Корабль был старый. Очень старый. Чуть ли не ровесник станции.

Сферический, похожий на атмосферный дирижабль, он медленно, устало швартовался к причальной ферме номер девятнадцать. Подходило престарелое детище империи к ажурной мачте осторожненько, будто опасаясь промахнуться и распороть обшивку. Казалось, что прежде чем вывалиться из внемера ТУТ, ветеран звездоплавания преодолел целую Вселенную, уйдя из многомера на ее противоположном краю.

Долгожданное появление судна сулило работу. Даже такого дряхлого и маленького. Но торопиться было некуда. «Пока-а его чинуши станционной стражи выпустят из загребущих клешней…» — беззвучно говорили выражения поз докеров. «Комбинезоны» дежурной бригады провожали неприязненными взглядами «костюмов» приемной команды. Стражники гуськом втягивались в круглую трубу девятнадцатого переходника. Если на корабле имеется коммерческий груз, обратно появятся нескоро.

— Да, что ни говори, в старые добрые времена докерам пялиться на швартовку некогда было.

Это высказывание могло прозвучать в любом месте и в любое время. Его мог произнести кто угодно, но здесь и сейчас это сказал Фукул. И в жвалах Фукула оно прозвучало сожалеюще, ностальгически. Вряд ли кто-нибудь еще из работяг ДДБ высказался бы с подобной интонацией. Остальные слишком «молодо выглядели».

Вместе с прочими онигало дежурной докерской бригады старик бездельничал у панорамного иллюминатора — внешней торцевой стены цилиндрической емкости распределительного коллектора причального модуля. Докеры скучали в ожидании возможного прибытия судна, чтобы заняться выгрузкой-погрузкой. Фасеточные глаза арахноидов тоскливо обозревали космические дали, и в каждой ячейке горела маленькая звездочка; то ли по одной на фасетку, то ли вся звездная пыль, сосредоточившись в единственную яркую точку, отражалась в каждой грани.

У коалитовой стены, отделяющей коллектор от вакуума, скучала пятерка огромных, размером с двуспальную кровать паукообразных. Онигало идеально подходили для погрузочно-разгрузочных работ. Мощные ноги, цепкие клешни, крепчайший панцирь, и что самое важное — способности передвигаться по вертикальным плоскостям и пеленать груз паутинными сетями. Благодаря этим возможностям разумные пауки успешно конкурировали с кибергрузчиками, спроектированными в конструкторских бюро; хотя были вполне органическими и над их «проектом» поработала сама Природа. Онигало охотно нанимали на работу повсюду, в любом астропорту Сети.

Но ТУТ был не любой порт. В полутора мегаметрах от орбитальной станции сквозь безбрежность Вселенной плыл мир плато, пиков и ущелий. Построившие станцию пришельцы некогда назвали его «Видаткаррон». В наречии аборигенной расы онигало имени собственного для этой планеты не имелось. Потому что звалась она просто: Родина.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Дуркут. Парень привстал, чтобы восстановить лимфообращение в затекших ногах. Бесплодное ожидание расслабляет. Когда же приходит время действовать, работоспособность требуется восстанавливать некоторое время. Слишком долгое ожидание нужного часа способно привести к тому, что активность не восстановится вообще…

— Когда в небесах хозяйничали земляне, у нас работы всегда хватало… — задумчиво ответил Фукул. Нахлынувшие воспоминания о «старых добрых» по-прежнему явственно сквозили в его голосе.

— Чтоб у тебя желваки отсохли! — злобно рявкнул Нургат. Опрокинутый верзила растопырил ноги, вывернув суставы; уперся клешнями в пол и резким рывком перевалился со спины на брюхо. — Думай, что болтаешь, рваный клок паутины!!

Еще двое рабочих промолчали, посчитав, что к сказанному Нургатом добавить нечего.

— Нашел тоже что вспоминать! — Нургата, видимо, здорово задело за живое, успокаиваться он не собирался и воинственно надвигался на пожилого докера. — По браслету раба затосковал?!

— А нынче лучше, скажешь? — Фукул крепко уперся в пол всеми ногами и продолжал стоять на своем. — Раньше был у нас один хозяин, а теперь полный космос хозяев! Раньше у нас всех был один ненавистный враг, а теперь неисчислимое количество так называемых друзей, и один другого лучше! Все только и норовят нами помыкать…

— Нургат, стой! Не связывайся с ним, — осадил агрессора Зергил. — Вечно ты бурчишь, постоянно чем-то недоволен, — упрекнул он Фукула. Бригадир перевел взгляд с причальной фермы на спорщиков и укоризненно поприседал, вверх-вниз качая корпусом. — Достал всех маразмом своим!

