– …и вот настало тут по всему миру беззаконие и наступила беспредельная несправедливость, и лишь одному из всех даны были талант и воля низвергнуть мерзость туда, откуда она явилась, а куда – не знаю сам… – с библейским пафосом продолжал свое повествование наш хозяин. – И было перед этим тому единственному чудесное явление, пришла к нему однажды дева, сама собой прекрасная, коей в наших местах давно никто не видывал, и посулила ему будущее, если он мировой беспорядок выправить сподобится и богов неправедных в разум введет. И дадены были этому избранному сила и знание и чутье и власть над злым, неупокоенным железом… И целкость дана ему была воистину снайперская, и право глумливого слова тоже… И несть отныне гнусавцам да прохиндеям покоя ни в палатах каменных, ни в бронях титановых, ни в подвалах тайных, ни в воздусях, ихним же зловонным дыханием отравленных. Всех вижу, всех слышу, всех чую, всем воздам!

С высоким стилем у бывшего системного программиста было явно слабовато, зато веры в собственное высокое предназначение – предостаточно.

Между тем пенсионер слегка утомился от длинных эпических периодов, вытащил пестренькую тряпицу, утер с чела трудовой пот, отхлебнул брусничной и продолжил вещание:

– И осознал он призвание свое, и принял его всей душой исстрадавшейся, и принялся вершить суд и возмездие, начав с малых гнуснодейцев, для разминки и накопления опыта, но с прицелом на все больших и больших. Ибо не дело выбирать себе богов путем голосования, будто депутатов или паханов каких, прости господи. И не боги выборные сии, а суть химеры демократии мерзопакостной, и предначертано им быть низвергнутым мужем праведным… И Ааву Кистеперому, и Зухану Мучительнику, и Упрату Бездавальщику, и Кону Пяткорезу, и Афедону Бесштаннику, и Шипе Конструктору – всем им сгинуть от злого железа в руце праведной! И самому Кмагу Шестирылому не уберечься в воздусях своих от стали неупокоенной, ибо как решил Избранный, так и случится!

«Батюшки, – подумал я, – а старик-то Костин коллега, хотя бы по духу, вон оно как!»

А дед все бубнил и бубнил, я уж совсем было задремал под яростное журчание господина Засунько, но спать на голодный желудок – это, знаете, как-то некомфортно. Не знаю, как Косте с Лютой, может быть, в подготовку героев и входит умение голодать, а остроухим эфирным созданиям женского пола и вовсе грубая пища противопоказана, а мне почему-то невыносимо захотелось есть. Даже не есть, а жрать. Может быть, это дедовы откровения на меня так подействовали, а может, еще что-нибудь, но жрать хотелось так, что прямо терпежа никакого не было.

– …и не смогут ничего сделать мне ложные боги, ибо сам я в поганых выборах не участвовал и участвовать не собираюсь, – продолжал отдышавшийся старикан, – а ежели попытаются, то на каждого у меня неупокоенная железка припасена, запасливый я, стало быть…

Я потихоньку подошел к внемлющему Косте и шепнул ему в ухо:

– Слышь, командир, а как у нас на предмет пожрать?

– Никак, – так же тихо ответил Костя, продолжая внимать.

Ответ мне очень не понравился. Мало того что этот тип втравил меня в дурацкую командировку, причем использовал в качестве бесплатного транспортного средства, так он еще и о питании не позаботился.

– А командировочные хотя бы полагаются? – с надеждой спросил я.

– Не полагаются, – спокойно ответил Костя.

– Как это? – изумился я, еще не веря в случившееся. – Что же, одна голая слава, что ли?

– Какая такая слава? – изумился герой. – С какой стати она голая?

– Деньги-то хоть у нас есть? – уже не сдерживаясь, заорал я.

Дед прервался и принялся внимательно рассматривать нас блестящими глазками. Петух на пне. Видимо, вопрос у нас наличия денег его с какой-то стороны заинтересовал. А Люта – та посмотрела на меня неодобрительно, и все. Хоть бы слово сказала.

