ЧАСТЬ ПЯТАЯ. СКУЧНАЯ РАБОТА
1
Старшее Солнце было могучее. Багровое, в черных оспинах от дряхлости. Глядеть на него можно было в упор, даже не щурясь. Толку от Старшего Солнца, следовало заметить, было немного.
Но у красного гиганта на его счастье имелся маленький ослепительный спутник, Младшее Солнце, выписывавший по небу хитрые вензеля, — не потому, что имел игривый характер, а благодаря странностям орбиты самой планеты. И его подсветки вполне хватало на то, чтобы сделать день — днем, а не вечными сумерками, как это и случалось порой в других звездных системах с другими мирами. А заодно и на то, чтобы выжечь всю поверхность планеты в песок. Песок мелкий, вязкий и въедливый. Проникающий в любую щель, омерзительно хрустящий на зубах, покалывающий между лопаток. И вдобавок могильного серого цвета. Первооткрыватели назвали планету Псамма, что по-гречески означает «песок». У них не было выбора: с орбиты глазу не являлось ничего более примечательного, нежели сплошная серость, то там то тут вздыбленная длинными покатыми сеифами.
Почему здешние песчаные холмы получили прозвище именно сеифов, а не барханов, дюн или, например, даунов — Кратов не знал. Да и было это сейчас ему совершенно безразлично.
Он сидел в тесноватом кресле «гоанны», легкой гравитационной платформы, положив руки в упругих металлизированных перчатках на пульт управления. Похрустывал проклятым песком между сомкнутых зубов и мысленно уговаривал себя не беситься.
Это оказалось не так просто.
Костя был упакован в скафандр высшей защиты, модель «Сэр Галахад». В полном соответствии с правилами личной безопасности, сочиненными каким-то идиотом, никогда на Псамме не бывавшим и, вполне вероятно, вообще ни разу не покидавшим пределов собственного кабинета. Скафандр давил тяжким гнетом. К тому же, он не вписывался в кресло «гоанны», в обычных условиях довольно комфортабельное, причиняя тем самым дополнительные неудобства.
Вдобавок, в Косте не ко времени взыграл бес неповиновения. Ну, не настолько, чтобы начисто попрать все кодексы и инструкции. Однако же, он побудил Костю откинуть забрало «галахада», дабы вдохнуть чистого воздуха полной грудью… В итоге было наглядно продемонстрировано, что, возможно, означенные инструкции придумываются не всегда идиотами, но как раз для дураков. Раскаленный воздух рвал горло почище акульей кожи. И не так досаждала безумная жара — с ней справлялись встроенные терморегуляторы, да и сам Костя предусмотрительно отрегулировал свой теплообмен, — как проклятый песок. Мгновенно набившийся в рот, в уши и, самое подлое, за шиворот.
Платформа прытко неслась над серой пакостью, ныряя в ложбины между сеифами. Спутник Кратова в этом путешествии, картограф Гвидо Маони, молча клевал наглухо задраенным шлемом в кресле пассажира. Ему в своем «галахаде» было прохладно, покойно и уютно. Как улитке в раковине.
«Что я злюсь? — думал Костя. — Все детство провел в пустыне. По уши в песке. Вырос там, можно сказать, как саксаул! Если вспомнить, каким я заявлялся домой с гулянок — мама всегда ждала меня с пылесосом наперевес… Вроде бы радоваться должен, что на чужой планете немедля угодил в привычные, родные условия. Так нет же! Сижу, как идолище поганое, исхожу адской смолой, которую того и гляди выплесну на товарищей. Старших по возрасту и опыту, между прочим. Старательно, умело и, главное, безропотно исполняющих свой профессиональный долг. И не преступающих всуе ни единого из существующих предписаний. В отличие от отдельных своенравных долдонов…»
Он прислушался к себе — не обрела ли новые силы симпатия к коллегам по миссии. Обрела, но, к сожалению, не ко всем. Имелись на то причины. По преимуществу субъективные, как ни стыдно было это признавать.
«Конечно, долдон ты, братец, — подумал Костя с чувством. — У, долдонище! Упрямое и неумное.
Мир для тебя
сделается враждебным,
То-то теперь
праздную жизнь позабудешь.
Краткий ночлег
будешь делить со скотиной,
Днем, что есть сил,
станешь настегивать клячу.
[Ли Паньлун. Пер. с кит. И. Смирнова]
Насчет ночлега со скотиной — это, конечно, преувеличение. Ибо практически никто из моих коллег таковой не является. По определению… А в целом все верно. Поделом вору и мука».
— Гвидо, — позвал он тихонько. — Давай поговорим, а?
Картограф сонно хрюкнул.
…Миссия на Псамму первоначально насчитывала сто шестьдесят человек и тридцать восемь кораблей. В ее задачи входило подробное картографирование и разведка недр. Лежащее на поверхности в специальном изучении не нуждалось: серые пески являли собой продукт дробления вполне тривиальных осадочных пород, каковое состоялось еще в те давние времена, когда Псамма обладала открытыми водоемами. Что она действительно ими обладала, сомнений не вызывало. Что до флоры, то синяя колючка, с разнообразной густотой покрывавшая пространства между сеифами, хозяйственного интереса не представляла. Фауна же — заурядные инсектоидные формы — привлекала только немногочисленных экзобиологов.
В общем, обычная исследовательская миссия, каких тысячи и тысячи во всех уголках Галактики.
По мере завершения своего участка работ корабли один за другим покидали планету. Сейчас их оставалось на Псамме не более десятка, разделенных тысячами километров нагой пустыни.
Кратов был драйвером одного из этих кораблей, принадлежавшего к классу «малый марабу»: он заключил с миссией контракт на шесть тысяч энектов. И он отработал эту немалую сумму до последнего пунктика своим потом, кровью и нервами.
Двое звездоходов, Гвидо Маони и экзобиолог Курт Фрост, оказались славными людьми, простыми и приятными в общении. Звездоход всегда поймет звездохода… Третьим был ксенолог Сергей Эдуардович Варданов. Всю дорогу от галактической базы до планеты он молчал, а в редкие моменты, отверзая уста, обнаруживал себя редкостным занудой. Едва только корабль коснулся песков, как он вырвался в главные персонажи. И с той поры воспрещалось всякое вольнодумство в обхождении с местной биосферой. Варданов строго следил, чтобы наложенные им табу неукоснительно соблюдались. Опытные Фрост и Маони не впервые сталкивались в полетах с ксенологами и отнеслись к этому явлению философски. Кратов же по молодости пытался бунтовать. Поэтому все шишки перепадали исключительно ему.
— Прими-ка в сторону, — внятно произнес Маони, неожиданно пробуждаясь.
— Так дольше получится, — сказал Костя с неудовольствием.
— Тебе мало достается от Варданова? — сдержанно изумился картограф.
— Он же не узнает, — без особой уверенности сказал Кратов. — Ведь не станет он, в самом деле, смотреть курсограмму?
— А отчего бы ему не посмотреть курсограмму?
Костя в очередной раз стиснул зубы — песок гадостно скрипнул, — и двинул «гоанну» по широкой дуге, далеко огибая пчелиный улей, упрятанный в низине между сеифами.
— Не поеду я с тобой завтра, — сказал он сердито. — Не стану настегивать клячу.
— Что же ты станешь делать? — равнодушно спросил Маони.
— Ничего не стану. Высплюсь как следует. Почитаю что-нибудь умное…
— В нашей библиотеке только специальная литература. Не примешься же ты читать справочник по тектонике? Или, Боже упаси, руководство по экзотаксонометрии?
— Почему бы нет? — обиделся Костя. — Что же я, по-твоему, круглый дурак?!
Маони заворочался в кресле, приноравливаясь, как бы получше его рассмотреть.
— Отчего же круглый? — проговорил он наконец. — Возможно, овальный… Каждый должен быть на своем месте. Мой жребий — гонять картографические зонды над этой серятиной. Думаешь, мне это весело?.. А ты наш драйвер. Что в переводе с английского «водитель». И вот, коль скоро ты у нас водитель, так и води все, что движется. А мы будем твоими благодарными пассажирами.
— На мне вы ездите, а не на том, что движется, — проворчал Костя. Ну что страшного, если бы мы проехали по окраине этого паршивого улья?
— А вот не поведать ли тебе кое-что интересное? — осведомился Маони.
— Конечно, поведать! — оживился Костя.
— Вообрази такую ситуацию, — сказал Маони значительным голосом. Тривиальный красный гигант с белым спутником.
— Вообразил, — с готовностью сказал Костя и поглядел на небеса.
— У этого стабильного тандема с общим центром тяжести пять планет. Может быть, и больше, просто мы толком не искали…
— Нешто поленились? — фыркнул Кратов.
— Ну, те четыре, что вращаются по гиперэллиптическим орбитам в экваториальной плоскости, мертвы как камень и в перспективе неминуемо рассыплются в прах, в пояс астероидов. Либо упадут на какое-нибудь из солнц, если наткнутся на него в периастре. Этакая кадриль, участников которой поочередно съедают. Мы экстраполировали ситуацию и пришли к выводу, что продолжать поиски экваториальных планет большого смысла не имеет.
— Тоже мне, новость! — ввернул Костя. — Что плоскость орбиты Псаммы почти перпендикулярна общей плоскости, я и сам знаю.
— Прибавь к этому замечательному обстоятельству то, что Псамма еще и самая большая из планет. Вдобавок, на эту атипичную орбиту ее не могли бы загнать никакие силы природы. Скажем, я ни за что не стал бы искать планету на ТАКОЙ орбите, потому что немного знаю небесную механику и понимаю, что в двойной звездной системе она принципиально невозможна. Между тем, она обеспечивает своим обитателям оптимальные климатические условия. Подкатишь ее поближе к тандему — орбита исказится, атмосфера выгорит. Оттянешь подальше — сначала все вымерзнет, а потом опять-таки выгорит. Будь я астрархом, я и сам бы посадил планету на такую орбиту.