Действительно, из всех сотоварищей по труду Фукул был самым старшим по возрасту. Тяжелые контейнеры он уже не мог таскать так же резво, как раньше. Сколько ему циклов от роду, докеры не знали, да и никто особо не интересовался. И без того ясно, что много; а всех старых маразматиков отличает склонность побурчать о том, как «хорошо было раньше».

— Раньше было лучше, — упрямо повторил Фукул. — Правда. Я помню.

— А мне нравится. Никто меня никуда не гонит, не шпыняет, не заставляет бегать, куда не хочется… — Раздумчивая пауза. — …Хорошо, когда никто из меня не делает цивилизованное существо.

Это сказал Тергил. Лежа на брюхе, он во все стороны распластал ноги, отчего сделался похож на приплюснутую амебу с восемью псевдоподиями. До этой секунды он даже ни разу не шевельнулся. Во время вынужденного «перекура» поверхность его тела покрылась пылью, осевшей в течение предыдущих условных суток. Бездельничал он, как и его соплеменники, давно — с самого начала сорокавосьмичасовой смены. И уж кому-кому, а Тергилу ничегонеделание очень даже нравилось.

— Правильно. Теперь ты просто никому и даром не нужен. — Фукул продолжал ностальгировать, и это состояние его устраивало; в отличие от остальных, которых дремучесть старика раздражала, если не сказать бесила.

— Можно подумать, земам мы сильно нужны были! Ага! — хмыкнул самый молодой, Дуркут.

— Фукул, ты до сих пор ощущаешь себя рабом. Отработал свое, пайку выдали, гнездо для сна выделили, и никаких забот… Ни грамма ответственности, — подытожил рассудительный бригадир.

— Выпить надо, и тогда все будет не худшим, чем в твои старые добрые времена! — Воодушевленно высказался Нургат. Сработала ассоциация на упоминание «граммов».

Глаза темпераментного онигало провернулись во впадинах и устремились в противоположном от окна направлении. В центре внутреннего торца коллектора желтел большой квадрат люка. Проемы ведущих к причалам Большого Колеса коридоров-спиц, через равные промежутки прорезавшие поверхность цилиндра-ступицы, были круглого сечения. Этот же, осевой квадратный, связывал емкость с магистральным ободом, скрепляющим припортовые модули. Где-то там, среди прочих заведений Малого Колеса, мерцала вывеска «Диск Барбекью», бара, в котором докеры считались завсегдатаями.

— Меня в рабы засунул, а твои-то глазенки куда зыркают? А? И почему, спрашивается? — поддел молодого сотоварища Фукул. — Кто тебя пить научил? Великий Аргатон, восьминогий и двенадцатиглазый? Если бы! У земов напиваться учились! Одурманишь мозги — и Вселенная тебе по коленный суста…

— Предков не трожь! — перебил старика Тергил; в голосе лентяя сквозил благоговейный страх. — Не гневи духов!

— Уж если кто и гневит Аргатона, так это он! — Фукул повернул усики в сторону заметно оживившегося Нургата. — Что, паренек, последние пятаки невтерпеж просадить?

— Было б что просаживать. Хобот только помочить! — ответил Нургат, похлопав ногой по отвисшему пузу, полуприкрытому светящейся жилеткой с номерным жетоном профсоюза докеров. Словно в ответ послышался металлический звяк. Слабенький — монет в кармашке явно было раз-два и обчелся.

— А то, что мы пьем, — простая синтетика, для поднятия настроения, — вставил Дуркут оправдывающимся тоном; он уже стоял, отряхиваясь. Наверняка намеревался составить компанию Нургату. Поданному примеру последовали и остальные, кроме Фукула.

— Мы покудова по стаканчику пропустим, — сообщил бригадир дежурному приемщику, застывшему у входа в девятнадцатый шлюз; и попросил, выразительным жестом показывая личный сетевой терминал: — Будь другом, позови, вдруг что, ладно? — После чего «костюм», длинношеий лакризянин, похожий на бескрылую птицу лев’страусс, сверху вниз оглядел гурьбу онигало, два раза моргнул прозрачными веками и: — Приматы вам друзья. Потребуетесь, кликну, — снисходительно процедил.

Шустро перебирая многочисленными ногами, докеры побежали к квадратному люку. Переведя взгляд со стражника на задницы соплеменников, старый Фукул предпочел их компанию и поспешил вслед…

Фасадные окна бара занимали полсотни метров четной стены главной улицы седьмого модуля. Над входным шлюзом тянулось световое табло старомодной вывески ДИСК БАРБЕКЬЮ, в которой не горели третья, шестая, восьмая, десятая и одиннадцатая буквы. Прямо на мембране входа сверкало недавно подновленное обещание: «Здесь вам нальют ВСЕ, чего захотите! Даже аш-два-о!» За исключением поверхности этого рекламного изыска, снаружи заведение выглядело облупленным, грязным, шелудивым каким-то.

