Глава 8
Крепость — это не совсем то, что вы себе представили. В ней есть, конечно, элементы средневековой архитектуры, а как же иначе, если для строительства используется та же технология и те же материалы. Но Крепость строилась для защиты не только от мечей, но и от магии, и оружие защитников ее состояло не только из кипящей смолы и катапульт.
Крепость находилась на возвышенности, и все пространство, до горизонта, а кое где и дальше, было частью ее. Невидимой частью, я имею в виду. Магической. Крепостные стены то тут то там включали в себя защитные амулеты наряду с обычными кирпичами, а воды, что плескалась в крепостном рву, лучше было не касаться. Стены, стены. Много стен. Крепость была по сути дела серией крепостей, вложенных одна в другую, войди враг в один сектор, остальные держали бы оборону, оставшись непокоренными.
Добавлю к этому, что дома в Крепости тоже являлись частью общего оборонного замысла, и их стены были не менее смертоносны, чем крепостные.
Так мы и вошли в Крепость: Тир на осле, остальные скопом за ней. Входных пошлин здесь не было, так что стражники лишь бегло нас осмотрели, а дежурный маг помахал зеленой бутылочкой, проверяя, своя ли воля нас ведет. Оказалось, что своя. Затем мы направились к знакомому мне по предыдущим посещениям постоялому двору. Узкие улочки причудливо извивались, и не зная об истинной цели этих изгибов можно было подумать, что архитектор просто был не в себе. Это предположение немедленно высказал полковник, а Ли подхватил и развил. Мы с тимманцами переглянулись.
– Вижу, друг, у тебя на родине уличные бои не с чести, — сказал Сенни. Ли изумленно уставился на него.
– Ты хочешь сказать, что все эти изгибы…
– Созданы для того, чтобы сдерживать наступление врага, если уж он прорвется в город.
– Слушай его, — сказал я Ли. — Нет на свете более искусного в войне народа, чем тимманцы. Они возвели стратегию и тактику в ранг чуть ли не религии.
– Мы должны быть готовы, — с достоинством произнес Сенни. — Что бы ни случилось.
– Ну и что ты думаешь об этом месте? — поинтересовался я. — Как стратег?
– Я думаю, они ждут осады, — последовал спокойный ответ.
Крепость готовилась к осаде. Это было ясно и по полупустым торговым рядам на базаре, и по тому, чтО именно везли сюда те купцы, которые полагали, что выгода стоит риска, и продолжали дела в военное время. Количество патрулей на улицах было увеличено едва не втрое, по сравнению с прошлым разом, но они просто ходили, звеня оружием, и никого не трогали. Знакомый трюк — если в городе «вдруг» объявится враг, то распределенные по всему городу солдаты будут готовы.
Мои тимманцы оживились и завертели головами. Еще бы, полагаю, мысленно они возносили молитвы, прося богов войны, чтобы осада началась поскорее, и они успели бы тут порезвиться. Тимманец в мирное время — самое несчастное существо на свете… Тимманцу подавай подвиги…
– Здесь железная дистиплина, — объяснял я своим спутникам. — Солдаты буквально боготворят Коменданта, и обычно ведут себя так, как полагается. Если же нет, — я сделал паузу, поскольку мы как раз выезжали на Гостевую площадь, вокруг которой здесь традиционно группировались постоялые дворы, — то он действует примерно так. — Я указал рукой, хотя жест был излишним. Мои спутники и так глядели на виселицу. Ее нельзя было не заметить. Два человека и эльф раскачивались под порывами ветра.
– Это — урок остальным, — пояснил я. — И такое место выбранно тоже не зря. Приезжие сразу понимают, что здесь свои порядки.
– За что их? — дрожащим голосом спросил Марк.
– Скорее всего, за дуэль, — ответил я. — Дуэли запрещены. Или за драку. Ты можешь драться, но если патрулю покажется, что это была драка на расовой почве — тебя повесят. А ведь эльфы с людьми ладят очень плохо, гораздо хуже, чем гномы или даже гобблины…
– Почему?
– Они слишком похожи внешне. Настолько похожи, что легко забыть, что разговариваешь с чужаком, и перейти границу. Помню, была любимая поговорка в Илинори: «за уши бы отодрать». Сколько народу из-за нее перевешали! Эльфы очень не любят упоминаний об ушах, я имею в виду, оскорбительных.
Тут я вспомнил историю моей собственной вражды с Торком, гномом, которого я — однажды и в шутку — спросил, чем он красит бороду. Произойди это в Крепости — висеть бы мне на перекладине, причем вместе с гномом.
Постоялый двор был не из самых дорогих. Полсотни лет назад его построил дед нынешнего хозяина, и не думаю, чтобы с тех пор его хоть раз ремонтировали. Раз в неделю здесь делали уборку, что сводилось к выметанию объедков и все, пожалуй. О влажной уборке тут, похоже, просто не знали. Да и зачем? Магия надежно держит тараканов на расстоянии от постояльцев, а что до того, что заезжий господин может испачкать штаны о пыльный стул… Пусть смотрит, куда садится.
Вообще-то говоря, денег у нас еще оставалось достаточно — спасибо проданному мною «золотому дну». Мы могли бы позволить себе местечко получше. Но я предпочитал знакомого хозяина, поскольку хотел быть уверенным, что если я попрошу его о чем-то необычном, то он все исполнит. Мало ли… Война на носу…
На постоялом дворе мы разделились. Тир и Марк, как люди к бою малопригодные, были оставлены в комнате со строгим приказом никуда не выходить до нашего прихода. Остальные же направились в Командный Зал, резиденцию Коменданта. Оформлять жалобу на похитителя Риты.
По дороге мы наблюдали, как гномы монтируют в стенах домов дополнительные магические ловушки, и это мне очень не понравилось. Пройти мимо такой ловушки можно лишь с охранным амулетом на шее, а ничего подобного нам не выдали. Либо Комендант рассчитывал узнать о вторжении заранее, чтобы иметь возможность выставить из Крепости всех гостей, либо же он просто относил их к неизбежным потерям… Что, впрочем, не походило на Коменданта, как его описывала солдатская молва.
Я подошел к гномам, представился и попытался завести разговор. Тщетно. Они извинились, и похоже — от души, но всякий может оказаться шпионом… А у них — приказ…
Внутренне негодуя, мы направились дальше. Так или иначе, я чувствовал, что было бы полезно знать, с кем собираются воевать горожане. Владелец постоялого двора свалил все на гобблинов, и тогда я это проглотил, но теперь, посмотрев на масштаб приготовлений, начал сомневаться. Между прочим, Крепость и без дополнительных укреплений считалась неприступной…
Проблема наша разрешилась очень просто. Минут через пятнадцать после моей «беседы» с гномами мои тимманцы увидели земляков. Ничего удивительного — намечающаяся война привлекла в Крепость наемных солдат со всей округи. В отличие от нас, эта группа носила эмблемы Крепости на рукавах, и охранные амулеты на шее. Кроме того, были они со своими знаменитымы щитками и наколенниками и в чешуйчатых латах из кожи дракона. Похоже, эти солдаты относились к высокооплачиваемой категории — такая амуниция не каждому по карману. Сенни и Висли немедленно завязали с ними оживленную беседу, в то время, как Дорри, старший в группе, просто стоял и слушал, в соответствии с традицией.
