную встречу с оркестром и юными полуодетыми красавицами. Я взглянул на Тискальщика.
У того по верхней губе стекала капелька пота, а он этого даже не замечал, не пытался ее смахнуть. Ну-ну…
Так что же там происходит?
Табита снова толкнула меня в бок и прошептала:
— Не волнуйся, все будет хорошо.
А как же еще? Обязательно будет. Я в это даже почти верю. Все будет просто замечательно. Вот только пусть ворота откроют. Или даже пусть они останутся закрытыми, пусть просто произойдет хоть что-нибудь…
Кажется, кто-то там, наверху, внял моим мольбам.
Рядом с воротами открылась дверца, и из нее вышел страж ворот, здоровяк травоядный йеху, предком которого явно был носорог. На нем была надета массивная, делающая его еще больше субмолекулярная броня. Правда, оружие, последней модели станер, пока еще было у него в кобуре. Но долго ли его при нужде выхватить?
Грузно и неторопливо страж ворот потопал к мобилю, остановился, не доходя до него пары шагов, и спросил:
— Кто из вас Тискальщик, кодовый номер 132048? Прошу выйти из машины.
Ну вот, начинается…
Тискальщик открыл дверцу и выбрался из мобиля.
Страж ворот окинул его ничего не выражающим взглядом И стал задумчиво что-то пережевывать. Тискальщик стоял неподвижно, как статуя. Лица его я не видел, но откуда-то был уверен, мог бы поклясться, что лицо у него тоже неподвижное и даже слегка покорное. Самое правильное выражение лица при разговоре со стражем порядка, если у тебя рыльце в пушку и недостаточно власти, чтобы сразу послать его подальше.
— С вами хотели бы поговорить в управлении охраны порядка. Кабинет 874. Сегодня. До шести часов вечера. Мы надеемся на ваше здравомыслие, на ваш долг лояльного гражданина нашего острова.
Я услышал облегченный вздох Табиты.
Потом она шепнула:
— Все нормально, Хукет не успел добраться на самый верх. Сделал что смог, но на самый верх не добрался. Теперь ему можно не спешить. Теперь он уже опоздал.
По-моему, она это говорила даже не мне, по-моему, она просто произнесла свои мысли вслух.
Что ж, если кто-то из недругов моего компаньона не успел сделать ему какое-то зло, это только здорово, я за это обеими руками. Но так ли все прекрасно? Я хорошо помнил, как стражи порядка разговаривали с Тискальщиком всего лишь несколько часов назад, с каким почтением они это делали. А сейчас…
Страж порядка снова что-то жевал. Жевал и думал, пытливо рассматривая Тискальщика, словно ожидая, когда внутри черепной коробки созреют нужные слова.
Возможно, так оно и было на самом деле.
— Откуда у него взялось такое странное имя — Тискальщик? — спросил я у Табиты.
— Самое время задавать подобные вопросы, — прошипела она.
Я пожал плечами. Мы-то чем можем помочь в данной ситуации?
— Табита и Нюхач, — спросил страж порядка. — Эти двое нестандартов, они с вами?
— Да, они со мной.
— В каком статусе?
— В статусе подчиненных компаньонов.
— Таким образом, за их прегрешения перед законом отвечаете вы? — Да, отвечаю.
— Прекрасно.
Страж ворот опять замолчал. Очевидно, ждал, когда сварится очередная партия вопросов.
— При достижении совершеннолетия он воспользовался своим правом сменить имя, — вдруг сказала Табита.
Я даже не сразу понял, что она отвечает на мой предыдущий вопрос. А сообразив это, задал еще один:
— Значит, такое право есть не только у нестандартов, но и у древних чистюль?
— Конечно. Правда, пользуются они им редко.
— А Тискальщик воспользовался.
— Воспользовался. — Табита слегка улыбнулась. — Как я подозреваю, у него были причины сменить имя. Веские.
— Ага. Но почему именно Тискальщик?
— Я его как-то спрашивала. Он сказал, что в древности была такая профессия — тискать романы. Романами называли длинные истории, рассказываемые для увеселения. Компов тогда еще не было, и о виртуалках никто даже не мечтал. Короче, были люди, которые за деньги рассказывали занимательные истории. Тискальщики.
— Всё равно не понял, — сказал я. — Он что, рассказывает истории?
— В некотором роде — да.
— Какие? И зачем?
— Много будешь знать, плохо будешь спать, — сердито сказала Табита. — Вот ты, кстати, почему выбрал себе такое имя?
Ну, ответить на этот вопрос было просто. Я и ответил:
— Оно говорит о моих дополнительных способностях. Мне казалось, они дают мне некоторые преимущества перед другими нестандартами. Я хотел это подчеркнуть, дать понять другим людям, что они у меня есть.
— Какие способности? Нюхать? Что нюхать?
— Горизонт.
— Это как?
— Очень просто. Я могу работать радаром, определять, где находятся живые существа.
— О! Да, это неплохо. Вот только зачем это нужно в городе?
— Мало ли… — сказал я. — Кроме того, не забывай, я работаю воином заслона. Там эти способности стоят весьма дорого.
Сказав это, я про себя усмехнулся.
Весьма дорого. Сигарета от сержанта, не более того. Хотя… хотя… Может, и не только сигарета. Уважение? Да, наверное. Вот только все это уважение вместо сладкого планктонового варенья на хлеб не намажешь…
— А здесь…
— Погоди, — сказал я. — Сейчас… Действительно, страж ворот наконец-то закончил со своей мысленной жвачкой и медленно, сверля Тискальщика маленькими подозрительными глазками, процедил:
— Послание вами услышано?
— Да, услышано, — покорно сказал Тискальщик.
— Можете сесть в мобиль и проехать в Верхний город. Не забудьте заглянуть в управление, иначе это будет расценено как неповиновение закону. А оно, да будет вам известно, карается сурово. Вам это известно?
— Да. — Ну, вот и хорошо.
Страж ворот развернулся и потопал к дверце.
Табита ударила кулачком о ладонь левой руки и прошептала:
— Он за это заплатит.
Тискальщик, как раз в это время садившийся на свое место, очевидно, услышав ее слова, буркнул:
— А смысл? Этот страж ворот является всего лишь деталью механизма. Ответить должен тот, кто нажимает кнопки и дергает за рычаги… Добраться до них гораздо труднее, чем до этого стража ворот… Впрочем, если нам удастся сейчас выиграть, если мы сумеем…
Он взглянул на шофера такси и осекся. Все верно, ему совсем не стоило знать больше, чем следует.
— Едем, — решительно сказал Тискальщик. — Сейчас они откроют ворота. Сейчас они их откроют.
