Глава 22
– Таню убили, — сказал Андрей вместо приветствия. — Тот самый маг.
– Где она?
– В классе.
Лерка поспешно взбежал на второй этаж, и зашел в класс. Таня сидела у окна, и вид у нее был совсем не убитый.
– Таня?
– А, Валера… привет. Ты тоже пришел меня жалеть?
– Я…
– Я в порядке, — сказала Таня. — Правда. Это не больно было, вот только…
– Что?
Девочка поежилась.
– Гевол этот. Маг… Он меня для удовольствия убил, понимаешь? Он… — она все-таки не была в порядке, эта Таня.
– Что значит — для удовольствия?
– Чтобы добраться до меня, он убил одного из своих, понимаешь?
– Здорово. А вообще — победили?
– Откуда мне знать? — пожала плечами его собеседница. — Я даже не знаю, забрали они меня оттуда, или ко дну пустили.
– Ты что же — не предупредила команду?
– Предупредила… Все равно могут забыть. Они такие бестолковые…
– Ладно, ты только не унывай. Пойдем пленных расспросим.
– Ой, правда!
Пленные были спасены с пиратского корабля, и доставленны на Рталаг. Никто толком не знал, что с ними делать, но никого это особенно и не интересовало. Пираты устроили такой пир в честь славной победы, что о детях забыли начисто, хотя капитаны, по мнению Тани, о таких вещах не забудут. То есть, вспомнят — потом. Ее «тело», кстати, тоже торжественно вывезли, как сказали ребята, и положили в какой-то там корчме на самом видном месте. Героиня. Пираты заключали ставки, в котором часу демон оживет.
– И правда — бестолковые, — согласился Лерка.
– Не то слово.
Ребята забрались куда-то в уголок, благо, на Рталаге было тепло, как в Крыму, и заснули. Так что вот и все новости. Суда пиратской армады, кстати, вовсе не потопили, а доставили в бухту, в качестве трофея. Кто-нибудь из особо удачливых, а значит, богатых капитанов, их наверное купит.
Интересно было, что сделали с мечом Гевола, который валялся на палубе флагмана. Остальные мечи, тоже, кстати, черные, просто покидали в воду, а к этому привязали шелковый шнурок с петлей на конце, чтобы не трогать руками, на другой конец повесили грузило, и выбросили это грузило за борт, так что меч вроде бы вылетел сам собой, его никто не касался.
– Значит, особый меч, — задумчиво сказал Лерка. — Жалко. Они сами по себе не злые, эти мечи.
– Кто бы говорил! — возмутилась Таня. — Видел бы ты свое лицо, пока тебе про наркотики не сказали!
– А что было с моим лицом? — искрене изумился Лерка.
– Бледное было, — объяснила Таня, и ребята дружно подтвердили, что да, бледное.
– Вот тебе и раз… — сказал Лерка огорченно. — А я-то думал — не видно…
Затем ребята пересказали допросы, которым их подвергал Гевол, и это было самое интересное.
– Он так и назвал его — рыцарь Света?
– Пойди пойми, он же на этом их «общем» с нами разговаривал.
– Света, — упрямо сказала Аня, та самая четвероклассница, которую допрашивали охотнее всего. Она лучше знала язык. — И ему тысяча лет, вот. Он так и спросил, а не упоминал ли он, маг этот, что ему много лет, скажем, тысяча.
– И он — маг.
– И его звери слушаются, — кивнул один из мальчишек, — не только драконы, а вообще — никто ему вреда причинить не может.
Лерка вспомнил, как он удирал от волка. Да… Хорошо быть светлым рыцарем.
– И еще, — сказала Аня обвиняющим тоном, — у него должен быть черный меч. Я сказала, что не знаю, потому, что про тебя подумала.
– И нас спрашивал.
– Дела… — протянула Таня. — Может это ты, а Лерка? Скажи, только честно, тебе сколько лет?
– Скоро тысяча, — буркнул тот, — а пока двенадцать без месяца. Не я это, я бы помнил.
– А ты великий маг?
– Горы двигаю… Давайте к делу, ребята. Что еще он спрашивал?
– Где ты, спрашивал.
– Не я, — рассердился Лерка. — Он — не я. Не надо так говорить, а то в неподходящий момент и правда обзовете меня этим рыцарем. Только этого не хватало.
– Извини. Мы сказали, что не знаем, где ты… он, то есть…
– Поверил?
– Вроде. Слушай, а какая разница? Его в шлюпку без воды посадили — он помрет скоро.
– А если он… ну скажем, дождь вызовет? И пол-лодки пресной воды наберет? Или подвесной мотор себе наколдует?
– Ты прав. Надо было голову рубить.
– Так боялись они его.
– Ладно… Что еще?
– Он тебя… то есть его, рыцаря Света, не боится совсем, — сказала Аня.
– По-моему, он просто мечтает его увидеть. И он очень злой. Очень-очень…
Спасение пришло через три часа — один из верных Черному Острову, а точнее
– подкупленных Черным Островом в обмен на еду, драконов спикировал из-за низких облаков и подхватил мага из лодки. Отсюда Гевол заключил, что Учитель встревожен, и ему не до игр.
– Как они узнали? — прозвучало вместо приветствия.
– Не знаю, грозный.
– Ты понимаешь, что это невозможно?
– Да, гро…
– Невозможно!!! Ни магия, ни обычные средства связи не могли донести эту весть до пиратов.
– Демоны пришли из другого мира, грозный. Они могли…
– Принести нечто, чего мы не знаем? — Орта задумался. — Вряд ли… Ты говорил с этими детьми — каково твое впечатление?
– Просто дети. Напуганные. Жалкие. Не знающие ни языка ни магии — я наложил на одного простейшую головную боль, так он целый день промучался.
– Да, любой маг развеял бы это заклинанье вмиг… Если только это не было хитростью.
– Не похоже, Учитель. Они хитрили, конечно, но это были детские хитрости. Чтобы их больше не били плеткой, например.
– Жаль, что ты их упустил.
– Да, жаль.
– Вообще, мне не нравится, как все это связанно с демонами… Хотя, конечно, это не они… — Когти визанги простучали по столу короткую дробь. — Слишком много вдруг стало происходить с их участием…
– Да, грозный, однако…
– Несколько дней назад мы и не ведали об их существовании, и вот — теряем армии и эскадры.
– Но это лишь дети, грозный, — сказал Гевол. — Их место в этом мире — в самом низу, их называют демонами, правда, но именно за это и бьют…
– Люди боятся старой легенды… Но нет ли у них для этого…
– Нет, — Гевол упрямо покачал головой. — ЭТИ демоны слабее и ничтожнее всего, что ходит, летает, плавает и ползает в Кристалле. Их презирают сильнее, чем… чем даже твоклов. Они — лишь …
– Теперь послушай кое-что еще, добрейший. Пока ты занимался парусными гонками, я попросил наших друзей в Илинори добыть пару демонов — так, для подстраховки…
– Я… Понял, грозный.
– И вот что удивительно — они вошли в Илинори, и с тех пор от них нет вестей.
– Илинори? Эти бездари? Да они не способны…
– Смогли, как видишь. Тоже совпадение?
– Я … я не знаю, — Гевол поднял со стола черный шар, и поднес его к окну, хотя знал, что свет не способен проникнуть в этот хрусталь — только покинуть его.
– Может быть, это прикрытие? — предположил наконец Гевол.
– Ты полагаешь, рыцарь Света привлекает наше внимание к демонам, с тем, чтобы мы проглядели истинное направление его удара?
– Тогда, по крайней мере, нам не придется ломать голову, как дети могут … Что бы они там не могли…
– Пока не умрет Черный Король, все, на что способен рыцарь Света, это мелкие пакости, — отмахнулся Орта. — Еще пять — десять лет, и все орки покинут Континент, чтобы эти дурачки могли расслабиться… Но если…
– Орта?
– Если рыцарь Света заставит их сплотиться и начать по-настоящему… Нет, не то. Он же рыцарь, а не полководец… Ничего он не сделает.
Орта откинулся в кресле, и скрестил похожие на ласты руки на груди. — Ищи его спокойно, добрейший, и не опасайся контрмер. Не сейчас, но через шестьдесят три года будет решаться судьба мира. Пусть наш враг действует сейчас — это даст нам шанс найти его и раздавить. Что такое?
– Чародей Зирт, — сказал Гевол, и в голосе его было торжество. — Вот кого надо спросить!
– Готовься, — Орта понял все мгновенно. — Как мы могли забыть! Отплываешь, как только будет готово судно. Вот только — жив ли еще этот старый болтун?
– Должен быть жив, — убежденно сказал Гевол. — Что с ним могло случиться?