Крепость ждала Вторжения. Я просто не поверил своим ушам, когда услышал. Последнее Вторжение случилось более шести веков назад, причем даже не вполне понятно, было ли оно на самом деле, или это просто легенда. Те же сомнения высказал и Сенни, но тимманцы упорно стояли на своем. Вторжение с Черного Континента, и более того, два дня назад корабли якобы подошли к берегу и высадили десант. Так что завтра, а скорее даже — сегодня, Крепость будет осаждена.
Эти новости заставили меня заторопиться. Мы поспешили по лабиринту улочек в сторону, где по моим рассчетам находилась Комендатура. Если начнется война, то Коменданту будет не до моих жалоб. По дороге я прочел лекцию для своих спутников, которые — включая Марка — мало что знали о Черном Континенте. Смешно конечно — уроженец другого мира рассказывает его жителям их же историю. Смешно также, что ее рассказываю я, а не Марк, в конце концов
– кто из нас ученый?
Черный Континент, безусловно, существовал, с этим трудно было спорить. Лежал он на юго-востоке, и был отделен океаном от прочих земель, как Злых, так и Светлых. Пару раз на моей памяти пираты острова Рталаг брали суда с Черного Континента на абордаж, и оба раза неудачно. Кто бы ни охранял груз, он умел сражаться.
В свое время люди Аталеты забросили туда с полсотни хорошо обученных шпионов — собрать информацию. Шпион из Аталеты — это мастер по гриму, актер, фехтовальщик, словом, их специалисты действительно были «стандартом индустрии». Они высадились на берег Черного Континента — и пропали. А месяцем позже черный корабль вошел в реку Лара и поднялся до самого Джиу. С него сгрузили пятьдесят корзин с телами и отдельно — пятьдесят поменьше — с головами. Вот и все, что доподнинно известно о Черном Континенте. К слову сказать, Джиу с Аталетой всегда были на ножах, так что поневоле задумаешься
– а случайно ли они доставили головы именно туда? Конечно, Аталета не стоит на берегу реки, как Джиу, но ведь могли быть и другие варианты. Аталета потом заплатила немало золота, дабы заполучить тела и похоронить их согласно традиции.
И еще было Вторжение, точнее, легенда о нем. Согласно легенде, Черный флот пересек океан и высадил смешанный десант, состоящий из людей, гобблинов и чего-то еще. Обе стороны использовали магию, и война затянулась, ибо магия… Не важно. Достаточно заметить, что лишь два года спустя незваных гостей удалось уничтожить. Руины десятка городов до сих пор украшают Светлые Земли… Если только это руины времен вторжения…
Согласно тому, что рассказали тимманцам их земляки, на этот раз подготовку к Вторжению обнаружил местный оракул, он же сообщил даты и места основных ударов. Точный текст предсказания держали в секрете — если бы о нем узнали враги, они могли бы изменить свои планы. Я уже высказывал свое мнение об оракулах, но что, если этот не врал?
Комендатура, или Командный Зал, была просто еще одной хорошо укрепленной крепостью внутри Крепости. Здесь архитектура была более современной, вместо напоминающей готическую, как в остальной Крепости. Здание было выполненно в форме гофрированной полусферы, и похоже, что все его кирпичи были магическими — у меня аж голова закружилась, когда я увидел. Доступ в здание охраняли гномы, и еще там было целых два мага, на случай если визитер возьмет одного из них под контроль. Мы опять прошли проверку без сучка без задоринки.
Мы оставили свое оружие при входе, и прошли в приемную. Комната с высоким потолком, облицованная красноватой каменной плиткой с таким мастерством, что казалось — она сделана из цельного камня. Дел у Коменданта было немного, я понимаю, поскольку он принял нас почти без промедления. Я даже не обратил внимания, что кроме нас в зале ожидания было полно народу, главным образом — купцов. Мы вошли в зал.
Это, несомненно, когда-то было трапезным залом, здесь можно было есть, танцевать, а при необходимости — держать оборону. Зал освещался через многочисленные узкие бойницы в стенах. Эти бойницы, к слову, не были просто декорацией, под каждой из них была полочка, на которой мог разместиться лучник. В дальнем конце зала возвышался трон. Вырезанные из нефрита чудовища, похожие на огромных бульдогов, охнаняли с двух сторон каменное же кресло с высокой спинкой. Я впервые видел подобное — магическая аура «бульдогов» была столь сильна, что я бы не удивился, узнав, что они могут двигаться и атаковать врагов человека, сидящего на троне. Правда, в данный момент кресло пустовало.
Затем я увидел Коменданта, и мысли об архитектуре здания разом вылетели у меня из головы. Я смотрел на Тимона Тала, вошедшего в зал в сопровождении десятка телохранителей, легендарную личность, которую я, оказывается, уже видел.
– Ну и что же это значит? — поинтересовался я.
Комендант — высокий смуглый мужчина атлетического сложения, кивнул мне, делая знак приблизиться. Теперь, когда он не носил походный шлем странствующего воина, видно было, что его голова обрита наголо.
– Я знал, что ты придешь, воин из другого мира…
– Где она? — устало поинтересовался я. Ловушка захлопнулась. Чего бы ни добивался этот Комендант, он это получил.
– Ваша спутница присоединится к вам с минуты на минуту.
– И все-таки — почему?
Я нарочно игнорировал этикет. Говоря с другом, полагается — по крайней мере, в этих краях — произносить определенные фразы, говоря с врагом — тоже.
– Ты веришь в предсказания, воин?
– Зовите меня Том. Нет, не верю.
– Я тоже не верил, — зло сказал Комендант. — Когда оракул предсказал, что исход боя за Крепость решит сила, которая была в нашем мире когда-то, и которая вновь в него вернулась, я только усмехнулся. Но потом я узнал, что есть другой мир, и есть ты. И вот ты здесь…
– Понятно, — сказал я. — Вы решили пригласить меня в гости… А оракул сказал, в чью пользу я решу исход битва за Крепость?
– Я полагаю, что если ты будешь биться на нашей стороне…
– … то, — продолжил я его мысль, — я могу совершить подвиг. И отстоять Крепость. Или, — я развел руки, — совершить ошибку, и погубить Крепость. Неужели ты до сих пор не понял, Комендант — оракулы не делают предсказаний, способных изменить будущее. Им это просто не дано.
– Он сообщил о готовящемся вторжении, — возразил Комендант.
– Это не предсказание, — отмахнулся я. — Это просто способность видеть то, что происходит за океаном в данный момент. Зря ты меня сюда притащил, Тимон. Я не шучу. Зря.
– Я слышу в твоем голосе угрозу, воин.
– Бросьте называть меня воином. Мое имя — Том. — Тут двое слуг ввели в зал Риту, и я сделал знак полковнику, чтобы он о ней позаботился.
– Прощайте, Комендант.
– Разве ты не останешься защищать Крепость от Вторжения?
Мне показалось, что я ослышался.
– Разве у вас мало наемников? — Хуже нет, когда человек вбивает себе в голову какую-нибудь дурацкую идею.
– И все-таки, лишний меч не будет помехой. Я прошу…
– Мы уходим немедленно. — Кожей я почувствовал, как напряглись тимманцы у меня за спиной.
– Вы остаетесь! — Комендант властно поднял руку. — Я так решил.
Вот и соглашайся носить к границе эльфийские амулеты. Я был более чем уверен, что вся эта идиотская ситуация — не более и не менее, чем побочный эффект того амулета, который я зарыл в песок, когда пересекал границу, разделяющую Светлые и Злые земли. Я имею в виду внезапную привязанность ко мне Коменданта. Серамуш, прежний Комендант, был умнее.