Так и получилось. Как только страж ворот скрылся за калиткой, амбразуры, из которых торчали тупые рыльца деструктаторов, закрылись броневыми щитами, а ворота стали медленно распахиваться.
— Давно бы так, — проворчал таксист.
Во время проверки он, похоже, сообразил, что происходит нечто необычное, и сидел тихо, как мышь. Теперь же, увидев, что ничем плохим вся эта история лично для него не закончится, заметно оживился.
Я попытался прикинуть, что мы могли сделать в случае, если бы нам не дали разрешения на въезд в Верхний город.
Да почти ничего. Конечно, мы могли попытаться проскользнуть в город через грузовые ворота. Там поток транспорта гораздо больше, и, кажется, есть надежда обмануть стражей. Но так ли это? Проверка там наверняка проводится гораздо тщательнее. По крайней мере я видел, что сканирующий кокон у грузовых ворот не отключается никогда. Нет, там мы проскользнуть не могли, там у нас не могло быть никаких шансов. Ладно, хватит об этом. Стоит ли сейчас об этом думать? Все позади. Мы уже въезжаем в Верхний город, мы уже, можно сказать, в нем. Вот сейчас…
Ворота наконец-то распахнулись. Такси рвануло вперед. Тискальщик как-то резко обмяк, расслабился. Табита победно улыбнулась.
А Верхний город, более уже не отгораживающийся от нас непреодолимой стеной, наплывал на нас, натягивался, словно питон, заглатывающий пойманную жертву.
Только сейчас, глядя на проплывающие мимо дома, на людей, идущих по улицам этого города, я вдруг понял услышанное как-то изречение: «Верхний город — это не просто другой город. Это — другой мир».
Так оно и было. Причем объяснять это кому бы то ни было нe имело смысла. Понять это можно было, лишь увидев Верхний город своими глазами, рассмотрев его, почувствовав его душу, некий заложенный когда-то давно в его дома глубокий, тайный смысл. И если приглядеться, если суметь в него проникнуть…
Я тряхнул головой.
Нет уж, дружок, хватит с тебя всех этих образов, всей этой поэтики, обитающей в произведениях виртуальных классиков. Давай-ка вернемся к конкретным проблемам.
Прежде всего тебе надлежит вспомнить, что ты живешь на вполне реальной земле, и если даже вокруг тебя полным-полно всяческих тайных смыслов и поэтических образов, тебя они не касаются. Ты являешься компаньоном в довольно-таки рискованном предприятии, и если оно увенчается успехом, судьба твоя изменится самым волшебным образом. Если же оно провалится… если провалится…
Мне подумалось, что, в случае если Тискальщик потерпит поражение, мне неизбежно придется дать ответ перед стражами порядка, и наверняка мои объяснения о том, что я был всего лишь наемным работником, их не удовлетворят. И значит…
Я подумал, что опять меня повело не в ту сторону. Уж лучше бы думал о красотах и всяких тайнах, сокрытых в причудливых очертаниях домов, мимо которых мы проезжали.
А дома и в самом деле были причудливые. Не чета коробкам Нижнего города. Здесь жила элита. Чистюли, древние чистюли и нестандарты, сумевшие проявить какие-то необычные и очень полезные свойства, благодаря которым их сюда допустили.
И конечно, рубка за проживание в таких домах идет самая свирепая. Нет, конечно, я не хочу сказать, что у нас в Нижнем городе тишь да гладь. Там тоже идет постоянная борьба за выживание, свирепая и безжалостная. Может, даже не менее свирепая, чем в Верхнем. Отличаются только условия выживания. Для того чтобы выжить в Нижнем городе, достаточно быть сильным и обладать хорошей реакцией. Наличие умения соображать не обязательно. Конечно, для того, чтобы очень преуспеть, этого не хватит, но по крайней мере тыне умрешь и даже при некотором везении можешь получить право сдать материал во взраститель, получить возможность продолжить свой род. В Верхнем городе этого для выживания уже недостаточно.
Вообще любопытно получается. Что-то вроде пирамиды. На самом низу находятся те, кто живет на маленьких островах. Хотя… Есть еще и ракулы. Они разумны, может быть, даже не менее людей, но они — не люди и они живут в воде. Нет, их принимать в расчет не стоит.
Значит, все-таки мелкие острова? Хорошо, начнем отсчет с мелких островов и даже отмелей. Говорят, на отмелях тоже живут. Говорят, на них живут желтые.
Итак, есть самая низшая ступень пирамиды. Живущие на островах и отмелях, предки тех, кто во время великого потопа, видя, как стремительно уменьшается годная для заселения суша, не смог ее себе отвоевать, не сумел закрепиться на какой-нибудь возвышенности, в результате потопа превратившейся в большой остров. Здесь, как я понимаю, царствует грубая сила и нет никакого порядка. Хаос, в котором выживают лишь сильнейшие и безжалостнейшие. Далее следует Нижний город с четко организованной системой, благодаря которой средний уровень выживаемости его жителей неуклонно повышается. В первую очередь за счет постоянного отбора и отбраковки слабейших. Причем сильнейшие получают возможность продолжить свой род через взраститель, передать своим детям лучшие качества. И далее следует уже Верхний город. Здесь для выживания не обязательно быть очень сильным и ловким, хотя это только приветствуется. Здесь главное — умение мыслить, организовывать, командовать.
Именно поэтому в Верхнем городе так много чистюль. Не говоря уже о древних чистюлях. У них свое тесное общество, в котором тоже идут свои тайные войны, но нестандарту попасть в их круг, стать одним из них — невозможно. Максимум — подчиненный компаньон. И они, древние чистюли, заправляют всем, решают, как жить не только Верхнему городу, но и Нижнему.
Вся эта пирамида держится на том, что блага в виде лучших условий проживания, пищи и прочего сосредоточены в основном в Верхнем городе, часть их попадает в Нижний, ну а тем, кто живет на островах и отмелях, на них нечего и рассчитывать. Соответственно те, кто живет на этих отмелях, желая улучшить свою жизнь, да просто желая выжить, рвутся в Нижний город, а его жители мечтают попасть в Верхний…
Я усмехнулся.
И вот мне повезло. Кажется, я прорвался в Верхний город и даже стад подчиненным компаньоном у древнего чистюли. Да только чистюля этот вот-вот может лишиться жизни и, конечно, при этом не забудет прихватить и меня.
Впрочем, поживем — увидим. Кто не рискует, тот не пьет шампанского.
Я усмехнулся еще раз.
Знать бы еще, что это шампанское собой представляет.
— Ты почему все время ухмыляешься? — спросила меня Табита.
— Да так просто, — ответил я.