– Да, да, верно… Кроме нас с тобой — некому. Ну ступай, — Орта задумчиво посмотрел вслед ученику, и окликнул его, когда тот был уже у выхода. Не годится ученику пускаться в путь без напутствия.
– Я в тот раз пожелал тебе не потерять эскадру, — сказал он. — Не потеряй голову, Гевол…
Глава 23
Ночью Лерке пришла в идея, которая должна была, вообще-то, осенить его раньше — ведь то, куда, собственно, они пойдут, эти люди, пытавшиеся захватить Андрея и Лену, можно выяснить, и не проходя весь путь до Джиу! Хорошо, что он не заснул еще.
Путь по ночному городу до «Трезубца» удалось пройти быстро, и главное, они еще были там. Расплачивались, перед тем, как уйти. Дело это не обошлось без скандала, но вот о чем спорили тощий и совсем непохожий на трактирщика хозяин гостиницы, и несостоявшиеся похитители, подслушать не удалось, а хоть бы и удалось — что толку? У Лерки не было никаких иллюзий насчет его языковых талантов — он бы все равно ничего не понял.
Затем бандиты, втроем, отправились к реке, но вместо того, чтобы переходить через мост и топать в Джиу, как ожидалось, они направились прямо к воде. Взяли лодку. И поплыли вниз по течению.
Лерка шел за ними, благо на берегу было столько кустов, что за ними можно было спрятать армию. Течение было медленным, гребли бандиты неохотно и строго по очереди — словом, не переход, а пешая прогулка. Чтобы не влететь в темноте в паутину, Лерка держал перед собой меч. Вот только — куда они плывут?
Если плыть вниз по Ози, как делали сейчас леркины подопечные, то единственное место, куда можно приплыть, это океан. Неделя пути. Можно, конечно, и прогуляться, но если лодка и правда выйдет в открытое море, всякой слежке придет конец. Это уже плохо. Но океан — само направление — исключает Джиу из числа подозреваемых городов. А вот если дойдя до океана лодка пойдет вдоль берега на юг — значит почти наверняка к устью Лари, на которой этот самый Джиу стоит. Втрое длиннее, чем по прямой, зато в сто раз безопаснее.
И Лерка решил продолжать слежку. Стояло то ли позднее лето, то ли «бабье лето», в общем, тепло, а к тому же, недавно он «увел» у одного из торговцев одеяло, то есть, накидку для лошади, но за одеяло сойдет…
Еще Лерка думал о магии. Оля Гжель, маленькая и очень старательная ученица колдуньи из поселка где-то на берегу океана, далеко на юге, переписала ему все пять заклинаний, которые знала — и ни одно не работало. Зажечь огонь — пожалуйста, потушить — тоже, а вот остальное — никак. Это было обидно, а главное — непонятно.
Преследование, которое он затеял, было довольно скучным. Пройдя за вечер и часть ночи с десяток километров, это в весельной-то лодке вниз по течению!
– они бросили якорь, и заночевали, не выходя на берег. Лерка жалел только, что не может развести костер, чтобы не выдать себя дымом — вокруг было прямо-таки полно грибов, и нормальных, и гигантских. Не забыть ребятам посоветовать…
На пятый день пути Лерка дошел до реки Иртика, впадавшей в Ози как раз с его стороны. Он разделся, свернул одежду в аккуратный тюк, который должен был ехать через реку у него на голове, да так и замер с раскрытым ртом. А что прикажете делать, когда мир, который и так-то сон, вдруг становится бредом? Затем он очень осторожно, чтобы не спугнуть видение, положил меч и одежду на землю, и принялся счищать грязь и мох со стоящего на берегу на видном месте валуна. Он не ошибся.
«Новая Америка», — гласила надпись, сделанная нормальными английскими буквами, без всяких завитушек, которыми здесь так любили украшать свои произведения писцы. — Сорок восемь километров. — И стрелочка, вверх по течению Иртики.
Также не сводя глаз с указателя, Лерка оделся, и послал прощальный взгляд объекту слежки. Куда бы там они не направлялись, эта находка явно была важнее. Америка! Да еще — Новая… А камешку-то — лет триста…
Собственно, ему не о чем было беспокоиться. Поступили новости из Иситрара, где демонов уже начали рассылать на службу в дальние крепости, причем с хорошим окладом. Собирались также наладить связь с Илинори, Джиу, Аталетой, и двумя десятками других мест, через ребят со столь неожиданно обнаружившейся ценной способностью. Сообщение это должно было осуществляться через посредников, напрямую детей никому показывать не собирались, и Лерка был вполне согласен с таким подходом.
Скоро их совсем перестанут обижать.
Попался он по-глупому. Дернулся, предупреждая об опасности, меч, и Лерка увидел паутину. И пошел в обход. Тут меч дернулся еще раз, и он решил, что это — просто второе предупреждение о той же опасности. Зря решил. С дерева ему на голову полетела сеть, а когда он начал эту сеть рубить мечом, пытаясь освободиться, то получил по голове чем-то тяжелым, и потерял сознание.
Хорошо бы, конечно, очнуться на Земле, тогда можно было бы договориться с ребятами, или хотя бы предупредить их. Но видимо, время вечернего сна еще не подошло — Лерка просто вырубился, а когда очнулся, его уже приволокли в лесной лагерь орков. Было темно.
Собственно, не только орков, там были люди, гобблины — очень много гобблинов, и леры. Похоже, он попал в авангардную часть большой армии, а раз так… Впрочем, больше похоже было, что армия просто проводила учения…
Лерка попробовал веревки, и убедился, что освободиться не сможет. Магия — те из ребят, кто побывал в рабстве, рассказывали ему про подобные штуки — ты ослабляешь узел, а он в последнюю минуту опять затягивается. Похоже, — подумал Лерка, — меня все-таки съедят… Было тоскливо и жутковато.
Лагерь был велик, он тянулся под деревьями во все стороны и он не спал. Гобблины — вообще были ночными существами, по крайней мере, они предпочитали совершать набеги под покровом темноты. Это рассказал Ромке «его» дракон… Про орков Лерка не был уверен, но пленившая его компания, включавшая трех орков, шла по лесу очень уверенно, не вглядываясь в темноту, и не спотыкаясь. Справа, в реке, шла какая-то возня, то ли армия все еще переправлялась, то ли они там ловили рыбу — наощупь…
Повсюду вокруг пылали костры, звучали хриплые голоса и иногда даже — песни. Затем пленника швырнули на землю у одного из костров, точнее, недалеко от костра, в кустах, и оставили в покое. У костра двигались приземистые тени, и принадлежали они, вне сомнения гобблинам.
Его предположение, таким образом, оправдывалось. Будут есть. Армия скрытно движется по лесу, а вражеские патрули аккуратно перехватываются… И поедаются. Очень красивая схема. Тут гобблины уселись у костра, и запели.
Песня эта… Ни слова, конечно, Лерка не понял. Но прямо-таки увидел как идет битва, и обе стороны полны решимости, и неважно, кто прав, раз мечи уже покинули ножны… Жуткая песня. Второй раз он встречался с искусством гобблинов, и второй раз не знал, что думать. Эта песня была странным и страшным сочетанием музыки и магии, сочетанием, созданным настоящим мастером. Мы в меньшинстве, говорила песня, ну и пускай. Мы погибнем — тоже все равно. Но мы дрались и враги нас запомнят как героев…
Песня еще звучала, когда Лерку толкнули в бок. Тихонько так толкнули. Он перекатился на спину, и увидел своего старого знакомого — мальчишку-гобблина. Тот не говоря ни слова принялся резать веревки на руках у пленника. Надо же — не забыл.
– Сод, — сказал Лерка. Гобблин кивнул, и выволок из-за спины леркины ножны. Затем оскалился, и также, как когда-то сам Лерка, помахал ручкой, «пока». Глаза у него светились в темноте зеленым. Лерка молча поклонился, и пополз прочь.
Будь в лагере только люди, выбраться из него ночью ничего бы не стоило. Но с гобблинами этот номер не проходил — они видели в темноте. Так что простой, в общем-то, побег, превратился в двухчасовое мучение, ползание под кустами, и шараханье от каждого шороха.
Выбрался он на рассвете, и что главное — выше по течению Иртики, так, куда шел с самого начала. Шишка на голове, там, где его приложили, когда брали, болела, в глазах тоже иногда становилось темно. Лерка забрался на дерево, повыше, чтобы не заметно было с земли, и заснул.
