— Душа-а… — раздумчиво произнес Зазука Сюоиро. — Я слыхал о ней. Больше всех о душе толкуют те древние земы, что звались некогда художниками, поэтами, писателями, музыкантами и так далее… которых нынешние зовут «своими» гениями. Простые земы теперь делятся не на субрасы и нации, а на кланы фэнов, и поклоняются творческому наследию кого-нибудь из великих… Матушка, это нечто вроде цепочки преемственности, по которой и передалось желание?

Многотонная туша Фэйз Муросаро, почти незаметно глазу дрейфовавшая к воздушному пузырю, сердито пошевелила хвостом и сунула голову в газообразную среду. Выбросив дыхательным отверстием могучий фонтан, древняя жрица, занимавшая в сеанистской иерархии почетнейшую внекатегорийную ступень Странствующей Мистрессы, глотнула свежего воздуха; вернула голову в жидкость, осенилась ритуальным вращением хвоста и заговорила. Тон ее был ожесточенным, отрывистым, но сквозь эту резкость явственно проступало отчаяние.

— Хомо способен вытворить то, что при всем желании не сумеет никто иной! Другого такого существа еще не встречалось. Во всей Вселенной! Загадочное свойство мозга хомо, то, что зовется душой, порождает еще более невероятную функцию. Воображение! Хомо смотрят не только на то, что есть. Они способны увидеть и то, что очень хочется, но вряд ли! Ничтоже сумняшеся они уравнивают себя с богами, мало того, возводят кумиров, превознося смертных. Простые хомо слушаются своих гениев, точно откровений божественных! И в конце концов убеждают себя в правоте кумиров. Эти гении хомо, все как один, воистину верят, что богоравны! Никто, ни единое существо в целой Вселенной, не осмелится поставить знак равенства между человеком и богом. Только они — посмели! И гении заронили эту неслыханную дерзость в души прочих соплеменников, кои оказались самым что ни на есть агар-агаром, всемерно способствуя размножению ереси! Ярчайший пример: однажды группка земов-музыкантов сравнила себя по популярности с Христом, и это оказалось правдой, ибо сонмища поклонников этой четверки реально уверовали в их божественную сущность, а когда вера становится настолько сильной, она начинает управлять истинной силой желания… Эти их гении, вообразившие себя ровней богам, — наихудшая зараза. Нет лечения от смертельной инфекции, порожденной их душами и нашедшей благодатную среду в душах остальных хомо! Они все воистину верят, что могут быть богами… Это заложено в самом их естестве, не вытравишь. Уничтожить можно тела. Души — ни за что! И вот результат. Сегодня, да, да, именно сегодня проснулась единая душа человечества! Покуда в живых остается хоть парочка недобитых хомо, рано или поздно это должно было случиться.

Женщина резко, в точности как начинала говорить, замолчала. Всплеснула всеми плавниками, делая жест крайнего испуга. Судя по напрочь убитому выражению ее лица — молчание грозило затянуться надолго.

К сказанному добавить сеанистке было уже нечего.

Ошеломленный ученик, уподобясь наставнице, тоже долго молчал. Молчал, молчал… вдруг шевельнул плавником, увенчанным сетевым терминалом, и хрустальную прозрачность воды резанули вертикальные складки. Полоски волн изогнулись вправо и влево, раздались дугообразными полукольцами… и секунду спустя матовая линза дисплея появилась перед ним и проповедницей. На выпуклой полусфере возникли хаотически переплетенные линии. Шевеление плавника — и упорядоченный хаос превратился в ленты; они закручивались в спирали, наливались цветом и объемом…

Не успела миновать третья секунда, как на дисплее пунцово горело начертанное древним как мир языком Земли:

Между сегодня и завтра — Грань толщиной в бесконечность, И вздохи спящих в ночи Не в силах заглушить Циничным испуганным «не верю» Шум крыльев Тысячи драконов.