— И какова мораль? — выжидательно спросил Костя.
— Астроинженерия, конечно, — небрежно промолвил Маони. — Эта планета чужая здесь. И раньше на ней было много воды. Сейчас — крайне мало. Орбита Псаммы искусственно сконструирована неведомыми нам силами. Хотя не берусь определить средства и способы, употребленные для этого. Как известно, никаких следов разумной деятельности в звездной системе не обнаружено.
— Вы нашли пять планет, — пожал плечами Кратов. — Надо найти еще столько же, и на всех будут следы НАШИХ астрархов.
— Еще перед полетом, когда твое участие в миссии даже не предполагалось, мы запрашивали Галактическое Братство: не орудовали ли здесь астрархи? Ответ был отрицательный. Псамма расположена на задворках Галактики, а основная деятельность астрархов сосредоточена в Ядре. Только недавно их стали интересовать периферийные системы.
— Например, район Антареса, — сказал Кратов солидно. — Я их там встречал… Они просто не хотят сознаться. Провели эксперимент. Должно быть, он не удался: планета получилась пыльная и жаркая. Водоемы пересохли… Ну, и плюнули на это дело.
— Ты ничего не понимаешь, драйвер, — сказал Маони. — Ты еще зелен, как молодой томат. И мало читаешь умных книжек. Сколько тебе, говоришь?..
— Двадцать три, — сказал Костя, набычившись. — А тебе-то?
— К нашему вопросу это касательства не имеет. Слава Богу, четвертый десяток я уже разменял… Во-первых, в Галактическом Братстве не принято лгать. Цена ошибки чересчур высока, и ложь утраивает эту цену. Во-вторых, астрархи как специалисты по широкомасштабной астроинженерии не знают неудач. Квалификация не позволяет. И с чего ты вообще взял, что эксперимент провалился?
— Пустыня же!
— Это у тебя в голове пустыня. Повторяю специально для зеленых томатов: здесь оптимальные климатически условия для обитания по меньшей мере трети известных нам типов разумных рас. Это наш гуманоидный тип привередлив — подавай ему открытые водные пространства да растительные массивы. И то сказать: почти десять процентов населения Земли постоянно живет в зоне пустынь и полупустынь, хотя эти зоны и сведены к разумному минимуму. А сам-то ты, голубчик, откуда родом?
— У нас в поселке был колодец, а иногда выпадали дожди, — сказал Костя мечтательно. — Кое-где буйно росла полынь. А в фитотронах у моей мамы вообще круглый год цвели вишни и абрикосы. Незадолго до того, как я уехал оттуда, появились бананы и манго…
— Я вчера говорил с Геснером, что сидит в двух тысячах километров севернее. Геснер обнаружил в своем регионе множество плывунов. Ты должен знать, что это такое, как прирожденный пустынник. Грубо говоря, это пески пополам с водой.
— Ну хорошо, если не наши астрархи, то кто же?
— Когда я поделился своими соображениями с коллегами, Варданов целый час ходил с открытым ртом.
— Жаль, я не видел, — сказал Костя злорадно.
— Варданов спит и видит, что мы напоремся на Чужой Разум. И, самое для него ужасное, от чего он теряет сон и аппетит — что мы этот Чужой Разум проглядим… Понимаешь, Костя, если мои предположения подтвердятся, то есть надежда, что мы набрели на след Археонов.
— Археонов? — встрепенулся Кратов. — А я ни про каких Археонов отроду не слыхал. Гвидо, миленький, расскажи!
— Это, друг мой драйвер, легенда, — самодовольно произнес Маони. Мифология, эпос… Цивилизации первого поколения. Все мы, члены Галактического Братства, начиная с людей и кончая многомудрыми тектонами и астрархами, суть цивилизации второго поколения. Мы зародились и поумнели не так чтобы давно — в одну эпоху с нашими молодыми звездами. А имеет хождение гипотеза, что-де могли некоторое время обитать в нашей вселенной цивилизации, которые вели родословную от самого ее начала, а то и раньше.
— Как это — раньше?!
— А так, что возникли они в предыдущей вселенной и благополучно, недоступным нашему пониманию способом, переехали через Большой Взрыв. Потом-то они, разумеется, исчезли в силу естественного угасания. Или покинули нашу Галактику, оставив ее нам в наследство, а сами убрели в бесконечность. А быть может, и поныне сосуществуют синхронно с нами, да нам не хватает толку обнаружить их присутствие — настолько они оторвались от нас. И все проявления их деятельности мы по незнанию воспринимаем как объективные законы мироздания. Это, Костя, и есть пресловутые Археоны.
— Фантазер ты, — сказал Кратов. — Фантаст.
— Да я что… Мое дело высказать предположение. А каково сейчас Варданову!
— Вот кем бы я никогда не хотел стать, — задумчиво проговорил Костя, — так это ксенологом. Не работа, а сплошная оглядка. Как бы кому хвост не прищемить.
— Именно, сеньор зеленый помидор, — сказал Маони. — Поэтому тебе и придется старательно объезжать все лежащие на твоей дороге хвосты. И ульи… Ну все, прибыли. Здесь я тебя покину, выйду, а ты отгони «гоанну» к сеифам. И можешь подремать.
Костя помог картографу выгрузить оборудование и привести в действие десяток зондов, похожих на саранчу, ядовито-зеленую и головастую. Потом он устроился в кресле и попытался расслабиться. Забыть о раздражающем кожу и нервы песке. Успокоиться.
Багровый солнечный диск занимал уже почти полнеба, а сиявший изо всех сил булавочный спутник, что висел над самым горизонтом, добавлял от себя в небесную палитру немного голубизны. Кратов глядел в зенит и понемногу остывал. Если долго глядеть в зенит, успокоишься рано или поздно.
2
Костя стоял под ледяным душем, заботливо слизывавшим с его кожи песчаный налет, и жаловался на горькую участь. Разумеется, про себя, потому что от соседних помещений его отделяла тонкая переборка и случившиеся поблизости коллеги могли ненароком услышать его стенания.
«За что мне эта мука? — думал он. — За вшивых шесть тысяч энектов?.. Откуда все эти правила и кодексы на мою шею? На кой дьявол для пятикилометровой прогулки закупориваться в скафандр? Да еще каждые двадцать минут сообщать на борт о своем самочувствии и состоянии окружающей среды… Где ты, романтика межзвездных просторов?! Талдычили же в училище по сто раз на дню все и каждый, что нет в Галактике никакой романтики, а есть работа, работа и только работа! Так оно и вышло. Нет, конечно, что-то еще теплится в душе, когда садишься за пульт космического корабля, видишь вокруг себя суровые лица звездоходов и ощущаешь себя равным среди равных. Всемогущим драйвером, которому все вверяют свои жизни… Но когда перелет совершен и приходится день за днем таскаться через унылые пески, влача на себе тяжкое бремя «галахада», все розовые туманы, что накопились в голове с детства, начинают скоро и безвозвратно выветриваться. По логике вещей на их место должна бы прийти радость от исполнения нужной и как бы захватывающей тебя работы. Но что-то она медлит прийти, эта самая радость…»
Кратов горестно вздохнул, остановил воду и включил осушение. Накинув махровый халат, вышел в коридор.
И замер как вкопанный.
Тупо и злобно выпучив бельма, на него таращился огромный красный стрелохвост. Размах передней пары лап метра полтора, не меньше, общая длина туловища — метра три… Должно быть, он давно поджидал жертву здесь, на ковровой дорожке коридора, потому что загодя принял атакующую стойку, распустив мощные шипастые клешни и угрожающе выгнув иззубренный членистый хвост, увенчанный, как и следовало из видового названия, ядовитой стрелой.
Костя попятился, холодея от страха и отвращения. Уперся спиной в закрытую дверку душевой, лихорадочно зашарил одной рукой в поисках задвижки, другой же — на случай внезапной атаки и без особой уверенности в пользе такой предосторожности — прикрыл живот…
Стрелохвост отчего-то мешкал. В естественных условиях, по рассказам бывалых людей, он нападал немедленно и безоглядно.
А задвижка, как на грех, куда-то пропала.
Дверь ближайшей каюты бесшумно откатилась, и появился Фрост, в джинсах с заплатами на коленях и легкомысленной полосатой маечке, туго обтягивавшей его поджарую костистую грудь. В зубах по обыкновению пустая трубка, в руках — пестро изукрашенная коробка с табаком.
— Курт… — просипел перехваченным горлом Костя. — Назад… За фогратором…
Фрост изобразил лицом удивление. Потом увидел грозного стрелохвоста. Шкодливо оскалясь, отодвинул напряженного Кратова, взял стрелохвоста за вделанную в загривок петлю, приподнял и пару раз встряхнул. Пластины мощного панциря зашуршали.
— Пардон, — сказал Фрост, не вынимая трубки изо рта. — Что ты, Костя? Что ты себе вообразил? Это же чучело. Я сам его делал. Ну как, по-твоему, живой стрелохвост может проникнуть на борт, через «заговоренный» люк?
— Откуда мне знать, — угрюмо сказал Кратов. — С тебя станется. У тебя же целая коллекция этих нечистиков.
— Только в замороженном виде, — строго произнес Фрост. — Либо в свежевыпотрошенном.
Он ногой сдвинул дверь своей каюты и небрежно запихнул туда чучело.
— Испугался, звездоход? — осведомился он с участием.
— А что, стрелохвостов теперь можно бить? — ушел от ответа Костя.
— Можно. Варданов позволил. Поступило заключение от Рейхани о их полной и безоговорочной неразумности. Ну, я и не преминул… Приводи себя в порядок и — милости просим ужинать.
Испытывая противную слабость в поджилках, Кратов прошел к себе. Сменил халат на брюки и тонкий свитер. Поглядел на себя в зеркало. «Разве бывают звездоходы с такой перекошенной рожей?» — подумал он самоуничижительно.
3
В кают-компании Маони и Варданов сосредоточенно пили молоко, а Фрост с отвращением заполнял бортовой журнал, пристроив мемограф среди пустой посуды. Трубка и коробка с табаком лежали рядом.