Глава 24
Сорок восемь километров до Новой Америки, что бы это название не означало, он прошел за следующий день. Ни города, ни поселка, ничего даже отдаленно похожего на поселок. Но люди здесь когда-то жили, потому, что в лесу стали попадаться яблони. То есть просто — нормальные яблони, а потом уже и сливы и вишни. Слишком много, для простого дикого леса. Что плодовые деревья в этом мире не дичают, ребята уже заметили, так что как давно эти яблони предоставленны самим себе, было непонятно. Затем Лерка увидел курганы, и понял, что опоздал, причем даже не на сто лет, скорее уж — на несколько столетий. Курганы стояли двумя рядами, и были они, видимо, когда-то домами. Затем дома сгнили и рухнули, на них выросли трава и кусты, а потом и деревья… Но когда-то это была улица…
Лерка прошел по этой самой улице, не зная, что же ему делать дальше. Разгадка — а была ли она когда-нибудь? — похоронена здесь, но надо быть археологом, чтобы до нее докопаться, да и не дадут ему тут копать, лес принадлежит оркам.
Этот камень как бы замыкал улицу, и был он всего лишь скалой, нормальной, стоявшей здесь всегда, а не привозной. В этих лесах вообще довольно часто попадались скалы… Не скала даже — валун, метров трех в диаметре. И на нем было аккуратно выбито:
«История Новой Америки зарыта перед этим камнем». Выбито по-русски. Тот, кто его ставил, явно рассчитывал, что нашедшим будет человек из России. Или хотя бы просто — знающий язык.
Лерка не стал тратить время на раздумья и удивленье. Этот поход по поселку-загадке выжал его до конца своими неотвеченными вопросами, так что мальчишка просто вытащил меч и принялся копать. На глубине сантиметров сорока меч проскрежетал по камню, и дальше он копал руками. Каменный ларец, размером как раз чтобы Лерка надорвался, вздумай он вытаскивать его из ямы. Прошло не меньше часа, прежде, чем он поддел крышку ларца сделанным из ствола молодого дубка рычагом.
Внутри оказался парафин — кто бы ни прятал здесь эту штуку, работал он на века. В парафин была залита книга. Она так и была озаглавленна — «История Новой Америки», и начиналась она со слов…
… Мы проиграли. Гномы и эльфы объединились с людьми из Илинори, и теснят нас прочь из этого леса. Наверное, в этом есть и наша вина, надо было вести себя гибче, заводить союзников, а не врагов… Теперь уже поздно…
Написанно было убористым каллиграфическим почерком, на ста восьми страницах, и Лерка читал весь день. Хороший, современный английский язык. Они пришли в этот лес, две тысячи человек с Земли, не таких, кто спал и видел сны, подобно Лерке и его друзьям, а тем, кого заперло в Кристалле навсегда, и кто мог умереть лишь однажды. Они собрались здесь, чтобы выжить, и проиграли. На девяноста восьми страницах описывалось — как и почему. А на оставшихся десяти говорилось о том, что такое Кристалл, и как он возник…
… Семен Семенович посмотрел на Лерку с опаской, затем поинтересовался:
– Это все — один вопрос, или несколько? Я знаю ответ на часть…
– Что такое суперскалярный компьютер? — повторил Лерка.
– Компьютер с возможностью одновременно решать несколько задач, как я понимаю. Лерка… А какое отношение это имеет к нашим проблемам?
– Прямое, — вздохнул Лерка. — А про «квантового уровня разрешения» вы, значит, не знаете?
– Могу предположить, — осторожно сказал куратор. — Если микросхему делать все плотнее, то на ней начинают сказываться квантовые эффекты. То есть, действует уже не нормальная электроника, а квантовая механика. И это мешает. Но в последнее время разработчики задумались над вопросом — как их использовать — эти эффекты. Если это удастся…
– Кому-то удалось, — тихо сказал Лерка.
– Что?!
– Наш Кристалл… Это микропроцессорный кристалл. Компьютер. Тот самый — квантовый суперскалярный.
– Та-ак, — Семен Семенович прищурился, и надолго замолчал. — Ясно… Рассказывай дальше.
– Дальше… Я книгу нашел. То есть — не так. Сначала я нашел поселок под названием «Новая Америка». Ему много… не знаю. Веков, наверное. Потом — нашел книгу. «История Новой Америки».
– То есть… Все равно не понятно. И книге много веков?
– И книге.
– Но ведь такого компьютера тогда не было, — сказал Семен Семенович. — И где ты нашел этот поселок?
– В лесу. Вот тут — вверх по Иртике. Они это место выбрали, потому, что тогда тут не жил никто.
– Кто — они?
– Туристы, — вздохнул Лерка. — Давайте я, правда, по порядку.
– Давай, малыш.
– Компьютер не построили, — сказал Лерка. — Его только построят — в две тысячи пятидесятом году. И это будет аттракцион — туда запускается…
– Построют в будущем, а он уже есть?
– Да. Не знаю как.
– Дальше…
– Запускают по десять тысяч туристов за раз. Вот они как раз и были — демоны. Понимаете?
– Бессмертные… — протянул Семен Семенович.
– Не только. — Лерка усмехнулся. — Мы тоже — бессмертные, а толку-то? А тех… Их нельзя было пытать — они боли не чувствовали, настоящей. И даже гобблины их… ну не хотели пытать, так… Правила игры были такие…
– Логично.
– И звери их любили, кроме тех, кому положенно быть злыми. Понимаете теперь, что за вопросы нашим ребятам этот маг задавал? Он хотел знать, вернулись ли хозяева игры.
– Да уж… А потом?
– А потом — что-то сломалось. Мертвые стали умирать совсем, связь пропала, а вернуться тоже … Не получалось.
– Все десять тысяч человек?
– Да. И когда все запреты пропали, местные жители поняли, что эти демоны, ну, туристы… Что они обращались с ними, как…
– Как с компьютерной игрушкой.
– Именно, — сказал Лерка. — Очень хорошее сравнение, Семен Семенович.
– В чем дело? — удивился куратор.
– Я не играл в компьютерные игрушки, — сказал Лерка. — Я и не видел ни одной.
– Извини.
– Я это… от усталости. — Лерка вздохнул и потер лоб. — Вы меня извините, дядя Сема.
– А дальше?
– А дальше — всех, кого в рабство, кого на виселицу… Кто смог — собрались в Новой Америке, но они … Они, по-моему, фашизм построили, если верить этой книжке. Они самые лучшие, остальные — рабочий скот… — Лерка пожал плечами. — Если они правда так себя вели, как в книге написано, то не зря их потом прижали.
– То есть — их уничтожили?
– Нет. Рассеяли. По всему свету.
– Если свет был таким, как сейчас в ваших снах… — куратор покачал головой.
– То это одно и то же, я согласен, — сказал Лерка. — Что уничтожили, что
– рассеяли. Без разницы.
– Дела. Это все?
– Да, вроде…
– Не сходится. Во-первых… Ты уже достаточно прочитал фантастики, чтобы представлять, что такое временной парадокс?
– Да. Мы знаем, что будет катастрофа, предупреждаем программистов Кристалла, и все спокойно…
– Это раз. Далее — сам Кристалл твой — он что — целиком в прошлом?
– Да не знаю я! Я же это все только сегодня прочитал!
– А этот изумруд в уголовном деле? Что за компьютер, откуда изумруды сыплются?
– А вот с этим… Есть там пол-странички в этой книге… Дескать, кто-то добыл доказательства, что Кристалл в момент катастрофы перестал быть компьютером…
– И стал реальным миром?
– Да…
– Магия в реальном мире — чушь собачья, разведчик…
– А вы достаньте сигарету, — предложил Лерка. — Достаньте, я потерплю. Смотрите, как ее зажечь…
Сигарета Семена Семеновича добила, но не так, как ожидал Лерка — куратор испугался.
– Кто еще знает, что магия действует у нас?
– Никто, — пожал плечами Лерка. — Я да Лена. Она будет молчать, да и потом…
– Что — потом?
– Она только у меня действует, эта магия. И только эти два заклинанья — зажечь — потушить. Что-то не так…
– Эту тайну надо очень хранить, — вздохнул куратор. — Я бы должен доложить немедленно, но — не буду. А то вас не только там, но и тут похищать начнут… Ладно, разведчик… Твоя главная задача сейчас — пройтись по древним легендам. Кто-то должен хранить ключик к тому, что на вас свалилось за чудо. А пока не поймем, что к чему, будущее менять — воздержимся. Еще чаю?
Глава 25
– Я нашел его! — сказал Орта. — Я нашел твоего рыцаря, ты слышишь?!
– Где он, Учитель? — Изображение Гевола надвинулось и занимало теперь весь хрустальный шар.
– Идет к тебе, — мягко сказал визанги. — Точнее, к твоему Зирту. Он еще жив?
– Да, пока жив. Я подсадил в него розу белых болот.
