Глава 14
– Он не эльф, — сказал Гевол, и три воина в черном кивнули, принимая эту информацию к сведению. — Теперь я знаю это точно. Да и откуда у эльфа взяться красному огню? Остаются люди и леры.
– И визанги, мой господин.
– Забудьте о визанги и о малых народах, — отмахнулся Гевол. — Если это один из них, то я ничего не смыслю в магии. И давайте-ка навестим леров в Азмарате — их меньше, чем людей, да и живут они… компактнее. Выжгите этот обезьянник до тла и возвращайтесь.
– И если огни не погаснут, господин? — спросил тот же воин, что задавал вопрос о визанги.
– Они не погаснут, не надейся. Но если они ослабнут, значит мы на верном пути. А вот если нет… — Гевол с тоской посмотрел на карту Континента, расстеленную на столе. А ведь есть еще и острова, и заброшенные земли, и пещеры… Пропади оно пропадом, это Пророчество!
– Разошлите лазутчиков во все крупные города и по дорогам. Пусть собирают информацию обо всем, что относится к боевым искусствам. Обо всем необычном. Неожиданном. Этот рыцарь Света, когда был здесь в прошлый раз, ухитрился победить духа озера, знаете ли, а уж сколько орков и гобблинов перебил… И еще — у него черный меч — тоже зацепка. Ищите.
Воины поклонились и разошлись, оставив мага наедине с шаром из черного хрусталя.
К лесу Лерка вышел на пятый день. За время пути он успел подглядеть еще один бой, встретить — без боя — три каравана и два вооруженных отряда гобблинов, которым, безусловно, и принадлежали эти горы. Особенно его поразила вторая встреча — казавшаяся монолитной скала вдруг раскололась, и из нее выдвинулась толстая и широкая каменная плита — мост. Мост этот пересек глубокую пропасть, на дне которой текла река, и по нему, в два ряда, промаршировало с полсотни гобблинов. Скала на той стороне расступилась точно также, как и на этой, открыв широкий и даже, кажется, освещенный тоннель. Прошли. А еще минуту спустя — автомат у них там стоял, что ли? — мост снова втянулся в скалу, и скала закрылась. Да…
И вот, наконец, горы позади. Правда, после того, что ребята рассказали ему о лесе, особенно о населяющих его животных, Лерка уже не был уверен, что хочет туда идти. Маленький путник осторожно, стараясь прятаться за кустами, которых становилось все больше, приблизился к громоздящимся до неба лесным великанам. Гигантский лес. До сих пор Лерка как-то не особенно задумывался, а что же изменится в лесу, если увеличить все деревья, оставив прежними кусты и травы, увеличить на этих деревьях каждый листок, раз этак в пять.
Оказалось — изменится все. Во-первых, изменился свет. Мальчишка словно шел по вечернему лесу, хотя там, над деревьями, вовсю светило солнце. Вокруг него возносились на невообразимую высоту кроны лесных великанов — тех же, в общем-то, берез и кленов, вот только одного кленового листа ему вполне хватило бы на плащ. Во-вторых, изменились звуки. Шелест ветра отодвинулся далеко вверх, и в тишине стало слышно, как изредка падают листья, или желуди
– размером с кулак. О том, что будет, если ему на голову свалится кедровая шишка, Лерка предпочитал не думать.
Зато именно эти шишки позволили ему наконец наесться досыта — впервые за пять дней. Рубить дары леса, правда, пришлось мечом — зубов тут было явно недостаточно.
И еще в лесу были животные. Белки — нормальных размеров. Птицы — тоже. Олени… Лерка долго смотрел в след тому, что здесь, видимо, было нормальным оленем. Рога — метра три… Ростом — больше любой лошади… Олень прошел вдали, между деревьями, мерно покачивая рогами, и скрылся, оставив мальчишку стоять с раскрытым ртом…
Еще через час он нашел паутину. Нет, пауки в этом лесу были нормального размера, пока, по крайней мере… А вот то, что висело между деревьями…
Он почти налетел на эту штуку, почти, но не совсем. Неясно, что произошло раньше — он заметил, что воздух в метре перед ним как-то странно дрожит, или ожил меч. Ожил, дрогнув в ножнах, словно предупреждая… Паутина, да…
Она была толщиной с его, леркину, руку, и состояла как бы из стеклянных трубок. Но стекло видно лучше, стеклянную паутину легче было бы заметить. Эта же штука… Она была почти невидимой, да и не круглыми были составляющие ее канаты… Они просто — были. Паутина висела между стволами двух деревьев, стоящих метрах в десяти друг от друга, и ждала его, Лерку, сомнений в этом быть не могло. Мальчишка завертел головой, высматривая паука — но паука не было. Не было и сигнальных нитей, которые в нормальной паутине предупреждают хозяина, что кушать подано. Неправильная паутина.
Лерка вытащил меч, и осторожно вытянул его вперед, готовый в любой момент отскочить, и в то же время — прислушиваясь к своим новым ощущениям, точнее — к ощущениям меча. Меч снова ожил, он чуял впереди живое существо, и был готов к бою. Затем клинок и паутина соприкоснулись, и паутина схватила меч. Просто по полупрозрачному узору пробежала волна, нити сместились к тому месту, где их коснулся посторонний предмет, и обвили его плотным коконом.
Лерка хотел было рвануть меч на себя, но передумал. Замер. Паутина замерла тоже, а затем, словно поняв, что поймала не то, что нужно, разочарованно выпустила добычу. Лерка поднял с земли сухой лист, протер клинок и вложил его в ножны. Меч тоже был слегка разочарован. Интересно, а его, Лерку, она бы выпустила?
Обойдя препятствие, он пошел дальше. В конце концов, думал он, будь паутина хищником, вокруг было бы полно костей. Если, конечно, она не ест кости, или, скажем, не зарывает их в землю. Все может быть в этом лесу. Затем Лерка увидел волка. Гигантского.
Он стоял под елкой, как на картинке в букваре, только в букваре и он и картинка были маленькими, и не видно было, какие у него зубы. С пол-локтя длиной, желтые, и очень острые с виду. Глаза у волка тоже были желтые. Размером он был — больше лошади, и был он очень худой.
– Наверное — больной, — подумал Лерка. И точно — когда волк двинулся вперед, видно стало, что он хромает, поджимая переднюю лапу. Лерка побежал — просто рванул как на зачете, петляя между деревьями, и слыша, как хрустят ветки под лапами его преследователя. Добежав до паутины, Лерка нырнул, проходя под натянутой между деревьями сетью, покатился по земле и встал, держа перед собой меч. Его преследователь, видимо, был слишком увлечен погоней, чтобы обращать внимание на препятствия. Он попытался пробежать по прямой — и попался.
Снова по лесному призраку пробежала упругая волна, и волк забился, словно облитый мерцающим, и теперь ясно видимым, клеем. Держало крепко. Полюбовавшись на плоды своих усилий, Лерка пошел прочь, на всякий случай, держа меч перед собой. Мало ли… Сильна однако паутина — такой танк удержать…
За этот день он встретил еще две паутины, и несколько раз видел оленей. Волков больше не попадалось. Лерка двигался параллельно выложенной желтым кирпичом дороге, стараясь не упускать ее из виду, но и не приближаться черезчур уж близко. Дважды по дороге проходили караваны, и дважды Лерка залегал, полагая, что ему пока что неплохо и одному.
Караваны, как он уже выяснил, шли в Джиу, и сопровождали их тоже люди из Джиу, в Иллинори торговлю приветствовали, но не настолько, чтобы рисковать головой. В Джиу же ради прибыли готовы были на все. Никто не говорил — город Джиу, все говорили — торговый город Джиу, подчеркивая этот пунктик его жителей. Из Джиу везли ткани и прянности, рабов тоже, но редко, так как дорога все-таки была опасна, а люди не стоили риска. Обратно из Илинори везли оружие, а также те странные вещи, которые делали гномы в северных горах — ребята еще не успели выяснить, что же это такое.
Ребята учились. Начиная с прошлой субботы в школе преподавал Володя, единственный, кому Семен Семенович покамест рассказал о том, что там творится. Володя был сторонником крайностей — тебя обижают, говорил он, дай сдачи. Самое большее — убьют в ответ, подумаешь, потеря. В то, что убить могут больше, чем один раз, Володя пока не очень-то верил. Семен Семенович дважды прочел в школе лекции по технике сбора информации, и похоже, был слегка разочарован. А Лерка собирал материалы для карты. Нормальной, хорошей карты, чтобы не гадать, как называется та или иная деревня, или сколько дней пути займет переход через горы.
Еще он пытался понять, как же заставить взрослого уважать ребенка. Из разговоров с Семеном Семеновичем он сделал вывод, что никак, пока за ребенком не будет другого взрослого… Это не всегда было возможно…
Зато полностью подтвердилась версия ребят о том, что на Петровке хранится магический амулет того, кто заварил эту кашу. Правда, настоящий изумруд, вот только не выдерживают изумруды нагревания. На фотографии, которую ему дал Семен Семенович, был бесформенный комок, пронизанный сетью мелких трещин, и то, что это — драгоценный камень, можно было заключить только из акта экспертизы. Золотая цепочка, на которой он когда-то висел, была полностью расплавлена, ее чуть ли не вскипятило тогда…
Второй — черный — камень оказался вулканическим стеклом, и он сохранился лучше, хотя все его грани, ранее ровные, «потекли». Никаких полей, излучений и тому подобных вещей у камней не было.