— Ого! Да ты не такой уж безнадежный, — похвалила Фэйз Муросаро молодого человека. — Молодец. Понимание психологии, мировоззрения врага — необходимейшее условие победы. Однако ты позабыл добавить подпись… Не помню точно, кто из них… но кажется, так… нет, не Лорд Байрон… да, так говорила Ольга Швец. Впрочем, важно не это. Важно, что есть во Вселенной хоть кто-то ИНОЙ, способный… воображать, как земы. С душой. Иначе… они вернутся, и тогда уж — нам их вовек не одолеть! Позади у хомо руины блистательнейшего дворца, сегодня они — в выжженной пустыне, но завтра… у вечности нет ни начала, ни конца. Она замкнутая спираль. Поэтому все возвращается на круги своя. И начало — одновременно конец. Только…

В недрах космической станции «ДжекиЧан» — еще имперцами (а кем же еще!) сооруженной в стокилометрового диаметра фрагменте пояса астероидов системы Тан Династи, — в номере солидного отеля для транзитных пассажиров вели напряженный диалог двое. Они практически не двигались; работа мозга не нуждается в подмоге работающих мышц. Скорее наоборот.

— Я знаю, что необходимо сделать. Дорогу уничтожить невозможно… Почему бы не уничтожить идущего по ней?

— Умный мальчик. Но как?

— Н-ну… все же для этого и существует Коммуникационная Безопасность… еще есть Корпорация Оперативного Поиска…

— Не торопись. КОП! Напланетное сыскное агентство еще скажи. Частники бесплатно даже кита в маленьком бассейне не возьмутся искать. Что касается эМКаБэ… мальчик, открою тебе наиболее страшную тайну современности. Иксы никого, кроме себя самих и своих кораблей, защитить не способны. Вся их пресловутая вездесущая мощь — фикция. Знаешь, сколько всего людей пометили себя дурацким косым крестом?

— Нет, конечно!

— Действительно, откуда тебе знать. Так вот, во всех ее три тысячи ста сорока пяти легионах насчитывается чуть более девяноста восьми миллиардов разумных существ всех известных в освоенной Вселенной биовидов.

— ВСЕГО ЛИШЬ?!!

— А-а, понимаешь теперь! Да, в планетарных системах некоторых солнц людей не меньше обитает. В Новых Областях нередки и более густонаселенные местечки. Что уж говорить о звездных скоплениях и галактиках… Нет, как бы «черные шлемы» ни пыжились, но им не спасти Вселенную от второго пришествия землян. И дело даже не в малочисленности стражей дорог. Суть в том, что иксы не имеют представления, что происходит, а если и примечают неладное, то не в состоянии адекватно оценить угрозу своими убогими техногенными методами. Я же — чувствую ее. Напрямую.

— Тебе ведомо, откуда она исходит?!

— Нет. Пока — нет. Дело в том, что…

— Но ведь все когда-то где-то как-то, закончившись, начинается. Желания не было, не было, и вдруг оно возникло. Значит, есть источник…

— Умнеешь на глазах, мальчик мой! Зашевелил извилинами, а не плавниками — и результат не заставил себя ждать… Чтобы унять острое воспаление, сегодня не Человечество достаточно уничтожить, а человека. Пока не поздно. Надеюсь, что еще не… И уж потом, вытравив первичного возбудителя, — стирать с лика Вселенной всех до единого эрсеров, планомерно и безвозвратно. Единственный метод лечения — профилактическая зачистка. Выжечь заразу и почву для ее распространения — отныне и навсегда!

— Но где он, источник? Как его смести с Дороги?

— Где — вопрос следующий. Первейший — кто.

— Кто?!

— То-то и оно… я не знаю. Загвоздка в том, что для нас, иных, эрсеры — на одно лицо. Они — зло Вселенной, а у Зла единая суть и единственное лицо под бесчисленными масками. Вот в чем она, главная хитрость. У многоликого, коварного Зла, по определению, нет собственного лица. Так и у земов нету одной маски на всех. У каждой же маски — свои черты. Неимоверно тяжело вычленить ту самую, искомую личину. Не ошибиться, не перепутать их между собой: вновь появившееся желание выжить как вид и никогда не исчезавшее желание выжить как индивид. Хотя, ирония судьбы, именно сейчас у земов, похоже, появляется лицо. Стирая маски…

— Но с появлением лица они ведь перестанут быть Злом?..

— О, если бы я знала ответы на все вопросы, была бы богиней. То есть…

— Понял, понял! Но все же — как искать черного осьминога в глубокой подводной пещере? Особенно — когда его там нет…

— Не все так безнадежно. Есть. Прячется, хоронится до поры, выжидает. Уж в этом я уверена. До маразма мне далековато, если он вообще возможен для человека… гм, моей породы.

— Уверенность на чем-то конкретном базируется?