И тут же подумал, что отвечать так не стоило. Табита наверняка почувствовала, что я ее обманул, и, значит, могла подумать, будто я от нее что-то скрываю, что-то замыслил. А что я могу замыслить такого, о чем ей, по моему мнению, не стоит знать?
Все-таки тяжело общаться с тем, кто может точно определить, когда ты ему врешь. Может, попытаться ее отвлечь?
— Кстати, — вполголоса спросил я у нее, — а этот Хукет — он кто?
— Никто не знает, — ответила девушка. — Все свои штучки делает через сеть. Но знает и умеет он многое. Либо виртуал, под личиной которого скрывается целая организация, либо небожитель.
Ну да, небожители. Вот еще одна ступенька пирамиды. А может, их не стоит считать имеющими к ней отношение? Небожители. Те, что, после того как вода подтаявших полярных шапок затопила сушу, ушли в небо, поселились там. Кто они и чем занимаются, известно лишь на основании время от времени возникающих и упорно циркулирующих слухов.
Вроде бы им нет до тех, кто остался на земле, никакого дела. Вроде бы они сбивают любой экраноплан, появившийся поблизости от их летающих островов. И кстати, обнаружить их острова из-за того, что атмосфера после времени свирепых ветров стала менее прозрачной, почти невозможно. Вроде бы они не более чем легенда; которую распускают, для того чтобы объяснить с ее помощью те или иные, на самом деле имеющие совсем другое объяснение, происшествия. Вроде бы они ушли не на летающие острова, а в космое и» живут на некогда принадлежавших теперь уже безвозвратно исчезнувшим странам и народам околоземных космических станциях. Вроде бы они частенько встречаются в сети и действуют там с целью претворить в жизнь какие-то тайные, а посему неизбежно зловещие планы…
Короче, небожители.
Нет, не стоит их принимать в расчет. Даже если они существуют, никакой ступенькой пирамиды они не являются, поскольку отделены от прочего человеческого рода, поскольку не желают с ним поддерживать никаких официальных отношений. Да и существуют ли они на самом деле? Сеть — огромный рассадник недостоверных сведений, слухов, легенд и прочей лишней информации. Может быть, легенда о небожителях не имеет под собой никаких оснований? Не зря же чаще всего ее пересказывают именно в сети.
— Понятно, — сказал я. — Спасибо за информацию.
— Всегда рада помочь, — сказала мне Табита.
И чувствовалось, что произнесено это было не в виде дани вежливости, а от души. Она и в самом деле будет рад мне помочь. Если представится случай. Гм… к чему бы это, так сразу? — О чем вы разговаривали с Миджусей? — спросил я.
— Да так, ни о чем, — небрежно сказала Табита. — Она у тебя молодец.
— Ты, не собираешься ее бросить после того, как разбогатеешь? — спросила Табита.
— Не думал об этом, — сказал я, вспомнив, с кем именно разговариваю.
— Ну и хорошо, — улыбнулась девушка. — То, что тебе в голову даже не пришли подобные мысли, говорит о многом. Ты это понимаешь? А вот тут мне стало не по себе. Эта девушка умела пользоваться своим даром просто виртуозно. Проще говоря, она не только умела определять, говорят ей правду или нет, но и обладала недюжинными навыками с помощью своего дара загонять собеседника в угол и, нанося укол за уколом в самое яблочко, вызнавать всю сто подноготную, достаточно точно определять, с кем именно ей приходится разговаривать.
Сейчас, похоже, она решила ради разнообразия попытаться припереть меня к стенке, залезть мне в душу.
Ну уж нет, не выйдет.
Я покосился на проплывавшие за окном дома, на время от времени попадавшиеся садики, в которых росли совершенно зря, занимая драгоценную землю, достаточно бесполезные кусты и деревья.
Надо было что-то срочно придумать, уйти от этого Вот-вот грозящего на меня пролиться ливня вопросов. Иначе я под ним погибну, иначе эта девочка сейчас меня натуральным образом выпотрошит, снимете меня шкуру, внимательно изучит мои внутренности и, прочтя по ним некое послание, вывесит сушиться на ближайшем заборе.
Уйти немедленно от ненужных вопросов… Вот сейчас, не давая ей возможности продолжить допрос.
Впрочем, кое-какой опыт в подобном у меня был. Он не раз меня выручал, например, во время наскоков Жигера.
И конечно, я его немедленно использовал.
11
Апартаменты у Тискальщика были не ахти какие.
Впрочем, у нас, в Нижнем городе, такие себе не мог позволить никто, даже управляющий всеми хозяйственными делами. Но для Верхнего… Не знаю, я ожидал чего-то более грандиозного, как в виртуалках. С огромными залами, с фонтанами, в которых вместо воды текут алкогольные напитки. Может быть, такое себе могли позволить только правители древности, и требовать подобное от обычного древнего чистюли-авантюриста было бы просто глупо… Но внутренне к чему-то такому я был готов. Роскошному и с размахом.
В действительности все оказалось по-другому.
Жил Тискальщик в трехэтажном доме с толстыми стенами и маленькими окнами. И конечно, мебель у него была сплошь дорогая, деревянная, и еще были всякие управляемые компом системы, позволяющие не заботиться о еде и пище, настоящие картины и полки, уставленные старинными книгами. Однако общее впечатление от дома у меня осталось достаточно определенное. Как-то чувствовалось, буквально ощущалось, что это не постоянное жилье, что оно является чем-то вроде походного лагеря, предназначенного лишь для краткого отдыха между делами.
Где же тогда находится его настоящий дом? Впрочем, может быть, я ошибаюсь, может, самое лучшее у него находится на третьем этаже?
— Почему нам нельзя туда, на третий этаж? — спросил я у Табиты.
— Тебе там не понравится, — сказала она. — У Тискальщика там созданы условия, при которых он может вынуть из носа фильтры, снять светособирающие линзы. Короче, расслабиться. Понимаешь? У него там установка искусственного климата и полная стерильность. Ты заметил, что он поднялся на третий этаж не по лестнице, а использовал лифт?
— Заметил.
— Ну вот. Только это не совсем лифт. Это что-то вроде шлюзовой камеры у космического корабля. Сделана она для того, чтобы на третий этаж не попали обычный воздух и грязь. Доходит? Нет? А ты представляешь, сколько ты можешь занести на третий этаж этой самой грязи? На подошвах, на одежде, даже просто выдыхая воздух. Э?
— Понятно, — сказал я. — Но ведь это же не единственная причина того, что он сразу же удалился на третий этаж?
Мне было все равно, что спрашивать. Я еще не до конца пришел в себя после того, как Табита попыталась меня выпотрошить, и теперь был готов спрашивать о чем угодно, бесконечно, лишь бы только не дать ей возможности вновь предпринять что-то подобное.