– А кости? — спросил Лерка. — Орк ведь, если по описанию, а значит и череп будет — не человеческий. Оказалось — не было там никаких костей. Совсем.
Вечером, когда Лерка совсем уж было залез на дерево, и собрался поспать в развилке, на поляну под приютившим его лесным исполином выбрались два гигантских глухаря — и началось. Сначала это было даже интересно, но затем мальчишка понял, что спать все-таки хочется больше. Куда там. Клекот птицы, которая ростом под два метра, и звучит соответственно. Словно два тигра выясняют отношения, а ты должен за этим следить. И главное — глухие, правда. Кричи — не кричи — не реагируют. Базуку бы сюда!
В конце концов он, видимо, все-таки заснул, и проснулся у себя в кровати. Семь утра. Глухари. Интересно, как бы на них поохотиться? И что потом делать с добычей? — Лерка хмыкнул, и принялся одеваться. В общем, понятно, почему там сохранились такие звери и птицы — потому, что ружья не стреляют. Дожили бы динозавры до наших времен — был бы на совести у людей еще один вымерший вид, или сколько их там было…
Глава 15
– Объясни еще раз, — попросил Лерка. — Эльфы живут в Великом Лесу… Вот тут. Так?
Он пытался нанести на карту то, что произошло в Кристалле за ночь. На свою карту — точную. Сейчас перед ним стоял Саша Лацис, из седьмого «А» и то, что он говорил было странно.
– Не только тут, — Саша отобрал у Лерки мелок, и пририсовал к лесу на доске большой хвост с юга. — Вот так. Эльфы говорят, что это тоже их земли, но Черные Люди с Вонталы…
– Не согласны — я понял. — Вонтала была островом, который образовывала река Нарир, разбиваясь на два рукава, а затем сливаясь снова. Большой остров. Чтобы еше больше запутать дело, река Нарир выше этого острова называлась не Нарир, а Лер, если, конечно, это не была другая река. Зато в верховьях это опять была Нарир. Лерка чувствовал себя так, как наверное чувствовали географы шестнадцатого века — куда ни ткни — белое пятно, тут — то ли Вест-Индия, то ли Новый Свет, там, говорят, золото лежит прямо под ногами, а тут достоверно известно, что водятся драконы. Повеситься можно.
– И куда они выступили?
– Не говорят. То есть, говорят, но не мне. Только и понял, что «бить обезьян».
– А кто это такие — обезьяны? — поинтересовался Лерка.
– Эльфы, наверное. В лесу живут… Гномы — тоже похоже. Леры. Люди…
– Понял… Но они выступили на юго-запад… Когда эльфы — на северо-западе… Может, они хотят построить там в степи крепость, чтобы закрепить свои права?
– Не похоже, — возразил Саша. — Рванули в жуткой спешке, в основном легкая кавалерия, всю пехоту на лошадей посадили… У всей округи отобрали…
– Конфисковали.
– Конфисковали — это когда с возвратом.
– А какие припасы? Еда, палатки?
– Вещей много, тоже на лошадях. На телегах. А припасы или нет — не знаю. Я, если спрашивать буду, по шее получу. Вместо ответа.
– По шее — не надо. — Лерка задумался. — Могут они напасть на Лоас?
– Откуда мне знать?
– Правильно. Пойду искать лоасцев.
Лоасцев он нашел на следующей перемене, и вывод был однозначен — если Вонтала послала своих людей против Лоаса, значит они, эти вонтальцы, просто сошли с ума. Соседство с Тимманом заставило Лоас накачать мускулы, иначе их просто бы раздавили. Крепостные стены, рвы, запасы еды и воды — чуть ли не на годы, а главное — по соседству Иситрар, город — воин. Тоже враг Тиммана, и «старший брат» Лоаса. И потом — это самое сердце Светлых Земель…
– А гномы в этой горе… — спросил Лерка. — В Кирисонди?
Оказалось — самое мощное поселение гномов вообще в мире. И самое неприступное. И союзник Лоаса, и Иситрара — тоже. Эти поселения так и называют — «западный кулак». Только сунься.
Пришлось искать Федю Решетникова и расспрашивать о горе Гзур и ее гномах. Тоже не сходилось. Напади Вонтала на Гзур — она ничего не выиграет. Не удержать — с Великим-то лесом под боком.
– Что же у вас там творится? — пробормотал Лерка. — И главное — в спешке пошли… Словно что-то узнали… Какое-нибудь Кольцо Всевластья, например, всплыло… — Ребята, кто у нас в Илинори?
Идея была проста — раз из Вонталы ушел отряд, значит Вонтала стала слабее. Одному из «демонов» следовало поговорить с военным начальством Илинори. После обсуждения выбрали Андрея — собственно, он вызвался сам. В крайнем случае — неделю поспит на животе…
– Что еще есть в тех краях? — спросил Лерка. — Хоть что-нибудь? Река называется Лер — значит ли это, что там живут леры?
– Живут, — подтвердил кто-то. — Вот тут.
– А почему мне об этом никто не сказал, когда народы на карту наносили? — поинтересовался Лерка. — Это я просто так спрашиваю, можете не отвечать… Вот что, ребята, давайте-ка назначим на сегодня внеочередной сбор. Что-то мне не нравится, когда половина армии вдруг срывается с места и лезет вглубь вражеской территории…
С Семеном Семеновичем он поговорил по телефону. Сразу после урока истории
– предпоследнего. Странный получился разговор — с одной стороны, куратор был согласен, что движение войск врага — это нечто, с чем нельзя считаться, а с другой…
– Вы мне прямо скажите, — попросил наконец Лерка. — Нам не вмешиваться? И почему?
– Вмешаться придется, — сказал Семен Семенович, — вот только… Валера, я не уверен, на чьей стороне вам лучше выступать…
– Что?!
– А то, что, судя по рассказам твоих друзей, среди злодеев их обижают гораздо меньше, чем среди тех, кто зовет себя добрыми и справедливыми…
– Да… Но гобблины — едят людей. Вы хотите, чтобы мы им помогали?
– Тоже аргумент, — согласился его собеседник. — Не хочу я этого. Просто… Взвешивай свои шаги, разведчик. И помни — можно иметь больше, чем одного союзника…
– Ага — как Мата Хари…
На том и закончили. Странный разговор…
Сбор тоже был странным. Бестолковым. Лерка выяснил много деталей о жизни края, но все они были на уровне слухов. Пока что было решено, что Олег Лацис поговорит со своими военными шишками, а Федя Решетников скажет гномам, что из Вонталы в их сторону идет отряд. Хотя что им там делать легкой кавалерии
– в горах?
Проблем с секретностью не ожидалось — в Илинори болтунам отрубали языки, а гномы ни за что не поделились бы никакой информацией с посторонними — просто из упрямства и зазнайства.
– Почему так важен один отряд, который к тому же непонятно куда идет? — спросил Андрей. — Почему именно этот?
– Важно все, — возразил Лерка. — Раз уж взялись. И этот случай очень удобен, потому, что тут тайна, которую надо разрешить. Вот и займемся. Потренируемся. Жалко, у нас нет разведывательной авиации…
– Кто сказал, что нет? — удивилась Таня. — А если на драконе?
Ромка Зак, из шестого «Б» ничего не обещал. До сих пор он был игрушкой дракона, а вовсе не наоборот. Дракон, правда, не любил Зло, но Добро он любил не больше, считая, что эти игры людям лучше бы бросить, и все силы бросить на животноводство, чтобы ему, дракону, было чем питаться. Ромка обещал попробовать убедить дракона провести авиаразведку, да еще с ним на шее. Кончилось тем, что Лерке пришлось читать лекцию о разведке с воздуха — в чем он и сам-то совершенно не разбирался. Да и к тому же — дракон — это не спутник-шпион… Его уж очень заметно…
Жил дракон на горе Изониди, в джунглях, и до степи, по которой двигалась армия, ему было часа три лету. Лерка посмотрел на карту, и усомнился — дракон все-таки, не реактивный самолет. Оказалось, напрасно. Драконы летали так быстро, как хотели, и единственное, что их могло остановить, был звуковой барьер.
– А тебе каково будет — у дракона на спине? — спросил он. Оказалось, на спине у дракона ветра не было — почти. Магия…
За степью, по которой шла конница Вонталы, начинался лес, где жили леры и эльфы — если идти на запад. Возьми конница к северу, по берегу озера Язорок
– значит она пойдет к горе Гзур, а поверни она на юг — Иситрар, Лоас… Ну и Тимман, но это будет чистое самоубийство. Они там спят и видят, чтобы на них напали. Чокнутые.
За лесом, совсем на западе, начинались странные земли, ни зло, ни добро туда не совались, а если совались, то похоже, получали по носу, да крепко. Кто там жил — было неясно, дракон правда там бывал, но ромкиного языка пока не хватало для того, чтобы понять его рассказы.
Вечером того же дня Лерка впервые в жизни подрался на улице. Совершенно неожиданно все получилось. Он просто шел, и к нему просто подошли. Трое, лет по шестнадцать. Не из их школы. Попросили закурить.
