Личный состав республиканской полиции изо всех сил пытался доказать, что не зря расходует средства налогоплательщиков, но планетарным полисменам это удавалось весьма слабо. Непреклонный эрсер ухитрялся выныривать из волн «океана», затопившего зал; его ревностными стараниями госслужащие стремительно утрачивали трудоспособность; количество отделенных от голов щупалец становилось просто неприличным; словно изо всех существ, что находились на поле боя, зем единственный имел понятие о бездонности глубин сокровищницы боевых искусств. Единственный, кто учился в каком-либо специальном заведении, типа полицейской академии, и затем долгими годами практики оттачивал навыки, в теоретическом виде полученные за время прохождении курса обучения…

— Приперссся ссслой дядька, влессс в песссошшнису и обишшает детишшек, — прошелестела штабс-лейтенант Лью, центурион «фиолетовых», принципов. Аршта-чивана, похожая на огромную сороконожку, незаметно (для всех, но не для глазастой кэйтианки) прибавила себя к «консилиуму», возникнув в огороженном силовыми щитами закутке. Канал прямой, в реальном времени, связи через промежуточные ретрансляторы наконец-то донес призыв и до ее личного терминала.

— А нечего было кого ни попадя в органы набирать. Служба и опасна и трудна, понимаешь! — Вслед за нею появился невысокий худенький эрсер. На рукавах гуманоидной разновидности форменного мундира Патруля серебристо посверкивали знаки различия высшего майорского чина, уровень доступа золотился полновесными колосками, и жарким пламенем горели пурпурные нашивки «конника» — силуэты крылатых кентавров. Супермайор замешкался по уважительной причине — в реале его отделяла от центральной базы чуть ли не самая длинная дистанция. Внемерному каналу понадобилось немало времени, чтобы установиться, «сбегать» туда и обратно по космической дороге… Предводитель летучей «кавалерийской» манипулы был единственный в этой когорте офицер-хомо, возведенный в статус полевого лидера и облеченный доверием руководить одним из тактических подразделений — манипул и центурий.

Персонал которых был рассредоточен по планетам, астероидам и космобазам; отряды, взводы, группы, звенья, тройки, спарки, одиночные «иксы» всех разумных биовидов, слагающие «земную» бригаду (в компетенцию которой входило все, что имело прямое и косвенное отношение к «проблеме эрсеров») локального корпуса, в этих звездных краях суммарно насчитывали около ста тридцати четырех тысяч человек… «И примерно девятая часть — находится под непосредственным началом прямого потомка имперцев. Солдаты и офицеры, обязанные выполнять приказы хомо дважды сапиенса. Общей численностью чуть ли не в три центурии. Ого», — мрачно подумала кэйтианка. «И из местных легионеров „ЭрсСтеллы“ по чину выше этого зема-пилота лишь командир когорты. Начальница штаба и заместитель колонела — тоже старший майор… Куда только смотрели твои глаза, К’И-всевидец!» — выругалась она мысленно. Но этого ей показалось мало, и Нигуэн’ан’акс сгоряча выдала наистрашнейшее богохульство: «Все поля зрения в одну точку сомкнул?!», но тут же спохватилась, осознав собственную неправоту, и попросила прощения у глазастого божества своего мира: «Прости меня, К’И! Гнев застил взоры мои…»

Женщина, родившаяся в одной из крепостей-убежищ, сокрытых недрами Кэйт-И, планеты, свирепо изнасилованной имперцами-оккупантами, не верила эрсерам. Пребывая в здравом уме, эрсерам не верил никто. Но если уж эрсер служил в Звездном Патруле, то был «святее самого Папы Римского» (по их собственному идиоматическому выражению, хотя неясно было, какое отношение к ICS имеет верховный жрец весьма распространенного в галактике «Nova Roma» каннибальского культа «хатализм», одними из главных ритуальных обрядов которого являются символическое поедание облаток, якобы частиц божественной плоти, и глотание напитка, имитирующего кровь бога).

Соплеменники ненавидели ренегатов, «продавшихся карателям», люто и бесповоротно. Ни один человек иной расы не удостаивался такой ненависти, которая сверкала во взглядах земов при виде тех потомков уроженцев Земли, низвергнутой с трона в небытие, кто надел форму SP. Тех, кто добровольно «пошел в каратели» и натянул черный шлем с косым крестом… Тех, у кого обратного хода не было.

Тех, которым именно поэтому верить можно.