– Интересно, как вы собираетесь заставить меня драться?
– И что скажут тимманцы, когда узнают, что нас задержали силой у Коменданта крепости? — подал голос Сенни.
Комендант усмехнулся.
– Отвечаю на первый и второй вопрос одновременно, — сказал он. — Это не займет много времени, воин… Том. Враг УЖЕ на подходах к крепости, и покинуть ее вы не сможете. Не я задерживаю вас тут — это делает другая сторона. То же относится и к вам, о доблестные тимманцы. Я лишь прошу вас о помощи…
Я вздохнул. Похоже, что придется «расслабиться и получить удовольствие». А впрочем… Есть у меня любимая игра, она называется «достань полковника».
– Во сколько же вы оцениваете наши услуги? — спросил я с самой мерзкой улыбкой, какая была у меня в запасе. Сенни за моей спиной коротко хохотнул — моя шутка, похоже, понравилась тимманцу.
Глава 9
– Все равно, это подло! — в сотый раз заявил Ли. Мы сидели в таверне, всей компанией, включая Марка и Тир. Час назад мы поднялись на стену крепости, чтобы убедиться в правдивости слов Коменданта. Армия Вторжения подходила к Крепости, часть войск уже стояла под стеной, и покинуть осажденную крепость действительно было бы сложновато. Армия мне не понравилась — слишком дисциплинированны, слишком много штурмовой и магической техники приволокли… Много пунктов, из-за которых я предпочел бы иметь этих ребят на своей стороне. Судя по росту, это были люди или эльфы, но поскольку эльф никогда не встанет на путь Зла, кроме, разве что одного случая, тысячу лет назад, то оставались люди. Не люблю воевать с людьми.
С другой стороны — мы выторговали у Коменданта немного золота…
…Когда мы вернулись на постоялый двор, нас там встретил посыльный из Командного Зала с деньгами и амулетами. Видать связь в Крепости была поставленна неплохо, раз он попал туда прежде нас. По крайней мере, мы могли теперь не бояться ходить по улицам Крепости, ее защитные средства не вывернут нас наизнанку, приняв за врага. Я вручил хозяину список того, что он должен для нас приготовить, и мы пошли обедать, оставив его чесать затылок над свитком пергамента.
Теперь мы сидели в таверне и обсуждали текущие дела.
– Подло, — согласился Боб. — Но он считает, что этим спасет своих людей. Настоящий командир так и должен поступать.
– Настоящий командир никогда не будет использовать женщину в качестве прикрытия, — горячо возразил Дорри.
– Если нет другого выхода, а на карту поставленно слишком многое…
– Что поставленно?
– Как я понял, — сказал Боб, — если падет Крепость, то вместе с нею посыплются и все остальные ваши укрепления. Так что Комендант должен удержать Крепость ЛЮБОЙ ценой.
– Мог хотя бы пригласить по-хорошему. — Ли сделал еще один глоток вина, и с ненавистью уставился в пространство.
– Мы вряд ли приняли бы такое предложение, — возразил я.
– Точно, не приняли бы, — полковник, против обыкновения, включился в разговор на моей стороне. — Том?
– Слушаю, сэр!
– Ты можешь увести группу прямо отсюда?
Я удивленно уставился на своего кумира.
– Вы хотите свернуть операцию? — переспросил я.
– Я не вижу, как мы выберемся отсюда и доберемся до… Ну ты понял.
– Я вижу, — возразил я. — Мы выберемся и доберемся, хотя я предпочел бы иметь в отряде больше солдат и меньше ученых.
– И как же ты планируешь это проделать? — Рита подала голос впервые после освобождения из рабства, и я счел это хорошей приметой. Еще я заметил, что Тир и Дорри полностью выключились из беседы, и похоже, довольны обществом друг друга. Вот и славно — будет кому присмотреть за девчонкой.
– Как я планирую получить больше солдат, или как я планирую отделаться от ученых? — Говоря это я нимало не заботился о чувствах Марка. Он уже порядком меня достал своими научными знаниями, и тем, что не разбирается в том, что полагалось бы знать именно ему — как ученому.
– Нет, — сказала Рита, — как ты планируешь отсюда выбраться?
– Мне не хотелось бы обсуждать этот вопрос, — признался я. — Я предпочел бы поставить вас перед фактом… К тому же есть более важная задача, чем выбраться отсюда.
– Какая же?
– Дожить до того момента, когда будет пора уносить ноги, — ответил я. — Слушайте внимательно. Постоялый двор деревянный и будет гореть. Поэтому там оставаться глупо.
– Это потому мы забрали оттуда рюкзаки? — спросил Ли, пиная под столом один из рюкзаков.
– Да. Вы останетесь здесь, и когда начнется бой, отойдете за это здание.
– А ты? — голосом ревнивого мужа спросил полковник.
– У меня есть еще дела с хозяином постоялого двора.
Я оставил своих спутников в таверне, и вернулся на постоялый двор. Как я и ожидал, из названных мной вещей купить удалось все, кроме зуба дракона. Последний придется заменить зубом тигра… И будь что будет. Я смешал ингридиенты в маленьком медном горшочке, утопил в получившейся зловонной жиже куриное яйцо, затем прочитал заклинание, едва удерживаясь от того, чтобы зажать себе нос и спрятал горшочек за постоялым двором, на пустыре. Я боялся оставлять его в здании — если бои будут вестись на улице, то дом сгорит, а это не то, что нам в данный момент нужно.
Затем я направился в таверну и был уже на полпути, когда невдалеке часто забил сигнальный колокол. Я поспешно проверил висящий на шее амулет, и поспешил на встречу с остальными. Враг начал штурм Крепости. Колокол звонил еще некоторое время, затем затих, а вскоре с соседней улицы послышались звуки боя.
Я очень быстро понял, что нам противостоит достойный противник. Прямо с неба на улицу передо мной свалились трое — закованных в кожаную броню с нашитыми железными щитками… Не знаю, кто это был. Не люди, скорее — гобблины, но вот рост… Я отступал, вращая мечом, пытаясь понять, верно ли мое предположение. Последнего орка истребили полвека назад, и все же… И все же — три орка с перекошенными злыми рожами, с пучками растущими усами и бородой и с желтыми раскосымы глазами.
Язык орков я выучил, но это был тот, старый язык. Тысячелетней давности. Потом я переучивался по спискам в библиотеке Аталеты. Попытка не пытка, — решил я, и произнес фразу, которая, если я не ошибаюсь, должна была сообщить моим недругам, что я свой. Результат превзошел все ожидания — они вылупились на меня, словно увидели глюк отца Гамлета, а затем бросились в атаку с утроенной, да что там — с удесятеренной энергией. Вот тебе и языкознание — не выпендривайся. Затем до меня дошло, что «свой» имеет еще и значение обладания…
Я повернулся и побежал — в нужную мне сторону, разумеется, и вскоре достиг цели моего стратегического отступления — одного из вмурованных в стену защитных амулетов. Надо сказать, что магическая защита крепости построена грамотно — каждый из семи, кажется, рубежей обороны имеет собственную систему сигнализации, и собственные ресурсы энергии. Амулеты могли черпать эту энергию, становясь таким образом многоразовыми. Если же врагу удастся захватить источник энергии данного рубежа обороны, то амулет будет «дохнуть» после первого же срабатывания. Тоже неплохо, учитывая их количество.