Тут Костя снизошел наконец до объяснения. Выяснилось, что ни оружия, ни денег, ни славы, так сказать, авансом никому из нас не полагается, все это надо заработать на месте. Потопать, а потом, значит, уже полопать.

На мой непросвещенный взгляд, наша экспедиция была организована из рук вон плохо и вообще сильно смахивала на дурную самодеятельность. Сельскую. Хотя, честно говоря, не знаю, у селян, наверное, получилось бы получше. Они, даже спившиеся механизаторы, в моем представлении люди обстоятельные, в отличие от нас. О чем я прямо и объявил присутствующим. И в самом деле, выдрали человека из его мирка какие-то невесть откуда вычесавшиеся создания – я до сих пор не знал, можно ли их считать человеческими существами в полном смысле этого слова, – напоили, охмурили и заставили работать на себя. Словно этого, шерпа какого-то. Хотя шерпам хоть что-то платят, пусть винтовочными патронами, но все же. А тут даже не объяснили зачем. Да еще материального обеспечения никакого, одна гитара, да и то своя. Не по-людски это.

Костя нисколько не обиделся, «после», сказал он и приготовился слушать дальше. Но старик Вынько-Засунько на слух не жаловался. Это только соловьи, когда поют, ничего вокруг не замечают и не слышат, а уж дедугана нашего соловьем назвать было никак нельзя.

– Денег, стало быть, у вас тоже нет, – констатировал он, делая ударение на слово «тоже».

– Нет, – простодушно ответил Костя и дружелюбно улыбнулся.

– А чего это я тогда перед вами распинаюсь? – резонно спросил дедуля. – С какой, спрашивается, стати я тут вам все рассказываю? Думаете, налили стакан, и готово? Палыч-Алкагол, он такой, он задарма вас поить-кормить да привечать станет? Гастарбайтеры хреновы!

С одной стороны, в части «кормить-поить» дед был в корне не прав, что-то я ничего такого не заметил, может быть, плохо смотрел. А с другой стороны – и впрямь гастарбайтеры, по-другому нас и не назовешь. Местных паспортов или каких-нибудь других видов на жительство у нас тоже скорее всего не имеется, учитывая общую неорганизованность нашей, с позволения сказать, экспедиции.

– Ладно, все ясно, – резюмировал я, взял гитару и выразительно посмотрел на Люту. – Домой пора, давай, девочка, сыграем дорогу домой. Я начну, а ты мне поможешь.

И я взял несколько тусклых аккордов.

Но Люта, похоже, вовсе не собиралась мне помогать. Вместо этого она подошла к старикану, положила ему руку на плечо и проникновенно сказала:

– Дедушка, вы же без нас пропадете, вас же эти Аавы да Кмаги в конце концов прикончат, не сами, так чужими руками. Мы вас защитим, а вы нам картошечки в мундире сварите или лучше я сама сварю. И переночевать пустите, вон хоть в сарайчик, вам же не жалко, правда? Он у вас все равно пустует. А завтра мы решим, что делать. Вы, мальчики, покурите пока на крыльце, я с Иваном Павловичем само обо всем договорюсь.

Ох, как мне все это не понравилось, да и Косте, по-моему, тоже, однако на крыльцо мы с ним вышли. Я отказался от предложенной мне неизменной фирменной сигары – вот ведь, сигарами он запасся, а жратвой нет – и опустился на дощатые ступеньки, пристроив гитару меж колен, а герой наш закурил.

– Ну? – спросил я, глядя на сырые горбушки крыш, уже плохо различимые в наступающих сумерках. – Что скажешь, господин герой?

– Все, похоже, гораздо сложнее, чем казалось сначала, – задумчиво ответил он. – Я-то думал, что дело в этом старике, а дело-то не только в нем. Старику не под силу справиться с неупокоенным железом, он не может его разбудить, и вообще силы в нем осталось всего ничего. Злость, правда, есть, но это даже не злость, а обыкновенная старческая досада, что жизнь вот так прошла, без великих дел, без настоящей любви, без ничего. Как будто и не жил вовсе, а так, срок отживал. Каково это – на старости лет понять, что будущего у тебя и в молодости не было? А вот эта самая… как ее, мнимая родственница местного бога, она, безусловно, здесь очень даже при чем. Придется ее отыскать и расспросить, зачем она мирному пенсионеру такие опасные неупокоенные игрушки подкидывает.