– Хорошо. Пусть помучается. Может, нам повезет, и рыцарь не знает, что это растение заразно.
– Что ему надо от Зирта?
– Полагаю, он хочет наконец перерезать ему глотку, — пожал плечами Орта.
– Ведь это именно его проклятие заварило всю эту кашу…
– Я постараюсь его убить. Но грозный — каков его нынешний облик?
– Тебя это повеселит, — сказал визанги, — это мальчишка — демон.
– Как унизительно, — Гевол потер пальцами виски. — Он посмеялся надо мной. Я был так уверен…
– Мальчишка — демон с черным мечом, и говорят, неплохо им владеет.
– Я не боюсь, Учитель, у меня иная судьба.
– Да… достойная судьба, — Орта с удовольствием отметил, что лицо Гевола перекосилось от этой безобидной шутки. — Мой человек встретил его в Илинори
– и проиграл бой. Ему сохранили жизнь, но кровь все-таки пролилась…
– То есть, он победил орковский меч в поединке… — с завистью процедил Гевол. — Что же… Достойный противник…
– Ребенок… — подхватил Орта.
– Что-нибудь еще, грозный?
– Девчонка, которую ты убил в тот день, когда мы потеряли «Молнию», организует пиратов в поход на Тибталаг, если ей это удастся, остров перейдет под их власть.
– Так ли это важно? — пожал плечами Гевол, не понимая, зачем Орта упоминает эту никому не нужную нищую деревню на скале, в океане. Затем он вздрогнул.
– Девчонка, которую я… Так она была демоном?
– Да, — безмятежно подтвердил Орта. — Несчастное, забитое существо, хуже твоклов… Так ты не знал?
– Я буду ждать рыцаря Света, Учитель, — сфера погасла, и Орта затрясся от мелкого смеха, представляя, как мечется, в бешенстве, его ученик.
Такого успеха Лерка не ожидал — три дня назад он поручил ребятам искать зацепки к прошлому Кристалла, а сегодня ему сообщили, что на островке на озере Язорок живет проклятый бессмертием маг. Старый, как этот мир. Лерка тут же сел на лодку — теперь демонам давали и лодки, и даже лошадей, только попроси, и поплыл вверх по Ози. Забавно, а на старой карте, из «Истории», эта река называлась Озилинори. Сократили за столько-то лет…
Лодка была легкая, парусная, и очень быстрая, однако против течения шла не спеша. Сразу за Илинори, часах в четырех такого неспешного плаванья, Лерка вошел в озеро Зуур, заросшее водорослями, не озеро даже, а скорее болото, в котором текла река. Весь путь через озеро, все восемь часов, Лерка просидел с арбалетом наготове — ему говорили, что здесь водятся крокодилы. То есть не крокодилы, конечно, что им делать в холодных широтах, но что-то северное, морозоустойчивое. Ни одного крокодила он так и не увидел.
Озеро кишело рыбой, и хотя с арбалетом в руках не больно порыбачишь, Лерка все-таки попытался — бросил за борт блесну на шелковом шнурке, чтобы плыла за лодкой. Что там на эту блесну клюнуло — мальчишка так и не понял, но лодка вдруг встала как вкопанная, а затем при попутном-то ветре, поплыла кормой вперед, все глубже зарываясь в воду. Ни рывков, ни метания… Хорошо, что Лерка успел перерезать этот самый шнурок.
– Все равно она слишком большая, — сказал он, стараясь убедить самого себя. — Такую надо бульдозером ловить, на корабельный якорь… Было очень жалко ушедшую добычу. Лерка и не подозлевал раньше, что он такой рыболов.
Еще в озере жили лягушки, и одна из них решила поплыть за лодкой. Просто
– поплыть. Большая такая лягушка, размером с Камаз. Из воды торчала только верхняя часть головы — ноздри с глазами, но этого было вполне достаточно. Лодка быстро шла вперед, за ней в полной тишине… И главное — непонятно, что ей надо. Лерка знал, что глаз лягушки способен различать только движущиеся предметы, поэтому он замер на корме, стараясь не шевелиться. Было страшно. Что сможет сделать арбалетный болт, даже выпущенный из заговоренного орками арбалета, против этой горы мяса? Да ничего… Еще, говорят, французы едят лягушек…
Она отстала только когда вдали показались поросшие низким лесом берега. То есть — не низким, а нормальным. Гигантские деревья к берегу почему-то не подходили, начинаясь в километре от берега, и от этого казалось, что берег идет в гору. Лерка долго шел вдоль берега, к реке, впадавшей в озеро. Не так это просто — найти реку, которая на карте течет совсем по-другому. Неправильно это — впадает Ози, и вытекает — тоже Ози…
Лес этот еще не был Великим, Великий Лес начинался дальше, потому, что эти места все никак не могли поделить между собой эльфы и Вонтала. Впрочем, ребята уже успели сообщить эльфам, что остров остался без армии, так что они, наверное, сделают выводы… Река была широкой, и довольно полноводной. Больше всего Лерка боялся порогов, хотя их не должно было быть… Но что значит — не должно? Про лягушек его тоже никто не предупреждал…
Сначала это был просто лес, какой он видел не раз, когда детдом выезжал на сборы. А затем деревья стали больше. И больше. И больше. Они сомкнули кроны над рекой, и Лерка живо вообразил, что плывет не в средней полосе, а в джунглях Амазонки, а уж вообразив — немедленно взял в руки арбалет.
Лес был населен, и проплывая по реке, он мог это видеть, потому, что приходящие на водопой животные лодки не боялись совсем. Гигантские олени. Эти пили поспешно, и сразу уходили. Гигантские волки долго шли за лодкой вдоль берега, пока не поняли, что деликатес пока причаливать не собирается. Гигантский лось… Лерка смотрел на зверя размером с пятиэтажный дом, который вошел в реку почти до середины, просто чтобы было удобрее пить.
– Так не бывает, — прошептал мальчишка, — я сплю…
Чудовище равнодушно скользнуло по лодке взглядом, и опустило к воде голову с рогами, каждый из которых был больше леркиной лодки. Ноги — как колонны, и все время переступают… Мальчишка в лодке потряс головой, отгоняя непрошенную мысль. И все же… покататься бы на таком…
Великий Лес начался на следующее утро, и Лерка сразу понял, что он — Великий. Красивый лес. Говорят, эльфы о нем заботятся, они вообще отличные садовники, эти эльфы… А вот, кстати, и они…
Эльфов было пять, как и в ту, прошлую встречу, и Лерка уже знал, что это называется — «звезда». Пятерка, то есть. Они так ведут патрулирование — пятерками. Эти пятеро вышли из леса, и жестами велели Лерке пристать к берегу. А что делать? Река была шириной метров тридцать, захотят подстрелить
– подстрелят… Лодка заскользила к берегу и эльфы легко вытащили ее на песок.
– …?
– Не понимаю я вас, — сказал Лерка по-русски. Затем подумал, и выдал фразу на «эльфийском», точнее на том гибриде «хоббитского» эльфийского с тем, что собрали по крупицам ребята. Эльфы переглянулись. Ну как прикажете разговаривать? Если версия «Новой Америки», та, насчет компьютера, была верна, то здешний эльфийский и правда основывался на книге Толкиена, да вот только за тысячу лет отошел от оригинала также далеко, как здешний «общий» отошел от английского, которым когда-то являлся…
Тогда Лерка вытащил из лодки карту, и показал им свой маршрут. По реке — в лес, дальше через лес, до озера Язорок, и по озеру — к маяку.
– Уходи, — сказали ему в ответ на общем. — Возвращайся в Илинори. — Если точнее, это звучало как «живи в Илинори».
– Мне надо на остров, — Лерка снова ткнул в карту. — Очень надо…
Вместо ответа ему снова продемонстрировали тот самый жест — указали пальцем, куда ему, Лерке, следует плыть. «Добрые» эльфы были суровы и мальчишка представил, как он — турист — стал бы вести подобные переговоры на Земле, с пограничным нарядом, не пускающим его в закрытую зону. А ведь и правда не пустят…
Эльф, который здесь, видимо, был начальником, снова повторил жест, и Лерка разозлился. Он не собирался грубить, скорее всего, и правда бы ушел, и двинулся бы в обход… Чтобы к концу зимы, быть может, дойти до цели… Но тут лежащий в лодке черный меч решил, что его хозяина обижают.
Лерка и не подозревал за мечом подобных способностей — он еле успел поймать просвистевший над его ухом клинок. Не поймал бы — ходить бы эльфийскому начальнику без глаза… Эльфы — невозмутимые суровые и все такое
– вытаращили глаза, но луки поднять не поленились. Ситуация с заложниками, лекция номер один. Захват и контроль ситуации. Лерка не хотел этого заложника, но кто его спрашивал? Он приставил возмущенному эльфу клинок к горлу, и мотнул головой в сторону лодки. Пошел, мол. Эльф пошел.