Фукул, глядя на это плачевное зрелище, печально скрежетнул сочленениями панциря. В отличие от молодых напарников, он-то прекрасно помнил время, когда в порту круглосуточным кипятком бурлила жизнь; и заведение, нынче деградировавшее в низкопробный кабак для всяческого сброда, называлось фешенебельно: РЕСТОРАН. Тогда в него запросто так, мимо пробегая, и не попасть было. Даже при наличии пары-другой лишних монет. Онигало в докерских комбезах и респираторных масках, изолировавших органы дыхания от тогдашней ядовитой (потому что кислородосодержащей) атмосферы, могли безо всяких церемоний вышвырнуть на улицу. Чтобы попасть сюда, аборигенам Родины необходимо было раздобыть онигальский эквивалент смокинга и галстука, но даже тогда — и не смей помечтать выпить за одним столиком с Хозяевами Дорог… Да, Нургат прав: предки эрсеров всех строили по своему образу и подобию. Далеко не каждое существо иных рас имело право находиться в одном зале с землянами. Хотя неуемная алчность принуждала имперцев получать выгоду изо всего на свете и под любым предлогом, и поэтому в ресторане оборудовались отдельные залы для иных. Если иной имел средства и желание просадить их — кто ж ему будет мешать! Только пусть разоряется он в изолированном ареале, чокаясь с себе подобными, и не оскорбляет чувства, взор и нюх благородных господ-землян!

В особенности бывшие властелины космоса почему-то невзлюбили именно их, онигало. На дух не переносили. Коренные видаткарронцы со времени первого контакта с ними отметили присущее землянам врожденное отвращение, предубеждение ко всему, что напоминало пауков Земли. Онигало имперцы вообще не считали разумными. Так, говорящей рабочей скотиной, не больше…

Уж он-то, Фукул, прекрасно ПОМНИТ!

Сейчас на космостанции от землян не осталось даже запаха. Хотя изредка у Фукула появлялась возможность ощутить запах эрсеров, входивших в экипажи кораблей МКБ. Странное дело, но теперешние, земы и земляшки, пахли как-то иначе. Будто утратили нечто исключительно важное, ядреное, что было у предков, но отсутствует у потомков. Да, с падением ЭрсСтеллы исчез не только запах. Еще кое-что. Впрочем, быть может, Фукулу это лишь мерещится, из-за того, что имперские законы с детства представлялись ему единственными и непоколебимыми. Как законы самой природы. Потом все перевернулось, черное объявили белым, и наоборот, а серое вообще отменили. Словно само небо рухнуло на голову и стало землей… Вероятно, так ему кажется оттого, что родился он еще до падения. Старый онигало никому не признавался, что прожил НАСТОЛЬКО долго, чтобы знать имперские порядки не понаслышке. Иначе придется признаваться, что тягал грузы, выслуживаясь на «Владимире 00375», транспортнике имперской Армии Солнца. И тотчас же потерять место в бригаде, вылететь из профсоюза. Коллаборационисту, пусть бывшему, никто доверять не захочет, во внимание не примут даже тот факт, что многие века в окрестностях земным духом и не пахнет. Это раньше, в имперскую эпоху, когда работы для грузчиков было немеренно, эти места были преддверием самой что ни на есть центральной области. Теперь же подступы к бывшей Метрополии стали Полустертыми Точками и никому не интересны…

Изнутри заведение выглядело не лучше, чем снаружи. «Ди_к Б_р_е_ю» отличался от «Диск Барбекью», как дешевая припортовая таверна от перворазрядного ресторана. Вот именно что. Капитальный ремонт в главном зале, наверное, не делался еще с тех времен, когда цунами антиимперского Восстания докатилось до этих мест и смело иго землян. Произошло это позднее, конечно, чем во многих других краях — ведь зародилась сокрушительная волна в окраинных провинциях Империи, где контроль Метрополии был слабее, — но не настолько же поздно. Освободительные войны в общей сложности длились циклов сто, не больше. Как только стерли Столичную Систему, обрушив Трон Его Вселенского Величества и распылив на атомы самого последнего Императора, обезглавленная Империя умерла быстро. Уж Фукул-то помнит.