Они влипли сразу, все трое. Словно запутавшись в вязкой паутине, мои враги сделали несколько вялых попыток освободиться, затем попадали на мостовую. Я отдал им салют мечом и пошел дальше.
Моя группа была не совсем там, где мы договорились — она покинула трактир и теперь помогала защитникам Крепости держать третий рубеж, в двух шагах от предполагаемого места сбора. По дороге меня еще дважды атаковали — один раз орки, один раз люди. Так я узнал, что они всегда нападают по трое, видимо переняв эту тактику у тимманцев.
Рубеж обороны представлял собой довольно жалкое зрелище. Он был предназначен для отражения атаки с той стороны стены. Нападающие же атаковали сверху. Катапульта, или скорее некий магический аппарат, вышвыривал их тройками в небо, а перед самым падением срабатывал другой — на этот раз точно магический — амулет, обеспечивая мягкую посадку. Так что бой шел беспорядочный, а кипящая смола, заранее заготовленная защитниками Крепости, не использовалась вовсе. В бою орки использовали кривые мечи, сделанные под одну руку, даже скорее не мечи, а некую помесь сабли с ятаганом. В другой руке они держали средней длины хлыст, либо длинный дротик, который можно было использовать как пику, а также метать. Обычно дротик использовали для блокирования ударов, а наносить удары орки предпочитали мечом. Еще одно использование дротика — стоило орку увидеть, что противник его товарища неосторожно повернулся спиной, как дротик летел в эту самую спину.
Люди из армии вторжения вели себя как и полагается людям — они использовали самые разные виды оружия и тактики боя.
Я впервые видел мою команду в бою. Марк был типичным чайником, я еще раз удивился, почему его взяли в этот поход. Меч он держал двумя руками, старательно воспроизводя три или четыре защитных действия, которым его когда-то научили на курсах в Центре. Ли был великолепен. Он владел какой-то из китайских фехтовальных техник, и его поклонники — люди и орки — образовали уже порядочную кучу. Не обращая внимания на сопротивление, Ли просто шел сквозь толпу. Затем орки пошевелили мозгами, и взялись за дротики. Теперь роли поменялись, и Ли пустился наутек от десятка разъяренных преследователей. На свою беду они попытались пробежать сквозь меня, а ведь я тоже неплохо фехтую, к тому же, думаю, я единственный из людей, кто может применять одновременно и магию и меч. Ли присоединился ко мне, и вдвоем мы одержали очень убедительную победу.
Боб использовал «солдатскую» технику, что впрочем, очень неплохо у него получалось. Силы ему было не занимать. Рита дралась алебардой. Тоже очень красиво, и тоже что-то китайское, однако до Ли ей все-таки было далеко. Полковник не собирался выходить из образа Терминатора даже в такой ответственный момент. Если вы видели, как дрался Шварц — значит вы знаете, что я имею в виду. Оркам не повезло.
Тимманцы… Я никогда раньше не видел в действии их «священную борьбу», думаю, она выросла из капоэйры. Правда, я не слыхал до сих пор о капоэйре тройками, да еще с мечом, точнее, с двумя мечами, но все ведь бывает. Прыжки, перекаты, стойки на руках… Что действительно достойно удивления, так это их выносливость, нормальный человек свалился бы через минуту такой акробатики.
Я огляделся, разыскивая взглядом малышку Тир. Она сидела неподалеку, скорчившись у стены, ни с кем не сражаясь. Я подумал было, что она ранена, но девушка улыбнулась мне, и я понял, что с нею все в порядке. Затем один из орков неосторожно повернулся, открывая незащищенную панцирем шею… Н-да… Не знал, что в племени Хо так хорошо умеют метать ножи.
Я направился на помощь к Марку, намереваясь вытащить его из этой каши, но не успел. Его пронзили одновременно два клинка — плата за невнимательность на курсах по основам выживания, если хотите. Тогда я произнес заклинание «топор и звезда» и двинулся вперед. Мне хотелось достать один из магических талисманов, которые использовали мои новые знакомые для мягкой посадки. Я крикнул Ли, чтобы он отводил остальных, и подошел к Тир. «Подошел» — это недооценка, конечно. Три орка пытались мне в этом помешать — и были наказаны. Вкратце, я объяснил девушке суть своего замысла. Она кивнула, и мы полезли на крышу двухэтажного склада.
Конечно, крыша не пустовала. Три тройки — шесть орков и три человека радостно вопя бросились нам навстречу. Комиссия по встрече. Тир успела метнуть четыре ножа, после чего я проделал мой любимый стариковский «проход девяти свечей». Девяти свечей не получилось, получилось четыре. Пятого орка я прижал мордой к земле и задал ему несколько вопросов. Да, амулет одноразовый. Вот он. Да, орки целы и невредимы за океаном, и они вернутся за тем, что исконно их. Орк вонял копченной рыбой и подвывал, когда я усиливал нажим коленкой ему на хребет.
Закончив допрос, мы сбросили орка вниз, и занялись самым необычным из всех известных мне видов спорта — стрельбой по летящим оркам. Идея была проста. Орк, для того, чтобы затормозить падение, должен отломать палочку от висящего у него на шее амулета. Если же его удастся подстрелить до того, он разобьется, зато амулет уцелеет… Может уцелеть… Ну и практические трудности…
Тир, к слову, восприняла стоящую перед нею задачу достойно. Она оставила в покое ножи, и взяла оброненный одним из наших врагов арбалет. Я поискал и нашел еще два. Поскольку Тир не умела стрелять с двух рук, то мне тоже пришлось отложить меч.
Первая тройка спикировала на нашу крышу так быстро, что я ничего не успел поделать. Успела Тир — и один из людей — а это были люди — не успел затормозить. Остальные затеяли драку, так что я их тоже сбросил с крыши. Так мы получили первый талисман.
Второй талисман добыл я, третий — из той же тройки — Тир. Затем я превзошел самого себя, и сделал выстрел с двух рук. Тир тоже не оплошала. Еще два амулета, итого шесть. Затем три тройки свалились на нашу крышу практически одновременно, и стало не до арифметики.
К трактиру мы вернулись в вечерних сумерках, только чтобы обнаружить, что трактира как такового больше нет. От здания осталась только выгоревшая каменная коробка, остальное ссыпалось в подвал сквозь прогоревший пол, и все еще там дымилось. Моя команда была в сборе, там где мы и договорились. Повсюду в Крепости шли бои, и защитники все еще держали внешнюю стену. Иначе в город ворвалась бы кавалерия, знаменитые боевые слоны, панды и прочая гадость. Однако ясно было, что долго это продолжаться не может. Крепость падет.
Я невольно усмехнулся, вспомнив, на какие усилия пошел Комендант, чтобы заполучить меня в Крепость. Предсказание не имело ко мне никакого отношения, сила, которой не было в мире, а потом появилась — вне всякого сомнения, это были орки.
– Том, — Тир тронула меня за рукав, — скажи мне, ты ничего не чувствуешь?
Я недоумевающе посмотрел на нее, затем понял. Я не маг, в обычном смысле этого слова, и чтобы что-то почувствовать, мне надо сосредоточиться. Я так и сделал, и то, что я увидел, потрясло меня до глубины души.
Крепость была центром. От нее, как нити паутины, расходились охранные заклинания, некоторые на десятки, а то и сотни километров. И вот сейчас, в подвале Командного зала, новое заклинание готовилось использовать эту паутину так, как ни один человек не решался до сих пор… Комендант решил, что Крепость не сдается.