— Вот кстати, — оживился он, завидев Костю. — Прочти-ка сей документ и добавь от себя, что сочтешь нужным. Как литератор я не тщеславен и охотно приглашаю всех желающих в соавторы.
Кратов принял у него мемограф, высветил последнюю страницу и тотчас же почувствовал, что переоценил свои силы.
— Можно, я сначала поужинаю? — спросил он.
— Тебе что-то не понравилось? — кротко осведомился Фрост, заглядывая ему через плечо. — По-моему, недурно. Протокол аутопсии трупа большого красного стрелохвоста, со всеми необходимыми подробностями.
— С иллюстрациями, — добавил Маони. — Которым самое место в бортовом журнале.
— А где же им, голубчик, место? — удивился Фрост. — Не на стенах ли кают-компании?
— Такое впечатление, — сказал Костя, — что нынче кто-то поставил перед собой задачу навсегда отбить у меня аппетит. Стрелохвосты в коридоре, стрелохвосты в бортовом журнале…
— Какие еще стрелохвосты в коридоре? — бесцветным голосом осведомился Варданов.
— Да пустяки, — суетливо сказал Фрост. — Ну что за ханжество? И потом, если я сегодня вахтенный, что прикажете мне писать в журнале?.. Впрочем, согласен: иллюстрации не для слабонервных. Зато хорошие выводы. Как это там у меня? «По результатам контрольной экспертизы в подтверждение ранее сделанного заключения… смотри приложение… гм… не дают повода для подозрения в рассудочной деятельности».
— Куртхен, дружище, — промолвил Маони. — Где ты нахватался таких оборотов? Что ты читал перед этим? Не Шпренгера ли с Инститорисом? Если у тебя повсеместно столь же возвышенный штиль, на тебя неизбежно падет подозрение в рассудочной деятельности.
— Ну нет, — возразил Кратов. — Он не давал повода.
— При чем здесь какие-то Шпренгер и… э-э… — пожал плечами Фрост. — Они что-то опубликовали? Я имею в виду — в области экзобиологии?
— Почти, — резвился Маони. — «Молот ведьм».
— Костя, так у тебя есть что добавить? — терпеливо спросил Фрост.
— Что ты, — тот замахал руками. — Я вне всяких подозрений.
— Коллега Кратов, — вдруг заговорил Варданов неприятным голосом. Прошу на время оставить ваши шутки.
«Надо что-то сделать с лицом, — подумал Костя. — Не то он поймет, что я его терпеть не могу. А он мой старший товарищ. Он умнее меня и опытнее. Я должен уважать его. Хотя бы за это…»
Костя стиснул зубы и, как ему показалось, почти спокойно посмотрел в глаза ксенологу. В равнодушные прозрачные глаза на непроницаемом загорелом лице.
— Добавить мне действительно нечего, — сказал Кратов. — Мое дело водить все, что движется… Разве что топографический эскиз да интроскопию местности вокруг улья. Как вы просили… Но прежде я должен оформить их. С необходимыми подробностями и без необоснованных подозрений.
Маони смешливо фыркнул и отвернулся.
— И какой умник только придумал назвать этот гадюшник ульем, присовокупил Костя, чтобы не затягивать паузу сверх меры.
— Я придумал, — сказал Варданов, не мигая.
Кратов внутренне напрягся, ожидая зачина очередной нахлобучки. Но Варданов, ни словом ни жестом не выразив своего отношения к его проколу, снова уткнулся в чашку с молоком.
— Кстати, о пчелах, — сказал Фрост с воодушевлением. — Хитин у них что рыцарские латы! И зачем им такой хитин? Когда мне будет позволено провести аутопсию, первым долгом я…
— Нет, Куртхен, уволь, — вмешался Маони. — Наверное, ты хочешь поделиться с нами чем-то чересчур специальным.
— Как там у них мозг? — спросил Кратов.
— У них нет мозга! — торжественно произнес Фрост. Поглядел на ксенолога, поскреб коротко стриженную седоватую макушку и добавил: — Как такового. Мозг вообще не является непременным атрибутом живого существа. У пчел восемь крупных ганглиев, то бишь нервных узлов, по всему телу.
— Неужели ты тайком их анатомировал? — притворно ужаснулся Маони. Без заключения экспертизы?!
— Во-первых, упомянутое заключение должен буду составить именно я, поскольку пчелы — моя тема. Во-вторых же, чтобы исследовать внутреннее строение живой твари, отнюдь не обязательно ее потрошить. На то существуют иные, совершенно безопасные и, что особенно важно, нечувствительные для объекта исследования способы.
— Занятно, — сказал Маони. — На что же им тогда голова?
— Пчелы летают вперед задом так же хорошо, как и головой, — ввернул Кратов.
— На голове у них размещены два органа зрения и оральное отверстие, продолжал Фрост. — Что значит «ротовое», а не от слова «орать», как вы могли бы заподозрить.
— Любопытно, чем еще, помимо рта, можно орать? — промолвил Маони раздумчиво.
— Там же присутствуют два ганглия, по одному на каждый глаз. Кстати, вентральные ганглии ничем не отличаются от краниальных.
— Если я тебя правильно понял, Куртхен, — сказал Маони, — голова у них — в значительной степени дань некой отмершей традиции. Условность.
— И все же дистанционные исследования не дают полной картины, вздохнул Фрост. — Было бы славно добыть хотя бы один экземпляр. И я бы тотчас же покончил бы с этой проблемой.
— Это невозможно, — лязгнул Варданов.
Все посмотрели на него. Ксенолог сидел перед пустой чашкой, уставясь в нее неподвижными глазами.
— Еще молока? — предупредительно спросил Фрост.
— Благодарю, не надо. Кодекс исследовательских миссий позволяет использовать для аутопсии только естественным образом умершие экземпляры. А умерщвлять, либо даже отлавливать разрешено только после заключения ксенолога. Я же своего заключения еще не представил.
— И напрасно, — промолвил Фрост. — В наших общих интересах поскорее завершить миссию, столкнуть отчет Комиссии по внешним ресурсам и заняться серьезным делом. Зачем тянуть? Согласись, Сергей, что здесь не работа, а климатический санаторий. На любителя экзотики… Вот я, к примеру, в следующей декаде предполагаю участвовать в миссии в систему Черный Парус. Там одна планетка с активно-инфернальной атмосферой, из «черного ряда», но заваленная трансуранами в семь слоев…
— Не соглашусь, — сказал Варданов равнодушно. — Мои интересы, очевидно, не совпадают с вашими. Мне представляется, что именно здесь мы заняты самым что ни на есть серьезным делом. Сталкивать что-либо кому-либо я не намерен. И приложу все старания, чтобы Кодекс неукоснительно соблюдался, а программа выполнялась в полном объеме и в соответствии с планом исследований. Здесь после нас людям жить и работать.
— Пардон, — сказал Фрост с неловкостью. — Никто и не спорит. Никто и не собирается урезать программу. Никто и не…
— Да что вы, в самом деле, — сказал Кратов сердито. — Танцуете вокруг да около! Я — драйвер и не подчинен вашему Кодексу. В моем контракте такое подчинение не предусмотрено. Поэтому, наверное, мне можно открыто выражать свое несогласие… — Все с интересом обратились к нему. — Стрелохвосты, равноноги, пчелы… Это животные! И довольно безобразные на вид. Чтобы убедиться в этом, достаточно увидеть их воочию, а не на графиях. Ну где Курт возьмет естественным образом подохшие экземпляры?! Они дохнут внутри улья. А вскрывать улей, разумеется, тоже запрещено Кодексом.
— Еще бы, — сказал Варданов. — Неприкосновенность жилища провозглашена Декларацией прав разумного существа. Представьте, что для нужд экспертизы кому-нибудь придет в голову вскрыть ваш дом.
— В условную голову, — ввернул Маони, ехидно поблескивая глазами.
Фрост опасливо посмотрел на Кратова, будто бы тот уже изготовился посягнуть на Декларацию. Потом неопределенно усмехнулся и стал прибираться на столе.
— Из имевшей место дискуссии можно сделать по меньшей мере один вывод, — произнес Варданов. — Впредь следует в исследованиях отказаться от услуг драйвера Кратова. Он обладает недостаточным опытом, и в нем сильны еще лихаческие рефлексы, что проистекает из его высказываний. Использование его в качестве водителя транспортных средств, помимо корабля, не предусмотрено его контрактом. Но драйвер Кратов сам предложил свои услуги, поскольку был наименее загружен текущей работой.
— И теперь, вероятно, раскаивается, — снова подал реплику Маони. — А «гоанну» он, хочу отметить, водит классно.
— Должно быть, тебе, Сергей, было бы приятнее, если бы Костя сутками бездельничал, у всех путался под ногами и от скуки пакостил по мелочам, сказал Фрост. — Как Никитин на Серой Хризантеме. Помнишь Михаила Фомича Никитина?
— Помню, — сказал Варданов. — Однако я счел бы за благо мелкие пакости внутри корабля, нежели большие неприятности снаружи. У меня сложилось впечатление, что драйвер Кратов в известных обстоятельствах предпочтет стрелять, нежели думать. Особенно если принять во внимание наличие в его распоряжении такого высокоэффективного оружия, каким является фогратор.
«Только бы сдержаться, — думал Кратов, кусая губы. — Только бы снести. Это тебе, звездоход, не пыльные тропинки далеких планет. Это твой старший товарищ, люби его и цени, и целуйся с ним!»
— Ну вот что. — Фрост внезапно возвысил голос и для убедительности грохнул посудой. — Пардон! Оставь парня в покое, Сергей. Надоело тебя слушать. Если хочешь знать мое мнение, ты несправедлив.