Сейчас атмосферу зала, некогда доступного только землянам (и звучать в которой дозволялось лишь классическим сочинениям Прародины хозяев), насыщала умопомрачительная сумятица запахов множества биовидов, не говоря уж о какофонии звуков. В кабаке заправлялись дешевым пойлом дюжины полторы каботажных летчиков, станционных техников и разношерстных бродяг, а также несколько шлюх различного возраста, пола и видовой принадлежности. На возвышении эстрады — там, где когда-то самки землян задирали нижние лапки в ритуальной пляске, от чего самцы входили в предбрачный ажиотаж, — теперь сидел шовитт. Тиди-джей был обложен инструментами, наверняка крадеными, десяток раз перекупленными, причем далеко не все элементы его «аппарата» являлись изначально музыкальными. Неземляне обнаружили, что многие вещи, изобретенные землянами, издают звуки куда более приятные для иных «ушей», нежели те, что имперцами специально использовались для извлечения звуков. Шовитт развлекал захмелевшую публику воем долотолытной пилы, стуком и шипением старенького пневматического штампа, скрежетом уже ни на что не годных печатающих устройств и хрюканьем магнитных винчестеров нескольких, неведомо где выкопанных антикварных компьютеров. Отрастив несколько щупалец, трансморф лавировал их кончиками в сенсорной сфере управления; манипуляции эти рождали полифоническое творение, в котором (при ближайшем прислушивании) ощущалось наличие и ритма, и такта, и даже какая-то мелодия прослеживалась. Изредка кто-нибудь вяло аплодировал. Но старался музыкант не столько для клиентов; скорее для самого себя. Вряд ли здесь кто-нибудь способен был оценить его авангардные изыски. Некогда передовой мир, Видаткаррон с уничтожением ЭрсСтеллы превратился в пустынную тихую дыру. Глухую провинцию.

Самыми неугомонными во Вселенной экспериментаторами ТУТ и не пахло…

— Опять приперлись увеличивать долговой счет? — замогильным тоном поинтересовался бармен-кэйтианин. При виде докеров он недовольно расплылся по барной стойке. Уж кому от природы дано обдуривать клиентов, так это кэйтианам, с их глазками, что свободно перемещаются по поверхности тела. Недаром столько уроженцев Кэйт-И подвизается в сфере услуг.

— Унижаешь, да? — не менее сурово спросил Нургат, небрежно бросая на полированную, зеркальную поверхность монеты; прослеживая взглядом скольжение денег, заказал: — Всем как обычно! — Но бармен вначале желал «провентилировать» итоги предыдущего кутежа, потому настаивал:

— Когда долг вернете? — И выполнять заказ не торопился.

— Придет корабль, вернем, — помог товарищу Тергил, взбираясь на высокий табурет. Брюхо громоздить на сиденье было нелегко. Табуреты остались от землян и до сих пор, по традиции, стояли на своих местах. Хотя онигало чувствовали себя на них как линарочь на льду, докеры влезали на сиденья привычно и невозмутимо.

— Прал’кан’арк, мы же твои постоянные клиенты, ты же только на долгах наших себе новый ресторан можешь построить, — заметил Дуркут.

— Рано или поздно корабль придет же… Они всегда приходят, — веско произнес бригадир.

Поразмыслив, кэйтианин, видимо, признал резонность сентенции.

— Ладно, — согласился он. — Как обычно?

— Точно. По кувшинчику! — напомнил Нургат. Наполнив высокие граненые сосуды из черного пластформа, бармен по сложившейся традиции уточнил:

— Вам как, с соломинками?

— У нас свои соломинки есть! — традиционно ответил Зергил, вывалил из пасти и запустил в сосуд метровой длины хобот. Бригадир сделал первый глоток, причем всосал резко и много, отчего в полом языке возник звук, напомнивший храп засоренного канализационного стока унитаза.

— Эй, потише! — прокомментировал сидевший рядом с ним молодой лабистянин. — Ты в общественном месте. Смокчешь, точно зем сопли в нос втягивает.

Зергил вытащил хобот и направил его в сторону наглеца. Слава Аргатону, кислородом в атмосфере станции и не пахло, как и земами; так что на пятнадцатищупальцевом повесе не было непробиваемой «крокодиловой кожи», хотя от этого он менее противным не стал. Еще миг — и онигало окатил бы его струей под напором, но бармен остановил обиженного докера, громко шлепнув временно сформированными конечностями по стойке, привлекая внимание клиентов. Глазки кэйтианина собрались в сплошное пятно, и указывало оно на угол зала. Там возвышался онигало, здоровенный, раза в полтора крупнее самого сильного докера, Нургата. Раскормленный вышибала подвигал корпусом вверх-вниз, демонстрируя свои накачанные ноги и огромные захваты-клешни, которыми в пору было листовой металл резать или дробить базальт при прокладке трассы там, внизу, в сплошных горах Родины всех онигало.

Зергил моментально остыл и отвернулся от лабистянина. То, что порядок в баре поддерживал соплеменник, не облегчало последствия стычки, а совсем наоборот. Онигало онигало — волк. Особенно там, внизу, на гористой Родине…

— Ваша-то бригада в последний раз судно когда разгружала? — поинтересовался Прал’кан’арк.