Лерка сказал, что не курит. Тогда его попытались побить. Попытались — потому, что Семен Семенович опять оказался прав — драться в этом мире не умели. Лерка присел, пропуская предназначавшуюся ему плюху над головой, поймал противника за вторую руку, о которой тот совсем забыл, и сломал ему три пальца. Вовремя остановился. Долго потом оглядывался на удирающих противников, все не мог поверить, как легко далась победа…
Глава 16
Сон про лес понравился Лерке гораздо больше, чем сон про горы. Во-первых, тут было красивее. Лерка перенюхал с полсотни цветов, в тарелку величиной, пока один из них не шарахнулся от него в сторону. Оказалось — зверь. Бабочек ловит. Решив, что следующий точно также может ловить маленьких мальчиков, Лерка стал осторожнее.
Во-вторых, во сне про лес лучше кормили. Тут все было большое — орехи, ягоды и главное — грибы. Лерка долго решался, потом наконец отошел в сторону от дороги и развел костер. Шашлык из грибов… Он только начал есть, как из ничего, из лесной чащи выступили пятеро эльфов. Как они подошли — непонятно. Даже меч прозевал опасность. Лерка вскочил на ноги.
Что это были эльфы, он понял сразу — ростом чуть ниже человека, стройные, глаза большие, но не желтые, как у орков, а нормальные. Одевались эльфы в серо-зеленное, и были вооружены длинными луками и мечами.
– Здравствуйте, — сказал Лерка по-эльфийски. Это был тот эльфийский, земной. Из словарика, который отдолжил ему «хоббит» Сева. В ответ последовала длинная певучая фраза, в которой Лерка не понял ни слова. Оказалось, с ним никто и не разговаривал — просто эльф гасил его, леркин, костер. Если не считать спорных случаев полета дракона и поймавшей гобблина скалы, это был первый случай магии, который он видел. Костер просто погас, словно на него направили струю углекислоты из огнетушителя. Впечатлительно…
– Угощайтесь, — мальчишка поднял с земли прутик с шашлыком, и протянул эльфам. В ответ эльф показал пальцем в сторону. Куда уж яснее — «пошел вон», оно на всех языках одинаково приятно звучит. Лерка подобрал остальные три шампура, и молча зашагал прочь. А чего он хотел? Скажем, в парках жечь костры воспрещается. Ты жжешь… Из лесу выходит лесник, гасит костер… Ты предлагаешь ему свой шашлык, мол, не вредничай, мужик… Спрашивается — что сделает лесник?
– А ведь они и вправду добрый народ, — подумал Лерка. — У нас бы дали по шее, да крепко…
Он попытался вспомнить фразу, которой эльф погасил его костер. Сложная фраза, восемь слов… Ну-ка, как нас учили вспоминать… Затем Лерка понял, и тихонько засмеялся. Это было знакомое уже ему заклинанье огня, только произнесенное задом наперед, и соответственно — с другими ударениями. Вот так-то…
Он все также крался вдоль дороги, выложенной желтым кирпичом, и следящая за ним пятерка эльфов все никак не могла понять, на чьей же стороне этот странный ребенок с черным мечом. Он одинаково залегал при появлении всех — служивших ли Добру, Злу ли, или просто — путников, не имевших отношения ни к тому ни к другому. В конце концов эльфы оставили загадку неразрешенной и вернулись к нормальному патрулированию. Рано или поздно, к хорошему, или к плохому, все разрешится…
Доев шашлык, Лерка повеселел. Что там не говори, а грибы, жаренные грибы, лучше чем орехи. А орехи… А это еще что?!
«Это» было компанией орков, десять штук, которые развлекались — привязали к дереву девушку-лера, и собирали дрова для торжественного костра. Эти не скрывались, эти чувствовали себя дома. Здоровые мужики, и у каждого на поясе
– черный меч. И что теперь прикажете делать?
Магией орки не владели, по крайней мере, костер они развели при помощи здоровенной кремневой зажигалки. Это, наверное, и подсказало Лерке план действий, это, да еще мысль, что жечь на кострах людей и леров — нехорошо. Он произнес заклинанье, гасящее огонь.
Самое удивительное, что заклинанье сработало. Может быть, от неожиданности. Крохотное пламя, созданное орком, дрогнуло и погасло. Орк буркнул что-то недовольное, а его товарищи разразились невежливым хохотом. Вторая попытка. Лерка тщательно проверил, чтобы убедиться, что его спиной нет одиннадцатого орка, и снова произнес заклинанье. Неужели все так просто? Хохот теперь был не просто невежливым — он был оскорбительным.
Держащий зажигалку орк позеленел от злости, и указал пальцем на девушку. Вот так дела — он, похоже, считал, что это она творит заклинанья. Он даже собрался было врезать своей беспомощной жертве палкой, но его остановили. Непонятно, о чем там шла дискуссия, но похоже, орки считали, что битье и костер совмещаются плохо. Попытка номер три.
Не дожидаясь, пока орк чиркнет зажигалкой, Лерка сосредоточился на нем самом, и произнес заклинанье, зажигающее огонь. Он и сам не знал, чего добивается. Хорошо бы, конечно, орку превратиться в пылающий факел, только вместо этого в висках у незадачливого чародея зашумело, и орки, поляна и пленница на мгновенье потеряли четкость.
– Доколдуюсь, — подумал Лерка, и решил не делать того, чему не обучен. Вместо этого он встал и метнул в орка шишкой. Хорошей шишкой, сосновой, еще не раскрывшейся… Граммов на сто. Затем начался марафон.
Орки бегали хорошо. Очень хорошо — Лерке никак не удавалось от них оторваться, а без этого — они могли взять его в кольцо, если бы он повернул назад. Ну хорошо, его, Лерку, учили бегать по пересеченной местности, каждый день по кроссу. А эти-то где научились? И что ему теперь делать? И еще — после последнего, неудачного, заклинанья его слегка подташнивало.
Наконец он хоть немного вырвался вперед. Через пни и коряги орки шли хорошо, сквозь колючие кусты продирались даже лучше него — потому, что тяжелее. Вот, кстати, где пригодились кожанные штаны и перчатки — продираться сквозь дикую малину — кусты были нормальной, так сказать, высоты, но ягоды и колючки были гигантскими. По выделанной коже, однако, они обычно скользили — а смотреть под ноги Лерку в свое время научили очень хорошо.
А вот по бурелому Лерка двигался гораздо быстрее. Оторвался, и пошел на круг — обратно к дереву. Овраг — откуда он здесь только взялся, овраг этот!
– опять приблизил к нему погоню, хотя орки уже начинали выдыхаться. Лерка — нет. Ага, вот и поляна. Меч не подвел — удерживающая пленницу лиана лопнула, а вот ее руки остались при ней.
– Беги! — Лерка сопроводил свои слова выразительным жестом — тем самым, что использовали шестью часами назад его друзья — эльфы, а сам рванул вбок, мимо первого из выбежавших на дорогу орков. Поверив, что добыча в его руках, орк сделал такой рывок, что Лерка и вправду едва не попался. Затем он выскочил на дорогу, выложенную желтым кирпичом — он уже прочитал «Волшебник Изумрудного Города» и знал, что это такое. По крайней мере — в сказке. Вот только в сказке по ней не бегали кроссы, да еще в такой компании.
И начался «кайф», как говорили ребята в школе. На прямой ровной дороге орки были не чета мальчишке, тем более — усталые орки. Надо будет запомнить, что у них дыхалка слабая… Несколько километров Лерка бежал, стараясь не подпускать преследователей близко, чтобы в него не метнули нож, но и не отрываться, чтобы не лишать людей надежды. Марафонцы хрипло дышали позади, но погоню не бросали. Настоящие спортсмены…
А затем Лерке повезло. Ох и повезло же ему! Он-то всего лишь собирался оторваться от погони, когда надоест бежать, но вместо этого — сразу за поворотом дороги — он увидел караван. Большой. Что сделают люди, если в опасном лесу на них из-за поворота вылетает мальчишка, и вид у него такой, словно за ним гонится по крайней мере тигр-людоед? Правильно — они вытащат оружие, и приготовятся, а мальчишку — пропустят, зачем он им? Через минуту Лерка трусил по дороге, приводя в порядок дыхание, и улыбался, слушая, как за его спиной колошматят его недругов. Хорошо получилось. Сначала — заклинанью научился, затем орки обеспечили охрану — почти десять километров пробежал, не прячась, а потом, когда орки надоели, пришли добрые дяди и дали им по шее. Хороший сон, приятный. Вот только искупаться бы… Эта кожа не только внутрь не пропускает воду, но и изнутри, оказывается, тоже…
Он уже собрался было купаться, подошел к ручью и разделся, когда его накрыло — ноги стали ватными, и в голове зажужжало также, как там, в лесу, когда он попытался поджечь орка. Неужели магия так влияет? Лерка сел на землю, и принялся делать дыхательные упражнения. Не помогает. Просто усталость — но какая! Тогда он заставил себя встать, забраться в воду, и смыть эту усталость прочь. Где-то на середине купания, он вдруг осознал, что вода-то не просто холодная — она ледяная. Выскочил на берег. Ага — ожил значит.