— Я только желал бы, чтобы драйвер Кратов осознал всю степень ответственности, лежащую на каждом без изъятий члене исследовательской миссии, — спокойно сказал Варданов. — В иной обстановке я не указывал бы ему на недопустимость всякого легкомыслия. Известно, что передо мной, равно как и перед другими ксенологами миссии, поставлен ряд вопросов, на которые пока ни один из нас не дал аргументированных ответов. Вот эти вопросы. — Он растопырил пятерню и стал аккуратно загибать пальцы. — Зачем астрархам гипотетической цивилизации — если согласиться с предположением о самом факте наличия таковой — понадобилось реконструировать орбиту Псаммы, если они впоследствии не воспользовались плодами своего труда? Куда исчезла эта цивилизация, закончив работу? Наконец, исчезла ли она, а не соседствует ли с нами и поныне? Не воспользовалась ли Псаммой для своих целей недоступным нам образом, отличным от принятой в подобных случаях колонизации либо разработки недр планеты? И не пчелы ли — ибо по большинству иных видов дано отрицательное заключение — являются предполагаемым Чужим Разумом?
Костя тотчас же представил, как пчелы выползают из своего улья и с натужным гудением начинают спихивать Псамму с ее орбиты, упираясь в песок и друг в дружку мохнатыми лапами. Картинка вышла малоубедительной и даже потешной. Костя неожиданно для себя громко хмыкнул и тут же смущенно покраснел.
— Ну какой из пчел Чужой Разум? — в унисон его мыслям усомнился Маони.
— Но мы не можем сейчас утверждать обратное, — сказал Варданов. — Мы не располагаем доказательствами. Вот когда они появятся и буде появятся вообще…
— А по-моему, вы просто нагородили в вашем Кодексе лишнего, произнес Маони недоверчиво. — Не будь у планеты такой орбиты, все виделось бы в ином свете.
— Разумеется, — сказал Варданов. — И нас не было бы здесь, как не было бы самого предмета исследований. Но мы здесь, и дела именно таковы. Жизнь во вселенной — вообще достаточно редкое явление. Поэтому Кодекс налагает особые ограничения на исследовательские миссии в обитаемые миры. В частности, он требует от ксенолога аргументированного заключения о неразумности всякого высокоорганизованного биологического вида на планете. Высокоорганизованного, ибо до настоящего момента ксенологии неизвестны сообщества разумных микроорганизмов. А плазмоиды, если вы вспомнили о них, не обитают на небесных телах…
Он говорил монотонным, размеренным голосом. Словно читал лекцию. «Кому? — подумал Костя. Уж не мне ли? Сдалась мне эта премудрость. Тем более, что не настолько она и глубока. Неужели он всерьез полагает, что я круглый дурак? Точнее, овальный, если верить Гвидо?»
— Сразу, невооруженным глазом, весьма затруднено определение того, какая деятельность рассудочна, а какая нет, — вещал Варданов. Типологический спектр разумных рас, входящих в Галактическое Братство, чрезвычайно богат. И при идентификации девяноста процентов этих типов наш традиционный житейский опыт дает гарантированную осечку.
— Попади вы с вашим Кодексом на Землю, — проворчал Костя, — вы копались бы лет двести, прежде чем добрались бы до приматов. И первый раз споткнулись бы на муравьях.
— И пчелах, — присовокупил Маони.
— Небезосновательно, — сказал Варданов. — Инсектоиды широко представлены в Галактическом Братстве. Не в пример шире, нежели гуманоиды. И прецеденты подобного «копания» известны. Так, в 121 году земная исследовательская миссия не смогла дать однозначного заключения по одному виду и была вынуждена покинуть планету, которую предполагалось заселить.
— А, помню, — сказал Фрост, подходя к столу. — Миссия Кортеса на планету в звездной системе Садр. Это в созвездии Лебедя. Кортес, разумеется, не избежал соблазна окрестить планету Ледой.
— И что же? — заинтересовался Костя, мигом позабыв свои обиды.
— Леда объявлена закрытой, — сказал Варданов. — Тектоны поддержали наше решение. В определенной ситуативной среде звероящеры Леды собирались вокруг корабля миссии и совершали действия, сходные с отправлением религиозного культа. А при отсутствии таковой среды совершенно игнорировали самое присутствие миссии. И пока мы не найдем истолкование этому факту, планета останется закрытой.
— Ну, будет, — произнес Фрост. — Костя уже проникся. Он впредь станет ответственнее. Правда, Костя?
— Правда, — сказал Кратов, краснея. — Только пчелы к вашим рассуждениям никакого касательства не имеют. Они анатомически неспособны менять орбиты планет. У них и жала-то нет.
— У астрархов тоже нет жала, — сказал Маони.
— Вы упрямец, драйвер, — промолвил Варданов осуждающе. — Возьмем людей. Люди также анатомически не приспособлены к подавляющему большинству своих исконных занятий…
— Люди и не занимаются астроинженерией.
— …но люди создают «вторую», технологическую природу, которая восполняет им отсутствующие естественные качества. И астроинженерия для человечества — дело самого ближайшего будущего.
— У пчел нет никакой «второй природы»!
— Инсектоиды, пчелоиды, — фыркнул Маони. — Несерьезно это. Предком человека был хищный и потому жизнеспособный зверь обезьяна. Вот человек и стал разумным. И те же звероящеры, с их религиозным почитанием нашей не Бог весть какой замечательной космической техники, тоже, небось, не траву кушают!
— Пардон, обезьяна не хищный зверь, — мягко заметил Фрост. — А всеядный. Как свинья, например. И обезьяна не была предком человека. Это старинное эволюционное заблуждение, древнее которого — только божественный акт творения «по образу и подобию» и прочие поверья о демиургах. У нас с обезьяной был общий предок, но впоследствии наши пути разошлись и весьма далеко. И этот общий предок, между прочим, жил в океане.
— Неважно, — отмахнулся Маони. — Я солидарен с Костей и тоже считаю, что монтаж орбиты Псаммы проходил без участия автохтонов. Будь то пчелы, будь то равноноги и стрелохвосты. Тут побывал астрарх с настоящей головой, а не условной. Он имел цепкие руки и острый разум. У него были достойные предки — хищные, зубастые, жизнестойкие!
— Если только тебя это не оскорбит, — снова вмешался Фрост, — то упомяну, что мы произошли от твари, питавшейся планктоном.
— Не верю! — воскликнул Маони. — Не знаю, как твой, а лично мой предок жрал сырое мясо. Он был хищник, с горячей красной кровью и вот с такущими когтями и клыками!
— Про хищника — это вы красиво, — бесцветным голосом сказал Варданов. — Эмоционально. Но если принять во внимание сам факт существования Галактического Братства, это ваше высказывание в значительной мере напоминает рецидив примитивного антропоцентризма. Должно быть, Гвидо, вам очень обидно, что среди разумных рас нашей Галактики преобладают рептилоиды, а отнюдь не млекопитающие и наипаче не гуманоиды. Ну, тут уж ничего не поправить… Благодарю за ужин. Впредь я хотел бы просить коллегу Кратова стараться ставить себя на их место.
— На место кого? — осведомился Костя. — Пчел?
— Именно, — с некоторым сожалением сказал Варданов. — И тогда, быть может, в решающий момент кто-то иной поставит себя на ваше место. Спокойной ночи всем.
Когда дверь за ним затворилась, Костя с облегчением вздохнул и спросил:
— А что, господа звездоходы, все ксенологи таковы?
— Зануды? — уточнил Маони. — Нет, не все. Но в полевых условиях по преимуществу…
— Стереотип профессионального поведения, — пояснил Фрост, торопливо набивая трубку и закуривая. — Он ведь прав. Если что-то неясно, лучше перестраховаться, чем после грызть локти.
— А из-за чего весь сыр-бор? — возмутился Костя. — Из-за единственного неподтвержденного факта якобы имевшего якобы место якобы вмешательства в тутошнюю небесную механику неких мифических Археонов!
— Я уж и сам начал сомневаться, — сказал Маони. — И не сильно расстроюсь, если на галактической базе мне с математическими выкладками на руках докажут, что такая орбита вполне может сформироваться естественным образом. Только бы не ославили по всей Галактике.
— Ну и переживешь, — сказал Фрост. — Лучше скандальная слава, чем никакой. Было бы хуже, если бы мы встретили Чужой Разум, не распознали его и принялись это самое… подвергать аутопсии. А потом бы вдруг разобрались. Каково?!
— Да пчелы это! — в сердцах воскликнул Кратов. — Летают себе, гудят, суетятся без толку. А вы заладили — Чужой Разум, Археоны…
— Давно хочу вас спросить, — сказал Маони. — Почему именно пчелы? Я видел одну, пролетала тут неподалеку. Не так уж много в ней было пчелиного. Более всего она напомнила мне дирижабль.
— Дирижабли не строят ульев, — ввернул Костя.
— Уж и не припомню, кто их так назвал, — замялся Фрост. — Не то у Геснера кто-то, не то у Рейхани… не то я, грешный. Просто первое, что пришло в голову. Игра случая.
— То есть могли быть и мухи, и осы, — сказал Маони. — И оводы. И шмели.
— Только не мухи! — запротестовал Костя. — Для мух они слишком красивы. Одни глаза чего стоят. Будто мозаика из самоцветов!
— Ты, братец драйвер, не видал еще наших тропических двукрылых, усмехнулся Фрост, пуская изо рта дым колечками.
— Ваша правда, — сказал Маони. — У пчел изумительный красный цвет. Оттенок кованой меди.
— Ты ошибаешься, — возразил Костя. — Пчелы серые. А вот наземные формы сплошь красные.
Маони подумал.
— Я видел красную форму, — сказал он убежденно. — Эта форма летела.
— Бывает, — покивал Фрост. — Посиди-ка на двух солнышках час, другой.
— И все же… — пробормотал Маони и задумался.
— Может быть, мы упустили из виду еще кого-то? — спросил Кратов.
— Пардон! — сказал Фрост. — Это исключено. Мы же здесь не первые. Достоверно установлено, что на Псамме летают только пчелы. Яркий пример приспособительной эволюции. Не умей они летать, их в два счета извели бы стрелохвосты и равноноги. Которые теперь в сторону улья даже не глядят.