— В прошлую смену, — неохотно, но честно ответил Дуркут. — Недавно приходил один, но без груза. А до этого долго не было никого…

— Короче, уже несколько суток мы без работы сидим, — вздохнул бригадир и хоботом «поколотил» напиток. — Сегодняшний утренний не в счет, Дуркут прав. Беженцы какие-то, с курса сбились. Разгрузки не было и заработка, само собой…

— Это как же?! — удивился кэйтианин, перебивая сетования докера. — Разве так бывает, чтобы с курса сбивались?

— Не бывало. Но теперь будет, похоже. Говорят, что-то неладное творится в Сети, — ответил Зергил, делая пробную подачу.

— И что же? — разгорелось профессиональное любопытство бармена. Докеры зачастую знали больше, чем даже он, которому залетные пилоты, бродяги и торговцы считали чуть ли не долгом рассказывать обо всем, что происходило в безбрежном океане Вселенной, в труднодосягаемых для простых жителей миров Сети глубинах.

— Давно нормальные корабли в этой точке не выходили. Откуда нам знать, — зашевелил жвалами Тергил. Бригадир одобрительно хрюкнул. Чтобы выгоднее продать информацию, надо набить ей цену. Глядишь, по паре стаканов на брата обломится…

— Ты обычно слушаешь не тем местом, — заговорил вдруг Фукул. — Прал’кан’арк, на некоторых мирах эрсеры бунтуют. Хотят, чтобы их уважали.

— Хорошо, хоть у нас их нету совсем, — проворчал Нургат.

— Мятеж?! Поэтому беженцы? — испугался бармен.

— Быть такого не может! — вставил лабистянин, прислушивавшийся к беседе. — Земов раздавили. Они поставлены на колени!

— Что ты можешь о них знать… — едва слышно прошептал старый онигало.

— Если земы вернутся, то лучше сдохнуть! — решительно сказал Нургат. Вид у него при этом сделался такой залихватский, будто он хаживал на имперцев в штыковую.

— Не вернутся. Всех до единого передавим. Умрете вы сегодня, а мы завтра! — агрессивно высказался лабистянин.

Внимательно смотря на головоногого, Фукул вдруг спросил:

— Мальчик, ты сам хоть понял, чего вякнул?

— А что такое?! — Задиристый лабистянин угрожающе приподнял полдюжины щупалец.

— Это боевой клич солдат Армии Солнца. Не тебе бросаться ТАКИМИ словами, пацан.

— С чего ты взял, старый паук?! Ты бредишь…

Лабистянин явно напрашивался. Пьяный мешок с щупальцами обнаглел, и его уже ничто не могло остановить. Молодая кровь взыграла, подогретая выпитым, щупальца метнулись к дряхлому онигало… но остановились на полпути, наткнувшись на неожиданную преграду.

Ударить старика щупальцам не позволили руки. Две пятипалые кисти, затянутые в черные перчатки облегченного скафандра, сжались в кулаки и отбили удар.

— Пятнистый, прежде чем ударить, нелишне вспомнить, что есть два вида ударов. Те, что проходят, и те, что нет. Твой — второго вида.

В пылу назревающей ссоры никто не обратил внимание на внезапное появление в бывшем ресторане… эрсеров! Тела двоих прямоходящих приматов скрывали скафы и шлемы, сохраняющие внутри кислородно-азотную смесь, но в том, что это ЗЕМЫ, сомневаться не приходилось. За прозрачными щитками шлемов были ясно видны характерные уродливые морды. Оба потомка землян принадлежали к так называемой желтой субрасе, головы обоих были начисто лишены волосяного покрова, но огромный по меркам земов экземпляр был самцом, а намного более мелкий — самкой.

Большущий зем выдержал внушительную паузу и добавил на спейсамерикане:

— Можно было бы порассуждать на тему близких контактов третьего рода, но с иными менталитетами тонкая ирония совмещается, как пиво с засахаренными фруктами.

Присутствующие не поняли, что подразумевается, но словечко «иными» в устах зема само по себе звучало оскорбительно. Однако прежде чем кто-либо успел что-нибудь ответить, здоровяк обратился к бармену:

— Сообрази-ка пару стаканчиков сигрида, многоглазенький.

Фраза, ретранслированная внешними динамиками скафандра, прозвучала негромко, однако действие произвела не меньшее, чем громковещательная трансляция выкриков вроде: «Скоты! ублюдки! падите ниц! лобызайте наши ноги!» «Он сказал: налей сигрида» — понеслось по залу, от человека к человеку, как электрический ток по замкнувшейся цепи. Энергия возмущения достигла шовитта. Тиди-джей вырубил музыку и вытянулся вверх, этаким жилистым фаллосом. Черви-симбиоты, почувствовав перемену настроения хозяина, тоже взволновались и напряглись, отчего вся жизненная форма стала напоминать ерша для чистки бутылок.