— Конечно, — слегка улыбнулась девушка. — Не единственная. Кроме всего прочего, там, на третьем этаже, расположен еще кокон новейшей модели компа, с помощью которого Тискальщик способен совершить продажу одной достаточно ценной вещицы.
— А, — сказал я. — Вот так?
— Ну да. Дело превыше всего. Сначала он договорится о продаже, а потом, если на это будет время, немного отдохнет.
Я стремительно иссякал, словно река, перегороженная горным обвалом.
— Э-э-э… А долго он будет отдыхать?
— Как получится.
Сказав это, Табита бросила на меня задумчивый взгляд. Мне пришло в голову, что она скорее всего уже догадалась о причине моей такой зверской любознательности. И мне стало стыдно. А как только это случилось, мне сейчас же в голову пришла целая куча вопросов. Правда, адресованы они были не Табите, а лично мне. Несложные, вполне логичные вопросы.
И чего это я так испугался? Нашел чего бояться. Ну, задаст она мне еще пару вопросов… Какие такие роковые тайны она может узнать? Чем я отличаюсь от обычного нестандарта? Как это может мне повредить? И конечно, самое главное: не стыдно ли мне так пасовать перед такой, пусть даже и обладающей каким-то особым даром, девчонкой, как Табита?
Впрочем, ответ на эти вопросы найти было несложно. Он маячил так близко, что для его возникновения не нужно было сильно и напрягаться.
Я не, хочу, чтобы Табита копалась в моем разуме в первую очередь потому, что это мой разум, потому, что это моя собственность, посягать на которую не должен никто. По крайней мере без моего на то разрешения. Никто. Пусть даже это будет вроде бы безобидная и очень даже соблазнительная девушка. Моё. И нечего в этих владениях делать, посторонним, кем бы они ни являлись.
— Как пройдут торги, — сказала Табита. — Может быть, покупатель живет на нашем острове, и тогда мы поедем к нему прямо сейчас. Однако скорее всего он находится на одном; из дальних больших островов, где-нибудь на другом конце шарика, и для того чтобы добраться до него, нам придется потратить много сил и времени.
— Хорошо бы все побыстрее кончилось, — сказал я.
— Мне тоже этого хочется.
Мы замолчали, и это мне совсем уж не понравилось. Вот-вот с губ Табиты сорвется очередной вопрос, она перехватит инициативу…
— Кстати, — брякнул я. — Пока суд да дело… может быть, нам стоит поесть?
— Поесть?
— Ну да. Если есть возможность и время на это… Я подумал, почему бы нам чего-нибудь не перекусить?
Действительно, — сказала Табита. — Вполне логичная мысль. Подожди, сейчас я сбегаю на кухню и что-нибудь организую. Будь здесь.
Она вышла из комнаты, и я с облегчением вздохнул.
Кажется, на время угроза миновала: Можно было собраться с мыслями и решить, как от нее избавиться совсем. А что, если обойтись без всяких обходных маневров? Кто мешает мне поговорить с Табитой начистоту? Почему я не могу ей сказать, чтобы она оставила меня в покое?
Я удовлетворенно улыбнулся и, встав с кресла; прошелся по комнате.
Конечно, назвать ее маленькой язык не поворачивался. Она была во много раз больше той конуры, которую я
занимал в Нижнем городе. Но все же, все же…
Я мысленно себя одернул.
А вот это уже меня не касалось. Тем более что скорее всего этот дом является для Тискальщика всего лишь чем-то вроде палатки для отдыха в перерывах между боями. И все же…
В углу была панель компа, стояло удобное кресло, на которое я поначалу не обратил внимания. А теперь…
Гм… любопытно, зачем Тискальщику комп еще и здесь? Для какой цели? Табита мне сказала, что у него наверху, на третьем этаже, установлена машина самой последней модификации. Зачем ему здесь еще и этот, явно не очень новый и не такой уж и мощный? Для гостей? Куда они с его помощью могут подключиться?
Искушение было слишком велико.
В конце концов, я теперь не какой-нибудь наемный помощник, я самый настоящий подчиненный компаньон и, значит, обладаю большими правами. Почему бы мне не заглянуть в комп, если мне никто не запрещал это делать?
Я сел в кресло и, положив руку на правый подлокотник, включил кокон. Меня охватило его радужное мерцание, а возникшая перед моим лицом виртуальная панель мгновенно сдвинулась назад, давая возможность, не напрягая зрения, рассмотреть все расположенные на ее поверхности точки управления.
Я вызвал меню, стал его внимательно рассматривать, выискивая что-нибудь интересное, и быстро убедился, что в памяти этого компа нет никаких виртуалок, блок-клипов, инфобооков или там, к примеру, прикольных объемов. Нет, не было там ничего увеселительного, а также познавательного. Просто обычный, предназначенный для работы комп. Конечно, если выйти через него на сеть, то можно найти все, что душе угодно, причем буквально навалом. Но это потребует от меня знания допуска, а откуда же он может быть мне известен?
Поморщившись от досады, я еще раз прошелся по всему меню и наконец ради интереса ткнулся в пункт, озаглавленный «Обзор». Как оказалось, тот делится на два подпункта, называемые «внешний» и «внутренний». Любопытно.
Ну хорошо, посмотрим, что собой представляет «внутренний».
Я ткнул кончиком пальца в информационную точку.
Как я и предполагал, это была система скрытых камер, и показывали они, что творится в той или иной комнате дома. По крайней мере на двух его этажах. Третий предусмотрительно был недоступен.
Но тоже неплохо.
Перепрыгивая. из окошка в окошко, я быстренько нашел кухню. Табита все еще находилась там и как раз в данный момент ставила на большой поднос чашечки с какими-то неизвестными мне кушаньями и напитками. Лицо у нее было сосредоточенное, а действовала она с таким изяществом, что я невольно ею залюбовался. Залюбовался? Ох, прочь эти мысли, прочь. Не стоит рисковать своим будущим благополучием. Древние чистюли, по слухам, довольно ревнивы, и если Тискальщик заметит какой-нибудь мой неосторожный взгляд, это может мне обойтись весьма дорого.
Поэтому прочь отсюда. Куда-нибудь подальше от соблазна.
Я переключился на внешнее наблюдение.
Как и следовало ожидать, теперь моим глазам предстала панорама окружающего дом пространства. Ничего особенного я там не увидел.
Нет, конечно, было любопытно наблюдать кусок улицы, по которому куда-то шли чистюли и нестандарты. Причем среди прохожих чистюль было ненормально много. Я даже увидел одного древнего чистюлю. Кем он является, я, конечно же, определил по носовым фильтрам. А вот йеху почти не было. Так, мелькнула парочка травоядных, да и то вид у них был очень неуверенный. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке.