– Какие такие игрушки? – спросил я. – Железки эти, что ли?

– Понимаешь, Авдей, тут вот какая штука. Если какая-то боевая железяка не получила вдосталь положенной ей крови, а крови оружию никогда вдосталь не бывает, и не легла в землю, чтобы раствориться в ней, то она как бы засыпает. Но и во сне эта железка копит ярость и ждет своего часа, чтобы обещанную кровь получить. Вроде как консервирует в себе свою смертельность по поры. И некто, обладающий знанием и силой, может эту железку пробудить, и этот некто это сделал. А деда подтолкнул к мысли, как эту злобу использовать. Хорошо, что старикан наш, в сущности, безобидный, другой бы на его месте такого наворотил… Хотя, впрочем, не такой уж он и безобидный, вон как этого… Кабана уделал! А теперь еще и на местного бога посягнул, пускай, как он говорит, демократически выбранного, но ведь все равно бога. А уж боги, особенно «демократически выбранные», такого неуважения к себе не терпят. Знают, что временщики, поэтому при случае лютуют по полной программе.

– Магия? – устало спросил я. Жрать по-прежнему хотелось, но уже не так, как раньше. Был острый голод – стал хронический, так сказать. – Был дед – стал маг?

– Если бы… – протянул Костя. – Если бы маг или колдун какой-нибудь… Нет, Авдей, уж если кто здесь маг, так это ты, неполноценный маг, опустившийся, но все-таки, а дедуля наш так… Вроде той ручки от лопаты, к которой он самую первую злую железяку пристроил. Но маг, и, безусловно, настоящий, в этой истории присутствует.

Ну, подумалось мне, если уж он меня магом считает, что, конечно, является недопустимой поэтической вольностью, так каков же этот неизвестный? Честно говоря, мне больше импонировал дедок. Что-то в нем было артистичное, что ли. Этакий престарелый архангел с карающей ржавой железякой в одной руке и бутылкой пива в другой. Вам, уважаемый пенсионер, нимб не жмет?

– Дед наш, стало быть, перст карающий? Или точнее сказать – бич? – Я решил все-таки закурить, достал из кармана сигарету и затянулся. В желудке негодующе уркнуло.

– Ну, вроде этого, – рассеянно отозвался герой. – Бич, как известно, ничто без направляющей его руки, так же как и перст. А значит, этот некто должен лично присутствовать и направлять. А вот этот некто, я подозреваю, что это все-таки женщина, почему-то пустила все на самотек, так что действует господин Вынько-Засунько по собственной инициативе и в меру своего разумения, партизанит, так сказать. Только вот зарвался наш партизан, решил, что знает, кто главный виновник всех безобразий, да и запулил богу железяку в очко. Неупокоенную, между прочим. Надо же…

– Богу? – недоуменно спросил я. – Это какому такому Богу?

– Да я же уже объяснял тебе. Всенародно избранному, – невозмутимо ответствовал Костя. – У них тут богов, оказывается, выбирают, как у вас депутатов, кого выберут – тот и бог. Со всеми правами и привилегиями, между прочим. Ты что, не понял? Или не слушал?

– Жрать хотел, – огрызнулся я. – А чего ж этот бог его не того… Не наказал? – Я поискал, куда бы сунуть бычок, нашел ржавую консервную банку, прикрученную к перилам, плюнул туда на всякий случай и встал. Ночевать, стало быть, придется здесь. А Костя, он все-таки, похоже, не только не здешний, но и не нашенский, ишь ты, «как у вас…».

– Да не случилось пока еще ничего, не долетела железка, не ужалила, – просто объяснил Костя. – Кто его знает, сколько ей лететь – до бога, даже выборного, в любом мире ох как далеко. Тем более что наш пенсионер ни за какого бога не голосовал, проигнорировал, а поэтому цель свою представлял плохо. И хорошо, если не долетит, хотя я в этом сильно сомневаюсь. Злому железу упрямства не занимать. И вот тогда тут такое начнется… Ну, пойдем ужинать, бард, а то я что-то тоже проголодался.