В следующий миг заговорила девушка, единственная в «звезде», и сказала речь. Лерка понял только, что она предлагает террористу себя, в обмен на драгоценного командира. Командир в ответ осадил ее, но не то, чтобы слишком убедительно. Лекция номер два — переговоры с террористами. Полицейский в штатском предлагает себя в обмен на заложника. Похоже, ребята, вы тоже из моего детдома… Внедрились.
Девушка между тем вытянула вперед руки, и один из ее товарищей руки эти связал. Халтурно связал, ребенок освободится. Лерка подождал, пока он закончит, и жестом показал, что надо вязать за спиной. Та же лекция, террорист увеличивает число заложников за счет полицейского. Когда руки были связаны, он заставил эльфийку переместиться так, чтобы он мог дотянуться до узлов, и перетянул их левой рукой по-настоящему. Затем — все также не выпуская начальника, указал девушке на лодку. Цирк.
Эльфийка залезла в лодку и улеглась в носовой ее части. Теперь — самое интересное. Лерка, прикрываясь своим пленником, подошел к лодке и бесцеремонно впихнул его туда. Два заложника. Лодка пойдет тяжелее, но мы не торопимся…
– Теперь толкайте, — весело сказал он по-русски. Обманутые эльфы отложили оружие, и столкнули лодку на воду. Часть третья, террорист думает, а что же ему делать дальше…
Глава 26
– Они расстреляют тебя с берега, — сказал Андрей.
– Могут. Но мне кажется, то есть, я прямо-таки чувствую, что меч меня предупредит.
– И что?
– Стрелу можно отбить в воздухе… я думаю…
– А две стрелы? — спросила Таня.
– А две — нельзя, — вздохнул Лерка. — Вот я и спрашиваю — что мне посоветуете?
– Уходить к Илинори.
– Ну уж нет! Если начнется зима, то все, до следующего лета. А нам ответы нужны — сейчас. Как там ромкин дракон?
– Спит, — сказала Таня. — И проспит до весны. Он высадил Ромку в Лоасе, а весной они договорились встретиться опять.
– Жалко.
– Да, на драконе было бы быстрее. Только эльфийские стрелы — они, знаешь ли, всегда попадают в цель. Дракона жалко.
– Тогда ладно. Какие еще идеи? Хоть что-нибудь?
– Можно попросить леров поговорить с эльфами, — неуверенно предложил Андрей.
– Две недели пути, — возразил Лерка. — И к тому же, если эльфы еще не знают, что я — «домн», то лучше пусть не знают дальше.
– Зачем ты захватил второго заложника? — спросила Лена. — С одной девушкой ведь проще.
– Проще, — кивнул Лерка. — Но у нее был в запасе какой-то трюк, иначе не объяснишь. А я им спутал карты. И потом — мне все равно ее отпускать. То есть, их обоих.
– Почему? — удивилась Лена.
– Потому, что ночью мне надо спать, — объяснил Лерка. — А спать лучше в одиночку.
– А сейчас ты — как?
– А сейчас я дал себе по лбу рукояткой меча, — объяснил Лерка. — Я без сознания. А вот ночью…
– А твой меч тебя не разбудит, если что? — спросила Таня.
– Ты гений, — задумчиво произнес Лерка. — Точно — гений. Мне только надо получше все продумать…
Начальника эльфов звали Вирид, и он был очень на Лерку зол. Лерка его понимал, хотя ничем помочь не мог. Заставил несчастного эльфа подставить сначала ноги, затем руки, и связал его как куклу. Затем Вирид с Икой — так звали эльфийку — поменялись местами, и Лерка связал эльфийке ноги. Часть четвертая — террорист издевается над полицией.
Река здесь разливалась метров на двести, и Лерка высадил Вирида на противоположном берегу. И поплыл дальше. У эльфов не оставалось другого выхода, как переправиться через реку, чтобы его освободить. Однако либо они действовали очень грамотно, либо просто не любили холодную воду, но переправился лишь один эльф, двое же оставшихся все также шли за лодкой по берегу. Плохо. Вечером Лерка должен был решить, как же ему оторваться от погони. Плохо быть террористом — одиночкой…
Затем он узнал, что за карты были у эльфийки в рукаве. В самом узком месте реки, когда между ним и идущими уже по обоим берегам реки преследователями было метров по десять, Линка вдруг пропела заклинание огня. Парус только этого и ждал — его угол вспыхнул и загорелся. Девушка торжествующе посмотрела на своего недруга, а затем — когда Лерка сбил огонь контрзаклинаньем, торжество это превратилось в растерянность. В парусе же была теперь дыра величиной с кулак.
– Зря ты так, — сказал Лерка по-русски. Затем подумал, и добавил по «староэльфийски»:
– Я — не враг.
Черта с два она его поняла. Тогда Лерка спел ей пару эльфийских песен из славиного словарика — и вот тут до нее дошло. То есть, что именно дошло — Лерка не знал, но глаза девушки стали больше чем тогда у лера.
– Сейчас будет падать в обморок, — со знанием дела заключил мальчишка. Не угалал. Вместо того, чтобы, подобно Яле, закатывать глаза, Ика просто выбросилась за борт. Вот так, как есть — со связанными руками и ногами. Лерка чертыхнулся, повесил на пояс ножны и прыгнул следом. А что прикажете делать — с обоих сторон реки — эльфы с луками…
Он перехватил ее на пол-пути ко дну, и после долгой возни, вытащил на поверхность. Затем — мечом — разрезал веревки на руках, потом — на ногах. Тут и расстались. Его спутница поплыла к берегу, а Лерка нырнул поглубже, и поплыл к противоположному. Часть последняя, террорист теряет заложника.
Повезло, что эльфы отвлеклись — Ика что-то кричала им через реку. Лерка выбрался на берег и петляя как заяц, помчался между деревьями. Одет он был также, как и тогда на болоте, только под кожанными рубашкой и штанами были нормальные майка и штаны из хлопка. Так что промок он, в общем-то, не сильно. Вот только — кроме меча, никаких вещей. Ни даже карты, хотя карту он вроде помнил.
Лерка описал по лесу дугу, и вышел обратно к реке. Лучший способ оторваться от погони — это не упускать ее из виду. Эльфов было трое, остальные двое, включая Вирида, видимо, были заняты погоней. Как только до Лерки это дошло, он немедленно переместился, и очень вовремя. Эльфы прошли почти рядом с ним. Были бы они гобблинами, нашли бы наверняка — по запаху.
Эльфы на берегу спорили. Вирид и двое его сторонников были очень сердиты, а мокрая Ика и еще один эльф, единственный в компании, носивший на лбу обруч со звездой, им возражали. Затем они, видимо, пришли к общему мнению, и двинулись по прямой через лес, не особенно обращая внимания на оставленные мальчишкой следы.
– Все ясно, — подумал Лерка. — Они знают, куда я иду, знают, что мне очень туда надо… — Он не сомневался в своей правоте — эльфы шли к озеру Язорок, чтобы перехватить его на берегу. А что — спасибо им за это. Лерка пошел следом, стараясь быть как можно незаметнее. Ближайшие три дня, а то и четыре, ему предстояло красться, прятаться, и глотать слюнки, глядя, как другие жарят себе грибы на костре. Только-только жизнь начинала налаживаться… Ну что им, жалко было, если мальчишка пройдет через лес?!
Слежка была сложной. Эльфы прекрасно знали лес, и шли очень быстро. Еще они были очень внимательны — все видели, все слышали. Иди они двумя группами, вместо одной, Лерка вообще не решился бы следовать за ними. Засекли бы, точно.
Хуже всего было по вечерам, потому что эльфы не просто выставляли двоих в охрану, эти двое еще и ходили вокруг лагеря, удаляясь от него метров на пятьсот, и все время меняя маршрут. Пришлось прятаться на деревьях, маскироваться, и вообще — мудрить. Диета из орехов и ягод тоже надоела до крайности, особенно учитывая тот факт, что эльфы имели даже хлеб, даже, кажется, вино… Впрочем, вино как раз Лерку не очень волновало, он его раньше не пробовал.
На второй день они встретили гигантских волков — два зверя выбежали из чащи, и уселись, вывалив языки и изучая эльфов, словно своих знакомых. Именно так — Лерку учили различать позы и эмоции у собак, так вот, волки к эльфам относились спокойно. Не как к врагу. Вперед вышел Вирид, и они с одним из волков молча уставились друг на друга. Лерка же все время этого немого обмена взглядами сидел на дереве — так, на всякий случай.