Потом мое внимание привлек проехавший мимо дома странного вида мобиль, и я потратил несколько мгновений, пытаясь вспомнить, где я видел такие очертания. Вспомнил. Оказывается, это был автомобиль, каким-то чудом сохранившийся с времен, предшествовавших времени свирепых ветров. Причем выглядел он очень неплохо, почти как в виртуалках о жизни в старину.
— Развлекаешься?
Я выключил кокон.
Табита уже накрыла небольшой столик рядом с диваном. Я немедленно перекочевал за него, и мы с аппетитом умяли всю принесенную ею снедь.
Вот тут мои мечты о жизни в Верхнем городе вполне оправдались. Почти ничего из того, что она принесла с кухни, я за всю свою жизнь не пробовал ни разу. И это было вкусно, необычно, это восстановило в моих глазах слегка поблекший ореол жизни в Верхнем городе.
Да, вот за такую кормежку я работать согласен.
Уплетая одно блюдо за другим, я спрашивал у Табиты, из чего они приготовлены, и та с охотой перечисляла, какие продукты и в каких пропорциях пошли на изготовление того или иного.
Настоящее, не искусственное мясо, настоящий хлеб, картошка, куча названий, объединяемых понятиями «специи», какой-то винный соус, нечто под названием, «майонез», и прочее, прочее…
Мы покончили с едой, и я почувствовал себя таким сытым, как никогда. — Сигарету? — предложила Табита.
Действительно, покурить не мешает.
Я полез было в карман за портсигаром, но тут девушка взяла с подноса и протянула мне пачку сигарет. Я взял ее и закурил. Сигареты были просто прелесть. Самого высшего качества из тех, какие мне до сих пор удавалось попробовать.
Сделав несколько затяжек, я удовлетворенно кивнул и незаметно опустил пачку в карман. Табита ничего не заметила или сделала вид, что не заметила.
— Знаешь что, — сказал я ей. — Давай договоримся…
— О чем? — лукаво улыбнулась она.
— Ты больше не будешь лезть мне в душу. Ладно? — А я это пыталась сделать?
— Разве нет? Она хихикнула.
— Ну хорошо, пусть будет так. Просто если ты обижаешься, то лицо у тебя становится таким забавным. С другой стороны, мне бы не хотелось тебя очень уж сильно доставать. Так, немножко пощипать перышки.
— У тебя это получилось, — сказал я.
— Неужели? — прищурилась она.
Ох уж эти женщины. Ну никуда они не могут без кокетства. Просто никуда.
А она не думает о том, что как раз в это время тот же Тискальщик может ради интереса посмотреть, чем там занимаются его компаньоны? Почему информация со всех следящих камер не может к тому же еще и дублироваться на третий этаж?
— Значит, договорились? — спросил я.
— Если тебе так угодно, — пожала плечами Табита. — В принципе ты тоже мог бы задавать мне разные вопросы.
— В отличие от тебя я не в силах точно определить, насколько правдивы получаемые мной ответы.
— Значит, ты мне не веришь?
Я вздохнул.
— Конечно, верю.
Табита усмехнулась.
— Ты опять забыл, что я могу точно определить…
Ну да, конечно, забыл.
— А ты опять начала лезть мне в душу, — сказал я и, погасив сигарету в пепельнице, для того чтобы прекратить этот разговор, вернулся в кресло компа.
С тихим гудением включился кокон. Я нажал несколько точек, выбирая то, что хотел бы увидеть. Потом поблизости от меня послышался голос Табиты. Видеть ее я не мог, поскольку кокон компа этого не позволял, а вот услышать, благодаря тому, что не успел включить звук, услышал.
— Ладно, давай мириться. Признаю, что была не права, и обещаю более тебя не доставать. Ты хочешь со мной помириться?
Собственно, это было то, чего я от нее и добивался. Самым благоразумным в данной ситуации было бы выключить комп, пожать ей руку и заключить перемирие.
Я уже хотел так и сделать, но тут как раз возникло окно, показывающее пространство перед входом в дом, — и я замер.
Неподвижно и торжественно, как во время дипломатического приема, по обеим сторонам от входа в дом стояли двое стражей порядка в субмолекулярной боевой броне с короткоствольными тупорылыми деструктаторами наперевес.
12
Тискальщик спустился к нам где-то через полчаса. Вид у него был озабоченный, но я мог бы поклясться, что в глубине души он доволен, очень доволен.
— Удалось? спросила его Табита.
— А разве могло быть иначе? — усмехнулся Тискальщик.
— За сколько?
Древний чистюля назвал цену.
У меня захватило дух. Если все пройдет гладко, то моя доля составит гораздо больше, чем я мог себе представить даже в самых смелых мечтах.
— И теперь осталось… — сказала Табита.
— Всего-навсего доставить товар покупателю. После чего наши мытарства закончатся и начнется веселая, беззаботная жизнь. Денег у нас будет столько, что мы не сможем их потратить за всю жизнь.
— Прежде их надо получить, — сказала Табита. Она, как любая женщина, просто не могла упустить возможность своевременно вылить на кого-нибудь ушат холодной воды.
— Безусловно, сделать это будет нелегко, — промолвил Тискальщик. — Но и не так трудно, как тебе кажется. Достаточно лишь заказать билет на рейс до острова Смарагд, вовремя сесть на экраноплан, долететь до места в целости и сохранности, и там…
— Не так быстро. Прежде всего необходимо как-то покинуть этот дом.
Мгновенно насторожившись, Тискальщик бросил: — Рассказывай.
Табита рассказала.
Тискальщик быстро сел в кресло компа и включил кокон.
Я сел поудобнее и закурил третью за полчаса сигарету. Вкус ее теперь не казался мне таким уж великолепным. Ну, сигарета и сигарета, недурного вкуса. Но обмирать от нее… у меня сейчас появились дела поважнее, чем смаковать вкус сигарет.
И прежде всего мне хотелось бы услышать, что скажет Тискальщик. За последние полчаса мы с Табитой, кажется, перебрали все варианты объяснений появления стражей порядка и даже попытались придумать, каким образом их можно обмануть, для того чтобы выбраться на свободу. Может быть, Тискальщик скажет нам нечто такое, до чего мы не додумались?
Кокон погас к тому времени, как моя сигарета превратилась в окурок и благодаря привычке, от которой я, наверное, долго еще не смогу избавиться, очутилась в портсигаре.
Выключив кокон, Тискальщик некоторое время сидел неподвижно, задумчиво глядя перед собой, потом произнес:
— Несомненно, это штучки Хукета. Все-таки он добрался до самого верха.
— Это арест? — спросила Табита.