— Здесь сигрид не наливают! — звенящим от напряжения голосом ответил Прал’кан’арк. Бармен свел глаза в три концентрические окружности, перегруппировался и приготовился. Еще чуть-чуть — и он вздыбится в боевую стойку. После этого кэйтиане обычно совершают резкий прыжок и накрывают врага, как парашютом. И сжимают, ломая кости, сплющивая внутренности.

Но этот кэйтианин не прыгнул. Он лишь подстраховывал вышибалу, который уже был на подходе. Узкоглазый лысый монголоидный громила, громадный как обелиск, сулил большие неприятности. Земляшка его не менее опасна. В драке их стервы превращаются в настоящих фурий. Это знают все. Пусть работает профессионал. Не стоит заведение, и без того требующее ремонта, окончательно превращать в руину.

Опыта общения с реальными эрсерами ни у кого не было. Но иные не сомневались, что ничего хорошего от злобных тварей ждать не приходится.

Зем презрительно осмотрел притихших клиентов, оценивающе смерил взором паука-вышибалу и сказал своей спутнице:

— Пойдем-ка отсюда, крошка. Поищем местечко, где побольше людей с руками, ногами и головами, а не с тем, что и конечностями назвать нельзя. Я же говорил тебе, Ира, надпись на калитке — всего лишь рекламный трюк.

— Ты прав, Солли. Занесло же нас, не приведи господи! — ответила земляшка.

— Да ладно. Стадо тупых инопланетяшек все же не так опасно для жизни, чем эпицентр какой-нибудь звезды. Зато теперь мы сориентировались на местности.

Тут-то бы им обоим и пришел бесславный конец. Но не пришел. Никто не понял, что они сказали. Спейсамерикану знали многие. Однако желтые земы использовали какое-то другое наречие своего племени.

И только один иной знал, что эрсеры говорят на космокитайском. Но старого Фукула в переводчики не звали.

А сам он — не напрашивался…

Вышибала вопросительно шевелил жвалами и сучил захватами. Но Прал’кан’арк медлил. Лепечущие непонятно что на непонятном языке земы первыми не нападали. Может, уберутся подобру-поздорову?.. На улице — пускай хоть бомбы взрывают. И откуда они взялись, эти чудовища?! Спокон веков их тут не видывали…

Морда зема внезапно исказилась, словно он испытал приступ страшной боли. Замотав башкой, как оглушенный сильным ударом, самец схватил рукой свою самку и подтолкнул ее к выходу. Эрсер явно торопился смыться.

— Бывай, дедуля, — сказал тем не менее, уже почти от выхода. — Пятнистого ты здорово отбрил, ничего не скажешь. Любопытно, почему тебе знакомы девизы АрмиСол?

И снова смысла его речей никто не понял. Кроме того, к кому был обращен вопрос. Но ответа зему ждать недосуг было.

— Та древняя посудина — ихняя, — заметил бригадир, когда за неожиданными визитерами сомкнулась мембрана выхода.

— Ну и что? — удивился Дуркут.

— Я вот думаю: это лакризянин обманул или им нечего сгружать…

— Не-не-не! — торчком встопорщил усы Нургат. — Я на земов горб не гну!!

Таким тоном запротестовал, будто ему в тысячный раз предложили ЭТО, хотя живых земов видел впервые в жизни.

— Точно! — поддакнул Тергил. — Чтоб им сдохнуть, обезьянам безволосым! Вы видели, видели?! Мятежники они, на рожах написано! Разведгруппа бунтовщ…

Только Фукул не стал тратить время на разговоры. Выдалась возможность заработать. Когда-то единственными, на кого Фукул гнул спину, были эрсеры. И по его мнению, то были не настолько уж плохие времена. Да, земляне онигало за людей не считали, но наемникам платили исправно, стабильность поддерживали, и никто не бедствовал, не побирался, кусок мяса у всех был… И знал об этом старый онигало вовсе не из минимального курса истории.

Родившийся в Империи, он неспешно, соблюдая дистанцию, отправился следом. В одиночку. Прочие докеры остались в баре. Когда эрсеры удалились на порядочное расстояние и свернули в полутемный радиальный проход, старик набрался смелости. Робко окликнул их, почтительно обратившись на космокитайском.

— Уважаемые господин Соллар и госпожа Ирина…

И умолк испуганно.

Немудрено. Эрсеры мгновенно развернулись, преодолели расстояние, отделявшее их от Фукула, и угрожающе нависли над аборигеном. Женщина напряженным тоном произнесла:

— Ты знаеш-шь наш-ши имена?!