— Вообще-то странновато, — сказал Костя. — Такая огромная планета — и такая бедная фауна. И только одни пчелы, которые летают.
— Я-то понял, что ты имеешь в виду, — покивал Маони. — А любопытно, достанет ли тебе мужества поделиться своими соображениями с Вардановым?
4
Пчелы выглядели сильно встревоженными. Они звеньями вылетали из щелей улья, отчаянно гудели и выписывали в раскаленном воздухе сложные фигуры. Иногда какая-нибудь из них набиралась отваги, отделялась от своего звена и закладывала низкий вираж над головами людей.
Костя лежал на спине, разметав конечности и зажмурившись: он воображал себя на диком пляже Берега Потерянных Душ и потому ничего этого не видел. Фрост тоже и ухом не вел — пчелиные эволюции его давно уже не впечатляли. И только Варданов, осторожно выглядывавший из-за песчаного гребня, никак не мог удержаться, чтобы инстинктивно не пригнуть голову.
— Так называемый «виляющий танец», — комментировал Фрост звучным голосом, словно экскурсовод в зоологическом саду. — Назван по аналогии с информационными танцами земных пчел. У здешних же, как установлено многократными наблюдениями, практически никакой информации не несет, поскольку в основных чертах повторяется вне зависимости от изменения ситуативной среды.
— Они взбудоражены, — сказал Варданов. — Не знают, как с нами поступить. Игнорировать или атаковать. И так каждый раз. Разве это не информация?
— А чего им, собственно, беспокоиться? — отозвался Кратов. — Неужели снова из-за меня? Пора бы уже и привыкнуть.
Варданов промолчал. Зашуршал осыпающийся песок. Костя слегка приоткрыл один глаз. Он обнаружил, что ксенолог внимательно осматривает его с головы до пят.
— Что-нибудь не так? — осведомился Костя, приподнимаясь на локте.
— У вас на скафандре красные полосы, — промолвил Варданов. — А у меня и Курта оранжевые. Это могло пробудить в них раздражение.
— Пчелы в нашей с тобой области спектра цветов не различают, — охотно пояснил Фрост. — Смотри мой отчет, раздел третий, абзац девятый.
— Восьмой, — поправил Варданов.
— Пардон, — сказал Фрост смущенно.
— А в остальном вы правы. Я упустил это из виду.
«Вот наказание, — подумал Кратов, снова отваливаясь на спину. Каждый раз что-нибудь новое. Третьего дня ему не понравилось, что я выше его на полторы головы, а значит, наши «галахады» отличаются размерами. Вчера ему внушило подозрение то, что я в эту адову жарынь торможу потоотделение и, стало быть, обладаю иным, нежели он, инфракрасным фоном. И пришлось экспериментально доказывать, что у всех «галахадов» означенный фон одинаков. Сегодня он придрался к цвету. Мамочка родная!.. Сказал бы уж честно: мол, так и так, ума не приложу, что еще удумать».
— Наши пчелы давно бы уже знали, как с нами обойтись, — проворчал Костя. — Попробуйте суньтесь к ним в улей — они вам такой ксенологический тест пропишут!
— И меду дадут, — прибавил Фрост. — И воску. И ведро прополиса надоят. А что с этих взять — ума не приложу. А ты как полагаешь, Сергей?
— Никак я не полагаю, — сказал тот недовольно.
«Ого! — подумал Костя. — А вот такого я вообще не слышал ни разу: чтобы их светлейшество ксенолог не имели определенного суждения».
— Я не знаю, какое заключение мне сделать, — продолжал Варданов. Что вы от меня хотите? Почему-то у всех сложилось мнение, будто ксенологи все и всегда обязаны знать. Поскольку, мол, на них возлежит самая высокая доля ответственности в исследовательских миссиях.
— Пардон! — возражающе воскликнул Фрост.
— Не надо спорить, так оно и есть. Именно заключение ксенолога служит гарантией всеобщего благополучия. Поскольку лишь наличие разумного фактора способно затруднить и даже сделать совершенно невозможным обитание человека в чуждой среде. С прочими факторами он вполне способен совладать или ужиться.
— Пардон, — снова запротестовал Фрост. — А Царица Савская?
— А что Царица Савская? — оживился Костя, переворачиваясь на живот. С его «галахада» пластами отваливался песок.
— Это такая планета, — охотно пояснил экзобиолог. — Без малейшей претензии на разумный фактор. По всем своим параметрам — чистейший «голубой ряд». И положительно невозможная для обитания человека. Ее даже закрыли специальным решением Большого Совета.
— В таком случае, позволено ли мне будет перечислить контрпримеры? осведомился Варданов и выставил перед собой заранее растопыренную для загибания пальцев пятерню.
Фрост крякнул.
— Кажется, мы отвлеклись, — заметил он. — Но согласись, Сергей, это странно, что мы принуждены сдерживать целую миссию из-за отсутствия заключения по одному-единственному виду. На тебя это не похоже. В конце концов, ты опытный ксенолог…
— Это всего лишь профессия, — промолвил Варданов. — За которой стоит живой человек. В равной со всеми остальными представителями своей расы мере склонный ошибаться. Но в гораздо меньшей степени обладающий правом на такую ошибку. Любому, даже самому квалифицированному ксенологу не чужды простые человеческие качества. Или вы думаете, что, по роду своей деятельности ежечасно общаясь с существами нечеловеческой природы, ксенологи тоже обращаются в нелюдей? — Он внезапно повернулся к Косте. Вот вы, драйвер?
— Я так не думаю, — проворчал Кратов, как можно более естественным жестом набрасывая на лицо светофильтр, чтобы не замечена была ненароком краска стыда.
— Именно так вы и думаете, драйвер, — укоризненно покачал головой Варданов. — Должно быть, вам будет неприятно услышать это, но опять-таки по роду своей деятельности я хорошо разбираюсь в людях. И мне отчетливо видны самые тонкие оттенки ваших эмоций. Хочешь понять чужого — разберись в себе. Оттого настоящими ксенологами становятся лишь после тридцати лет. Вы еще крайне юны, драйвер, вы в себе блуждаете, как в потемках. Посмотрю я, что за путь вы изберете, когда вам исполнятся мои годы.
«Что он ко мне пристал? — растерянно подумал Костя. — Я в его проблемы, кажется, не лезу. Мое дело — водить все, что движется…»
Над их головами, ровно и мощно гудя, в очередной раз пронеслась пчела. Варданов присел.
— Кыш! — отмахнулся от пчелы Фрост и засмеялся.
— Итак, — сказал Варданов как ни в чем не бывало, обычным менторским тоном. — Что мы имеем? С одной стороны, пчелы явно не годятся на роль астрархов. Но, с другой стороны, орбита Псаммы имеет неестественное происхождение. Это неоспоримо доказано последними исследованиями на галактической базе. Коллега Гвидо оказался прав, что, впрочем, вряд ли добавляет ему энтузиазма. Вопрос вопросов: кто и когда это сделал? Группа Геснера убедительно доказала, что это были не равноноги. Рейхани поставил крест на шипоносах и стрелохвостах. И мне понятно всеобщее недовольство нашей задержкой с пчелами. Тем не менее, я вынужден настаивать на дополнительном цикле исследований лабораторного характера…
— Отнюдь не повредит, — поспешно согласился Фрост. — Пара сеансов ментоскопии — и все стало бы ясно, как самый ясный день.
«И мы убрались бы с этой паршивой планетки, — подумал Костя, поднимаясь и отряхиваясь. — И тогда провалиться мне, если я хоть раз еще наймусь на Псамму…»
— Я в свою очередь также проведу некоторые тесты, — монотонно вещал Варданов. — После чего, мне думается, заключение о неразумности данного вида будет веско аргументировано и найдет понимание среди экспертов. Но если вас интересует мое мнение…
— Безусловно! — с энтузиазмом воскликнул Фрост.
«А мне так наплевать», — устало подумал Костя.
— …я склоняюсь к гипотезе Гвидо о том, что здесь действительно похозяйничали Археоны. Факт сам по себе примечательный, хотя к задачам нашей миссии никакого касательства не имеет.
— Археоны, — бормотал Кратов, бредя к стоявшей неподалеку «гоанне». Ну-ну… Все равно сюда больше не завербуюсь. Не старайтесь — не заманите. Ни Археонами вашими, ни медовым пряником, ни даже миллионом энектов.
5
Костя прошел на центральный пост, тщательно заперев за собой дверь. Сел в драйверское кресло. Повозился, умащиваясь поудобнее. Возложил руки на пульт, прикрыл глаза. В сотый, наверное, раз представил, как несильным, но в то же время уверенным нажатием пальцев он повелевает кораблю оторваться от серых песков, всплыть над ними в загроможденные багровой полусферой Старшего Солнца небеса…
Тяжко вздохнув, убрал руки с пульта.
«Скука, — подумал он. — Невыносимо. Читать нечего. Музыки на борту нет. Хоть сам начинай песни петь… Зрелищ — ноль. Сплошная работа. Разве это нормально, когда самая скучная работа воспринимается как развлечение?!»
Костя подумал, с кем из тех, кто еще оставался на Псамме, ему хотелось бы перекинуться словом. Поиграв пальцами над пультом, вызвал корабль Геснера.
На его везенье тамошний драйвер, белобрысый и густо изукрашенный веснушками Крис Шульц откликнулся сразу.
— Мы сегодня улетаем, — похвалился он. — Вот шеф вернется и отчалим. Видишь ли, шеф не утерпел и отправился полюбоваться напоследок на наше озеро.
— Какое озеро? — спросил Костя завистливо.
— Разве ты не знаешь? Сначала мы нашли здесь плывуны. Потом обнаружилось, что их подпитывает скрытый на глубине в пятьдесят метров водный резервуар. Мы пробили шахту и докопались до целого озера соленой воды. Жаль, что оно совершенно мертво… Что ты вздыхаешь?