— Да. В ощущении, которое я воспринимаю, имеется примесь… горчинка такая, специфическая. Исключительно памятная. В моей долгой, как кругосветка, жизни много чего бывало, поверь, но эта встреча — судьбоносна, можно сказать. Перекресток судеб. Моя кругосветка-жизнь давным-давно прервалась бы, не пересекись однажды мой курс с… одним человеком. А ты говоришь — магия не существует!

— При чем здесь…

— Всему свое время. Узнаешь, когда наступит… Похоже, и сейчас без участия того человека не обошлось. Но ведь он умер! Я уве… — Женщина внезапно осеклась. Продолжила сомневающимся тоном: — Была уверена, что он умер… Неужели он кому-то передал знания в полном объеме, не исключив из комплекта и навыки владения боевым оружием…

— Какие знания? Какое оружие?! Какие навыки?!!

— Знания — самые что ни на есть истинные, потому позволяют управлять силой. Оружие — самое что ни на есть убойное, поэтому мало не покажется. О навыках не имею ни малейшего понятия, потому что из моего-то комплекта они изъяты… Сеанизм никогда не воспрещал черпать силу из других источников. Я не проплыла мимо перекрестка и получила неоценимый подарок. Однако мой бриллиант оказался с изъяном… Потому я — не столь сильна. Не все умею, не во всей полноте чувствую. Но даже моей сообразительности хватает, чтобы уразуметь то, чего никак не допрет эмкабэ, в спесивой гордыне своей. Сеть Миров — в первую очередь Сеть и лишь во вторую — Миры. Энергетическая составляющая связывает меж собою физические, то есть материальные, компоненты. Функционеры Безопасности сколько угодно могут полагать, что контролируют и то и другое… Иксы фатально ошибаются. Материальную — вероятно. Но ни в коем случае не энергетическую… продолжая аналогию — не духовную составляющую. Распад Империи уничтожил тело земного господства… убил ли душу?..

— Которую не убить? Значит, Душа Империи как-то уцелела, она продолжает где-то ПРЕБЫВАТЬ… и ждет вселения в новое тело?!

— Проследовать в другую жизнь, мальчик… Одна из популярных религий хомо — буддизм. Теологическая терминология этой философской системы оперирует понятиями реинкарнации и кармы. Цепочка жизней — переселение бессмертной души из одной бренной оболочки в другую. Причем параметры каждого перевоплощения как бы программируются загодя, в предыдущей жизни. Нагрешишь в этой — расплатишься в следующей. Но карма — вовсе не судьба. Вторая — да, промысел божий. Но первая — нечто диаметрально противоположное, так называемая «свобода воли», свободный выбор души… Не судьба вовсе, ибо не детерминирована жестко. Потому у человека всегда остается шанс исправить ошибки. И в следующей жизни заделаться святошей — в награду. Лишнее доказательство дерзости хомо, мнящих себя богоравными.

— Если земы осознают себя единым организмом, Человечеством, а не разобщенными, разрозненными человечками…

— Ты понял! Тогда появится новая оболочка. Тело, лицо, кровь… Душа требует нового материального рождения.

— Ой!

— Хуже. Ой-ой-ой! Увы и ах. Иным расам вернувшиеся хозяева все на свете припомнят и за все отомстят, даже за то, чего не было. Эпоха могущества ЭрсСтеллы раем покажется в сравнении с новой империей.

— И мы совсем ничего не можем сделать?!

— Мы — можем. Если успеем. Времени… в обрез.

— Но почему же ты раньше не…

— Не была уверена. А вот сегодня почувствовала… совсем близко, мальчик, понимаешь, рядышком, близехонько! Вероятно, в этой Солнечной системе, может быть, на соседней планете. Пока ты там за медузами глупоклювыми гонялся, я…

— И что делать?! Где искать? Это ты знаешь?

— Не имею понятия где, но отлично знаю, в какую сторону плыть. Генеральное направление.

— Ты говорила, на самом деле у нас все — в мозгу находится… и душа в случае ее наличия как таковой, тоже там. Следовательно, душа человечества, прежде чем вселиться в новоявленную голову человечества…

— Верно мыслишь, парень. Наконец-то я получаю подтверждение, что не зря настроению поддалась, взяв тебя в учение. Да, конкретная голова конкретного зема… или земляшки.