— Солли умень… шительное от Сол… лар, насколько… я помню, — запинаясь от страха, прошептал старик, — Ира… уменьшительное… Ирина…

— Ничего с-себе! — Эрсер присвистнул. — Он даже это знает. У-у-умный какой. Ты кто, дедушка?

— Фукул Фукул, старший матрос палубной команды среднего линейного балкера «Владимир нольнольтристасемьдесятпять»! Транспортный флот Армии Солнца! — молодцевато отрапортовал Фукул на спейсамерикане, вскидывая правую переднюю клешню к правому глазу. Куда и подевались многие сотни циклов, в течение которых он ни разу этого не делал!

— Что ты несешь?! — настала очередь изумляться женщине. — Не может быть! — Теперь и она говорила на спейсамерикане. — С тех пор ведь миновало…

— Да, леди Ирина, — продолжал онигало на привычном наречии, — очень много циклов. Но я говорю правду.

— Меня зовут не Ирина, а Ира. Без всяких уменьшений и с усилением последнего звука… — проворчала женщина.

— Не врет он, крошка. — Узенькие глазки мужчины внимательно смотрели на старика сквозь прозрачный коалит забрала. — Слишком невероятно, чтобы такое измыс…

Высоченный мужчина резко умолк и пошатнулся, как от удара. Челюсть поехала вбок, словно удар именно в нее пришелся. Глаза выпучились, расширились, почти как у нежелтого эрсера стали. Кожа сморщилась, особенно на лбу и щеках, и… вдруг начала обугливаться, чернеть, стремительно и неудержимо. На макушке моментально выросли курчавые волосы. Буквально за секунду черты лица исказились, изменились неузнаваемо. На Фукула смотрел уже не желтый бритоголовый, а самый что ни на есть черный волосатый эрсер. Подобные лица еще у далжиан, но далжианином пьяно раскачивающийся мужчина и не пах… Худенькая, маленькая подруга бросилась на подмогу, и удивительно, но сослужила ему достойной опорой, упасть на пол не позволила.

А облик эрсера продолжал претерпевать удивительные трансформации. Еще через мгновение скуластое черное лицо сменилось розовато-смуглым, по-эрсеровски очень красивым, а курчавый черный покров вырос в густую гриву платинового оттенка. Но волосы тут же опять потемнели, и еще секунду спустя на старого онигало уже смотрит длинноволосый брюнет с грубыми, точно тупым ножом вырезанными чертами лица… и прямо на глазах вновь превращается в бритоголового, но уже не желтого, а белого, со свирепым, одержимым лицом, чем-то напоминающим физиономию мстителя-оластера, и — тут же вновь желтеет, и восстанавливается первоначальный облик, стабилизируется, прекращает жутко меняться, эрсер уже не шатается, и с трудом верится, что в считанные секунды большой мужчина сменил несколько личин, и невероятные изменения кажутся галлюцинациями — а разве нет?!

Ошарашенный Фукул, отказываясь верить собственным глазам, таращился на странных пришельцев, кажущихся виртуальными изображениями. Чтобы убедиться в здравости собственного рассудка, он с размаху приложился жвалами об пол, ощутил вполне реальную боль, осипшим голоском на всякий случай полюбопытствовал:

— Я могу вам чем-то помочь, сэр и леди?.. — и опасливо воззрился на женщину в ожидании, что она тоже начнет вести себя, как персонаж виртуальной игры. Но внешне лицо женщины не изменялось, разве что сильно удивленным сделалось. Спутница мужчины быстро затараторила на совершенно незнакомом наречии, которого Фукул не знал и поэтому не понимал, о чем речь, но отчетливо уразумел, что женщину не на шутку обеспокоило поведение лица напарника.

…Самое удивительное, что помочь он им сумел, и прибыльную работенку получил-таки ветеран транспортного флота АрмиСол. Эрсерам понадобились кое-какие запчасти, чтобы подремонтировать свой рейдер. А какая же для докера проблема — в астропорту раздобыть пару-тройку железяк? Здоровяк хирел прямо на глазах, хотя видимых причин для этого не имел. В нем будто заряд кончался, и существовал эрсер, подгребая крохи энергии со дна жизненного аккумулятора. Когда Фукул прибыл на условленное место с заказанными наночипами, мужчина уже совсем неважно выглядел. Но героически терпел боль.