— Похоже, я-то застрял в песках надолго.
— Не забывай, что за каждый день задержки сверх срока по контракту тебе причитается сто энектов.
— Разве в этом счастье? — горестно промолвил Кратов.
— Я тебя понимаю, — покивал Крис. — Тебе и вправду тоскливо. Вот мы, к примеру, нашли плывуны и озеро. Рейхани пробился к нефти, Бете — к трансуранам. А у вас, я слышал, ничего интересного.
— Абсолютно!
— Почему же вы не улетаете?
— Из-за пчел. Наш ксенолог никак не отважится объявить их неразумными.
Шульц сочувственно поцокал языком.
— Но ведь ксенолог обязательно должен высказать свое суждение? спросил он.
— Если он этого не сделает, планету закроют.
— Будет чрезвычайно обидно, — промолвил Крис. — Здесь можно жить. И есть что добывать. Самое главное — воздух. И вода. Ничего, что она соленая. А к песку можно привыкнуть. Вот ты, например, согласился бы здесь жить? Ведь ты пустынник.
— Никогда! — энергично произнес Кратов.
Шульц глядел на него с большим сожалением.
— Может быть, все еще образуется, — сказал он наконец. — А теперь извини: кажется, шеф вернулся. Встретимся на базе, хорошо?
— Хотелось бы надеяться, — сказал Костя без должной уверенности.
Простившись с Крисом, он попытался вызвать корабль Бете. Безуспешно: те намеревались улететь еще вчера. И наверняка осуществили свое намерение в срок.
Костя сидел молча, изредка нарушая тишину вздохами. Глядел на большой, слегка вогнутый экран главного видеала, демонстрировавший ему бесконечную, вылизанную временем и ветрами серость.
Внезапная мысль остро и неприятно поразила его: скоро на этой планете они останутся СОВСЕМ ОДНИ. Гигантский, засыпанный песками, оплетенный синей колючкой, худо ли бедно населенный живыми тварями мир — и они, четверо на утлом суденышке. И больше никого.
А он так не привык.
Он привык, чтобы рядом непременно были люди. И чем больше людей, тем лучше. То есть, конечно, вовсе не обязательно, чтобы стоял шум и гам до небес, чтобы все наперебой горланили песни, ржали в голос над не такими уж изысканными и утонченными шутками, на повышенных тонах и с размашистой жестикуляцией обсуждали некую эпохальную тему, а тут же рядом громыхала музыка и плясали… Такого, в общем, тоже не хотелось бы, и он обязательно поискал бы среди этого содома местечко поукромнее. Но пусть бы все это было в пределах досягаемости, чтобы знать: в любой момент, если только захочешь, можно встать и влиться в людской океан.
Костя вдруг почувствовал, что ему просто необходимо с кем-то поговорить. Все равно о чем, лишь бы перекинуться словом, даже о самом незначительном пустяке. Сейчас, наверное, он был бы рад и Варданову.
Продолжая вздыхать, Костя встал из кресла.
На выходе с центрального поста он столкнулся нос к носу с Фростом.
— Ты-то мне и нужен! — провозгласил экзобиолог, извлекая изо рта пустую трубку.
— А ты — мне, — сказал Кратов с облегчением.
— Гм… — Фрост поглядел на него изучающе. — А не желаешь ли немного поохотиться?
— На стрелохвостов? — осведомился Костя, подбираясь.
— Нет, дружок. На пчел.
В первый момент Кратову показалось, что он ослышался. Он даже не нашелся что сказать и только часто моргал и шевелил губами. Экзобиолог с интересом наблюдал за его реакцией.
— А Варданов меня не набьет? — наконец обрел Костя дар речи.
— Так это по его распоряжению! И охотиться — не значит убивать. Нам настоятельно нужна одна живая, но полусонная пчела на борту. Я бы сам все проделал наилучшим образом, — пояснил Фрост, словно оправдываясь. Лицо Кратова жалобно сморщилось. — Но времени в обрез, материалов прорва…
— Курт, миленький, я прекрасно справлюсь! Ты не представляешь, как я метко стреляю!
— Пчелу необходимо будет со всей деликатностью обездвижить и в целости доставить на корабль. Для подобных целей существуют специальные виды снаряжения, несколько отличные от любезных твоему сердцу фограторов…
— Я знаю: арбалеты-инъекторы.
— Тогда собирайся, — сказал Фрост. Воровато оглядевшись, он спросил шепотом: — А можно мне здесь немного покурить?
— Можно! — вскричал Костя. — Запрись и дыми хоть весь день. Будут скандалить — Варданов или, там, когитр, — скажешь: я разрешил!
6
Кратов расчехлил арбалет, вставил обойму анестезирующих стрел и по-пластунски всполз на гребень сеифа. Его взгляду открылся улей во всем его великолепии. Или же, что вернее, безобразии. Бугорчатая, как спина трехсотлетней черепахи, плоскость, испещренная дырами всех форм и размеров. Редкие пчелы сновали наружу и внутрь, по своему обычаю безо всякого намека на смысл и порядок.
«Великий Вождь Шаровая Молния лег брюхом на тропу войны, — с восторгом подумал Костя. — Его кремневый нож затосковал по скальпам Бледнолицых. Точнее, Серопузых. А в вигваме Большого Совета его дожидался старый колдун… или шаман?.. Унылый Зануда, которому для призывания духов предков понадобился хотя бы один живой Серопузый…»
Неосторожный Серопузый, обуреваемый любознательностью, уже приближался, мелко трепеща просторными крыльями, а по песку за ним собачкой бежала плотная тень.
«Вождь Шаровая Молния вскинул свой верный лук по имени Обездвиживающий Деликатно. Его пальцы плавно оттянули тугую тетиву и столь же плавно выпустили стрелу прямо в ненавистное серое пузо ненавистного Серопузого…»
Арбалет едва слышно тренькнул, и металлическая, чуть толще волоса, стрелка впилась жертве точно в вентральный ганглий — точку, указанную Фростом на схематическом изображении пчелы как наиболее предпочтительную для гарантированного поражения. Пчела клюнула, свалилась в крутое пике и пробороздила песок условной головой в нескольких шагах от Кратова. Лапы ее судорожно дернулись и сложились.
«Великий Вождь исторг боевой клич, — резвился Костя, бережно, чтобы не помять хрупкие, витражные крылья, укладывая пчелу в прозрачную капсулу. — Ну и орали же мы в своих игрищах полтора десятка лет тому назад!.. А затем вождь исполнил виляющий танец Удачной Охоты над телом поверженного Серопузого. Господи, неужели Варданов прав, и мне действительно больше нравится стрелять, чем думать?!»
Он бросил прощальный взгляд на улей. В душе надеясь впредь сюда не возвращаться.
Пчел стало уже не в пример больше. И они были в панике.
Вряд ли пчелы могли видеть охоту на Серопузого в подробностях. Все состоялось быстро, бесшумно и на достаточном удалении от улья. Тем не менее мирная, еще недавно полупустая ложбина между смыкающимися подножиями сеифов в считанные мгновения наполнилась грозно гудящими тварями, рыскающими в поисках обидчика. В его, Кратова, поисках.
Оставалось предположить, что каким-то неведомым способом подстреленная пчела успела-таки сообщить о своей беде. Либо же бессмысленные на вид «виляющие» танцы все же обладали свойством передавать информацию.
Картинка была зловещей.
— Да ну вас к дьяволу, — пробормотал Костя, поспешно отступая к «гоанне».
Он умостил капсулу в багажном отделении, неловко — мешал «галахад» вспрыгнул в кресло. Платформа качнулась, черпнула бортом песок.
— Как ваши дела, Кратов? — зародился под шлемом негромкий голос Варданова, дежурившего нынче по связи.
Костя вздрогнул. Нервы были напряжены до последних пределов. Гудение, исходившее со стороны улья, давило на него облаком угольно-черной ауры.
— Нормально, — выдавил Кратов, борясь с лязганьем зубов. — Тут такая буча поднялась…
— Требуется помощь? — деловито осведомился Варданов.
«Только не от вас, почтеннейший!..»
— Благодарю, в этом нет необходимости. Я уже возвращаюсь.
Варданов помолчал. Потом бесцветным голосом произнес:
— Ну, что же, помогай Бог, — и отключился.
Костя поплотнее вжался в кресло, готовясь к крутому развороту. Устроил руки на пульте.
Серая ревущая туча перевалила через гребень сеифа. Тесно сбитые пчелиные тела, вдобавок сцементированные взбаламученным песком. Бешеный рой, растревоженный неумелым пасечником.
Опрокинутый набок хобот смерча, черным своим жерлом нацелившийся втянуть случайную добычу.
Костя зажмурился и бросил «гоанну» вперед.
Тяжкий удар потряс платформу. Она едва не исполнила «поворот оверкиль», но каким-то чудом устояла, трудно выровнялась. Вокруг завывало.
Костя открыл глаза. Ему показалось, что он лишился зрения: сплошная серая пелена. Будто он прямо отсюда, не покидая «гоанны», как есть, вдруг во второй раз в жизни вляпался в экзометрию.
И только вверху, над головой, проступали еще мутно-багровый глаз Старшего Солнца да ослепительный зрачок Младшего.
Костя вынужденно отпустился от пульта и обмахнул ладонью забрало «галахада». Но песок, будто наэлектризованный, вновь и вновь настырно лип к шлему.
Платформа двигалась, но как-то странно, неуверенно, загребая правым бортом. Ткнулась носом в почти неразличимый среди этого ада сеиф, взбрыкнула — Кратов окончательно бросил к чертям управление, инстинктивно вцепился в подлокотники, и вовремя: только поэтому он и не вылетел головой вперед… Гнусно вихляясь, предоставленная самой себе «гоанна» переползла через вершину сеифа и ухнула книзу. С омерзительным скрежетом заскребла днищем по неровной тверди. «Ккуда ты, гадина!..» — мысленно завопил Костя, одной рукой удерживая себя в кресле, а другой шаря по пульту, стараясь перехватить управление, врубить «кошачью память» и уйти наконец отсюда. Кажется, ему это удалось, потому что «гоанна» вдруг стала производить диковатые на первое ощущение эволюции, рыская и творя реверансы кормой и таким образом в деталях повторяя тот путь, что она неконтролируемо проделывала секунды назад…
В этот миг их настиг очередной удар серого тарана.