Я вскочил, и бросился на пустырь, туда, где был зарыт мой волшебный горшочек. Полагалось делать это на утренней заре, но до нее просто не было времени. Обойдемся вечерней.
– Тир, раздай амулеты и объясни, как ими пользоваться!
Я вывалил содержимое горшочка на землю, яйцо было там, и оно не было золотым — так, желтовато-бурым.
– Всем собраться, я буду читать заклинание, никто меня не отвлекает, ясно?
– Что за… — начал было полковник, но заткнулся под моим взглядом.
Откуда берутся пчелки? Или, перефразируя любимый вопрос маленьких мальчиков, откуда берутся драконы? Одного из них я собирался сотворить прямо сейчас, и хорошо, если он получится сытым… Этому фокусу я научился все в той же библиотеке Аталеты. Не думайте, что я был там почетным гостем — просто меня в ней замуровали… Дикие нравы.
Заклинание заставило окружающую пыль заклубиться и свернуться в маленький смерч, затем яйцо исчезло, превратившись в светящееся желто-зеленым цветом облако, а облако в свою очередь сложилось в дракона. Энергию для заклинания я, без малейших угрызений совести, брал из городской оборонной сети, рассудив, что через двадцать минут она все равно никому уже не понадобится. То, что происходило в подвале Комендатуры — должно было уничножить все живое в зоне действия шпионской паутины Крепости. Погибнет армия Вторжения, и их флот… И защитники Крепости, и жители окрестных деревень… Затем я осознал свою ошибку, но было поздно.
– Кто звал меня? — голос был глубокий и приятный, если бы не манера растягивать звуки.
– Я, — прохрипел я, — подними лапу.
Наконец мне удалось выбраться из-под сотворенного мной чудовища. Дракон был хорош. Он не был золотым, он был ярко-желтым, как цыпленок, каковым, если отбросить несущественные детали, вроде размеров и внешнего вида, он и являлся. У него были крылья, что делало его пригодным для моего замысла. А вот чешуи у него не было, что меня весьма озадачило — лишь желтая шерстка, как у плюшевых игрушек. Сколько ковриков можно наделать…
– Перенеси нас на южный тракт, что близ горы Клазат, — сказал я. — Затем над трактом — к Страж-горе, и потом, когда мы сделаем то, что планировали — обратно к озеру Язорок.
– Понятия не имею, где все это находится, — озадаченно пробормотал дракон, — но если ты можешь показать направление, то конечно, полетели.
Проклятие! Я сотворил недоноска!
Мы с некоторым трудом забрались на спину чудовища, и разместились между костянными выростами на его спине. За них было очень удобно держаться. Полковник косился на меня, но молчал… Пока. Дракон был горячий на ощупь и пах так же, как до этого смесь в горшочке.
– Летим на запад.
– А?
– Вон туда! — Я махнул рукой. — Всем держаться крепче!
Дракон подобрался и без особых усилий рванулся в небо. Хорошо, что я успел предупредить членов экспедиции, чтобы держались. Меня, например, чуть не выбросило из моего импровизированного кресла. Мимо нас вниз пролетела тройка изумленно раскрывших рты орков. Крепость и окружившая ее армия стремительно провалились куда-то вниз, горизонт плавно развернулся. Ай да я! Гигантские желтые крылья уверенно поднимались и опускались… По крайней мере, он умеет летать.
Затем еще одна мысль пришла мне в голову — а где собственно другие драконы? Силы Зла штурмуют главную цитадель Добра, ГДЕ ДРАКОНЫ? Словно в ответ на мои слова Тир издала изумленный возглас, указывая вниз и влево. Там, в сотне метров под нами, на земле лежал мертвый дракон. Понятно, магическая паутина Крепости, или амулеты — что-то у них было для ведения войны с самыми грозными существами Кристалла. Еще одно новое оружие. А вот мой дракон спокойно себе летит, потому что он и не дракон вовсе — так, недоносок. Иногда ошибки великих идут им на пользу.
Глава 10
Теперь все зависит от того, успеем ли мы убраться достаточно далеко от Крепости, когда заклинание ее защитников обрушится им на голову.
Мы успели. Все, что я почувствовал, было сосущее ощущение под ложечкой, затем волна жара и все. Пронесло. Зато на востоке разгоралось зарево, словно солнце вознамерилось взойти еще раз.
Поднявшись метров на двести, дракон перешел на горизонтальный полет. Мои спутники вертели головами, но мало что можно было разглядеть в ночной темноте. Затем дракон вильнул, обходя препятствие, и взял крутую свечку, напомнив мне на миг голубя, взлетающего на карниз. Под нами проплыла вереница огней, скала, кусок каменной стены, башня… Похоже небожителям любопытно стало взглянуть на великую битву, раз они изменили извечный курс Летающего Острова, одного из немногих, что еще можно видеть на небе…
Некоторое время за нами летел слабо светящийся силуэт, я только слышал об этих существах и теперь с интересом его разглядывал. Йори, призрачный зверек, дружить с которым считалось честью когда-то. Оказывается, на Летающих Островах они еще водятся. Затем Йори решил, что лучше жить на острове, чем гоняться по небу за драконами, и повернул назад.
Под нами была степь. То есть, я знал, что должна быть степь, на самом деле в ночной темноте ничего не было видно, кроме пары случайных костров.
К счастью, царство воздуха в Кристалле населено слабо. Помимо драконов, здесь есть грифоны и гигантские орлы, но все они предпочитают летать днем. Есть еще гигантские летучие мыши — но эти меньше дракона настолько, что их можно было не опасаться. Еще, правда, были летающие острова — но вероятность столкнуться еще с одним слишком уж мала, к тому же реакции дракона, похоже, хватает, чтобы облететь такую штуку даже в темноте. Или нет? Я задумался, и именно в этот момент наше транспортное средство исчезло без следа. Нет, не совсем — падая вниз, я видел испуганно бьющего крыльями молодого петушка. Вот тебе и триста лет жизни дракона. Вот тебе … А чего я хотел — надо было ждать утренней зари.
Падая, я выкрикнул предупреждение насчет амулетов мягкой посадки, и принялся лихорадочно нащупывать свой. Орки использовали их над самой землей, но земли-то почти не видно!
Я обломил стерженек, и амулет звонко щелкнул. Неведомая сила затормозила мой полет, и я мягко опустился — разумеется в болото.
Утром мы расстались. Тимманцы сочли, что выполнили наш уговор с лихвой, и я был с ними вполне согласен. Тир пошла с ними, и уходя не забыла пригласить меня на свадьбу… Быстро это у них, однако. Как бы оказаться в Тиммане вовремя? А ведь не получится, жаль…
Нас осталось пятеро — я, Рита, Ли, Боб и полковник. Большую часть пути мы уже пролетели, в сущности, Южный тракт, он же Дорога, с которой нас так бесцеремонно уволок Ритин похититель, был рядом, одна беда, на пути у нас стояли горы. Те самые горы. Казат. Край гобблинов и троллей. Сейчас мы сидели на краю болота. Светало. Я показал спутникам появившиеся из утреннего сумрака силуэты гор и обрисовал ситуацию.
– Мы пройдем через них старой караванной тропой, — проинформировал я своих спутников. — Если повезет — никого не встретим. То есть, я очень рассчитываю, что гобблины ушли из этого края вчера вечером, в сторону крепости, причем почти все.
– Почему ты так считаешь? — поинтересовался Боб.