Затем волки повернулись и ушли, к счастью — в сторону от их маршрута, так что Лерку они не почуяли. Так что же — у эльфов с волками — мир? Здорово живут…
К озеру они вышли под вечер третьего дня, и дальше перед эльфами встал вопрос — как и где искать Лерку на огромном протяжении берега. Ответ был прост — плыть на остров. Устроив засаду там, они могли бы спокойно наблюдать за водой, ожидая, пока приплывет он, Лерка. Хороший план. Лодку эльфы нашли в кустах, похоже, как раз на подобный случай была припрятана, и мальчишке оставалось только внести со своей стороны поправки в их замысел.
Он выскочил из кустов за спиной у Ики, и приставил меч к ее шее. Лодка уже покачивалась на воде, готовая к плаванию, так что все, что оставалось делать, это сесть в нее, игнорируя ненавидящие взгляды «добрых» лесных жителей, и стараясь не думать об обратной дороге. Ика покорно позволила себя связать, и только усмехнулась, когда Лерка обмотал свободный конец веревки вокрук мачты — чтобы не вздумала прыгнуть за борт, как в прошлый раз. Затем он поднял парус и отчалил, стараясь не упускать оставшихся на берегу из виду, пока лодка не отошла дальше, чем могли достать луки.
– Остров, — объяснил Лерка на «общем». — Волшебник Зирт. Он знает, что такое Кристалл, понимаешь?
– Мы все равно тебя схватим, — сказала в ответ Ика, и он ее прекрасно понял.
– Зачем?
В ответной речи что-то говорилось про Великий Лес, и про то, что посторонним в нем делать нечего.
– А если надо?
– Лес — для эльфов.
– А озеро? А остров? А друзья у вас есть?
Последовала еще одна речь, о том, что эльфы… Что именно эльфы, Лерка не понял.
– Как далеко до острова? — поинтересовался он. — До темноты успеем? — Не понимают. — Остров. — Сказал Лерка. — Ночь. Кто первый?
– Ночь. Или Остров.
Вот так… Остров был виден на горизонте, но при том ветре, что сейчас дул, она, наверное, была права. Может, оно и к лучшему… Труднее будет засечь — если, конечно, они не видят в темноте.
– Почему у тебя черный меч? — спросила вдруг Ика.
– Подобрал…
– Если ты прольешь кровь…
– Ага. Уже пролил. — Лерка удовлетворенно кивнул, радуясь своей предусмотрительности. Не привязал бы эльфийку к мачте — быть бы ей за бортом.
– Ты — злой!
Вот так, не вопрос, а утвержденье. Интересно, почему это он злой?
– Кто хотел прогнать меня из леса? — спросил он. — Эльфы. Кто в меня из лука целился? — Эльфы. Кто меня купаться заставил? Опять эльфы. А кто злой?
– Лерка. Логика — железная.
– Ты — злой!
– Да. Очень.
Странное дело, узнав, что он злой, девушка успокоилась. Даже вроде обрадовалась. Ну ясное дело — не надо голову ломать. А мы тебя опять смутим… Лерка запел еще один эльфийский гимн, довольно дурацкий и немузыкальный, по крайней мере он, Лерка, так и не смог понять, как его надо петь. Пел, якобы для своего удовольствия, и на девушку не смотрел.
– Ты — злой! — с упреком сказали ему.
– Я — добрый. Я — хороший. Я …
Отвернулась. Поняла, что над ней издеваются.
Глава 27
Остров был — просто кусок поросшей еловым лесом — нормальным лесом, не гигантским — скалы, и не было никаких сомнений, где прятался бессмертный маг. На самой вершине, конечно, чтобы ему, Лерке, было дальше добираться. В маяке.
Маяк, похоже, стоял тут еще до «сотворения мира», о нем упоминали в «Истории Новой Америки» как о чем-то очень важном, оставшемся от тех времен, когда тут еще играли в игры богатые бездельники, оставшемся, но переставшем делать то, что от него требовалось. Теперь же это была просто очень старая бурая башня.
Лерка привязал лодку к одной из стоящих у берега елочек, и призадумался. Как его встретит маг, да еще и «проклятый» — неизвестно, поэтому эльфийку надо бы развязать. Но если она убежит — как ее тут потом прикажете ловить? А не поймаешь — она угонит лодку. А потратишь время на погоню — глядишь, ее друзья найдут другую лодку и приплывут сюда сами. Ладно, будь что будет!
– Хочешь узнать, добрый я или злой? — спросил Лерка. Любопытной Варваре…
– Да.
– Пошли. — Он освободил девушку от веревок, и указал ей на маяк. Пошла. Лерка шел так, чтобы не выпускать свою спутницу из виду, мало ли, какие идеи могут ей внушить разбросанные под ногами булыжники…
Через четверть часа они вышли на лестницу. Это была узкая дорога со ступеньками, выбитыми в цельном камне, и она шла вверх, огибая скалу по спирали. По крайней мере, три витка. Час пути.
– Пошли, — Лерка сделал приглашающий жест, и они зашагали вверх и вправо, поднимаясь к маяку. Все это время меч тонко вибрировал в леркиной руке, словно предупреждая. За нами следят. Нас ждут. Берегись.
– Я берегусь, — сказал Лерка по-русски. — Спасибо. — Ика удивленно на него посмотрела, но промолчала.
Озеро и остров с высоты были прямо-таки сказочно красивы. Они были — как картинка, и конечно эльфийка не удержалась.
– Лес, — сказала она. — Для эльфов.
– Пошли… Нацистка…
Они подошли к воротам маяка, в которых красовалась аккуратная овальная дыра. Очень свежая, от нее даже пахло дымом. Лерка посмотрел на эльфийку, затем указал ей, мол, держись сзади. Судя по тому, что девушка не спорила и не бросала на него возмущенных взглядов, прожечь дыру в воротах такой толщины не было чем-то обычным и среди эльфийского народа.
В башне пахло дымом и сыростью, и царил полумрак. По каменной лестнице они поднялись на второй этаж, при этом меч передал своему хозяину очень забавную картинку. Там, за дубовой дверью с аккуратно выжженным замком его ждет не враг, нет — хищник. Меч азартно подрагивал, предвкушая битву. Да что там такое? Волк в эту дверь не пройдет, это точно. По крайней мере из числа здешних переростков…
Лерка почти было собрался войти, как вдруг Ика поймала его за рукав и что-то испуганно сказала.
– Повтори, — потребовал Лерка. В ответ девушка повела носом, как бы принюхиваясь, затем выразительно посмотрела на Лерку. — Роза, — сказала она.
– Смерть.
Лерка тоже понюхал воздух. Да, действительно, к запаху дыма примешивался запах цветов, причем довольно сильный.
– Яд? — спросил он.
– Нет. — Ика очень похоже изобразила рукой атакующую змею. — Смерть. Не ходи.
– Надо, — вздохнул Лерка. — Стой сзади.
Он открыл дверь, и шагнул в комнату. В следующий миг рукоятка меча врезалась ему под дых, отбрасывая обратно в корридор, перед самым лицом что-то мелькнуло, а затем Лерка с мечом разобрались что к чему, и нанесли удар.
Это и вправду была роза — точнее, вьющийся шиповник. Отрубленная клинком ветка корчилась на полу, как корчилась бы половинка червяка. Лерка подумал, и сказал заклинанье огня. Получилось — побег вспыхнул и опал невесомым пеплом.
– Можно, — сказал меч, и Лерка прошел в комнату, по этому самому пеплу. Вот они зачем — перчатки, полностью закрывающие руку, от таких вот кустов… Зря, выходит, он их оставил в лодке… Ика предпочла остаться снаружи, только голову просунула внутрь. Затем — одновременно — они поняли, что же такое они видят, и одновременно охнули.
В кресле у окна, спиной к Лерке, сидел человек, из которого росла роза. Росла, шевелилась, тянулась к мальчишке, словом, это было растение-хищник, никаких сомнений. Человек умирал. Затем он вдруг заговорил, и Лерка вздрогнул. Это был стопроцентный, чистейший английский.
– Не подходи, Рыцарь, — сказал человек в кресле. — Сделать уже ничего нельзя. Ты опоздал со своей местью.
– Я…
– Я хотел извиниться перед тобой, рыцарь, — сказал человек.
– Вы — Зирт?
– Да… Был. Теперь, видишь ли, я — розовый куст… Тебе следовало убить меня тогда, тысячу лет назад…
– Расскажите по порядку, — Лерка решил не тратить времени на объяснения.
– С самого начала.