— Ничего себе! Хорош генеральный курс! Пяток триллиончиков каких-то. Да, конечно, по сравнению с численностью особей правящей расы Империи, это какие-то жалкие остатки, несколько процентов, но все же…

— ВОСЕМЬ триллионов уже, мальчик! Два последних поколения эрсеры усиленно размножаются, будто их питательным раствором поливает… кто-то. А восемь тысяч миллиардов человеков-хомо — это уже не считанные проценты, а более десяти. Точнее, тринадцать процентов от общего количества полноценных граждан Империи! После тотального геноцида смутных веков их едва три набиралось, меньше двух триллио…

— И откуда тебе все это известно?

— Я очень умная. Потому — сильная очень. Быстро думаю — быстро действую.

— И все-таки находятся типы посильней теб… Ой, извини! Что-то я не то ляпнул…

— Не существенно. Воистину разумному человеку не требуется подтверждение его силы. Наоборот, сравнивание себя с кем-то более сильным порождает стремление к еще большей глубине, стимулирует погружение. Не отразив сканирующий импульс от самого донышка, как узнаешь, куда опускаться? Смотри на меня. Совершенствуйся. Уходи все дальше вглубь, как я в свое время делала, сканируя наставника. Пределов совершенству нет. Дорога познаний никогда не окончится. Слава Творцу, у того, кто погрузился глубже меня, тоже наверняка существует пример для сравнения. Свою донную впадину отыщет каждый, кто стремится постичь глубину, — уверенно молвила океаническая уроженка Земли; она перефразировала «Вершин хватит для каждого, стремящегося к ним», максиму сухопутных уроженцев Земли.

— Но если твой бывший наставник мертв, какое отношение он…

— Я так чувствую. Чувство — высшее проявление разума. Не физиологическое чувство, а психологическое, конечно. Не боль телесная, а боль… душевная. Разница между первой и второй — примерно как разность диапазона акустического восприятия зема-хомо и… зема-дельфина.

— Тот человек… настолько силен был? Неужели…

— Да. Однако меня обнадеживает вот что. Мой учитель, что столь опрометчиво посвятил в древнейшие знания расы хомо девушку иной расы, биологически принадлежал к племени достаточно малочисленному. Причем такому, что предпочитало не смешивать кровь с прочими разновидностями хомо и по возможности не смешивало… Тебе это ничего не напоминает?

— Баски, центавриане или амброзианские чукчи?

— Да, многому тебе еще предстоит выучиться, чтобы в погружении достичь хотя бы промежуточного лагеря… Нет. И не аустралы, не маркованцы, не копты. К потомкам одной из древнеславянских ветвей европеоидной подрасы. Но важны не кровные корни. Духовные. Это кочевое племя исповедует так называемое «православие». Одну из разновидностей толкования Писания, оставленного в наследие кумиром по имени ИисусХристос. В этом смысле они родственны нам, сеанистам…

— Какое отношение может иметь какая-то… письменность к Партитуре Песни Божьей?!

— О, мальчик мой! Если бы ты знал, какие метаморфозы случаются с текстами при переводах. Особенно когда за дело берется переводчик… э-э-э, слепых через дорогу, а не с древнего иврита на современный дельфиний. Хотя в определенном смысле мы все ему обязаны обретением Партитуры. Именно его благодарить следует за то, что мы прозрели и собственную тропку-течение во Вселенском Море обрели…

— Расскажи, Матушка!!!

— Не отвлекайся. Итак, искомый нами клан. Не в переносном смысле, а в прямом искомый. Для коммуникации меж собой они используют базовый диалект космического русского. То наречие, что и является, собственно, каноническим круссом. Фанатично славят своих святых, причем веру свою почитают правой, адептов всех прочих постземных религий — соответственно «левыми», нелегитимными. Самые ортодоксальные из всех традиционалистов. Даже сами эрсеры их не жалуют, свихнутыми варварами зовут. Каноны «православных» очень странные, сложные и непостижимые здравым смыслом. Недаром Творец отвел им роль парий… Никто не сумел их вынудить отказаться от своих традиций, ритуалов, обрядов. И ужиться с ними никто не может, потому шляются по Сети, неприкаянные, в одиночку, семьями, общинами… Они, наверное, самые земы из всех земов. Если назревает попытка взять реванш, без них — ну никак не обойдется. Да, кстати! Одно малоизвестное предание гласит, что опус «Последний Старт», этот бездарный музыкально и вредоносный смыслово пасквиль, частицу наследия, которую признают и принимают все нынешние хомо, независимо от идеологии и вероисповедания, сочинил некто КолянИванов. Якобы он был последним рожденным на Земле человеком, который покинул поле императорского космопорта Метрополии. Корыто его стартовало чуть ли не за минуту до того, как Родина была стерта с лика Вселенной. Вполне возможно, легенда основана на реальном событии… Судя по звучанию имяфамилии, индивид круссоязычный, и велика вероятность, что из православных. Не удивлюсь, если они и гнусь эту, сигрид, теперешнее культовое пойло всех эрсеров, первыми гнать стали. Потребность в крепком алкоголе у них генетическая. Из плодов же земного винограда, мутировавшего в судовых оранжереях под прямым воздействием космических излучений, напиток получился не слабенький, мягко говоря.