Затем он выстирал свою одежду, с грустью подумав, что до завтра он ее не оденет — мокрая, а разводить костры — не велят добрые эльфы. Что же — так и спать — голым? Осенью? Лерка развесил свои шмотки по кустам и принялся собирать хворост для костра. Пусть приходят эльфы, пусть приходят крокодилы
– насморк ему тут не нужен. А воспаление легких — тем более.
Костер зажигается так — из палки и лианы делается не очень тугой лук, тетива обматывается кольцом вокруг прутика — обязательно сухого, и прутик втыкается в сухую же корягу, обложенную чем-нибудь очень горючим — снизу, и в любой кусок дерева — сверху. Затем, удерживая верхний кусок дерева одной рукой, а корягу на земле — чтоб не елозила — ступнями или коленями, надо водить лук туда — сюда, вращая тем самым прутик. Можно держать лук двумя руками, а верхний кусок дерева — зубами, на результат это не повлияет. Не разведешь костра — так хоть согреешься.
Лерка только развел костер, когда ему — вдруг — захотелось взять в руки свой меч. С такими предупреждениями надо считаться — он выхватил меч, и только собрался отойти от костра, как из темноты выступила та самая девушка
– лер. Пришла она, скорее всего, для того, чтобы Лерку поблагодарить за свое чудесное спасение, но все, на что она была способна сейчас — это смотреть на черный меч в его руках полными не страха даже — ужаса — глазами.
– Проходи, — сказал Лерка, пряча меч. Девушка подошла к костру, стараясь, однако, держаться от меча подальше. Она была и правда похожа на лемура, но — трудно объяснить… Лемуры смотрятся жутковато, лер же была красива. Даже не красива — симпатична. Как котенок, или кто там у нас покрыт такой вот короткой шерстью? Бритый котенок… Лицо очень выразительное, живое.
Одета лер была в короткую полотнянную юбку и такую же рубаху, здорово разодранную на плече. Все, босиком, и без шапки. На Лерке, впрочем, вообще ничего не было. Ну и пускай — во-первых, в детдоме его так и не научили стесняться, девчонок там не было, а во-вторых, единственное, что было под рукой, это мокрые кожанные штаны. То есть совсем мокрые… Ну уж нет.
– Блек сод, — сказала девушка, показывая пальцем. Английский, если это был английский, явно не был ее родным языком.
– Лерка. Зовут меня так.
Девушка подумала немного, затем сообщила, что ее зовут Яла. Все-таки, леркин меч ее сдорово смущал.
– А что я теряю, — вслух подумал Лерка. — Кроме урока лерского?
– Домн, — сказал он, показывая на себя. Демон, то есть. Ну вот… еще новости…
Лерка видел, как люди падают в обморок — несколько раз, в детдоме, на марш-бросках. Но вот упасть в обморок, осознав, кто сидит с тобой у костра… Да… Неужели он, Лерка, такой грозный? А вот орки так не считали… Лучше бы, конечно, наоборот…
Он отложил свое ужасное оружие в сторону, и принялся приводить девушку в себя — просто махнул над ней пару раз мокрой перчаткой. Брызги оказали нужное действие — она очнулась и даже попыталась улыбнуться.
– Больше так не делай, — попросил ее Лерка. Девушка вроде согласилась. Она сказала что-то, из чего Лерка понял только «Яла» и «орк», и поклонилась. Благодарит.
– Я иду в Илинори. И-ли-но-ри…
– Азмарат.
Пришлось рисовать карту, и долго над ней жестикулировать, пока не выяснилось, что Азмарат — знакомое место, именно там жили леры в верховьях реки Лер. Тогда Лерка пустился в безнадежное предприятие, он принялся рисовать стрелочку, от острова Вонтала, через степь, и далее — три стрелочки, три возможные направления движущейся по степи армии. Девушка не поняла, но вид у нее стал озабоченный.
Глава 17
Армия шла, оставив далеко позади обозы, просто шла по степи, так быстро, как только могла. До точки, где она могла бы свернуть с прямой, было еще с день пути, даже при таких темпах, а значит, решить, куда же они так рванули, пока было нельзя. Данные получил Ромка, а Ромке их доставил дракон. Доставил, и пообещал, что еще навестит армию завтра, точнее, не саму армию, а отставший от нее обоз. Лошади, провиант, да и вино наверняка, и все почти без охраны… По словам Ромки, дракон был очень доволен своим малолетним советчиком, не каждый день армия идет в поход, не предпринимая никаких мер предосторожности против небесного народа. Каких мер? Ну, обычно, оказывается, нанимают пару драконов — охранять, либо просто берут с собой побольше охраны. Эти же так торопились, что растянулись по степи, и потеряли единственное, что может остановить дракона — возможность вести плотный огонь из тяжелых луков или больших закрепленных на телегах арбалетов с заговоренными стрелами. Эти же телеги арбалетов не имели вовсе — конфискованны у крестьян и не переоборудованы… Затем, по словам Ромки, дракон улетел — кажется, созывать друзей на пир.
– Дела, — протянул Лерка. — Мы им, похоже, уже пол-дела сорвали. Туда они приедут, а вот оттуда — будут очень долго добираться. Насколько он серьезно настроен, твой приятель?
– Очень серьезно, — сказал Ромка. — Он считает, что уже пару лет не ел нормально, и похоже, все за эту пару лет хочет добрать за раз.
– Остался пустяк — понять, куда все-таки они едут.
– И это будет победа?
– Нет, — вздохнул Лерка. — Победа будет, если мы поймем, зачем им это понадобилось. Политика…
После школы его и еще нескольких ребят пригласила в гости Лена — пить чай. Лерка чай ненавидел, но пошел — первый раз в гостях, если не считать визита в университетское общежитие, через окно. Но тогда он был без приглашения, и очень спешил.
Слушали Высоцкого — его Лерка никогда не слышал раньше, и теперь изо всех сил старался этого не показывать. Пили чай. Пришлось отозвать хозяйку в сторону, и извиниться, объяснив, что чай он вообще-то пьет, но с печеньем — нет, и больше одной кружки — тоже нет. Лену это рассмешило.
– Точно — с Луны свалился, — сказала она.
– Дальше, — возразил Лерка. — С Луны — это еще что…
В шесть часов в школе начиналась тренировка, так что посиделки закончились в полшестого. Все разошлись — за формой, и Лерка уходил последним — просто так получилось.
– Валера, — сказала Лена.
– Что?
– Спасибо.
– Я… Ладно. Пожалуйста.
– Ты не понял, — Лена как-то странно на него посмотрела. — Ты же нас всех… Мы же как заложники были… А теперь… — она замолчала, и вдруг чмокнула Лерку в щеку. Застала врасплох.
– Я … Лерка посмотрел на Лену, затем усмехнулся. — Пошли, — сказал он. Прошел из прихожей обратно в комнату, и открыв портфель, вытащил тетрадь по математике.
– Это что? — спросила Лена.
– Ты тайны хранить умеешь?
– Да.
– Тогда принеси спички и пепельницу. Помнишь заклинание огня?
Классы по рукопашному бою Лерке не годились, поэтому он просто качался — отжимания, подтягивания, и так далее. Потом, когда ребята ушли в раздевалку, он провел с Володей пятиминутный спарринг — и конечно проиграл. Затем они взяли палки — деревянные мечи — и тут Лерку опять, как тогда, в горах, накрыло.
– Брось палку, — быстро сказал он. — Себе сказал, просто с перепугу, но Володя, похоже, принял это на свой счет.
– В смысле? — удивился он, но Лерка уже справился с собой.
– Это я так… — сказал он, поднимая выпавшее из руки оружие. — Волшебное слово. Готов?
– Готов, — Володя усмехнулся, и начал атаку. Хорошо начал, мощно, но только это не играло никакой роли. Лерка выбил у него оружие, и наметил два удара — так, чтобы показать, за кем победа.
– Так… — сказал Володя, поднял меч и напал уже в полную силу. Тот же результат. Лерка не делал ничего, чего бы он не умел раньше, просто он делал это грамотней, быстрее и точнее.
Пока они дрались, в зал начали заходить ребята.
– Хватит, — сказал Лерка, но Володю было уже не остановить. Он всю жизнь изучал рукопашный бой, и если его бьет двенадцатилетний пацан…
– Володя, — взмолился Лерка через десять минут, — ты не виноват, это я — заколдованный.
– Поднимай меч, — велел тот. — Я должен это испытать.
И он испытал — на пятнадцатой минуте нашел подход к леркиной новой технике, и полоса побед сменилась полосой поражений.
– Понял?
– Нет, — честно признался Лерка, валясь на пол, так как ноги его уже не держали. — Что ты сделал?
– Стал фехтовать по учебнику, заколдованный принц. — Володя был ужасно доволен, и было отчего. — Ты же не как мастер дерешься.
– А как кто?
– Как очень старательный ученик.
– Ты долго это понимал… все-таки.
– Да, — согласился Володя. — Но коли уж я это один раз понял, то и там, во сне у вас это тоже могут понять. И в руках тогда будут не палки, а… Что ты смеешься?
– А вы оглянитесь…
За спиной у инструктора стояло человек сто, с сочувствием глядящих на поверженного мастера черного меча.
Они провели еще восемь боев, на этот раз Володя не стремился победить, а только учил. Кончилось тем, что ребятам пришлось нести домой леркин портфель
– самому ему только-только хватало сил, чтобы не упасть. Лерка не пришел, а приполз домой, влез под душ…
И открыл глаза в утренних сумерках, на поляне в лесу. Во-время открыл — на берегу ручья стояла Яла и собиралась топить его меч.