– У гобблинов есть собственные оракулы, — пояснил я, — и они наверняка уже знают, сколько человечины валяется в окрестностях Крепости… Не говоря уж о самой Крепости. Это называется — мародерство. Соответственно, резко возрастают наши шансы пройти по горам незамеченными.
– Прежде, чем мы выступим, — заявил полковник, — я хотел бы уточнить один маленький вопрос. — Он посмотрел на меня, и подвигал немножко челюстью, видимо, чтобы смягчить впечатление.
– Как получилось, что ты владеешь магией? Дерешься на мечах лучше любого профи? Стреляешь из арбалета? — Он подался вперед, и глядя мне прямо в глаза, продолжил:
– Кто ты, Том?
– Да, вижу, что смысла скрывать это больше нет, — признался я. — Так и быть, слушайте. Я не Том, Том давно уже умер от лихорадки. Я, — я сделал паузу, оглядывая притихшую аудиторию, — я последний из оставшихся в живых назгулов Черного Властелина!
Первой усмехнулась Рита, затем заржали Боб и Ли, затем дошло и до полковника. Он побагровел и шагнул вперед. — Сукин ты…
– Полегче, полковник, — это была Рита. — Том прав, это его дело. Он честно выполняет свои обязанности — и даже больше.
Значит, назгул из меня тоже не вышел. Жаль, право жаль.
Старый караванный путь — это значит, со времен «до» диверсии. И проложен он был со вкусом — если ты не спешишь, и нет у тебя тяжелого рюкзака, и ты не устал, то все эти живописные скалы и пропасти, все эти горные речки — лучше отдыха и не придумать. В противном случае ты быстро обнаруживаешь, что дорога в десять раз длинее, чем могла бы быть, а другой просто нет. Скалы, впрочем, и впрямь были красивы, громоздясь и рассыпаясь, образуя арки и ущелья… Кое-где на скалах росли деревья, даже рощицы, среди них попадалось немало фруктовых. Еще один, кстати, парадокс Кристалла — за тысячу лет все эти яблони и вишни ничуть не одичали. В одном из ущелий, у горной речки, мы и остановились.
В речке мы наловили форели на ужин, точнее, ловил Ли, он оказывается знал, как это делать руками. Я подсмотрел, но решил не вмешиваться. Вода… Мокро… Леска и крючки, взятые мной с Земли давно уже были в лапах какого-то гобблина. Остальные члены экспедиции толпились на берегу, и помогали Ли советами.
– Как получилось, — спросила Рита, — что такие чудесные места не заселены?
Я только усмехнулся.
– Еще как заселены! В этих горах полно подземных поселений, шахт, рудников, потом этих… тоннелей. Гобблины — вот кто истинный хозяин этих мест. И именно они никого больше сюда не пускают.
– В таком случае наш переход опасен. Даже если часть их воинов ушла. Может быть разумнее пойти на юг и выйти на Дорогу дальше?
– Я думал об этом, — согласился я. — Но если кто и остался от армии Вторжения, то именно на юге они и будут. Равно как и все магические ловушки, оставшиеся от Крепости, а ныне живущие самостоятельной жизнью. И к тому же, если уж гобблины чуют добычу, они не делятся на воинов и женщин. Они выступают немедленно, и прут напролом.
– Понятно…
– Я ходил этой дорогой дважды, и ничего. Правда, времена тогда были поспокойнее.
Мы поднялись на первый из перевалов, которые нам предстояло одолеть. Словно в насмешку над моими словами о безопасности лежащего перед нами пути, справа у дороги находилась старая стоянка гобблинов. Я напомнил себе посоветовать им при следующей встрече закапывать остатки своих трапез. Особенно кости… Рита всхлипнула, а Ли цветасто выругался.
Пока они смотрели на кости, я смотрел по сторонам. Тут было на что посмотреть, и то, что я увидел, очень мне не понравилось.
– Гобблины ушли отсюда, не доев этого беднягу, — сказал я, — кем бы он ни был. Ушли в спешке. Значит, кто-то или что-то их напугало.
– Отряд людей или эльфов? — предположил полковник. — Или гномов, они вроде тоже любят горы.
– Если этот отряд уцелел после встречи с гобблинами, он бы вернулся, чтобы достойно похоронить останки, — возразил я, — у гномов и эльфов, да и у людей, с этим строго, а если победили гобблины — они бы вернулись за … Ну вы поняли. Значит, это было что-то такое, что не хоронит трупов, и чего боятся гобблины. А гобблинов, при всей моей к ним нелюбви, не назовешь пугливой расой. У них в ходу поговорка: «то, чего ты боишься, не имеет права на существование». Отступают они, только встретив превосходящие силы.
Одна догадка у меня была, но настолько неприятная, что даже не хотелось ее проверять. Однако деваться некуда. Я начал медленно, с трудом преодолевая щелкающий и клацающий язык гобблинов, читать заклинание Истинного Зрения. Так и есть.
По мере того, как я говорил, тень метрах в двухстах от нас сгустилась в гигантского хамелеона. То есть, выглядел он скорее как варан, но способность менять цвет, маскируясь под окраску окружающих предметов была позаимствована у хамелеона. Голова монстра была закрыта плотно пригнанными друг к другу костяными пластинами, глаза были размером с кулак, явно творчество создателей Кристалла, а вдоль спины тянулся двойной ряд костяных бляшек. Тело покрыто чешуей, и не спрашивайте меня, как мертвые чешуйки могут менять цвет… Таких зверей я еще не видел, и признаться, понятия не имел, чего от него ждать. Гобблины однако удрали… Надо ли уточнять, что двигался монстр в нашем направлении?
– Зачем ты это сделал? — поинтересовался полковник. Я признаться даже не сразу понял, о чем шла речь. Затем до меня дошло. Он решил, что я только что сотворил эту штуку. Предоставив Рите объяснять полковнику, что такое истинное зрение, я махнул рукой, указывая группе направление.
Тварь спешила, что означало скорость чуть выше, чем у среднего пешехода. Росту в ней было метра два, а в длину — все десять. Всегда лучше пользоваться преимуществом в скорости, нежели в численности, так что мы поспешно направились прочь. Хамелеон двинулся следом.
Сначала мы двигались вниз по склону, и идти было легко. Затем, однако, пошел подьем, и довольно крутой. Я еще раз помянул недобрым словом того, кто проектировал эти горы. Хамелеон, напротив, не сбавлял темпа и расстояние между нами начало сокращаться. Если бы не рюкзаки за спиной! Но бросать вещи не хотелось. Тут я на счастье вспомнил, что в группе у меня одни военные, без «балласта», и скомандовал «бегом». Кто там говорил о красотах горного края? Два часа изнурительного бега, зато мы оторвались от погони, и может быть, навсегда. По крайней мере так я думал, пока полковник не углядел в бинокль, что хамелеон нюхает землю, а следовательно, со следа так просто не собъется.
Мы рассыпали по земле табак, и при помощи веревок и камушков оставили за собой превосходную ловушку. При минимальном везении, наш преследователь будет погребен под несколькими тоннами камня.
Следующие два часа — и мы оказались на гребне перевала номер два. Отсюда в бинокль можно было видеть, как хамелеон ворочает головой, потеряв наш след среди табачного крошева, задевает веревки, и затем, под всеобщее ликование, наша ловушка сработала, и несколько глыб прокатились по хребту зверя. Мы ликовали недолго. Глыбы зашевелились, и, выбравшись наружу, хамелеон двинулся дальше, не показывая ни малейших признаков усталости.