— Да, почти арест. Не сомневаюсь, Надлежащие документы уже выписаны и находятся у стражей порядка. Теперь осталось лишь немного. Заполучить нас, надеть на нас наручники.
— Мы проиграли? — Голос Табиты звучал безжизненно, словно она вдруг забыла о существовании каких-либо эмоций.
— Проиграли? — переспросил Тискальщик, — Нет, я бы так категорически не говорил. Но если честно, мы близки к проигрышу. Черт, мне казалось, у нас есть еще пара часов. За это время мы могли бы запросто сесть на экраноплан…
Мне захотелось закурить четвертую сигарету. И вовсе не потому, что они такие хорошие. Мне просто хотелось курить, чертовски хотелось курить.
Неужели старушка удача все-таки вздумала натянуть мне нос?
— А попытаться пробиться? — сказал я. — Их всего лишь двое.
— Это на виду стоят лишь двое, — сказал Тискальщик. — Остальные расположились вне обзора камер слежения и ждут, когда мы совершим какую-нибудь глупость. Например, попытаемся прорваться. — Но почему они тогда не могут войти и нас всех арестовать? Кто может помешать им это сделать?
— Этот дом слишком хорошо укреплен, — сказал Тискальщик. — Для того чтобы войти в него, если мы не пожелаем сдаться, им придется устраивать настоящий штурм. И при этом запросто могут пострадать соседние дома. Так здесь, в Верхнем городе, не поступают.
— А как?
— Блокировав нас в доме, стражи порядка просто будут ждать, когда мы выйдем сами. Время у них есть. Почему бы и не подождать? Особенно если нет желания потерять нескольких стражей порядка. Их тренировка и выучка обходятся городу весьма дорого. — Осада, — сказал я.
— Вот именно — самая настоящая осада.
— Что они нам могут вменять в вину? — спросила Табита.
Тискальщик пожал плечами.
— Да что угодно. Вряд ли Хукет осмелится на подлог. Думаю, он просто раскопал один из моих старых грешков и передал все данные о нем, а также доказательства стражам порядка.
— Но если тебе вменяется в вину какое-то давнее преступление, — сказал я, — то наверняка ордер на арест не распространяется на нас. Значит, мы с Табитой запросто можем, оставив тебя здесь держать оборону, выйти, сесть на рейс до острова…
— Нет, нет, — улыбнулся Тискальщик. — Ордер распространяется и на вас. Какое бы старое дело ни вменялось мне в вину, вы будете отвечать за него тоже. Не забудьте, вы мои подчиненные компаньоны. По статусу подчиненных компаньонов я отвечаю за ваши проступки, но и вы тоже должны отвечать за мои.
— Это так, — подтвердила Табита. — Он не обманывает.
Я развел руками.
— Собственно, меня интересовала не столько возможность избегнуть наказания, а вариант, при котором мы могли бы доставить покупателю интересующую его вещь и, таким образом, закончить эту тайную войну. После того как вещь перейдет к новому владельцу, этот Хукет оставит тебя в покое?
— Наверняка, — промолвил Тискальщик. — Он в высшей степени рациональный… гм… осторожен… в высшей степени осторожное мыслящее существо.
Нет ничего хуже, чем сидеть на месте и ныть о том, что тебя постигла неудача. Действовать гораздо труднее, но если у тебя есть желание выкарабкаться из ямы, в которую ты провалился, надо действовать,
— Значит, нам сейчас нужно придумать, каким образом мы сможем обмануть стражей порядка, — сказал я, — Давайте действовать по порядку. Первым делом мы должны выбраться из этой осады. А потом…
— Это нетрудно, — махнул рукой Тискальщик. — В свое время я позаботился о потайном ходе. Мы можем уйти из дома в любой момент, но только толку от этого нет никакого. Мы будем вне закона до тех пор, пока одна очень ценная вещица не попадет в руки либо Хукета, либо покупателя с острова Смарагд. Хукету ее отдавать совсем не хочется, а на остров Смарагд можно попасть только по воздуху. И до тех пор пока мы остаемся вне закона, ни один экраноплан не возьмет нас на борт.
— Получается заколдованный круг, — сказала Табита.
— Вот именно, — согласился Тискальщик. — Если мы не сумеем его разорвать… Короче, получается патовая ситуация. И устроил ее Хукет. Славно же он со мной расквитался за одну проделку на острове Плоской Рыбы. Думаю, вскоре он мне позвонит и предъявит ультиматум, хотя может и потянуть время, для того чтобы я лучше осознал незавидностъ своего положения.
— А что ты с ним учудил на острове Плоской Рыбы? — спросила Табита — Не время рассказывать.
Тискальщик встал с кресла, прошелся по комнате и, плюхнувшись на старинный диванчик, из тех, что бывают лишь в виртуальных музеях, вытянулся на нем, закинул руку за голову и пробормотал:
— Итак, в этот раз мы можем запросто потерпеть поражение. Печально.
Я налил себе в чашку напиток, называемый Табитой «натуральный кофе», добавил пару ложек сахара, тщательно размешал и лишь потом сделал первый глоток.
Вкус, конечно, был очень, очень необычным, но приятным…
Хоть и говорят, что перед смертью не надышишься, но почему бы ради удовольствия не выпить еще чашечку этого вкусного напитка?
— Есть одна достаточно серьезно обнадеживающая вещь, — сказал Тискальщик. — Время. Вот этого добра у нас достаточно. Мы сможем продержаться в доме хоть месяц, хоть два. Запасов нам хватит. Правда, если они догадаются отрубить электричество…
— А они догадаются? — спросила Табита.
— Возможно. Хукет по крайней мере попытается нам этот сюрприз устроить. Он будет бояться, что мы от отчаяния уничтожим… А что, чем не мысль. Попытаться его пошантажировать?
Ничего не выйдет, — авторитетно заявила Табита. — Я в свое время очень внимательно изучала его досье. Судя по имеющимся там сведениям, на шантаж Хукет не поддается.
— Смотря чем шантажировать, — улыбнулся Тискальщик. — Если действительно уникальной, существующей в единственном экземпляре вещицей, от целостности которой зависит состояние окружающего мира…
— Могу поспорить, что ничего не выйдет… Докончить она, не успела, ее прервал писк эхо-спикера.
— Ну, вот и наш дружок, — пробормотал Тискальщик. — Сейчас мы узнаем его требования. Хотя догадаться, каковы они, несложно, совсем несложно.
— Сомневаюсь, — прислушиваясь к истошному писку, сказала Табита. — Рановато. Хукет должен был помучить тебя дольше. Кроме того, поскольку ты находишься дома, он обязан был предпочесть связь через сеть.
— Похоже, ты права, — встревоженно промолвил Тискальщик. — Кто тогда это может быть? Сейчас узнаем.