– Отдай, — сказал Лерка. — Нехорошо портить чужие вещи.
Девушка понурившись выбралась на берег, и отдала оружие владельцу. Она дрожала.
– Ничего со мной не случится, — глядя ей в глаза, сказал Лерка. — Это мой меч, не наоборот.
Не понимает.
– Ладно, я завтракаю, и ухожу. Грибы, орехи… Это что еще?
Оказалось, что пока он спал, Яла наловила в ручье рыбы, с десяток мелких форелей, каждая с ладонь. Лерка принялся было чистить форель — мечом, чем же еще, но ему не дали — девушка буквально на колени встала, умоляя этого не делать. Наконец до него дошло.
– Ты боишься, что я коснусь крови, и эта штука оживет? — поинтересовался Лерка. — Поздно. Уже касался.
Его опять не понимали. Тогда Лерка пальцем указал девушке на другой конец костра. Сядь, мол. Села, дрожит.
– Теперь смотри, — сказал Лерка, — берем меч, берем рыбу…
Он едва успел — на этот раз она падала в обморок прямо в костер. Выпотрошив рыбу, Лерка промыл меч в ручье, вытер сухой травой и спрятал в ножны. Каким-то образом он знал, что это оружие не нуждается в другом уходе
– ни в заточке, ни в смазке… Знал — и все.
Когда Яла очнулась, он уже жарил первую партию на костре — три прутика с грибами и три с рыбой. Словно не веря своим глазам, она потрогала разрез на брюхе у рыбы, затем посмотрела на меч, на Лерку… Глаза у нее и так были круглые, а теперь и вовсе…
– На, — усмехнулся Лерка, протягивая ей шампур с нанизанной на него рыбкой. — Расслабься.
И тут девушка захохотала. Случилось это совершенно неожиданно, и смех у нее был очень заразительный. Зубы, кстати, острые, как иглы. Лерка тоже посмеялся, за компанию.
Правда, тут же выяснилось, что смеялись они над разными вещами — он над ее страхом перед мечом, она же — над его предложением. Оказалось — а откуда бы ему знать? — что леры едят рыбу сырой. Смотрелось это вовсе не противно, ела она аккуратно и ловко — хрусть, и готово. А от грибов отказалась. Затем встала, поклонилась еще раз, бросила украдкой взгляд на меч — и была такова.
– Ладно, допустим — леры меня боятся. То есть, не меня, а меча. — Лерка шел по лесу, разговаривая с самим собой. — Что сделают люди, увидев эту штуку у меня на поясе? Андрей прав — разорвут на кусочки. Но зарывать в землю я его тоже не буду. А вот замаскировать…
Идея была проста — сплести из плюща и ивовых веток что-то вроде футляра для чертежей, и повесить его за спину. Маскировка. Плести футляр на ходу Лерка не мог, пришлось остановиться. Два часа. Два часа, из-за чьих-то дурацких предрассудков. Да и то, что у Лерки получилось — скажем честно, это был позор. Но меч там помещался.
Глава 18
– Значит, все-таки, леры, — задумчиво сказал Лерка.
– Совершенно точно, — подтвердил Ромка. — Больше некому. Дракон тоже ужасно удивлен, но он еще и обожрался как…
– Значит получилось, — Лерка усмехнулся.
– Я не шучу, — кивнул Ромка. — Он вдвое больше стал. То есть — в ширину. На гору залетал — по спирали, по прямой подняться не мог. Мне привез одежды и обуви — можно роту одеть. Завтра полетит доедать.
– Как бы наша авиация не вышла из строя надолго… — сказал Лерка. — А то у меня такая идея пропадет.
– А что за идея?
– Понимаешь… Леров ведь надо спасать. Вот представляешь — прилетаешь ты, верхом на драконе…
– А что… — Ромка просиял. — Дракон переводчиком будет… Чтобы жестами не говорить… Он язык леров знает…
– Что же ты молчал? — возмутился Лерка. — Пусть немедленно начинает учить. Языки, магия — все важно.
– Ладно, — ромкиного энтузиазма, похоже, резко поубавилось.
– Главное, не забыть им объяснить, что их спасает именно демон.
– Да уж… На драконе летает…
– А что?
Семен Семенович внимательно выслушал Леркин доклад, и остался недоволен.
– Если леры и правда живут в лесу, на деревьях, то армию они не остановят, а предупреждение будет бесполезно. Единственный шанс для них — это отступление, а значит встает вопрос — куда.
– К Иситрару, — восторженно сказал Лерка. — Дядя Сема, вы гений. Город-воин, который тысячу лет только и делает, что воюет. И до сих пор, кроме Тиммана у него никого не было под рукой!
– Если леры пойдут к Иситрару, — возразил куратор, — то это будет выглядеть так, что они ведут вражескую конницу. Понимаешь? Может быть неверно истолкованно.
– Значит лерам надо с Иситрарам договориться, — Лерка кивнул, соглашаясь.
– Через нас. Жаль только — я этого не увижу…
– А что — хотел бы? — удивился куратор. — Что-то раньше я не замечал за тобой особой кровожадности…
– Я вчера с девушкой одной подружился, — объяснил Лерка. — Симпатичная. Если все леры такие, то их жалко обижать.
– Подружился? — Семен Семенович удивленно поднял бровь. — Ну-ка, расскажи!
– Ну, все началось с того, что я жарил себе обед…
– Армия потеряла обозы, грозный Орта, — Гевол склонил голову, признавая свою вину. — Я был неправ, считая, что магия способна защитить их от драконов.
– Потеряли — как?
– Обычный налет с воздуха.
– Заклинанье?
– Сработало, мой господин. Поэтому я настаиваю, что их предупредили. Никто не мог увидеть обозы, не зная точно, что они там есть.
– Предупредили — драконов? — визанги презрительно фыркнул. — Да вы бредите, добрейший! Занимайтесь-ка своим делом, и … Постарайтесь не потерять армию!
Маг пошел прочь из комнаты своего учителя, сопровождаемый издевательским хохотом.
Этот леркин сон не походил на предыдущие, потому, что в нем шел дождь. Ливень. Он начался еще до рассвета, и все шел, и шел. Осенний ливень, холодный. Лерка боролся с холодом единственным известным ему способом — бегом. Был еще, правда, черный меч, который тоже согревал, но это тепло было иным. Оно могло помочь восстановить силы, но греть в течении нескольких часов не умело.
Бег по дороге, в косых струях дождя. Кожанные подметки скользили на гладком и мокром кирпиче, ну и пусть. Так больше тратится сил, а значит, теплее. Но все равно — Лерка мерз. Он мог бежать марш-бросок под нормальным дождем, но не под этим, ледяным. Хорошо еще — одежда стояла насмерть — ни капли воды внутрь, ни капли пота наружу. Был бы у нее еще и капюшон…
Вообще-то, он сделал ошибку. Вместо того, чтобы в первые же минуты забраться под какой-нибудь гигантский лопух, или в дупло, он позволил себе промокнуть, а уж теперь поздно — сырая кожа действует как хороший холодильник.
Зажечь костер? Трением под таким ливнем — не стоило и пытаться, а вот если заклинаньем… Лерка снова вспомнил гул в голове и одуряющую слабость. А что делать? Антибиотики в этом лесу не растут, и если он схватит воспаление легких, то придется кончать с собой — это единственный способ поправиться.
Лерка выбрал кучу бурелома, и довольно быстро натаскал оттуда сучьев для костра. Затем соорудил шалаш — из двух веток соорудил, это несложно, когда каждый лист с чайный поднос размером, и наконец произнес заклинанье. Получилось — маленькая кучка упрятанных в шалаше веточек вспыхнула, осталось лишь осторожно добавить топлива, да оттащить шалаш чуть подальше от огня. Костер под ливнем — это всегда состязание кто-кого. Чтобы огонь победил, Лерке пришлось очень потрудиться, таская новые и новые сучья, кончилось тем, что он остался у трехметрового размера жарко пылающего то ли костра, то ли небольшого пожара, а ливень кончился. Лерка развесил свои шмотки сушиться, и стал греться. Просто — греться у огня. Ни грибов, ни рыбы… Что за жизнь… у демона…
Этим же вечером он вышел из лесу. Вышел, потушив предварительно, костер, при помощи не одного, а целых пяти заклинаний. Ни слабости, ни усталости… Что происходит?
Объяснений могло быть два. Либо этим заклинаньем можно поджигать хворост, но не орков, либо — орков вообще лучше с помощью магии не трогать. Интересно, а как насчет прочих живых существ? Вон куропатка. Можно ли ее зажарить?
Лерка произнес заклинанье, и тут же мешком сел в мокрую траву на опушке леса. Итак, под запретом не только орки, под запретом все живое. Жалко… Без жаркого остался. Надо будет расспросить Олю про другие заклинанья, она же их вроде штук пять знает… И если еще задом наперед, получается десять…
Глава 19
Это был день триумфа. Вся школа гудела, и было отчего. Леры, предупрежденные слетевшим с небес на драконе Ромкой, отошли к реке Нарир, и конница Вонталы устремилась в погоню, считая, что прижатые к реке, леры обречены. Однако между лерами и рекой им не повезло наткнуться на предупрежденную «демонами» из Иситрара армию города-воина, десятикратно превосходящую их и числом и умением. Может быть, это и считалось армией Светлых Сил, но по драчливости и жестокости в бою с ними могли сравниться только воины их вечного врага — государства Тимман. Так что из конницы Вонталлы не ушел ни один, просто ни один.