— Вот как… Но почему же это их, непреклонных таких, напрочь не уничтожили в смутные века, всех до единого?

— Как-то выжили. Если у них были люди, подобные моему учителю, — неудивительно… Вот еще что. Православные придают немалое значение вехам календаря. Каждый день у них расписан. И в любой дате усматривается тайный, явный и всяческий символический смысл. Супердозы символизма они впрыскивают в красные дни важнейших праздников. Один такой близится… точнее, он уже приблизился и наступил… как бы не прошелся он по нам тяжелыми подошвами. Называется «Рождество»… Настолько важных дат у них всего лишь несколько. Именно по ним размечается годовой цикл. Пасха, или воскресение Христово, Троица, упомянутое Рождество Христово, ну и конечно, День святого Николая, но это почти в конце года, девятнадцатого декабря. Хотя как посмотреть — из праздников он к Рождеству самый ближний, но сзади. Недавно миновал, трех недель еще не…

— Святой Николай? Это кто? Впрочем, не важно. Земы всех подряд возводят в ранг святых…

— Не в этом случае. Один из Апостолов христианизма. Чуть ли не самый авторитетный, кажется. Другие земы зовут его Санта-Клаусом. Именно на него возложена почетная обязанность руководить встречей Нового года. Сцепкой прошлого и нынешнего времен заведует. К тому же он — некто вроде всеобщего покровителя детей, то есть и будущее Человечества ему доверено. Неудивительно, что с такими талантами он заслужил еще и прозвища Чудотворец и Угодник. Видимо, неспроста… ох неспроста! Но что самое любопытное, среди многочисленных профессий этого крутейшего деятеля — присматривание за дорогами. Он олицетворяет собой… скажем так, командира легиона ангелов-хранителей кочевников, бродяг и странников. То есть именно он повелевает стихиями, которые наполняют ветром паруса путешествующих. Значит, именно под его руководством прокладываются курсы звездолетам… Похоже, именно с его благословения и с его непосредственной помощью земы отправились шастать по Вселенной. Без его благословения нипочем не вышло бы. По их канонам, само собой. И что уж вовсе поразительно — прототипом этого Апостола был реальный человек! Это ж как ему пришлось геройствовать в том материальном воплощении, чтобы оставить такую долгую и солидную память о себе…

— Представляю, какую карму он себе тогда прописал на следующие воплощения!

— Вот-вот. Выше только звезды, круче только… М-да-а. Ну и пословицы бывают у этих спесивых хомо!.. Учитывая вышеизложенное, напрашивается вывод: искать следует подозрительно ведущих себя эрсеров, исповедующих православие, чтящих святого Николая, говорящих на круссе и…

Старая проповедница вдруг прервалась и резво всплыла к пузырю эйр-кондишена. Жадно пульсируя дыхалом, будто последний раз дышала, напиталась воздухом, затем втянула голову в воду и веским, многозначительным тоном продекламировала:

— Я нахожу, что точка карандашная Имеет множество частиц и граней. Когда бумагу грифель истиранил, На теле ее оставляя след, Страдая, так бумага посчитала: «На всякий грифель есть хороший ластик…» А грифель думал: «Беспредельной властью Над белым телом обладаю я!»… А всем владели руки человека.

Грузно, бревном опустилась на дно пещеры. Усталым голосом добавила:

— Так говорила Ирина Ухова. Еще тогда, когда само слово «человек» у земов означало исключительно их самих, и только. Все прочие, кто дышал и думал, для них были недочеловеки, нелюди, твари враждебные, либо, реже, дружественные, но малоразумные… — Помолчав еще минуту, Фэйз Муросаро другим тоном, раздраженно сказала: — Даю хвост на отсечение — и сейчас для них Иные по-прежнему остаются чем угодно — бумагой, грифелем, пускай даже ластиком, как мы, боевые псы моря, когда-то были… но только НЕ человеком. Ни на йоту не изменилось их отношение к нам.