– Какие будут предложения? — поинтересовался я. Молчание. — Значит делаем так — ищем гобблинскую пещеру с дверью, и дальше идем под землей. Они все взаимосвязанны, эти ходы, так что…
– Почему бы тебе не попробовать применить магию? — прервал меня полковник. — В Крепости у тебя очень неплохо получилось. Сотвори еще одного дракона и пусть они разбираются…
– В Крепости я использовал энергетические резервы их защитной сети. — Я сокрушенно развел руками. — Самому, за счет своих резервов, мне и кролика не сотворить. Увы — мы можем только бежать.
В этот самый момент в десятке шагов от нас покатился по склону камешек. Я бросился наутек, прежде, чем понял, что произошло, остальные последовали за мной. Пробежав метров двести, я остановился, и опять произнес Истинное Зрение, стараясь накрыть им как можно большую площадь. Тогда мы увидели, что наш преследователь больше не был одинок — по крайней мере две новые твари двигались к нам с разных сторон. Мы опять побежали. После двух заклинаний меня покачивало, к тому же не оставляла мысль, что спасаясь от ставших видимыми противников мы идем прямиком в объятья невидимому…
Гобблинские ходы… Вообще-то они пронизывают эти горы во всех направлениях, соединяются, расходятся, образуют залы и ныряют на невообразимую глубину в шахты. Обычно они имеют двери, дабы удерживать непрошенных гостей снаружи. Мы стояли как раз перед такой дверью, и дальше пути не было. Ибо на двери были начертаны руны. На решение задачки мне отводилось минут пятнадцать, после этого нас должны были начать есть.
Руны — это еще одно изобретение Артура Ли Норта, они являются, если так можно выразиться, физиологической письменностью. Если, к примеру, данный текст был написан гобблином, то любой гобблин сможет его прочесть. Но никто иной, ни эльф, ни человек, причем дело не в знании алфавита. Письменность, присущая расе. Точно также обстояли дела с текстами, написанными эльфами, орками и тому подобное. Одним лишь людям руническое письмо было недоступно.
– Рита, мне потребуется веревка. — Если то, что я задумал, сработает, мы укроемся за каменной дверью. Если нет — я буду связан, и даже не смогу сопротивляться, когда меня будут есть. — Свяжи меня.
– Что? — удивилась девушка.
– Я собираюсь превратиться в гобблина. На время. Только так можно прочитать эту белиберду. Нет-нет, ноги тоже. И локти.
Итак, гобблин. Я — гобблин. Злой, и очень агрессивный. Если бы не веревки, которыми его связали, он перегрыз бы людям горло. Кроме девчонки, которую… Я — гобблин… Самогипноз, первое, чему меня научил Старик, когда выловил замерзшего мальчишку из проруби, куда его забавы ради столкнули старшие ребята. Всего лишь — за то, что не хотел колоться. Плюс магия, которая в этом мире подчиняется, как ни странно, тем же законам, что и стариковская наука. Посмейся над собой. Ирония. Не концентрация и могущество
– всего лишь легкий юмор… Сидит псих в смирительной рубашке перед закрытой дверью в туалет, а ручку не повернуть — руки-то за спиной… И бормочет… Я
– гобблин…
Глава 11
– Я так понимаю, что я ее открыл? — поинтересовался я, приходя в себя.
– Открыл, — согласилась Рита. — И потом закрыл. И наговорил такого…
– Это был не я… — неуверенно сказал я. Интересно знать, что именно я нес?
Я лежал в небольшом зале, где сходились три тоннеля — архитектура не гобблинская, а типично гномовская. Старые тоннели. Любопытно — а дверь делали гобблины… Наверно, сначала гномовскую сломали. Ну и хорошо, а то я постарел бы, пытаясь разгадать все их кнопки, скрытые пружинки и отравленные иголки.
Я попытался встать, и обраружил, что еще связан. Оказывается, даже связанным, я пытался доползти до полковника и укусил-таки его за ляжку. Меня развязали, только после того, как я заверил всех собравшихся, что этого больше не будет. Я даже вызвался поцеловать больное место в знак примирения, но не нашел понимания у пострадавшей стороны.
Следующий вопрос — куда дальше. Мы вошли через один из тоннелей, следовательно, оставалось два. Поколебавшись, я выбрал ведущий вниз. Мы пошли…
С той поры, когда эльфы изобрели вечные светильники, проблемы освещения тоннелей, в общем-то, не существовало. Но гобблины любят темноту, да и гномы тоже, так что света от налепленных на стену светящихся бляшек едва хватало, чтобы не наступать друг другу на ноги. Мы шли вниз, и через три часа я начал сомневаться, правильно ли мы выбрали тоннель. Компас в Кристалле не действует, однако у меня было врожденное чувство направления, развитое эльфами до довольно хорошей точности. Мы шли в нужном направлении. Вот только — все ниже и ниже, да и тоннель не ветвился. Я опасался, что мы придем в конце концов в заброшенную шахту, и вынужденны будем повернуть назад. И потом — как глубоко может вести ход? Мы спустились, по моим подсчетам, почти на километр — еще три — пять часов такими темпами, и мы будем на уровне моря.
– Здесь комнаты! — вдруг сказал шедший впереди Ли.
Мы решили задержаться, чтобы обследовать находку. Комнат было двенадцать, они располагались в тоннеле, отходящем от нашего под прямым углом. Для разнообразия, этот тоннель не вел ни вверх, ни вниз, а был горизонтален. Длины в нем было метров пятьдесят, и заканчивался он тупиком.
– Не знаю, — признался я, после того, как мы обследовали все двенадцать комнат, и не нашли ничего, кроме каменной мебели. — Похоже, здесь просто останавливались те, кто шел по главному тоннелю. Не забывайте, мы идем быстрее гномов, для них то, что мы прошли — это день пути.
– Значит, мы тоже можем переночевать здесь? — спросила Рита.
– Не вижу, почему нет, — согласился я.
– Еще это значит, что на таком же расстоянии дальше по тоннелю будет еще что-то, — заметил Боб. — Или еще одна… зона отдыха, или конец пути.
– Опять-таки, логично. — Я посмотрел на Ли. — Теперь твоя очередь.
– Я думаю, — медленно произнес китаец, — что этот ход не ведет в шахту. Если то, что мы прошли от входа, это день пути, то только порожняком. А с нагруженной тележкой — это два, а то и три дня.
– Верно. К тому же здесь нет следов того, что неизбежно из этих тележек просыпется, — подхватила Рита. — Разве что, уходя, они помыли за собой полы.
– Теперь вы, полковник, — сказал я, но похоже, тому сегодня ничего не шло в голову.
Мы заночевали в самой большой из комнат, прямо на полу. Гномовская мебель была для нас маловата, включая кровати, и к тому же, я не хотел распылять людей по разным комнатам — мало ли что. Утром мы возобновили движение.
Через четыре часа мы добрались до «поселка». Гномы любят строить такие штучки — корридор внезапно расширяется, образуя зал, и из зала ведут двери, а потолок взмывает на высоту двух-трех десятков метров, и там, на втором и третьем этажах, вы видите ажурные балкончики…
Здесь был бой, и бой жестокий. Судя по скелетам, гномы сражались с гобблинами, а судя по тому, кто строил двери в наш тоннель, гобблины победили. Ни тех, ни других не было видно — я имею в виду — живых. Ничего удивительного, я бы оценил возраст скелетов по меньшей мере в несколько десятилетий.