– Нет уж, герой, ты не виляй, а говори все как есть. Какое такое начнется? – Меня неожиданно взяло зло. На пустой желудок злиться, знаете ли, очень даже сподручно выходит. По крайней мере чувство в животе – самое то! Кто он такой, этот неизвестный маг или магиня? Если у них богов вот так запросто выбирают, то, наверное, есть и те, которые проиграли выборы? Что-то многовато богов в этом захолустье развелось.

Костя помолчал, неторопливо потушил сигарный окурок о выбеленные временем перила, растер образовавшееся угольное пятно рукой, потом вдумчиво посмотрел на грязную ладонь, словно гадал на сажевом пятне.

– Может, все-таки есть пойдем? – неуверенно предложил он.

Удивительно, но из-за двери уютно тянуло запахом съестного. Ну да, я, ясное дело, маг, хотя и недоделанный и опустившийся, Костя – профессиональный герой, а Люта – типичная ведьма. Или как Костя ее назвал – полуайма? Почему, кстати, «полу»? Ладно, все равно, что ей стоит какого-то провинциального богоборца раскрутить на ужин? Некоторые девицы и не таких скупердяев раскручивали. И не просто на ужин, а вообще…

– Так как же, если какой-то местный кандидат в боги проиграл выборы или вообще в них не участвовал, он все-таки бог или нет? – не унимался я.

– Видишь ли… – Костя помялся немного. – С одной стороны, вроде проигравший кандидат ничем не хуже этих… ну, богов местного розлива… Аава этого Кистеперого, Упрата Бездавальщика и прочих. А с другой стороны бог – он прежде всего творец, демиург, а уж потом каратель да милователь. А у невыбранного бога никакой возможности творить нет. Да и его оппоненты, похоже, личности скорее деструктивные, чем созидающие… Во всем этом есть что-то неправильное. В общем, надо вникать. Ну, пойдем, что ли. А то Люта там одна с этим… партизаном. Вот-вот… дедуля наш что-то вроде всемирного партизана, которому кто-то дал в руки оружие.

И мы вернулись в дом.

В комнате было прибрано и пахло баней, наверное, потому, что чистоту Люта наводила посредством банного веника. На электроплитке весело парила небольшая алюминиевая кастрюлька с картошкой в мундире, имелась также мелко нарубленная на липовой дощечке зелень, открытая банка сайры и аккуратно нарезанная буханка хлеба.

Кроме табуретки, которая теперь выступала в качестве стола, в комнате обнаружились перевязанные бечевкой пачки книг – для сидения. Книги Иван Палыч, наверное, приволок из смежной комнатки, той, где стояла койка, потому что основная масса печатной продукции была уничтожена танцующей Лютой. При артиллерийской поддержке «цыганской венгерки», разумеется. Я даже повеселел немного, а когда хлебнул стариковой рябиновки, и вовсе подумал – будь что будет.

– Ты на спиртное-то особо не налегай, – предостерегла меня Люта. – Завтра дел много, завтра состоится наш с тобой дебют на местном рынке.

– В качестве кого? – ехидно спросил я. – Ты – в качестве товара, а я, значит, – продавца? Извините меня, сударыня, но для торговли женщинами я недостаточно интеллигентен…

И тут же получил пощечину. Ручка у нашей красавицы была, надо сказать, хоть и изящная, но тяжеленькая.

– Я же не всерьез, – возмутился я. – Чего же сразу по морде-то?

– Я тоже, – холодно ответила Люта, – не всерьез.