Последним, сразу же за ДжонБэкфордом, в «земном» секторе накопителя «появилось» л’ико номер 973692.867/0976-963789:9. Оно руководило здешней «серой» манипулой, ему подчинялись секретные агенты, внедренные в социумы оседлых и кочевых цивилизаций этой галактики. Не издав ни звука, л’ико приветственно сложило на мохнатой грудке лапки и застыло в позиции «почтительно внемлю». Немногословное (но исключительно чутко слышащее) существо родом из далекой спирали «Andromeda 756» имело на ременной сбруе «плащики» и «кинжальчики» (серого, само собою, цвета), а также золотые колоски статуса и серебристые знаки различия в виде четырех лейтенантских звездочек, которые показывали, что сей фрагмент коллективного разума имеет чин мастер-лейтенанта. Оно присоединилось последним, хотя, конечно, уже ВСЕ знало (по должности положено). Скорее всего именно поэтому и не особо торопилось являться в один из залов центральной базы корпуса…

На оперативное совещание собрались командиры всех манипул и отдельных центурий сводной когорты — здешнего территориального подразделения Легиона «EarthStella», — которая являлась одной из бригад корпуса, патрулирующего эту галактику. За «плечами» возведенных в статус полевого лидера офицеров незримо присутствовали все рода войск, почти все цвета крестов: более четырнадцати тысяч пурпурных «летчиков», около восемнадцати тысяч велитов-«арбалетчиков», шесть тысяч «панцирников» триариев, пять с половиной тысяч «копьеносцев» гастатов, четыре тысячи «меченосцев» принципов, двадцать девять тысяч технических специалистов всех профилей, пятидесятитысячная сеть резидентуры и, конечно же, полуторатысячный «хаки» спецназ. «Желтый» административный персонал штаба, а также «коричневый» комендантский, «белый» медицинский, «сиреневый» интендантский и «салатный» инструкторский отряды, общей численностью до шести тысяч, подчинялись непосредственно начштаба Ичен Свор, заместительнице колонела Е У, предводителя когорты, и потому как бы отсутствовали.

Точнее, большей частью обретались в межзвездном пространстве на бортах кораблей, приданных «антиэрсеровской» бригаде эскадренным адмиралом здешней когорты звездолетного Легиона «StarTrek», патрулирующей космические дороги в этих краях. И частично в напланетных блокпостах, посольствах, миссиях, консульствах, представительствах Межгалактической Коммуникационной Безопасности и обсерваториях, институтах, школах, исследовательских центрах, университетах ISA (научного крыла ICS). Там же, где дислоцировалось определенное количество боевых частей, малых групп и одиночных «иксов», прикомандированных когортами всех прочих Легионов Патруля для защиты и охраны цивильных членов этой добровольческой организации.

— Ну что же, — резонно заметил пернатый центурион «копейщиков», — раз уж мы все сюда слетелись, стаей и порешим, будить Начштаба или нет.

— Похоже, кому-то невтерпеж грохнуть этого типа… интересно, кому это он перебежал дорожку? Его так упорно пытаются стереть с лика Вселенной, понимаешь, будто он плюнул в тарелку супа самолично Творцу! — сказал ДжонБэкфорд. Центурион-землянин с неподдельным интересом следил за проекцией выкрутасов лихого соплеменника, который вполне успешно выживал в окружающей среде обитания, исключительно к нему враждебной.

— Или наказать хотят… за невыполнение чего-то… должок взыскать… — задумчиво вставило змееобразное, служащее наблюдателем в узле, куда стекалась ВСЯ информация. «Какое оно умное! — подумала женщина с нашивками цвета хаки. — И всего лишь в чине капрала… хотя, вполне возможно!» Она осеклась и специально сосредоточила на бууакооноомо взгляд одного из своих многочисленных глаз. «На самом деле что мне ведомо о его истинном звании и должности?!» Действительно. Не было никакой гарантии, что на самом деле оно не служит в том же Легионе, незамысловатая эмблема которого багровеет на ее генеральском мундире, хранящемся в каюте ТАКРа «Гибель Империи», флагманском корабле вовсе не «ЭрсСтеллы»…

И никаких упоминаний об этом в его персональном досье, конечно.

— А ты что думаешшшш по поводу? — обратилась «фиолетовая» гусеница Лью к новой предводительнице спецназа здешней когорты Легиона «ЭрсСтелла». Кэйтианке-«хаки», прибывшей в расположение когорты намедни; якобы с линейного фрегата «Кара Божья», где базировался главный штаб Легиона «ЭрсСтелла», в котором все они имели честь служить. И она, официально, как бы тоже.

«Лейтенант» Нигуэн’ан’акс, пробывшая центурионом здешнего спецназа менее суток, ответила коротко:

— Выживет — схвачу, узнаю.