— Эй, земы, жратва. Бифштексы с кровью, как вы любите, — сообщила она, сдвинув крышку люка наполовину. На дне глубокой ямы копошились двое. Эрсеровская самка и чуть ли не вдвое больший размерами самец. В этой камере обычно содержались правонарушители, отбывавшие краткосрочные наказания, но сейчас она пустовала, и чудовищ бросили сюда до утра.

Им там, на самом дне, полусферическое отверстие, через которое хлынул свет, наверняка показалось восходящим солнцем.

Зем запрокинул голову. Щурясь, посмотрел на Осону, что ногой брезгливо спихивала вниз куски сырого мяса. Издал короткий акустический всплеск, который эрсеры зовут «смех» — они же не способны, как нормальные люди, выражать эмоции жестами. Сделал шаг назад и канул в непроглядную как межзвездная пустота тьму подземелья, разлитую вокруг столба света.

— Эй, спасибо за заботу! Что б мы без тебя делали, — сказала земляшка, ловко уклонившись от «бифштекса», что кровавой бомбой летел ей на безволосую макушку. — Иная наверху, земы в яме. Как это символично. Прям-таки в миниатюре Сеть Миро… — Преступница запнулась на полуслове, но закончила все же, выдержав длинную паузу: —…сегодняшняя. — И вслед за напарником отступила в кромешную тьму. Признала поражение, капитулировала, сокрушенная неоспоримым фактом.

Закупоривая камеру, Осона Нен Атуак удовлетворенно почесывала ушки.

— Что с ними будет завтра? — спросил Осону старый Горнан Шош Дифиут, когда она вернулась в дежурку. — Я бы их зажарил без суда и следст…

— Нельзя. Смертная казнь отменена. Мы не зве… не земы какие-нибудь. Их осудят, — уверенно ответила молодая помощница. — И отправят туда, где им самое место. Пожизненно.

— На Харрб, значит, — задумчиво посучил ручками усеянный темными рыжинами ветеран охранной службы, которому до пенсионной выслуги оставались считанные дни. — А правда, что из супертюрьмы никто никогда не убегал? По мне, так куда эффективнее сгусток плазмы в лоб.

— Конечно же, никто. Разве можно убежать с планеты, на которую корабли никогда не садятся, а следовательно, и не взлетают с нее? Сбросят осужденных в капсулах, И ВСЕ. Чем бы они ни занимались, эти двое, до того как шеф их забрал, больше им своими грязными делишками не заняться никогда. Недаром мир-концлагерь зовется «Оставь Надежду Всяк». Оттуда ни один зем уже никогда не сумеет возвратиться в космос…

«…самое забавное, что они сами в это свято веруют».

«Тоже мне, хозяева необозримых вселенских просторов».

«Вот-вот. Безраздельные и неодолимые. И эта слепая вера мне что-то напоминает».

«Точно! На нас они похожи, на нас. Какими были мы. Пока не доперли, что у бесконечности хозяев нет и быть не может».

«Ну ладно, давай наконец-то всласть выспимся. Максима гласит — утро вечера мудренее».

«Вот именно. Утро ведь значит, что уже наступило завтра, хотя еще вчера казалось, что его не будет никог…»

Елексанка вздрогнула, будто от внезапного удара. Судорожно подпрыгнула и на лету развернулась. Обрывки голосов раздались совсем близко. Словно говорившие мужчина и женщина стояли сзади, не далее чем в паре шагов.

Но за мохнатой спинкою лучшей помощницы Лизакара Люл Вохиада никто не стоял. В этой части дежурки вообще никого живого не было, и Осона недоуменно воззрилась на проход, что выводил к площадке, усеянной камерными люками.

— Что с тобой? — обеспокоенно дергаясь, спросил старый охранник.

— Ничего. Устала немножко, голова болит, — растерянно проведя четырехпалой ладошкой по щечке, Осона засеменила к проходу, минуя неподвижные членистоногие туши полицейских роботов. Задвинула створку и облегченно взбрыкнула левой ножкой. — Пойду посплю. А ты пригляди тут…

— Пригляжу, пригляжу. Все будет в порядке. У меня не забалуешь!

Девушка, задумчиво царапнув кончиком наманикюренного коготка изрядно потрепанную книжку, что лежала на ее рабочем стеллаже, машинально выполнила хвостом вращательное движение. Затем поспешно скрылась в комнате отдыха. Жест ее выразил крайнюю степень озабоченности. Старик уже не удивлялся странностям новой помощницы, в короткий срок прослывшей наилучшей в Дебрях дознавательницей, но на всякий случай подскочил к полке и поинтересовался. «Руководство по практической телепатии» из научно-популярной серии «Экспериментальная Мистика».

Усеянный благородными рыжинами Горнан Шош Дифиут снисходительно махнул рукой. Молодежь, молодежь. Глупостями забивают мозги, потом головы болят. То ли дело старые, проверенные кадры. Такие как он. У него — не очень-то забалуешь…

Надзиратель выбрался на площадку и неторопливо прошелся, оглядывая люки. У камеры, в которую опустили рецидивистов, изъятых шерифом у Торкмуадира из-под самого спесивого носа, задержался дольше. Неторопливо, со вкусом насладился, витиевато помахивая всеми конечностями.

Еще бы ему было не радоваться!

Эрсеры под надежной крышкой в каменном мешке. Им там — самое место.

Пожизненно.

Никуда не денутся. Отобранный у их предков космос — не для потомков землян. Им в него не вернуться.

Сегодня Властители Вселенной — Иные.