На краю тротуара тихой пригородной улочки стояли двое людей. Большой мужчина и маленькая женщина, потомки землян.

Их характерная внешность наводила на вывод, что они нездешние, прохожие. Но именно вид бывалых бродяг свидетельствовал, что эти двое повсюду будут оставаться нездешними, как могут оставаться лишь те, чей дом — дорога.

Светало. Ночь завершалась.

Оранжевое солнце Терра Нова неторопливо, но целенаправленно поднималось над миром, и было оно в эту утреннюю пору очень похоже на большущий корабль, который борется с притяжением земли, но вот-вот одолеет его, и тогда уж ка-ак рванет в небо, наращивая скорость с каждой секундой…

— Знаешь, малышка, у меня странноватое ощущение, что сейчас меня никто не контролирует. Никто за мной не подсматривает, никто меня не подслушивает. Понимаю, что полной гарантии никогда не бывает, но… иногда так хочется почувствовать себя абсолютно свободным.

— Никто-никто?

— Ага. Представляешь, жить без оглядки на кого бы то ни было! Без вечного конфликта желаемого и действительного.

— Мечта. Красивая и несбыточная. Во все времена. Еще наши талантливые предки старательно выкорчевывали свободу из черных полей Вселенной.

— Да уж, — мужчина сокрушенно вздохнул, — всегда за ближайшим углом прячется глазок какого-нибудь гада, который так и норовит тебя ухватить с поличным…

— Ближе. Прямо за спиной. Мы не подозреваем, насколько близко. Может статься, до такой степени рядышком, что никогда б не подумал.

— А если поверить, что его нет? Может статься, он и сгинет.

— Почему нет? Попытаться никогда не поздно. Только верить надо по-настоящему, изо всех сил, чтоб получилось.

— Эх, если бы вера сворачивала горы и осушала моря, как в книгах предков…

— Сам говорил, что фундамент мифа — реальность. Твое управляемое волей желание — отличное доказательство. Тебе же удается сворачивать! Пускай не горы, холмики пока, но…

— Так точно. Удается. Но вспомни, миленькая, какой ценой мне достался этот дар. И самое главное, не забывай, что в перспективе меня ждет расплата из расплат… мало не покажется! А стоило оно того, скажи?!

Голос мужчины звенел от ярости. Женщина зябко передернула хрупкими плечиками и посмотрела вдоль домов, на восток. Там, в сужающейся перспективе улицы, взлетал оранжевый корабль солнца.

— Никогда не предугадаешь, что там, за горизонтом. В любой миг может приключиться неожиданный поворот жизненного сюжета, — тихонько, но очень уверенно сказала она. — В конце концов все может оказаться не таким уж безнадежно запущенным. Разве нет?

Мужчина ничего не ответил; он тоже взглянул вдоль улицы на ТерраНову, уверенно стартующую в небо, затем ступил с тротуара на проезжую часть. Стоя на баснословно дорогой, в стиле ретро, асфальтовой мостовой, повернул голову и посмотрел себе за спину. На запад, в ту сторону, откуда они пришли.

— Иногда мне кажется, что иные абсолютно правы, видя в нас воплощение абсолютного зла.

— Ага-а! Теперь мне ясно, почему ты записался в каратели… Но вначале — разобраться бы, где зло, а где наоборот.

— То-то и оно. Дилемма стара, как… человечество.

— Какое из них?

— Неужто человечеств больше одного? — Мужчина прищурился и судорожно ухмыльнулся. Тем, что условно зовется «добром», в его гримасе «и не пахло». Он напряженно ждал ответа, но женщина не ответила. На ее лице также появилась улыбка, однако, в отличие от ухмылки напарника, это мимическое изменение можно было отнести к разряду так называемых «отсутствующих». Взгляд женщины внезапно расфокусировался, словно она унеслась мыслями далеко-далеко и практически перестала воспринимать окружающую грубую реальность. Еще миг — и черты расплылись, сделались глуповатыми. Такое расслабленное лицо бывает у человека, который, визуально не уловив в поле зрения наблюдателей, полагает, что его никто на свете не видит… ошибается, конечно, как всегда.

— Генеральский списочек не потеряй, — сказал мужчина, насупившись и пожав плечами. — Расписалась в получении ты, тебе и отвечать. И вообще, не я в компаньонки набивался. Это тебя мне насильно всучили.

Напарница по-прежнему не отвечала. Похоже, она его слов даже не расслышала. Самоуглубленно оцепенела на тротуаре, уставясь невидящим взором раскосых, миндалевидных глаз в пространство, куда-то поверх крыш коттеджей и бунгало.

— Эй, ты где, милая? — Мужчина помахал перед ее лицом раскрытой ладонью, пытаясь привлечь внимание. Безуспешно. Ничего не выражающие глаза женщины по-прежнему ничего не выражали.

Мужчина еще раз пожал плечами и не нашел ничего лучшего, чем взять спутницу за руку и насильно стащить на мостовую. Женщина покорно следовала велению крепкой мужской конечности.

— Пойдем, что ли. Звезды зовут… — проворчал мужчина и сделал шаг к востоку, держа курс на солнечный корабль. Женщина молча следовала рядом, на буксире.

— Божья коровка, полети на небо, принеси мне хлеба, черного иль белого… — принялся негромко напевать себе под нос мужчина спустя шагов тридцать. Осекся, покосился на напарницу и… встретил вполне осмысленный, сосредоточенный взгляд.

— Только не горелого, — категорично заявила она, крепко стиснула ладонь спутника и ускорила шаг. Теперь уже скорее женщина лидировала в паре. — Убедительная просьба. Больше не зови меня милой, малышкой, крошкой и прочими подобными жуткими словечками. Я начинаю ощущать себя персонажем низкопробного чтива, а не живым человеком. Это для тебя не очень сложно?

— Как скажешь, мила… — Напарник осекся и расхохотался. Отсмеявшись, добавил, улыбаясь: — Я поищу для тебя что-то по-настоящему оригинальное. Квинтэссенцию вышеперечисленных эпитетов… В реальности тебя я не сомневался с самого начала. Хотя ты в натуре похожа больше на… персонаж низкопробного чтива, этакую супер-пупер-вумен компактной ориентальной версии.

— Как любит выражаться один мой многогранный и многоликий знакомый: точно!

Когда она чисто женским жестом просовывала свою тонкую ручку под мускулистую ручищу мужчины, сочные губы кривились в загадочной полуулыбке. Будто ведомо ей было нечто сногсшибательное. Например, тайна возникновения Вселенной.

И двое, рука об руку, зашагали к встающему из-за горизонта солнцу, за которым прятались повороты их непройденного пути.

На людей, сведенных в команду насильно, эта парочка вовсе не была похожа. Хотя кто этих эрсеров знает! Они так обожают обманывать, что даже самих себя не прочь облапошить. Единственная раса, особи которой способны сами себе внушить то, чего нет, и искренне поверить в это. Причем сами же прекрасно осведомлены о том, что обладают этой редчайшей патологией, даже слово придумали специальное, «иллюзии». Земляне были первыми творцами и одновременно жертвами собственных иллюзий. Они, похоже, так здорово наловчились в них верить, что даже сумели научиться превращать их в реальность.

Невероятно, но факт. Исторический.