— Еще бы!

— Здорово, что есть Иные, обладающие душой… Наделенные фантазией, способные видеть то, что может быть, а не только то, что реально. Ты, например, хотя иногда поразительно на нуклюка похож…

— Я?!! — изумился Зазука Сюоиро.

— МЫ. Мы ведь тоже земы. Помнишь?..

— ?!!!

— Хорошо, что среди Иных есть мы. Иначе некому было бы противостоять эрсерам. Некому было бы вообразить что-нибудь запредельно-невероятное… например, что Душа Человечества в чьей-то голове до поры прячется. Надо отыскать ее и отсечь, пока дракон не стал триллионоголовым.

— Но… а вдруг душа расы собирается замаливать грехи, и в следующей жизни Империя вовсе не собирается мсти…

— Ты допускаешь свершение подобного чуда?

Пристальный взгляд женщины препарировал юношу. Наставница словно решала, стоит ли впредь растрачивать на этого придурка время своей несомненно длинной, но отнюдь не вечной жизни.

Подмастерье пристыженно запищал и затонувшей субмариной залег на «пол». Наставница подплыла к выходу из номера и нажатием соответствующей клавиши «вывесила» снаружи саунд-табло «НЕ БЕСПОКОИТЬ». Попутно перекусив, вернулась в дальний конец пещеры.

Замерла на секунду, словно прислушиваясь к чему-то, доносящемуся из далекого далека, и… сорвалась с места, взорвала тишину. Издавая сложнейшие, многоуровневые, виртуозные трели, жрица исполняла нечто похожее на ритуальный танец.

Огромное тело Фэйз Муросаро накручивало траектории, вязь которых складывалась в спиральные витки. Скорость кружения увеличивалась. Вода в номере, раскачиваясь от перемещений Мистрессы, бурлила и кипела, эйр-кондишн возмущенно взрыкивал. Витки уменьшались в диаметре, и вот уже казалось невероятным, что десятиметровая женщина-косатка ухитряется разворачиваться чуть ли не вокруг собственного хвоста…

Внезапно в жидкости возникло завихрение. Жрица-сеанистка отпрянула, метнулась в сторону. Аква левозакрученной спиралью, с виду отличающейся и плотностью и цветом, свирепым вихрем вертелась вокруг точки, только что служившей осью для круговращения тела Фэйз Муросаро. Казалось, у жидкости внутри вихря иные плотность и состав… Юный сеанист с недоумением, если не сказать с испугом, таращился на дрожащую спираль. Наставница частенько совершала странные поступки, но в эти минуты — перещеголяла саму себя!

— Мы уходим, — сообщила старая проповедница; возвратилась к стабилизировавшемуся водовороту. — Сию секунду! — добавила уточняюще, учтя состояние юноши.

— К… куда?.. Как? До транспортного каскада несколько миль…

— Тому, кто умеет плавать, не нужен корабль, — высокомерным тоном молвила огромная косатка. — Никому ничего сообщать мы не будем. У иксов и копов и без нас полно стукачей. Мы пойдем… иным путем!

Жрица-странница злорадно, скрежещуще рассмеялась на сверхнизкой частоте 09 кГц, вполне улавливаемой тугими ухами высших приматов, бывших сопланетников и хозяев, и коротко велела:

— Не отставай, пацан!

И тут же черно-белая обтекаемая торпеда, оснащенная мощнейшими треугольными плавниками…

ИСЧЕЗЛА!!!

Зазука Сюоиро со страхом заглянул в створ. Водный колодец, казалось, не имел дна, утекал в бесконечность. «Да-а, это тебе не за нуклюком глупоклювым по мелкой луже гоняться…» Издав отчаянный визг, верный ученик воткнул себя в центр спирали.

И тут же водоворот схлопнулся. Вход в колодец-туннель пропал.

Переполошенная еда зря тряслась от страха, позабивавшись по каменным щелям, трещинам и впадинкам стильно оформленного полулюкса. Вода постепенно успокаивалась. Номер был пуст. Ни единого разумного существа в нем не появится до того момента, когда обеспокоенный портье затарабанит всеми пятнадцатью щупальцами в раковину двери, требуя пролонгации оплаты или экстренного освобождения арендованной акватории.