Ромка жалел только об одном — что он полетел на драконе смотреть этот кошмар, потому, что вечно голодный зверь летел отнюдь не наслаждаться битвой, но обедать. Лошадьми, оставшимися без седоков. Ромку мутило, он никогда раньше не видел своего покровителя за едой.
Зато военные в Иситраре — а кроме военных, там никого и не было — теперь стали гораздо больше ценить малолетних «демонов», способных предоставлять столь ценные сведения, и сами, без подсказки, додумались до идеи передавать через них сообщения. Это было бы самым быстрым из способов связи, не считая магических — разослать ребятишек по крепостям и дозорам. Однако для того, чтобы эту связь расширить на соседей, а не только на собственные части, надо было сначала провести секретные переговоры с правителями других городов, причем именно это нельзя было сделать через детей. Курьеры готовились отбыть во все концы Светлого мира.
– Мы победили? — поинтересовалась Лена, поймав Лерку за рукав, после того, как закончился рассказ ребят из Иситрара. Тот отрицательно покачал головой.
– Только начали. Если они рассадят нас по клеткам, мы тоже сможем передавать сообщения. Надо, чтобы нас еще и уважали. Любили. Как леры — Ромку с его драконом.
– Армия разбита, — сказал Гевол, склоняя голову — второй раз за сутки.
– Я видел, — Орта пожал плечами, — кого интересуют такие мелочи как горстка воинов из Вонталы, не способных даже защитить самих себя? Скажи мне лучше, что мы, по твоему, выяснили?
– Сложно сказать, — Гевол прошелся по комнате, к хрустальному шару с тремя огнями внутри него. — Это — не лер, скорее всего.
– Да… Такое движение внутри народа леров должно было зажечь новые огни… Или изменить эти…
– По данным, полученным от моего источника у леров, — Гевол коснулся висящего у него на шее черного кристалла, — леров предупредил дракон.
– У драконов нейтралитет с Вонталой, — изумился Орта. — Сотни лет…
– Сотни лет они ждали такого удобного случая, — с досадой заметил Гевол.
– Формально же, никто никогда не заключал нейтралитета.
– Плохо. Через полвека умрет Черный Король, и силы Зла останутся без защиты… — Орта, казалось, разговаривал сам с собой. — И вот, как и было предсказанно, появляется некая сила, которая начинает нас … громить, иного слова не подберешь… И как изящно громить! Надо собирать Черный Совет, иначе …
– На спине у дракона сидел ребенок, и именно его волю излагал дракон… — поспешно сказал Гевол.
– Дымовая завеса, — пожал плечами визанги. — Для отвода глаз. Удивляюсь, почему он не назвал себя демоном, как было девять веков назад…
– Он назвал, господин…
– Что-о?!
– Ребенок сказал, что он — демон.
– Я думал, — со странной интонацией сказал Орта, — что последний демон был убит… своей смертью… те же девять веков…
– Демоны вернулись.
Черный тюлень подался вперед так резко, что хрустальная сфера покатилась по столу, Гевол едва успел ее подхватить.
– Расскажи-ка мне все, добрейший!
– Все… Появилась группа детей, о грозный, которых нельзя убить, как это было когда-то.
– Де-тей?
– Да, повелитель. Они отрицали свою причастность…
– Дальше! Видят ли они прошлое? Какова их магия? Подчиняются ли им животные? Можно ли их пытать, или как тогда их охраняет запрет, более сильный, чем все, что…
– Это просто дети. Они ничем не защищены. Питаются объедками, ютятся по углам…
– Это не демоны. Забудь.
– Слушаюсь. — Гевол поклонился. — А вот еще — армию Иситрара тоже предупредил ребенок.
– Вот как… Тот же?
– По описанию — нет.
– Ребенок сказал — и армия перешла Нарир? Что же он им такое сказал?
– Не знаю, грозный.
– Созывай Совет, — устало вздохнул маг. — Пошли своих лучших шпионов в Иситрар и Лоас. Утрой жалованье шпионам у леров… раз уж им так повезло. Есть ли у тебя в руках эти… демоны? — он усмехнулся. — Допросить.
– Демонов нет. Но будут, я обещаю.
– Пошли за ними отряд.
– Сегодня же корабль пойдет в Аталету. Через две недели…
– Ступай! В прошлый раз я тебе пожелал не потерять армию… Не потеряй эскадру, добрейший…
Гевол покинул комнату кипя. Учитель — на то и Учитель, чтобы оскорблять и унижать, но всему же есть предел… Он сам выйдет в море, он допросит этих демонов, кем бы они ни были на самом деле, и он найдет того, единственного человека, которому под силу будет через пол-века остановить Тьму… Найдет сейчас.
Он вызвал капитанов трех лучших кораблей и отдал им распоряжения. Насчет сегодня же, он погорячился. Корабли пойдут в Аталету завтра, а по дороге… По дороге он навестит оракула на острове Тибталаг — того самого, который
Глава 20
По степи Лерка шел быстрее, и прямо по дороге. А что делать? Вокруг только низенькая трава, захочешь — не спрячешься. Кто здесь будет устраивать засады? И как тут идти скрытно ему, Лерке? Никак. Одна надежда — проскочить опасный участок как можно быстрее. Впрочем, он сплел себе новый маскировочный плащ взамен старого — удастся — используем… Но вообще-то, это игра в «кто кого первым заметит». Повезло. Он прошел почти что до города не встретив ни единого каравана, а затем — у самого города — на дорогу, выложенную желтым кирпичом, вышли еще две — тракт, ведущих от Великого Леса, и тот, что шел вдоль реки Ози от океана. Народу стало — не протолкнуться. Дальше дорога выходила на мост, а мост вел через реку — и в город.
Перед мостом Лерка остановился полюбоваться на открывающийся перед ним вид. Не Москва, конечно, но все-таки здорово… С одной стороны — с леркиной как раз — к городу подходила степь, а с другой тянулись покрытые редким кустарником холмы.
– Да тут же рос лес! — сообразил вдруг Лерка. — Рос, а потом его весь вырубили!
Город состоял из крепости на вершине холма, прямо над рекой, и стоящих по эту сторону от крепостной стены домов, которых было большинство. Дома деревянные и каменные, одно-, двух— и трехэтажные, богатые и развалюхи. Развалюхи группировались по окраинам, а богатые — в центре. В общем, не город, а гравюра из учебника. Вот только…
Вот только на гравюрах не было виселиц, а здесь они были, целых две, по обе стороны моста, и было на них повешено по два человека на каждой. Не орка, не гобблина — человека. Виселицы словно предупреждали — у нас свои порядки. Не уверен, что впишешься — не лезь. Лерка не был уверен, что впишется, но деваться было некуда.
За мостом над дорогой нависала крепостная стена, но Лерка в крепость не пошел, а пошел в нижний город. Нижний — значит ниже по течению Ози, и победнее. Там его должны были ждать Андрей, Лена и Женька Колокольчиков. Не ждали. Никто не пришел, откуда Лерка заключил, что что-то случилось. Тогда он сел в условленном месте на камень, который, вероятно, когда-то был фонтаном, и принялся ждать.
Пришел Женька, под вечер, один, и с подбитым глазом. Он был зол, а раньше, похоже, плакал. Одет был Женька в обрывки того, что месяц назад, видимо, было точной копией леркиного костюма, только без малейших следов веревочки с изумрудом на шее.
– Что случилось? — спросил Лерка.
– Их взяли — обоих, — сказал Женька. — Работорговцы, или кто-то очень похожий. Повезут по тракту в Джиу. Кажется.
– Я обратно не хочу топать, — заявил Лерка. — Они еще здесь?
– Здесь. В «Трезубце».
– Веди.
Они пошли по городу, причем сначала улицы были широкими, затем уже, а под конец Лерка мог, если бы вытянул руки в стороны, коснуться заборов с обеих сторон одновременно.
– Что-то бедно для работорговцев, — заметил он.
– В том-то и дело! — горячо сказал Колокольчик. — Они похожи, но…
– А что — это тут принято — хватать детей на улицах?
– Нет. Это в Джиу. А кому пожалуешься?
– Не знаю. Ты как по-здешнему говоришь?
– Никак, — буркнул Женька. — Плохо.
– Значит, переговоры буду вести я. Теперь расскажи, как все произошло.
– Ну как… — Женька задумался. — Мы сидели. Ждали тебя. Ну мы же не знали, когда ты появишься. С утра сидели… Тут эти подошли… Похоже, из Джиу, а как поймешь? Один из них был наш, мы его знаем, нищий здешний… Пальцем тычет: «домн». Эти нас за шкирку — и потащили.
– И сюда? — Лерка с сомнением посмотрел на стояшее перед ним здание. — Это что?
– Кабак… — неуверенно сказал Женька. — Гостиница…
– Стало быть так… Я пойду туда… Ты… У вас есть друзья в этом городе? У кого можно пожить несколько дней?
– Есть, — кивнул Женька.
– Ну вот. Назови.