– С начала… Сначала было пророчество о моей смерти, рыцарь. Самое смешное пророчество на свете…
– Смешное? — удивился Лерка.
– Смешно, когда ты создаешь оракула, а он предсказывает тебе смерть, разве не так?
– Тысячу лет назад?
– Да. Кристалл тогда еще был игрушкой в ваших руках, о демон… Но смешнее стало потом — когда оно не сбылось, это пророчество…
– То есть?
– То есть ты меня не убил. Рассмеялся в ответ на мое проклятие и ушел, хлопнув дверью. Оскорбил оракула, — человек в кресле усмехнулся, затем застонал. — Избил моего священного тигра, как будто это был слепой котенок, и ушел…
– Дальше, — Лерка уже понял, что его принимают за другого, по крайней мере, он точно знал, что не бил никаких тигров тысячу лет назад. — Что случилось потом? Я думал — оракулы не ошибаются.
– Ты думал правильно, — человеку в кресле, судя по всему, было очень больно, но воля, звеневшая в его голосе была гораздо сильнее этой боли. — Оракул не ошибся. Он солгал.
– Солгал? Зачем?
– Чтобы в нужное время и в нужном месте прозвучало проклятие, которое сделало Кристалл настоящим миром, Рыцарь. Прости — я был лишь игрушкой в руках судьбы. Я знаю, что искалечил твою жизнь, лишив тебя всех, кого ты любил…
– Как сделало? — Лерка подался назад, когда очередной побег выстрелил в его сторону, махнул мечом. За его спиной Ика пробормотала заклинание огня. — Что случилось с Кристаллом?
– Не спрашивай, Рыцарь. — Зирт вздохнул. — Я потратил тысячу лет, пытаясь это понять, но сейчас знаю не больше, чем тогда. Просто — родился новый мир, взяв за основу вашу дурацкую игру.
– Вы знаете…
– Да. Мне рассказал смотритель маяка перед смертью. От старости, не подумай… Но теперь это настоящий…
– Что произошло со временем? — опять перебил его Лерка. Он торопился. Меч говорил, что к маяку приближается новый враг.
– Он ушел в прошлое, на тысячу лет, — отозвался маг. Ты не знал об этом, когда его покинул, а возвращаясь назад…
– Я смог вернуться…
– Это все из-за моего проклятия, — усмехнулся Зирт. — Ты можешь возвращаться, путешествуя между мирами, но только ты. Более — никто.
– Ясно, — сказал Лерка. — И теперь время Кристалла сдвинуто назад.
– Да… Прости…
– Не могу, — сказал Лерка. — Понимаете, Зирт… Я не рыцарь Света.
– Что?! — фигура в кресле попыталась повернуться к Лерке, но с громким стоном упала назад. — Как — так? Но ты говоришь на Древнем…
– Кристалл будет создан в моем мире только через пятьдесят восемь лет, — сказал Лерка. — Я и еще около двухсот человек оказываемся здесь каждую ночь, мы… Мы просто видим сны…
– Через полвека… — прошептал Зирт. — Как… как вы научились этому искусству — видеть сны?
– Что-то, связанное с вашей магией. В нашем мире был убит маг отсюда. Он еще носил на шее изумруд…
– Изумруды… — Зирт осторожно рассмеялся. — Не зря Гевол боялся магов Зеленого Сна. Скажи, Рыцарь… кем бы ты ни был… Есть ли у вас …
– На шее. — Подтвердил Лерка. — Изумруды. Что с ними делать?
– Ничего. Они свою роль уже сыграли. Ах, как же ты ошибся Гевол…
– Мы теперь всю жизнь будем видеть эти сны?
– Нет, — с некоторой жалостью ответил умирающий. — Заклинанье продержится еще месяц — два, и развеется.
– Всего два месяца… Почему? Так мало!
– Заклинанья сна всегда непрочные, — объяснил Зирт. — Это оказалось долговечнее других, просто потому, что на него наложилась смерть мага.
– Я… — Лерка подумал, что он и сам мог бы повторить заклинанье, если знать как. — Почему у меня получаются только заклинания «зажечь» и «потушить»? — спросил он.
– Потому, что магию надо изучать веками, — отозвался Зирт, и леркина надежда угасла.
– Люди не живут веками…
– Некоторые живут, как видишь… Если бы не Гевол…
– Это он вас так?
– Да. Он. Он ждет тебя внизу, Рыцарь. Но поскольку ты не рыцарь… Наверное, тебе удастся уцелеть…
Что-то такое он понял, этот Зирт, что-то, что, похоже, доставляло ему радость, несмотря на разрастающийся розовый куст.
– За что они так не любят рыцаря Света? — поинтересовался Лерка.
– Пророчество, — сказал Зирт. — Главное пророчество, самое важное за всю нашу историю. Когда через двадцать восемь лет умрет нынешний король Черного Острова, на престол поднимется Орта Грозный, черный маг… Сильнейший из сильных.
– Ну и что?
– Он умрет еще через сорок лет, — сказал Зирт. — И следующий претендент на трон не попадет, его остановит рыцарь Света.
– Ясно…
– Поэтому они и …
– Расскажите мне побольше об этом Рыцаре, — попросил Лерка.
– Не успею. — Зирт попытался указать на полку в углу. — Так как ты — не рыцарь Света, то там… письмо… Я думаю — для тебя… Его занес сюда один странный эльф, несколько дней назад. Очень странный. Я думаю…
– Эльф?
– Он… знал… — Зирт вдруг разом обмяк, а роза наоборот, зашевелилась быстрее.
– Ты готов? — спросил Лерка у меча.
– Наконец-то!
– Ну пошли…
Осторожно, угрожая мечом растению — людоеду, Лерка направился к полке. Что бы ни писал ему этот эльф, это наверное было важно. Главное — добраться. Подхватив со стоящего на пути стола скатерть, Лерка метнул ее в розу, и произнес заклинанье огня. Получилось. Скатерть и роза запылали, и угрожающих мальчишке побегов сразу поубавилось. Затем он атаковал разлегшееся у него на пути зеленое щупальце, и поджег обрубок. Использовать заклинанье против неотрубленных побегов он боялся — а вдруг они считаются живыми, и Лерке опять станет плохо от собственной магии?
Конверт лежал на полке, и Лерка схватил его и почти бегом направился к двери. Затем подумал, и произнес заклинанье, глядя на большой, во всю стену, гобелен. Если уж жечь, то дотла, а не то эта дрянь разрастется по всему острову. Затем они выскочили на лестницу и пошли вниз. На пол-пути Лерка вспомнил, что его, вроде, ждет снаружи Гевол, и решил прочитать письмо заранее. Он остановился у одного из похожих на бойницы окон башни, и вскрыл конверт. Посмотрел на листок, содержащий лишь имя, год и место рождения, и подпись, и опустился на каменные ступени, пытаясь унять вдруг забившееся сердце.
– Если я прав… — подумал Лерка. — Господи, если я прав… — Посетившее его откровение было настолько нелепо, и в то же время — настолько просто…
Ика заглядывала ему через плечо, но Лерка был спокоен за свои тайны. Этого языка эльфы знать не могли, будь они хоть трижды мудрыми…
Глава 28
Выйдя из башни он осмотрелся. Тихий осенний день. Скоро начнет темнеть. За спиной потрескивает разгорающийся пожар… Так, а где же Гевол? Или Зирт ошибался?
Затем его кольнуло, словно кто-то легонько пощекотал шею под ухом кончиком ледяной сосульки. Лерка обернулся… Метрах в ста, на скале сидел эльф. Сидел в тени, на камушке, и с интересом, как показалось Лерке, его рассматривал. Если не знать, что он там есть — ни за что не увидишь… Лерка чуть кивнул, и эльф не торопясь поклонился в ответ. Неужели на самом деле? Сон во сне…
Затем эльф ткнул пальцем Лерке за спину, и мальчишка поспешно обернулся. Гевол. Вот он, значит, какой… Тот, который убил Таньку ради удовольствия…
– Здравствуй, рыцарь Света, — с церемонной иронией произнес Гевол. — Долго же я тебя искал.
Ика попятилась назад, к Лерке за спину. Похоже, эта личность была ей знакома. Впрочем, убегать девушка не собиралась. Подняла палку…
– Здравствуйте, — вежливо сказал Лерка.
– Спасибо за подарок, — все так же издевательски продолжал маг. Говорил он на общем, и Лерка едва успевал ухватывать самую суть. Сама же фраза была гораздо сложнее, что-то вроде «благодарю вашу светлость за неожиданный и приятный подарок».
– Какой подарок? — не понял Лерка.
– Тебя я просто убью, — любезно объяснил Гевол. — А вот девчонка умрет не просто. Я считаю, что это — подарок, разве нет?