Заплатили эрсеры щедро, по-царски, ничего не скажешь, только почему-то далжианскими жуцкьирами. Поблагодарили по-человечески, попрощались по-дружески и умчались на свой корабль. Сквозь внешний торец коллектора старый онигало тоскливо наблюдал, как призрак прошлого, похожий на яйцо или на дирижабль, отцепился от причала и отвалил, и пропал в бездонной глубине, и уже через мгновение ничто не напоминало об имперском корабле, словно он действительно был эфемерным, бесплотным, галлюцинаторным. Только тяжесть монет с изображением молнии, бьющей с земли в небо, оттягивающая карман, напоминала докеру, что странные гости, первые за столько циклов ЖИВЫЕ земляне, не примерещились ему в приступе маразма. Смотря в глубь звездного океана, концентрируя в каждой фасетке целиком Вселенную, Фукул вдруг осознал, что эти двое пахли как земляне, а не как эрсеры, хотя у женщины в букете имелась примесь какого-то чужеродного аромата. И очень пожалел, что в спешке так и не рассказал им, почему такое может быть. О том, как вызвался добровольцем в группу, отобранную имперскими учеными для особых опытов, и получил солидную премию, и отправился домой, и попал в штат секретной базы, спрятанной в недрах гор Родины, и участвовал в испытании каких-то изобретений, а когда научный центр был разгромлен одним из повстанческих отрядов, прикинулся подопытным кроликом имперцев и в конце концов оказался тут, в порту, на привычной службе, и больше уж никуда не рвался, жил себе помаленьку, тягал мешки и ящики, цикл за циклом, век за веком, вначале удивляясь, что не умирает, а потом попривыкнув… Хорошо, не за тридевять небес, а дома, в небе Родины. Что такое для любой разумной расы материнская планета, лучше всех знают только те, кто ее потерял. Как эрсеры. Или чуть было НЕ. Как онигало когда-то. Имперцы ужасно разозлились, потеряв ту подгорную базу. Что-то важное в ней делалось. В отместку прислали огромный флот и обрушили на Родину карающий кулак, но не успели — с окраин сюда, в окрестности Метрополии, хлынули повстанческие орды…

Глядя, как из квадратного люка осевого коридора появляются молодые докеры, ровесник станции Фукул вспоминал бурные циклы собственной молодости. И ностальгически ныло где-то в брюхе, трепетали усики от фантастического предположения, что ТЕ ДВОЕ, пахнущие как истинные земляне, тоже помнят порядки империи не понаслышке. И Армия Солнца для них вовсе не легенда, а… реальная, до сих пор действующая армия, в которой они состоят на действительной службе?!

…Старый докер помнил все. Правда! Не забудет он и о том, как орбитальную станцию близ Видаткаррона, населенную кем угодно, только не эрсерами, посетили первые разведчики мятежников-реваншистов. В этих краях никаких волнений еще не было — где не жили потомки землян, все спокойно. Однако — простым совпадением это было или далеко не? — устои мира и тут начали рушиться вскоре. В конце года. Который начался с того, что к причальной ферме номер девятнадцать пришвартовался корабль очень старой конструкции — древний, еще имперский рейдер. И экипаж его — большой мужчина и маленькая женщина, — обнаружив, что их занесло в малопохожий на нормальную среду обитания эрсеров мир, воспользовались услугами Фукула и быстренько вернулись в дальний космос. Перед стартом избавившись от ребристого баллона. Фукул не забудет и о том, как чуть позже, несколько часов спустя, еще смена не кончилась, вблизи станции обнаружился кровавый след, оставленный первыми после победы Восстания существами, пахнущими как земляне, — которые столь близко подобрались к своей бывшей Метрополии. По более низкой орбите, в нескольких мегаметрах дальше от экватора Видаткаррона, сквозь ближний космос плыла желтоватая, как зловещие предвестники перемен, похожая на боевую ракету емкость из-под линарочьего молока. Когда катер Стражи взял находку на борт, внутри молочного бидона оказался… свежий, еще не остывший труп женщины расы ник-о-мед, коренных обитателей Проклятущей Туманности. «Костюмы» от злости чуть не полопались — личный досмотр при входе на станцию земы прошли, а вот древний рейдер, внутри которого находилась тогда живая еще никомедка, проверять не позволили, вполне законно мотивировав, что сгружать ничего не будут и брать коммерческий груз на борт тоже, поэтому, дескать, стоянку оплатят, но таможенный сбор вносить не собираются…

Грудная клетка жертвы была разворочена, сердце варварски вырвано. Зета-волны уже не излучались — вероятно, выплеск был недлинным и занял считанные минуты. Поэтому идентифицировать личность сразу не удалось. Единственной зацепкой была татуировка на животике убитой, коротенькое слово «ШЛАШ», вероятно, прозвище. По каналам Сети ушел запрос в полицейские комиссариаты ближайших галактик, запустив медленно вращающееся колесо бюрократической машины; но долгожданный ответ, если его и прислали, уже никого не интересовал спустя месяцы.

Потому что к концу года началось.