Он нажал кнопку на эхо-спикере и, приложив его к уху, спросил:
— С кем имею честь?
Внимательно выслушав неведомого мне собеседника, он сказал:
— Хорошо. Повтори все это Табите. Надеюсь, ты помнишь, какими свойствами она обладает?
— Кто это? — вполголоса спросила девушка, забирая у него эхо-спикер.
— А вот угадай, — улыбнулся Тискальщик. Что-то непохоже это было на обсуждение ультиматума. Тут пахло чем-то другим.
Я поставил пустую чашечку на столик и решил, что на еще одну отвлекаться пока не стоит. Вот Табита сказала;
— Хорошо, достаточно, я поняла.
— Ну и как? — спросил Тискальщик. — Твое мнение?
— Не врет, — сообщила девушка. — Однако ты должен учитывать вариант; при котором его просто используют, при котором он даже не подозревает о готовящемся подвохе.
— И все-таки я рискну, — сказал Тискальщик. — Есть положения, в которых привередничать не приходится..
— А если это западня?
— Ну, тогда стражи порядка продвинутся не дальше первой комнаты первого этажа. Нет, скорее всего это не обман.
Он быстро подскочил к креслу компа, опустился в него и включил кокон.
Я вопросительно посмотрел на Табиту.
— Ехидный Пес, — объяснила девушка. — Он хочет войти и предложить нам какую-то взаимовыгодную сделку. Хотя какую именно, нетрудно догадаться. Стать нашим компаньоном. Он остался за бортом и теперь желает снова превратиться в игрока.
Я вспомнил виденного мной в номере гостиницы кадавра и покачал толовой. Кем-кем, но уж тем, кто может быть надежным компаньоном, он мне не показался. Впрочем, туг все решает Тискальщик, и если он считает, что с Ехидным Псом можно иметь дело, значит, так оно и есть.
— По крайней мере, если мы выслушаем его предложение, хуже не будет, — сказала Табита.
И конечно, она была права.
— Как он войдет? — спросил я. — Помнится, вход в дом охраняют стражи порядка.
— Он сумел устроить вброс ложной информации в их комп, и стоило это ему недешево. Если все пройдет без сучка без задоринки, то стражи порядка уберут блокировку дома. Конечно, они быстро разберутся в том, что их обвели вокруг пальца, но проскользнуть к нам Пес все же успеет. По крайней мере должен успеть.
— И тогда?..
— Поживем — увидим. Кажется, у него и в самом деле есть серьезное предложение. По крайней мере он так считает.
Хорошо, подождем. Ничего иного все равно не остается.
Я поерзал, устраиваясь поудобнее на диване, и задумчиво посмотрел на кофейник.
Может, еще чашечку? Кто знает, когда я себе вновь смогу этакое позволить? А если мы не сможем выбраться из западни, в которую попали, то смогу ли я себе позволить хоть что-то? Может, все закончится обычным катафалком?
Как там говорится?
Подчиниться ветру, упасть на землю, вернуть ей взятое лишь на время… Я поежился.
Ну и мысли в голову приходят…
Нет уж, надо что-то предпринимать, и какую бы авантюру ни предложил Пес, я буду ее поддерживать. Оставаясь на месте, мы гарантированно проиграем. Это я понял еще в ранней юности, когда отвоевывая себе надлежащее место в банде.
Тот, кто ничего не делает, тот проигрывает почти всегда. Но пока не появился Пес…
Я взял чашечку и сказал Табите: — Еще кофе?
— Учти, — предупредила она, — в больших дозах кофе вредно действует на организм.
— Каким образом?
— Ну… э-э… давление поднимается.
— Но от еще одной чашечки я не умру?
— Нет, конечно.
— В таком случае наливай, не жадничай.
— Вот еще… — фыркнула Табита, берясь за кофейник. И я выпил еще кофе, а потом выкурил еще одну сигарету. А время тянулось, словно бы кто-то где-то повернул управляющий его скоростью рубильник на отметку «медленно до невыносимости».
— Ты много куришь, — сказала мне Табита. — Это тоже вредно.
— Хорошо, — покорно сказал я. — Больше не буду. По крайней мере в ближайшие полчаса. Идет?
— Ну хоть столько-то…
Кокон исчез, и Тискальщик, закинув руки за голову, потянулся всем телом, словно большой довольный кот.
— Идет, — сказал он. — Уже миновал первую комнату. Я проверил, ничего опасного с ним нет, никакого оружия.
— А сам он? — спросила Табита.
— Точно, — улыбнулся Тискальщик. — Он сам может быть оружием. С такими-то клыками. Впрочем, сейчас все будет ясно. Сейчас, сейчас… Выдай-ка Нюхачу какую-нибудь штуковину, на всякий случай. И вообще; раз мы теперь на этом острове вне закона, пора ему хорошенько вооружиться.
Табита поспешно встала, провела ладонью в нужном месте по стене и вынула из открывшейся ниши «Зиг-девил-бай-пауэр» двадцать четвертого калибра с укороченным стволом, называемый знающими людьми «газонокосильщик».
Я глазам своим не поверил.
Любой из заслона отдал бы за такую штуку полгода жизни. Не задумываясь. В ближнем бою она стоила нескольких пукалок из стандартного вооружения.
— Держи!
Я поймал «газонокосильщик» так же нежно, как отец ловит своего младенца, и сейчас же проверил наличие патронов. Магазин оказался полон, а сама «игрушка» снята с предохранителя. Даже в стволе был патрон. Короче, для того чтобы пустить ее в дело, оставалось только спустить курок.
Ну и ну… Вот тебе и авантюрист. Террорист какой-то… зачем ему такое оружие? Насколько я понял, история, подобная той, в которую мы сейчас вляпались, — исключение. А может, нет?
— Будь готов, — сказал мне Тискальщик. — Если этот парень надумает играть не по правилам, то у него есть великолепный набор зубов, который он может пустить в ход в любой момент. Уверен, он действительно желает нам сейчас предложить нечто интересное, но если разговор повернется в нежелательную сторону… Короче, ты все понимаешь.
Еще бы. Я понимал. Именно для этого меня и взяли в команду. В нужный момент спустить курок и избавиться от возникающих проблем. Моя обязанность.
И значит, хватит рассиживаться на диване. Пора занимать более выгодную позицию.
Я встал недалеко от двери, из которой должен был появиться Пес, так, чтобы, если он попытается фокусничать, срезать его, не причинив вреда своим компаньонам. «Газонокосильщик», как и положено, смотрел пока стволом в пол, но долго ли его вскинуть и спустить курок?
Ехидный Пес появился.
— Стоп! — скомандовал ему я, едва он сделал пару шагов от двери. — Вот здесь пока и стой.