– Меня трудно убить. — Лерка снова вспомнил лежащее за пазухой письмо. — Что если я окажусь сильнее?
– Я боялся этого, — кивнул Гевол. — Как-никак, никому, кроме рыцаря Света не удавалось до сих пор победить черный меч в поединке. Да, боялся… Боялся до того, как посетил Тибталаг.
– Тибталаг, — подумал Лерка. — Ничего не понимаю. — Судя по Танькиным рассказам, это была почти голая скала, жалкие пастухи и какой-то древний… А, вот оно что!
– Оракул? — спросил Лерка. — Ну и что?
– Прежде, чем я отрезал голову этой говорящей кукле, — сказал Гевол, — я выбил из нее последнее предсказание. Тебе не суждено убить меня, рыцарь.
– Да? Кому же?
– А почему бы не сказать? — пожал плечами Гевол. — Пожаловаться на судьбу? В конце концов, это не покинет нашего тесного круга, не так ли? Кстати, вам не надоело быть ребенком? Примите свой истинный облик, рыцарь.
– Ага. — Лерка боролся с желанием вытащить из ножен меч. Их разделяло метров десять, и если быстро пройти вперед… — Я люблю быть ребенком. Так кто вас убьет?
– Это будет бродяга, — сказал Гевол. — Всего лишь жалкий, бездомный…
– Может быть рыцарь — это тоже бродяга? — парировал Лерка.
– И я, — радостно отозвался маг. — И я так думал! И поэтому спросил оракула. Нет. Ты слышишь, рыцарь — НЕТ! Рыцарю Света убить меня не суждено.
– А кому? — снова повторил Лерка. Он решил, что меч пока что может подождать. — Как в точности звучало пророчество?
– Какая разница?
– Мне любопытно.
– Меня убьет ничтожный маленький человечек, — сказал Гевол, пожимая плечами, — без семьи и очага, что-то в таком роде… Что здесь смешного, рыцарь?
– Забавная вещь, эти пророчества, — подумал Лерка. — И Зирт тоже на эту заморочку купился… И это их главное Пророчество — наверняка тоже с юмором. Если этому самому рыцарю и правда через шестьдесят три года судьба остановить их Идущего на Черный Трон, то наверное, это тоже будет что-то не совсем то, что они ожидают… Что-то обидное, как насмешка… Хорошо пошутил оракул. Теперь ясно, что понял Зирт перед смертью…
– Маленький — не обязательно ничтожный, — сказал он вслух. — Это может быть просто — ребенок.
Гевол промолчал, но поза его как-то вдруг стала менее раскованной. Подобрался.
– А без семьи и очага — это не обязательно бродяга. Это может быть просто сирота. Вы знаете, что я сирота, Гевол?
– Неплохо, — кивнул маг. — Вы меня почти убедили, рыцарь. И все же — вам не суждено…
– Эта часть — самая смешная, — сказал Лерка. — Рыцарю Света предстоит родиться через тридцать два года. Я — не он, вы ошиблись, Гевол. Вас сбил с толку мой меч…
Он не договорил — стоящая перед ним затянутая в черный шелк фигура издала хриплый крик, выбросила вперед сжатый кулак, и замерла, словно ожидая, что с кулака этого сорвется молния и поразит Лерку через все эти десять метров. Затем, Гевол в недоумении уставился на свой кулак, и повторил жест, но уже не так быстро. Лерка украдкой скосил глаза на скалу, где по-прежнему находился эльф. Теперь ясно, что он тут делает — нейтрализует Гевола с его магией.
– Неужели я прав, — с веселым ужасом подумал он. — Неужели я теперь всегда буду прав?
Наконец Гевол понял, что его магия не действует на этого странного мальчишку. Он коснулся пряжки на шее, и черный плащ плавно упал на землю за его спиной. Затем маг вскинул руку в салюте, и черный меч выпрыгнул в нее из ножен.
– Познакомься с Атласом, — сказал Гевол. — Этот меч не знает равных в Кристалле.
– Познакомься с Чернышом, — в тон ему сказал Лерка, вытаскивая свой клинок. — Он тоже очень острый…
Эпилог.
– Значит, сны закончатся через месяц, — задумчиво произнес Семен Семенович.
– Он сказал — месяц-два, — поправил его Лерка.
– Да, верно… Жаль, вы только начали входить во вкус…
– Очень жаль… Я за этот месяц планирую проплыть на юг вдоль побережья, там, говорят, много красивых мест. С Леной, Андреем и Женькой. Если удастся, Таню подберем у Рталага, только ведь не отпустят ее пираты… А мог бы еще в джунгли сходить, и в горы… У гномов, говорят, под землей целые города… Да что там говорить!
Они стояли на мосту через Москва-реку, рядом с Парком Культуры, и смотрели в воду. По воде, разбивая отражения вечерних облаков медленно плыла баржа с песком. Народ шел из парка, мимо двух облокотившихся на поручни фигурок, сплошным потоком.
– Смешно, — задумчиво сказал куратор. — Мечта любого шпиона — знать будущее. Что будет завтра… Через неделю… Мы заглянули вперед на пол-века, и что? Ничего нельзя менять…
– Потому, что иначе погибнет целый мир, — кивнул Лерка, — то есть, не возникнет. Останется компьютерной игрой…
– Да. Кто еще об этом знает?
– Полностью? Никто. Вы да я.
– Все-таки непонятно, как эти маги … Да ладно, какое это в конце концов имеет значение!
– Во всем виноват оракул, — сказал Лерка. — Но вот как оракул из компьютерной игры узнал, что надо сделать, чтобы мир стал настоящим…
– Значит, еще чего-то ты не знаешь, Валера.
– Ага. Еще где-то под камнем зарыта книга… И так до бесконечности… Мне Зирта жалко. Получается, он по ошибке прожил так долго, и умер — тоже по ошибке. Потому, что этот Гевол меня за рыцаря принял.
– Да он просто слепой, этот Гевол, — куратор вытащил из кармана сигареты.
– Разведчик — ладно, но Светлый Рыцарь!
– У меня был меч… — возмутился Лерка. — И в конце — концов, я же победил!
– Да, верно. Ладно, Валера, чего там… Ты прекрасно справился.
– Вы только доживите до две тысячи пятидесятого, — попросил Лерка.
– Это ты, братец, загнул, — усмехнулся Семен Семенович. — Ты представляешь, сколько мне тогда будет лет?
– Вы — хороший разведчик, — серьезно сказал мальчишка. — А хорошие разведчики умирают в глубокой старости, это все знают.
– Ну — не знаю, не знаю. Ты, и то, может не доживешь.
– Я доживу, — сказал Лерка. — Насчет меня — точно известно.
– Откуда это? — поднял брови куратор. — Еще одно пророчество?
– Вроде, — Лерка усмехнулся. — Только пророчества эти… то есть те… Им верить — себе дороже…
– Жаль, что мы не знаем, где живет, точнее, где будет жить этот рыцарь Света — до того, как застрянет в Кристалле.
– Зачем он вам? — мальчишка удивленно посмотрел на своего наставника. — Мы же решили ему не мешать?
– Мешать и правда не стоит. Подучить, — его наставник пожал плечами. — Чтобы и правда сделать мастером клинка. А то ведь пропадет … надежда мира…
– Я его найду, — пообещал Лерка. — Не волнуйтесь. Я представляю, где искать. Ваша задача — все-таки дожить до того, как у них сломается Кристалл. До двадцать шестого ноября две тысячи пятидесятого.
– Да зачем мне это нужно? — не выдержал куратор. — Ну доживу, что дальше?
– Дальше… Неужели непонятно? Я, например, пойду туда. Не как старик пойду, а… Понимаете, они всем входящим давали те же тела, что у них были здесь, — так написано в «Истории» ихней. Потому, что к новому телу человек очень долго привыкает. Кроме, написано, особых случаев и за отдельную плату.
– Лерка снова вспомнил подпись под письмом. Знать будущее — так хорошо… Если, конечно, будущее хорошее… Гевол, впрочем, тоже думал, что знал…
– Хочешь прожить еще одну жизнь, — кивнул куратор. — Понятно. Кристалл закроется, и ты останешься там навсегда… В новом теле, в молодом… Силен, я вот не додумался. — Он потрепал Лерку по плечу. — И правда — стоит попытаться дожить. И что за тело ты… точно знаешь, что выберешь?
– Опять он обо всем догадался, — подумал Лерка. — Неужели и я так смогу когда-нибудь?
– Есть у меня одна идея, — сказал он вслух. — Не знаю, кто как, а я попрошусь к эльфам — они, по-моему, вообще бессмертные. Тысячу лет точно проживут.