Прямо перед собой Костя с леденящей отчетливостью увидел круглую, с футбольный мяч, пчелиную башку, самоцветную мозаику вращающихся глаз и отчаянное, слитое в сплошной сверкающий веер трепыхание тугих крыльев. Затем тяжелое, сильное тело пушечным снарядом влепилось ему под дых. Костя охнул и, как смог, сложился вдвое. Но «галахад» принял основную энергию атаки на себя и выдержал. Благословенны будьте, сочинители Кодексов и инструкций… Нагрудная броня, руки, колени — все залилось вязкой полупрозрачной дрянью. Пальцы скользили по ослизлому пульту, срываясь.
Платформа клюнула носом и неожиданно легко продавила ребристую твердь под собой. Та изошла трещинами, крошась и проваливаясь сама в себя, обнажая какие-то запутанные, переплетенные, темные ходы с идеально ровными стенками, круто загибавшиеся книзу и Бог весть на какой глубине оканчивавшиеся. А оттуда, с этой неведомой глубины перла с гудом и гнусным шорохом сплошная серая масса…
«УЛЕЙ!!!»
Внезапно с любострастным чмоканьем самопроизвольно сработали забытые в сумятице страховочные лапы, неловко прихватив огромный «галахад» за бока. Хоть какая-то, да помощь… Костя немедля взялся за пульт обеими руками. Подавил нелепые потуги «кошачьей памяти» справиться с внешними помехами, на которые она ну никак не была рассчитана. Швырнул платформу кормой вперед и вверх — прочь от развороченных внутренностей улья, прочь из этого страшного месива, наполовину живого, наполовину уже мертвого. Ничего не видя перед собой, наобум и напролом повел ее туда, где, по его расчетам, оканчивалась пчелиная ложбина и начиналась пустыня. Лихо перепрыгнул через подвернувшийся сеиф — по ту сторону его взмученный песок уже оседал, и можно было пусть как-нибудь да сориентироваться.
Рой не преследовал его. Не то потерял нарушителя покоя из виду. Не то рассеялся, в тяжком потрясении от учиненного погрома.
Кратова колотила дрожь. Голова трещала и разламывалась от черной ауры. Скорее, скорее бежать из-под ее удушливого крыла…
Он наконец-то вывел «гоанну» на знакомую дорогу к кораблю. Откинулся в кресле, распустил оцепенелые мышцы. Тело упрямилось, никак не отходя от схватки. Сердце прыгало.
«Капсула! Это из-за нее… Неужели я потерял капсулу?»
Стиснув зубы, Костя принудил себя оглянуться.
Капсула, надежно укрепленная в багажном отделении «гоанны», никуда не делась. Она тоже была уляпана слизью, налипшими обломками крыльев и какими-то радужными пленками.
Над невидимым за сеифами ульем курилось размытое серое облако. Словно там оживал долго спавший вулкан.
В небесах, на обыденном фоне Старшего Солнца происходило что-то странное. Непривычное, из ряда вон выходящее, режущее глаз.
Костя прищурился, напрягая зрение. Поднес козырьком ладонь к шлему.
Высоко, в самом зените, поперек небосвода бесшумно и грозно плыла вереница красных пчел. Отсвечивающих кованой медью, огромных даже с такого расстояния. И более всего сходных с эскадрой дирижаблей.
7
— Ты что, Костя? — спросил Фрост благодушно. — На тебе лица нет!
Он сидел в кресле драйвера, удобно развалясь, закинув ногу на ногу. Откупоренная коробка с табаком соседствовала на пульте с чашкой кофе, трубка была зажата в зубах и чадила. На центральном посту витали смешанные экзотические ароматы. Возле ног Фроста застыл настороже крохотный, похожий на шуструю белую черепашку с квадратным панцирем, робот-уборщик, в любой момент готовый заглотать опадавшие на пол хлопья пепла.
— Я разрушил улей, — сказал Кратов сдавленным голосом.
Он затравленно порыскал глазами, ища, где бы сесть. Помедлив, добрел до пульта, спихнул с одного из кресел наваленные Фростом бумаги и тяжко плюхнулся. Экзобиолог наблюдал за ним с нескрываемым любопытством.
— Они напали на меня, — проговорил Костя. — Всем кагалом. Я потерял ориентировку и… въехал в улей.
— И что дальше? — выжидательно спросил Фрост.
— Он обрушился. Потом я выцарапался наружу… Они не гнались.
— Они напали на тебя до того, как ты вломился в улей, или после?
— До того.
— Занятно. Как ты полагаешь, почему они напали?
— Не знаю. Может быть, хотели отнять ту пчелу, что я подстрелил. Они были как бешеные…
— Занятно, — повторил Фрост. — Мы недооценили их. Знаешь что? — Он помолчал, пыхтя трубкой. — Наверное, пока не следует говорить об этом Сергею. К чему тебе лишние неприятности? Если обнаружится, что пчелы не претендуют на почетный титул Чужого Разума, то можно расценивать случившееся как забавный эпизод. Взбесившиеся насекомые едва не заели вусмерть звездохода в скафандре высшей защиты!..
— А если обнаружится другое?! — плачуще спросил Костя.
— Гм… Тогда у нас будет еще время оценить ситуацию, — уклончиво промолвил Фрост.
— Курт, — сказал Костя, глядя в стену. — Там были и красные пчелы.
— Красные? Те, что примерещились Гвидо? — Фрост усмехнулся. — А зеленых ты не встретил?
— Красные пчелы, — повторил Кратов. — Это они… астрархи.
— Здорово придумал. Воображение у тебя, что твой фонтан. Впечатлили, видать, наши байки про атипичную орбиту и застенчивых астрархов. Вот что, Костя: не нужно упрощать и не нужно усложнять. А нужно приводить доказательства. Если даже ты и впрямь повстречал красных пчел, была это, скорее всего, редкая мутация, эндемик. Другие-то миссии ничего похожего не находили, а ведь облазили всю Псамму, не в пример нам! — Он пристально всмотрелся в лицо Кратова. — Да что это с тобой? Звездоход, ты же напуган как бурундук!
— Конечно, напуган! И ты бы напугался… Мы наткнулись на Чужой Разум, ты понимаешь?!
— Пока не очень. Что это на тебя нашло? Неужели красные пчелы начертили перед тобой «пифагоровы штаны» или продиктовали формулу полной энергии тела?
— Ничего они не чертили. Они совсем другие! Их мало, и они не роятся…
— И только-то? Иногда случается, конечно, что устами младенца глаголет истина. Но ведь ты далеко не младенец, Костя, не так ли? Прекрати панику. Ты утомлен и взмылен, как рысак после забега. Прими холодный душ, отдохни, выпей кофе. А пока ты все это делаешь, я надеюсь кое-что прояснить. Тут как раз Гвидо вернется к ужину, посидим, потолкуем…
— Вернется?.. — Костя похолодел. — Где он?!
— Гвидо оседлал вторую «гоанну» и, как мог, направил ее в пустыню. У него такая работа — ездить в пустыню во главе каравана из зондов. Между прочим, вовсе в противоположную от улья сторону, если это тебя волнует… Да не дергайся ты, ради Бога! С ним все в порядке. Сергей регулярно донимает его своей опекой.
— Хорошо, — сказал Костя хмуро. — Я подожду. Но ты, пожалуйста, поспеши со своими исследованиями. У меня нет сил ждать чересчур долго. Так можно и с ума сойти.
Фрост неопределенно хмыкнул. Негромко насвистывая, собрал в охапку свои бумаги, прижал подбородком коробку с табаком и ушел.
Костя включил главный видеал.
«Ничего вы не понимаете, — подумал он тоскливо. — Совсем ничего. А я не могу объяснить. Нет у меня таких слов, чтобы до вас дошло, как же я напуган».
Он привстал в своем кресле, подался вперед, налегая грудью на пульт.
Вершины удаленных сеифов дымились. Словно за ними скрывался надвигающийся самум. Но вокруг корабля царили полная тишина и безветрие.
«Ничего вы не поняли…» — мысленно повторял Кратов, будто заведенный. А сам точными, отработанными движениями увеличивал масштаб изображения, приближал к себе эти зловещие дымные вершины.
Над сеифами восходил Рой.
8
Пустыня залилась красным.
Ковер багряного лишайника, распространяющийся вдаль и вширь прямо на глазах. Шевелящееся карминное месиво. Языки раскаленной лавы, извергнутой адским вулканом.
Кратов смотрел и не мог оторваться, как привороженный.
Тысячи, десятки и сотни тысяч стрелохвостов, равноногов, шипоносов и прочей песчаной дряни и нечисти. Несметное сатанинское воинство. Мощные тела, закованные в непробиваемый хитин всех оттенков красного. Выпученные тупые глаза на стебельках, угрожающе распяленные жвалы… Перли вперед, меся песок и себе подобных, пихаясь и лягаясь, наползая друг на дружку и ни на градус не отклоняясь от цели.
Целью был корабль.
Кратов врубил панорамный обзор.
Они очутились внутри живого кольца. Точнее, живого купола, потому что воздух был полон пчел, вращавших бесконечный хоровод над кораблем. Под куполом господствовали ненависть и страх. Черная аура.
Дверь центрального поста распахнулась. На пороге стоял Варданов.
— Что происходит? — спросил он неприятным голосом.
— Вы… тоже почувствовали? — пробормотал Костя.
— Мертвый бы почувствовал.
Ксенолог прошел к пульту, оперся о него ладонями. Он был бледен, на лбу проступала мелкая испарина.
— Невозможно, — сказал он хрипло. — Такое психодинамическое давление! Как? Почему?!