Тискальщик посмотрел на меня с одобрением. Кажется, я угадал. Именно таким образом он мои обязанности и представлял. Бдительность и готовность применить оружие. Резко остановившись, Ехидный Пес удивленно спросил:
— Это еще что?
— Кое-какие предосторожности, — пояснил Тискальщик. — На всякий случай.
— И я ради этого так рисковал? Да ты знаешь, сколько мне стоило отвлечь стражей порядка от входа в твой дом?
— Наверное, дорого, — не моргнув глазом промолвил древний чистюля.
— И вообще не могу я разговаривать под дулом оружия.
— Ну, мы же с тобой разговаривали под дулами оружия твоих наемников. Короче, не тяни время. Если есть что говорить — говори. Нет? Тогда можешь возвращаться обратно.
— Хорошо, — мрачно сказал Пес — Только прикажи своему убийце, чтобы он не стрелял. Я сейчас выну из кармана сигару. Прежде чем пустить меня сюда, ты наверняка просветил меня со всех сторон и знаешь, что ничего опасного я с собой не принес.
— Закуривай, — сказал Тискальщик. — Я знаю, опасного ты с собой ничего не принес, кроме зубов, когтей и еще мыслей. А так, конечно, ничего.
— Это ты мне еще раз намекаешь, что моими предками были дикие волки? — спросил Пес, аккуратно обрезая с помощью золотой гильотинки кончик у извлеченной из кармана сигары.
— Упаси боже, — промолвил Тискальщик. — Менее всего хотел сказать тебе нечто подобное.
— А жаль. Я бы в таком случае имел право напомнить тебе, что твоими предками были грязные, блохастые, краснозадые обезьяны. Впрочем, предков мы не выбираем, и поэтому имеет ли смысл о них напоминать? Главное, что мы представляем собой сейчас.
— Дельная мысль, — промолвил Тискальщик. — Очень дельная. Так что мы представляем сейчас?
— Ну, — выпустив большое облако дыма и сунув руки в карманы жилетки, промолвил Пес. — Можно сказать, что мы в данный момент почти равны.
— За одним небольшим отличием.
— А толку-то тебе с него? — спросил Пес. — Ты все равно не сможешь эту штуку продать без моей помощи.
— Почему ты так решил?
Пес тихо зарычал. Рык этот перекатывался у него во рту, словно камешек в быстром горном ручье, вдруг сорванный с места струей, бесконечно кувыркающийся все вниз и вниз.
— А иначе тебя бы здесь уже не было, — сказал Пес. — Иначе ты бы уже его давно продал. Я думаю, что ты ну просто должен был оснастить свое убежище тайным выходом. Нет?
— Возможно, — сказал Тискальщик.
— И если ты им до сих пор не воспользовался, значит, тебе просто некуда бежать. От сети тебя еще не отрезали. И думаю, к данному моменту покупатель на наше «яблоко раздора» уже найден. Но ты, хорошо понимая, что завершение сделки будет концом всех твоих неприятностей, все-таки не спешишь ее закончить. Хотя и мог бы… Почему?
— Ты меня утомляешь, — сказал Тискальщик. — Выражайся яснее. А может, тебе зачем-то нужно потянуть время?
— Мне?
Пес, похоже, оскорбился нe на шутку. Он сжал челюсти посильнее, и сигара в его зубах хрустнула, сломалась. Он разжал челюсти, и ее обломки упали на покрывавший пол роскошный, украшенный причудливыми узорами ковер.
— Мне? — еще раз спросил Пес.
— Ладно, я не хотел тебя обидеть, — примирительным тоном промолвил Тискальщик. — Говори дальше. Так что ты хотел мне предложить?
Пес клацнул зубами, потом задумчиво зашарил по карманам, вытащил было новую сигару, но, передумав, отправил ее обратно.
— Ну? — спросил Тискальщик.
— Не нукай, не запряг, — пробормотал Пес.
— А ты наглец.
— А ты не знал?
Тискальщик тихо вздохнул. Табита промолвила:
— Кстати, обращаю внимание. Все эти щелканья зубами, перекусывание сигар и прочие штучки являются не более чем дешевыми эффектами, рассчитанными на невзыскательную публику.
— А предложение? — спросил Тискальщик.
— Я его еще не слышала.
— Ладно, — сказал Пес уже другим, примирительным тоном. — Действительно, времени осталось мало. Ответьте только сначала на один вопрос. Остров, на котором живет покупатель, находится в нашем полушарии?
Тискальщик задумался.
— Время, — напомнил Ехидный Пес. — Мы его теряем.
— В нашем, — сказал Тискальщик.
— Ну вот и отлично. В таком случае у меня есть для тебя предложение.
— Может быть, наконец-то настало время его огласить? — предложил Тискальщик.
— Да, настало, — промолвил Пес. — И пусть твоя девица подтвердит, что я говорю чистейшую правду. А предложение мое самое обыкновенное, проще не бывает, но вы его примете. Мне почему-то так кажется. Смысл его таков: у вас есть товар и покупатель. Однако товар вы к покупателю доставить не можете. Нет у вас такой возможности. Я же могу. На меня пока еще охота не началась. Стражи порядка взяли меня на заметку, но арестовывать пока не собираются.
— Э нет, — сказал Тискальщик. — Не пойдет. Прежде всего мы тебе не доверяем. И ты напрасно рассчитываешь, что мы сделаем тебя нашим полномочным представителем, поручим тебе доставить нашу вещь к покупателю.
— Но я же не обману. Можешь спросить свою девицу. Она подтвердит, что я не собираюсь вас обманывать. Мы честно продадим эту штуку, честно поделим деньги.
— Не согласен, — гнул свое Тискальщик. — Это сейчас ты настроен вести дела честно. А потом, когда деньги будут у тебя в руках… Кто знает, какая мысль придет тебе в голову?
— Но это последний ваш шанс Иначе вы так и останетесь собакой на сене. И сама — не ам, и другим не дам.
— Не пойдет, — сказал Тискальщик. — Кроме того, я думаю, стражи порядка все же должны были заметить, как ты заходил в мой дом. Теперь, если ты попытаешься покинуть наш славный остров на экраноплане, тебе это скорее всего не позволят. Неужели ты не мог предвидеть такой вариант? Это все, что ты хотел нам сказать?
— Хорошо, — резко сказал Пес. — Есть еще одна возможность. Собственно, именно из-за нее я и пришел.
— Говори. — Голос Тискальщика был преисполнен скепсиса.
— Я могу доставить вас на нужный нам остров, и не экранопланом. Есть такая возможность. Соответственно, если вы возьмете меня в команду, со всеми вытекающими отсюда последствиями.