– Ничего, у меня еще, кроме брусничной, еще и лопуховка заквашена, – между тем радушно журчал Палыч. Когда в комнате прозвенела оплеуха, старикан резко сменил тему, покосился на эльфийку, ожидая одобрения, и закрякал, как чокнутый селезень: – Так его, девонька, нечего мужику волю давать, сопьется – сама же маяться с ним будешь. Вот у нас был один кандидат наук, и у него еще жена была, так тот, бывало, как начнет квасить, так и никак не остановится. А жена его ходит по друзьям и скандалы закатывает, дескать, это вы его спаиваете. А друзья-то тут и ни при чем, друзья-то все выпьют – и по домам, один этот кандидат по чапкам блондится, ищет, с кем бы еще махнуть…

Я изумленно посмотрел на старикана. Тот, похоже, готов был поддержать Люту в любом начинании. И поддерживал, полностью пренебрегая мужской солидарностью. Что это такое Люта с ним сделала? Не иначе как магия. Или колдовство. Ну ладно…

Мы молча поужинали. После пощечины мне не хотелось разговаривать ни с Лютой, ни с героем Костей. И не потому, что девушка была так уж не права, по большому счету эту оплеуху я заслужил, а потому что меня, что называется, поставили на место. Они – это одно, а я, Авдей, каким бы бардом я ни был, – совсем другое. И на одном поле мы находимся временно.

Скоро совсем стемнело, и дед выпроводил нас во двор.

Ночевали мы втроем в маленькой сараюшке. Пахло мышами, прелым сеном и старым железом. Засыпая, я слышал – или мне чудилось, – как в углу что-то ржаво шепчется, звякает, ворочается, что-то злобное и неживое, но и не мертвое, похоже. И все-таки я заснул.

Мне приснилось, будто струны на моей гитаре из неупокоенного железа. Кто их поставил и зачем, я не помнил, но точно знал, что это так. Верхние, тонкие – из какого-то древнего клинка, распущенного адскими умельцами на проволоку, а может, и вовсе из блатного финкаря, а басы обвиты в медную рубашку, добытую из не нашедших цели автоматных пуль. И кто-то неведомый принуждает меня играть. И самое страшное – это то, что мне хочется играть до зуда в сердце, до холода под диафрагмой – хочется. Вот сейчас я выйду на сцену и начну. Тихо шелестящим в утонувшем в темноте зале живым людям, которые не знают, что после моей музыки они непременно умрут. И перешептываются, и ждут, а я… Я прошу кого-то, чтобы позволил мне сменить струны, хотя точно знаю, что других у меня нет и играть все равно придется, затем меня и пригласили…

…За дощатыми стенками сараюшки перекликалась ночными железнодорожными голосами чужая страна – Россия, страна с выборными богами и безжалостными в своем гневе пенсионерами, с фиксатыми, украшенными разбойничьими кистенями куполами чужих храмов, жуткая страна, которой мне бы никогда не увидеть из своего «Сквозняка», если бы не эти двое… Эти двое. Я, в сущности, ничего о них не знаю. Какого черта я с ними куда-то поперся? Какого? Одиноко было, вот и поперся. Ждал чего-то, ждал, вот и дождался. Верил, что дешевые забегаловки да выпивка на халяву – это так, временно. Придут и позовут. Вот и пришли. И позвали. Неизвестно кто неизвестно куда. И что, мне теперь не так одиноко? Я что, почувствовал себя таким же, как они? У красотки с полными пазухами колдовства и у раздолбая-героя, всегда веселого, всегда сытого, по-прежнему не было со мной ничего общего. Во всяком случае, психованный пенсионер был мне ближе и понятнее, чем мои спутники.

Вон герой Костя, рубаха-парень с неиссякаемой фляжкой в кармане, храпит во всю ивановскую, подложив под голову клетчатый пиджак, ему что, ему все равно, какая Россия, лишь бы себя показать. И девица эта, Люта… Спит ну просто как ангел, если ангелы вообще спят. Остренькое ухо трогательно торчит над ситцевой подушкой – дед расстарался, надо же! Как ангел или как зверек, звери ведь тоже безгрешны… И беспощадны.

Я прислушался и в паузе меж героическими храпами Кости различил тоненькое посвистывание. Почему-то это меня успокоило. Если храпит, значит, что-то от обыкновенной женщины в ней все-таки есть. Опять же, картошку сварила… Ох, скорее бы утро, которое если вечера не мудренее, то светлее – это точно. Так вот и уснул, успев подумать, что электрички здесь все-таки имеются, вон как по мосту прогромыхало…