— Это из-за меня, — прошептал Костя.
— Вы слишком себя цените, драйвер. Я все знаю. — Варданов жестом остановил его, уже изготовившегося было сознаться во всем. — И про улей, и про красных пчел. Такое чувство, будто нас намеренно подвергают искушениям. Как святого Антония… Вот вам пчелы. Мало? Вот вам КРАСНЫЕ пчелы, которые не строят ульев и не роятся. Еще не верите?! Тогда получите скоординированные действия всего биоценоза… Знать бы, кто за всем этим прячется, что за падший ангел!
— Почему вы ищете падшего ангела, когда и так ясно, что вот он, Чужой Разум, прямо перед нами?! — горестно воскликнул Кратов.
— Где? — громко вопросил Варданов. — Покажите мне его? Не вижу. Вы полагаете, все это — Чужой Разум? — Он ткнул пальцем в серо-красное мельтешение на экране видеала. — Чушь! Обычная реакция симбиотических сообществ на грубое вмешательство извне… Курт только что провел ментографирование вашей пчелы. ОНА НЕРАЗУМНА!
— Этого не может быть, — сказал Костя.
— Алармист вы, а никакой не звездоход, — лязгнул Варданов. — Выдумали себе крылатых жукоглазых астрархов, ввергли себя в истерическое состояние и ждете, что мы его с вами разделим. Напрасно! На этой планете нет разума. А есть только флора и фауна. Вы неосмотрительно нарушили благополучие одного из наиболее высокоорганизованных биоценозов. Теперь мы имеем неудовольствие наблюдать его реакцию на вашу ошибку…
— Этого не может быть, — повторил Кратов.
— Прекратите ныть, — поморщился ксенолог. — Если вы немедленно не возьмете себя в руки, по прибытии на базу я просто вынужден буду заявить о вашей профессиональной непригодности. Драйверов, наделенных впечатлительностью кисейных барышень, нам только не хватало!
— Хорошо, — сказал Костя. — Пусть. Алармист, кисейная барышня… Но что прикажете делать с этим? — Он кивнул на экран.
— Ничего не делать! Что за неконтролируемые позывы к немедленному, а главное, ничем не мотивированному действию?! Их гонит инстинкт. Пусть лезут напролом. Пусть попробуют корабельную броню на зубок. Я думаю, она очень скоро придется им не по вкусу.
— А как же быть с Маони?..
— С ним быть следующим образом, — жестко сказал Варданов. — Если к моменту его возвращения этот бестиарий еще не рассеется естественным образом, вам придется позаботиться о расчистке местности. Надеюсь, вы еще не утратили вкуса к стрельбе из фогратора?
— По пчелам я стрелять не стану, — сказал Кратов упрямо.
— Отчего же вы не станете?! — язвительно полюбопытствовал Варданов. Кажется, вы порядком запамятовали условия вашего контракта. Вынужден напомнить: «…обеспечивать безопасность корабля и экипажа». Вот и будьте любезны… Впрочем, если в вашем распоряжении имеются иные средства массового устрашения, окажусь только рад.
Пренебрежительно выпятив нижнюю губу, он потыкал в сенсоры дальней связи.
— Гвидо, как ваши дела? — осведомился он нарочито беззаботным голосом.
— Мои-то дела хороши, — отозвался Маони. — А вот что там творится у вас? Я вижу облако взбаламученного песка…
— Ничего серьезного. Местные обитатели решили нанести нам визит вежливости. Работайте спокойно, к вашему возвращению это бесчинство будет пресечено.
Варданов прервал связь и холодно посмотрел на Кратова, напряженно застывшего в своем кресле.
— Вам что-то неясно, драйвер? — спросил он.
— Да, — сказал Костя. — Мне неясно, куда пропала ваша прежняя осмотрительность.
— Она никуда не пропала. Но в данный момент нет ни малейших оснований для тревоги. Серые пчелы неразумны. Посему эта проблема для меня более не существует.
— Но есть еще красные пчелы.
— Допустим, они есть. И что же? Род пчел может подразделяться на два вида. Вполне обычная картина. Один вид мы в какой-то мере изучили. Завтрашний и несколько последующих дней посвятим поискам биотопа второго вида. А отыскав улей красных пчел, буде таковой имеет место, повторим процедуру исследований. И, по всей вероятности, закроем и эту проблему. Это скучная работа на скучной планете, драйвер. Но мы должны спокойно и хладнокровно довести ее до конца.
— Как угодно, — сказал Кратов потухшим голосом. — Но добывать вам красную пчелу я не поеду.
— Что вы никуда не поедете, я вам обещаю, — усмехнулся Варданов.
— И еще… Я хотел бы поговорить с Куртом.
— Не смею препятствовать. Он у себя в каюте. Идите и выслушайте все из первых уст. Может быть, это принесет вам успокоение.
Костя мысленно сосчитал до пятидесяти. «Это мой старший товарищ, повторял он про себя. — Он умнее. Он кругом прав. Всегда и во всем. А я своенравный и глупый наглец. И я буду делать то, что мне предпишут старейшие и умнейшие. И буду занимать то место, какое мне укажут. И не высовываться со своим никому не интересным щенячьим мнением». Раздражение не проходило. Оно лишь интерферировало с черной аурой пустыни. Ничего доброго такая подпитка извне не сулила.
Он вдруг ударил кулаком по подлокотнику кресла — Варданов, с застывшей улыбкой приникший к экрану, вздрогнул и, негодующе нахмурясь, обернулся… Костя встал и быстро вышел, не произнося ни слова.
Уже за дверью, в недосягаемости для посторонних глаз, он остановился и обхватил голову руками.
«Что нужно, чтобы они поняли? Что еще должно произойти?!»
9
— Курт! — позвал Костя и коснулся сигнального сенсора на двери.
Из каюты не доносилось ни звука.
— Ку-урт! — повторил Костя и побухал кулаком.
Молчание.
— Тогда не говори, что я вломился без спросу, — громко объявил Кратов и решительно открыл дверь.
После коридорного полумрака по глазам резануло ослепительно-ярким светом. Сощурившись, Костя перешагнул через порог. Под ногой что-то противно кракнуло.
Коробка из-под табака. Она валялась на полу, кратовский ботинок обратил ее в лепешку. За ней тянулась дорожка золотистой трухи.
— Курт, — еще раз окликнул Костя, уже совсем тихо.
Он непроизвольно потянул носом. К табачному дыму, рассеянному в воздухе, примешивался совершенно посторонний, незнакомый, сырой запах.
Фрост сидел в кресле спиной ко входу. Его рука свисала через подлокотник, выпустив из разжатых пальцев едва дымящуюся трубку, голова завалилась на плечо. Казалось, экзобиолога прямо посреди работы сморил внезапный приступ сна.
Костя деликатно кашлянул и встряхнул Фроста за плечо.
Пальцы погрузились в горячее и липкое.
Странный звук привлек внимание Кратова, пока он в оцепенении разглядывал испачканные пальцы. Словно редкие капли дождя мерно постукивали по полу.
Костя резко крутанул кресло к себе.
Отшатнулся, не сдержав крика.
Со всхлипом набрал полную грудь воздуха — воздух сопротивлялся, никак не желал проходить сквозь передавленное спазмами горло.
Чтобы не упасть, оперся рукой о заваленный бумагами стол. Ноги подсекались, как если бы в них разом лопнули все сухожилия. От пальцев на белой бумаге пролег жирный красный след.
То, что находилось в кресле, Фростом уже не было. Бесформенный обломок черепа, без лица, в лохмотьях кожи и тканей, каким-то чудом державшийся на шее. Вмятая, расплющенная грудная клетка с вывернутыми наружу кусками ребер, словно она взорвалась изнутри, и левое плечо с совершенно уцелевшей рукой… Все остальное обратилось в комья окровавленного мяса.
И повсюду, даже на потолке — брызги крови.
В дальнем углу снова послышалось негромкое постукивание.
Заледенев от ужаса, Костя буквально отодрал взгляд от кресла и медленно переместил его на источник звука.
Серая пчела возилась в герметическом керамитовом боксе. Ей было тесно. Она негромко шуршала крыльями, нервно перебирала передними лапами, стучала коготками по прозрачной, в кровавых потеках, стенке.
Костя попятился к выходу, лихорадочно отирая пальцы о свитер, не имея сил повернуться спиной ко всему этому кошмару.
Кто-то разглядывал его. Пристально, тяжело, примериваясь к нему как к очередной жертве.
Но в каюте никого не было. Лишь останки Фроста, пчела, да еще неподалеку от бокса громоздилось знакомое чучело стрелохвоста с угрожающе воздетыми клешнями. Клешни были сомкнуты, с них свисали какие-то спутанные лохмы.
Костя захлопнул дверь. Прислушался — тишина. Он привалился к двери, с несообразной силой сжимая пальцами ее рукоятку.
— Нет. Нет…
Смертельный холод сменился выжигающим все на пути жаром, который толчками поднимался из самых недр души и никак не мог вырваться на свободу. Какая-то невидимая преграда, перепонка мешала ему. Костя стоял, с овечьим смирением прислушиваясь к этому клокотанию внутри себя. Сознавал, что нельзя теперь вот так просто стоять и ждать, что произойдет с ним, вокруг него или на значительном от него удалении. Что не осталось ни крохи времени на переживания, и нужно действовать, действовать, действовать…
Он вдруг обнаружил, что в такт этим внутренним толчкам давно уже бьется затылком о стену и не имеет воли прекратить эту бессмыслицу.
— Не-е-ет!..
Вот и случилось то, чего он ждал.
Ничего уже не изменить, не исправить, не переиграть. Ничего уже не будет по-прежнему. Через неразрывность времен пролегла трещина. Между прошлым и будущим, через настоящее. И каждое новое мгновение вонзается в нее очередным клином. Взломанный улей… пчела в прозрачном узилище… уничтоженный Фрост… Это необратимо, это навсегда.
Но что следом?..