– Клеры. Старики.
– Иди к Клерам. Мы тоже туда придем. Если нет — я буду у моста. Если опять нет — проснемся — поговорим. Давай.
– А ты? — со страхом спросил Женька.
– А я вчера прочитал книгу про капитана Блада. Пойду, вызову их всех на дуэль.
– Ты что?! — Женька, похоже, не на шутку перепугался. — Прибьют, как нечего делать.
– Посмотрим. Если меня Володя не сразу побил, то эти… Шучу, шучу! Ни с кем я драться не буду.
– Они когда дерутся, еще стульями кидаются.
– Иди, Женька. Ничего не случится. Я — супермен, помнишь?
Кабак или гостиница, но бардак там был страшенный. Весь первый этаж — столики, компании, крики и ругань. Станут здесь держать пленников? Вряд ли. Лерка прошел к лестнице, ведущей на второй этаж, поправил на спине плетенную торбу, или как там называлось его произведение, и взбежал по ступенькам. Надо будет сказать дяде Семе, что нужен спецкурс по основам кабацкой драки…
На втором этаже шли комнаты. Просто, одна дверь за другой, совсем как в общежитии Университета. Лерка подумал, и не найдя лучшего выхода пошел заглядывать во все подряд, против часовой стрелки. А что еще оставалось делать?
Часть комнат была заперта, тогда Лерка заглядывал в огромные замочные скважины. Правда огромные, руку просунуть можно. Больше риска было с теми комнатами, которые заперты не были, так как в них постоянно кто-то находился. Заглянув в такую, Лерка смешно ойкал, бормотал «сори», это слово здесь звучало также, как и на Земле, дескать, комнатой ошибся. Пару раз ему вслед неслись ругательства.
Риск был, и довольно большой. А что, если его примут за воришку? Тогда — будут ловить, и поймав… Ну, прежде всего, они найдут его меч… Нет, попадаться Лерке не следовало.
Ребят он нашел в конце корридора, за незапертой дверью. Они сидели на грубом деревянном топчане, связанные, причем связанные хорошо, профессионально. Когда тебя так вяжут, невозможно пошевельнуться, не то, что сбежать.
У обоих, и у Андрея, и у Лены, при виде него глаза полезли на лоб. В тот же миг меч в ножнах за спиной дрогнул, предупреждая. Портьера в углу колыхнулась, выпуская здоровенного дядьку, в грубых деревянных ботинках, и каком-то странном, «тренировочном» костюме, схваченном широким поясом. Впрочем, насчет портьеры Лерка сомневался, слово это он вычитал только пару дней назад, и что оно означает, уверен не был. Просто тряпка висела, или занавеска…
«Корзину» с мечом он из-за спины перекинул на бедро, а потом и вовсе взял в руки. Без меча с друхметровым противником говорить не о чем. Дядька же, напротив, заговорил, нехорошо улыбаясь, потирая руки и вообще — всем видом показывая, как он Лерке рад. Заткнулся он, только когда Лерка вытащил из «корзины» ножны с мечом, и повесил их на пояс. Замер, вглядываясь, затем хохотнул. Не поверил.
– Всегда так, — с досадой сказал ему Лерка, обнажая меч, — вот Яла — она сразу поверила, а толку-то? А вот когда надо…
На бедре у гиганта красовался пудовый ятаган, и он все также улыбаясь, его освободил. Не выхватил, а именно освободил, там сбоку была специальная защелка, собственно, оружие покоилось не в ножнах даже, а в креплении на поясе. Леркиному противнику было смешно. Его, взрослого, и видимо, профессионала, собирался атаковать двенадцатилетний пацан, настолько глупый, что в качестве оружия выбрал опасный оркский сувенир.
Леркин же меч рвался в бой. Главное — никого не убить, подумал Лерка, и меч, поняв, что развлечение отменяется, приуныл. Ненадолго, впрочем, на секунду. Он вообще напоминал Лерке жизнерадостного щенка, которому все равно, что делать, лишь бы резвиться. Хотя все-таки, это был черный меч.
Лерка сделал шаг вперед, обманное движение, и двойной захват. Ятаган воткнулся в стену, а громила сел на пол, смешно скосив глаза — чтобы лучше видеть приставленное к кончику его носа острие. Лерка думал, что все — победа. Ошибся. Его противник на деле доказал, что он умеет принимать решения, и быстро проводить их в жизнь. Он резко подался вперед, слегка, на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы катана расцарапала ему кончик носа. До крови. Теперь, по рассчету этого дядьки, Лерке полагалось забыть обо всем на свете, и вступить в поединок с мечом — на самом деле, хорошее решение. Сам же дядька встал, и не торопясь направился к своему оружию. И очень удивился, когда Лерка легонько ткнул его в спину между лопаток.
Похитителя, полностью утратившего боевой пыл, при виде «демона с черным мечом», уложили лицом вниз и тщательно связали снятыми с ребят веревками. Затем Лерка потребовал объяснений.
– Они получили сведения из Иситрара, — сказал Андрей. — Этот тип говорил довольно быстро, но я все равно понял. Кто-то из здешних командиров работает на…
– На кого?
– Не знаю, — признался леркин собеседник. — Кажется, он упоминал Черный остров.
– Ну так давай спросим.
Увидев, что черный меч опять извлекается из ножен, пленник приуныл, однако на заданные Андреем вопросы отвечать отказался. Пытать же пленника… Решили, что не стоит.
– Пошли отсюда, — предложила в конце концов Лена. — А то остальные придут. Они вышли из гостиницы, и направились к Клерам, семье, жившей в хибаре на берегу реки. Действительно — старик со старухой. Леркин меч опять перекочевал в корзину, так что приняли они их нормально, даже накормили.
– Что мы узнали? — спросил Лерка, когда они наконец оказались одни в кустах на берегу. Над рекой уже светили звезды, на той стороне, по тракту, двигались огни, звенело железо и скрипели колеса повозок.
– Что тут есть предатели, — мрачно сказала Лена.
– Раз. Но как они узнали?
– Курьер из Иситрара…
– Отправляется завтра, — сказал Лерка. — И неделю проведет в дороге.
– Значит что же — магия?
– Я не знаю. Очень похоже, разве что тут есть радио.
– А значит, в Иситраре, наверное, тоже есть предатель? Как — для магии это надо, или они умеют напрямую следить?
– Откуда нам знать? — удивилась Лена. — Кто же нам расскажет?
– Дела… И кто-то, значит, захотел вас повидать. Почему — вас?
– Я говорил с начальством про Вонталу, — предположил Андрей. — Мне, правда, тогда по шее дали, но могли ведь и сопоставить.
– Ты один на один говорил? Если да, то мы знаем нашего предателя, — задумчиво сказал Лерка. — Но с другой стороны — а Лену зачем захватили?
– Она была со мной. Тоже демон.
– Они знают, что она демон? И что ты? Откуда — вы же тут не умирали?
– Они очень быстро поняли, что дети с таким акцентом, как у нас…
– А! Да, действительно. Ладно. Теперь смотрите — вас везут — в Джиу?
– Не уверен. Жалко, что этот тип так и не заговорил.
– Жалко. Но если бы мы узнали, куда они шли…
– Мы бы нашли того, кому мы нужны?
– Нет, — сказал Лерка, — того, кто послал армию Вонталы громить Армарат, настолько мы ему нужны. Тому, у кого есть шпионская сеть, не хуже той, что мы пытаемся создать. Тому… Слушайте, ребята, вы уверены, что здесь нет Черного Властелина, как в «хоббите»?
Глава 21
Следующее утро принесло неожиданные новости, новости, в свете которых вчерашняя попытка похищения стала выглядеть совершенно в другом свете. Вести пришли от ребят, окопавшихся на Черном Острове. Три корабля — три лучших корабля, флагманы эскадр, на рассвете вышли в море, взяв курс на Аталету. И что самое интересное — Толик Голиков, четвероклассник, был на борту одного из них в качестве глухонемого юнги. Хотя — какой там юнга. Клоун, у мальчишки на этот счет не было никаких иллюзий.
Корабли шли за демонами.
– Это — точно? — спросил Лерка. — Откуда?
– Вся команда знает, — пожал плечами Толик. — Им, видите ли, интересно, как это можно человека повесить, а на следующий день опять повесить… Только об этом и говорят… Меня уже чуть не повесили — репетировали.
– И кто ее ведет?
– Геволом зовут. Какой-то хмырь в черном. Рожа злая. Но он на другом корабле, и я от него стараюсь… ну понятно. Он маг.
– Сильный?
– Да. Собака ему в порту не понравилась, так он на нее посмотрел, она сама в воду прыгнула.
– Здорово… — Лерка вспомнил свой визит в клетку с овчаркой. — Сама… Я бы так хотел…
– В воду прыгнуть?
– Да нет — научиться… Сколько им идти?
– До Аталеты — неделю. Там им к тому времени уже все будет готово.
– То есть наших будут ловить?
– Ага.
– И кого уже поймали? Им же надо уходить из города, срочно!
Оказалось, что поймали троих, за один лишь вчерашний день. Затем ребята поняли, что дело плохо, и отсиживались теперь в лесу, к востоку от города. Трое — двое семиклассников и девчонка из четвертого «А» — были в депрессии, и готовились к самому худшему.
– По дороге могут повесить, — кивнул Лерка. — Раза три… А вот потом будет море… Кто у нас на Рталаге этом — Таня?
Таня идею поддержала. Сомнений насчет ее исполнимости у нее не было — пираты девчонку любили за скандальный характер, пожалуй, это было единственное место, где демона, зная, что он демон, принимали хорошо.
– Я их соберу завтра же утром, там есть такой сигнальный колокол, — сказала она. — И сообщу. Три флагмана с Черного Острова — да за такой шанс они что угодно сделают.
– Стой, стой. — Лерка попытался затормозить вошедшую в азарт девчонку. — Тут проблема есть…
– Какая? — удивилась Таня.
– А вот какая. В Илинори весть о том, что демоны нужны … кому то там… дошла за сутки, если не за пол-дня. Так?
– А… — Таня, как всегда, поняла все с полу-слова. — А на борту — маг…
– Сильный маг. Если среди пиратов есть шпионы — донесут, и эскадра… ну не знаю… уклониться попытается.
– Да. Ясно. — Таня задумалась, затем кивнула. — Я поговорю с капитанами. С самыми лучшими. И объясню, что это — секрет. Все равно должно получиться, хотя, конечно, с общим сбором было бы вернее.
– Почему — вернее?
– У капитанов не было бы выхода, хочешь — не хочешь, а надо идти в поход.
– Ясно. Ну… Ты постарайся. Ребят ведь там вешать будут.
– Я вот что подумала, — сказала Таня. — Этот маг, если он не дурак, конечно, он их ведь допросит. Сразу, в первый же день.
– Ох! — Лерка хлопнул себя по лбу. — Как же я…
– Надо придумать, что им врать, только и всего. Но очень хорошо придумать. Куратора спросить, вот что…
– И языковая проблема… — Лерка подумал, что этому самому Геволу не позавидуешь — допрашивать пленников, которые едва владеют языком. — Но главное — надо узнать, что ему надо. Вообще — от нас.
– Как это — что? — удивилась Таня. — То же, что и остальным городам — информацию.
– Хорошо, а на леров они почему пошли?
– А какая связь?
– Не знаю, — признался Лерка. — Нету связи. Но… очень уж быстро они с леров на нас переключились. Если бы связи не было, то понаблюдали бы, хоть немного… Пораскачивались бы… А то — на следующий день. Три флагмана. Два города… Да их всего два, плюс Джиу, по эту сторону материка. Но в Джиу наших нет.
– Плюс Крепость.
– Кстати, надо предупредить ребят в Крепости.
– Уже, — усмехнулась Таня. — Не ты один такой умный.
– Да… — Лерка мрачно посмотрел на расстеленную перед ним карту мира. — Почему у нас нет знакомого дракона на востоке?
– Дракона натравить на эскадру? Хорошо бы… Но пираты тоже справятся, ты не волнуйся.
– Сегодня Семен Семенович опять читает лекцию, посоветуемся, — сказал Лерка. — Не нравится мне эта ситуация. Ну допустим, сейчас ребята ушли из городов. Так ведь — осень. Дожди скоро пойдут, потом зима…
– Не паникуй, — строго сказала Таня. — Через пару недель прибудут гонцы из Иситрара, все может быть изменится.
– Надеюсь.
Гевол был недоволен. Он стоял на палубе «Молнии», самого быстрого и мощного из кораблей флотилии, и размышлял. Матросы, да и офицеры, предпочитали обходить стороной затянутую в черный бархат фигуру. Слишком страшно, даже для бывалых морских волков, и даже для присягнувших Злу.
Гевол размышлял. Он лично допрашивал маленьких пленников, и довольно легко сломил их сопротивление. Дети… Интересно, что они запоют, когда за них возьмется Орта, прозванный грозным отнюдь не за душевную мягкость… Дети рассказали о бедной стране, расположенной неизвестно где… И они не знали ничего ни о рыцаре Света, ни о Пророчестве.
Как получилось, что разбита армия Вонталы? Дети не знали, что такое Вонтала, но вообще-то, последнее время среди них появился великий маг. Он, наверное… Драконы? А другие звери его слушаются? Да. Да, его все звери слушаются…
Это было самое главное — среди демонов появился наконец один, который действительно обладал всеми свойствами демона, а не только этой странной способностью возрождаться после смерти. Где он? Дети плакали, когда их били плеткой, но они не знали. Он везде. Он маг…
– А какое у него оружие? — спросил тогда Гевол, надеясь, что ему скажут про черный меч, и все наконец прояснится. Но увы — с оружием рыцаря, если это был он, не видел никто. Ни со светлым, ни с темным, ни даже с палкой, а чему удивляться? Это же были всего лишь дети, сопляки, за которыми спрятался, как истинный стратег, настоящий враг.
Но он просчитался, этот враг. Гевол нашел-таки козырь, которого был лишен рыцарь Света. Теперь лишен, ибо оракул с острова Тибталаг уже никому ничего не расскажет. Но перед смертью оракул сделал свое последнее пророчество — и теперь Гевол не боялся — он ЗНАЛ…
Сигнал тревоги вырвал мага из состояния глубокой задумчивости. Он произнес заклинанье, и увидел себя и свою эскадру как бы с высоты птичьего полета. Горизонт отступил, и за этим горизонтом маг увидел корабли — два десятка кораблей, охвативших их почти правильным кольцом. Немыслимо! Ни один маг не мог видеть, что творится на Черном Острове, значит подслушивание было исключено. Ни один человек не покидал корабли в Аталете, без заклятья, наложенного лично Геволом. Даже если бы кто-то изловчился, и послал на берег сигналы, пуская зеркалом солнечные зайчики, его рука бы дрогнула, и получателю достался бы бессмыссленный набор слов.
И все же — пиратов предупредили. Они были здесь почти все, и наверняка — все, кто был в это время в бухте Рталага или в ее окрестностях. Как?
Противник между тем не терял времени — кольцо кораблей сужалось, и вскоре заговорили катапульты. Презирая опасность, Гевол стоял на палубе, скрестив руки на груди — он размышлял…
Капитаны черной эскадры между тем не теряли времени даром. Они уступали противнику в числе, но могли поспорить в умении вести бой. Катапульты посылали комки горяшей смолы через разделяющее корабли расстояние, а арбалетчики уже держали наготове короткие стрелы, способные пробить любую броню.
Корабли, однако, продолжали сходиться, несмотря на заградительный огонь, и вскоре ударились бортами. Полетели абордажные крючья — на каждый корабль флотилии приходилось по три — идущих на абордаж, и еще три кружили рядом, словно голодные псы, не имея возможности приблизиться — они просто не помещались вокруг флагманов все вместе. Затем кому-то из капитанов пиратских судов пришла мысль встать борт к борту с одним из собственных судов, и уже через него перебраться на корабли с Черного Острова. Численный перевес стал примерно один к шести.
Гевол не боялся смерти — оракул — ах как кстати — предсказал, что умрет он на твердой земле, а не в море. Так что он поднял руку в салюте, и черный меч сам прыгнул к нему из ножен. Затем маг пошел вперед, оставляя за собой широкий проход в рядах атакующих. Когда черный меч подчиняет человека, человек становится марионеткой, и его техника, хотя и улучшается, но ненамного. Когда человек подчиняет черный меч — он становится сильнее — многократно. Но вот если магия Учителя Орта ломает волю черного меча, заставляя его подчиниться без боя, и если при этом это не поделка орков, а выкованный самими же визанги клинок — его хозяин становится почти непобедим.
Впрочем, Гевол не стремился выиграть битву — он знал, что это невозможно. Станешь слишком выделяться в толпе — расстреляют из арбалетов. Он развлекался. Девчонку же заметил случайно.
Таня стояла у мачты с мечом в руках, и фехтовала с толстым увальнем из числа неудачников, каких всегда держали на кораблях армады — на случай, если потребуется пушечное мясо. Оба сражались из рук вон плохо, но Гевол не мог отказать себе в удовольствии убить ребенка.
Ее противник рухнул, рассеченный почти что надвое ударом сзади, и Таня увидела перед собой черного мага. Его клинок описал нарочито медленную дугу
– ее приглашали к бою. Девочка всхлипнула, и приняла стойку. Рука Гевола чуть дрогнула, но этого «чуть» оказалось достаточно, чтобы танин меч переломился у основания. Маг усмехнулся, и шагнул вперед, вытянув руку с черным клинком, и вынуждая своего маленького противника со смешными косичками прижаться лопатками к мачте. Клинок упирался девочке точно в центр груди. Гевол ждал. Затем глаза девочки расширились — она поняла. Тогда и только тогда Гевол послал свой меч вперед.
Миг наслаждения, однако, стоил ему поражения — он отвлекся, и утратил осторожность. Что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и оба — девочка и маг — одновременно и очень похоже упали — сначала на колени, а затем — лицом вниз, на палубу.
Очнулся он, как и ожидалось, один, в лодке без весел, в океане. Ни малейших следов земли, ни малейших остатков армады. Гевол осторожно ощупал затылок — шишка, ничего страшного. Затем он стал ждать. Если Учитель сжалится над ним — помощь придет быстро. Пираты просчитались — так можно казнить разбойника, но не мага с Черного Острова. Правда, если Орта будет сердит, то ему предстоит пройти три круга ада, прежде, чем за ним прибудет судно.