– Мы могли бы пошарить в комнатах на предмет летописей, — сказал я, — но поскольку ученых среди нас не осталось…
– Мы идем дальше, — поспешно резюмировал полковник.
Дальше, по продолжению тоннеля, мы вышли в зал. Тоннель здесь кончался, да и зал был естественным, не выбитое в скале помещение, а огромных размеров пещера, со множеством естественных неровностей и колонн. Всю дальнюю часть пещеры занимала вода, а начиная с середины и ближе к нам пол шел вверх. Подземное озеро. Все, что сделали с пещерой строители — налепили по стенам и потолку светильники. Так что света в пещере было достаточно, чтобы заметить стоящую у берега озера галеру.
Я негромко скомандовал «бежим», но было поздно. Мало того, что нас увидел часовой на галере, и поднял крик, но обернувшись, мы обнаружили, что путь назад уже отрезан десятком вооруженных головорезов. Людей, между прочим.
Я выхвалил меч, но они оказались проворнее, и в нас влетела семенная коробочка сторожилки, хищного растения с Бегущего Острова. Пол в пещере покачнулся, и я начал падать. Самое обидное — я знал заклинание против вызванного сторожилкой дурмана, но именно из-за дурмана не мог его вспомнить.
Глава 12
Работать на веслах — очень тяжело, особенно с непривычки, и особенно — если тебя приковали к сиденью. Я занимался этим делом пятый час, и уже содрал себе на ладонях кожу. Полковник трудился на скамейке передо мной, а Ли — за мной. Боб сидел по ту сторону прохода: хозяева галеры «гуманно» разместили новичков среди ветеранов. Риту заперли в трюм, как я понимаю, к другим рабам.
Галера оказалась хорошим одномачтовым судном, способным ходить и по реке и по морю. Она была построена из широченных досок, включая скамейки, на которых сидели гребцы. Я упоминаю этот факт в основном потому, что в досках было полно заноз. Новая галера, предыдущие гребцы не успели отполировать доски, на которых сидели. Хозяева же галеры не особенно беспокоились о комфорте гребцов, иначе доски, безусловно, были бы покрашены или оструганы.
Хозяева галеры, да… Прежде всего, это были пираты, причем не просто пираты, а пираты морские, с острова Рталаг. Отсюда, и из общего направления нашего тоннеля, я заключил, что подземное наше озеро — и не озеро вовсе, а часть океана. Никогда о таком не слышал, равно как и об остатках городов — гномьих и гобблинских, мимо которых мы проплывали. Пока что я насчитал два города с дизайном гномов, три — гобблинских, и один — построенный троллями. Все — заброшенные. В тонеле попадались разветвления и неосвещенные участки, но галера уверенно шла вперед, откуда я заключил, что это не первый ее рейс по данному маршруту. Команда была — как на подбор, загорелые оборванцы, в одежде которых свободно сочетались заплатанная мешковина и золотая парча. Я попытался определить, кто же у них капитан, и пришел к выводу, что им являлся худощавый, похожий на цыгана парень лет двадцати пяти. Поведением своим он живо напомнил мне пантеру. Все время в движении, ни секунды покоя, я видел один раз такую в клетке, в зоопарке.
Что за промысел творили здесь пираты, было, в общем-то, ясно. Я шепотом, пока надсмотрщик с кнутом смотрел в другую сторону, расспросил своего соседа справа, в прошлом — жителя Илинори. Вообще, все гребцы на галере были людьми. Он рассказал, что пираты прошли вдоль берега, разграбили пару прибрежных деревень, взяв пригодных для продажи жителей в рабство, и вошли в пещеру. Здесь они собирали старое оружие, и вообще — все, что можно потом перепродать. А часть рабов они продали гобблинам в обмен на право прохода, так-то вот.
Я удивился — почему бы гобблинам не собрать оружие и «вообще все» самим? Оказалось, гобблины рассматривают посещенное нами место как своеобразную проклятую землю. Ни один гобблин никогда не пойдет по этой пещере дальше определенных пределов, вообще, она вся покинута.
Я удивился — неужели гобблинов, этих заядлых прагматиков, можно остановить простым табу? Но мой собеседник настаивал, что собственными ушами слышал разговор капитана с помошником. Именно так. Гобблины довольны, что люди, не боящиеся проклятья, лазают по запретным пещерам, собирая всяческий мусор.
Побег? Нет, невозможно. Здесь сорок гребцов и двадцать вооруженных головорезов. Продадут потом гобблинам, а они сам знаешь, что делают с пленными.
Так и поговорили.
Пещера, конечно, производила впечатление. На носу галеры установлен был вечный светильник, но не эльфийский, а сделанный людьми. Его света не хватило бы не только на вечность, но даже на месяц, зато он был ярким. Поток желто-оранжевого света выхватывал из темноты то гигантские каменные сосульки, спускающиеся с потолка, то растущие на стене, которой мы иногда почти касались бортом, колонии ядовито-заленых грибов, то выход рудной жилы. Если уцелею, подумал я, обязательно сюда вернусь. Дважды галера выходила в подземные озера, когда стены и потолок вдруг отступали, растворяясь во мраке, и мы шли по неподвижной, черной воде. Во второй из таких пещер галера неожиданно вздрогнула, словно что-то движущееся задело за днище. Надсмотрщик защелкал кнутом, и мы увеличили скорость. Второе «прикосновение» едва не опрокинуло судно. Капитан о чем-то ожесточенно заспорил с помощниками, затем, принял решение. По его приказу самого хилого из гребцов освободили из кандалов, и потащили на корму. Поняв, чтО ему предстоит, несчастный принялся было упираться, но силы были слишком неравны, и он полетел за борт. Галера стремительно уходила прочь от опасного места, а там, где скрылась под водой несчастная жертва, не было ничего, ни даже кругов на поверхности.
Еще через двое суток мы выбрались из пещеры. Гребли здесь посменно, по шесть часов, а кормили плохо. К счастью, снаружи был хороший ветер, так что пираты поставили парус, и милостиво разрешили нам передохнуть. Отдых, как известно, лучшее время для составления планов. Я попытался вспомнить все, что я знал о пиратах и о побережье. Выводы мои были неутешительны. Остров, на котором обосновались пираты, был практически неприступен, если ты не умеешь летать. Отвесные скалы, единственный вход в просторную бухту… Один человек с достаточным запасом зажигательных снарядов для катапульты может удерживать ее вечно.
Если мы попадем на Рталаг, обратно нам уже не выбраться. Затем я вспомнил кое-что еще. Постой-ка! А ведь остров-то находится на пути Вторжения, и воины Черного материка как раз умеют летать, значит…
Я осторожно расспросил своего соседа. Осторожно, потому что за излишнюю болтливость тут наказывали кнутом. Мне уже и так досталось пару раз…
Мой собеседник шепотом поведал мне местные новости. Новости были великолепны, о лучшем я не мог и мечтать! Галера вышла из порта недели две назад, и ни о каком Вторжении они не слыхали.
Затем я подумал, что Рталаг находился вне магической паутины Крепости, а значит, если армия Вторжения оставила там гарнизон, то нас ждет встреча, да еще какая! Все-таки, поразмыслив, я решил пока пиратам ничего не говорить. Знание — сила, разве не так?
Значит, армия Вторжения почти наверняка захватила Рталаг. Пираты не смогут не заметить следов боя, по крайней мере я на это очень надеялся. Иначе мы окажемся в рабстве у орков… Будем считать, что пираты поняли, что власть на острове переменилась. В крайнем случае, я обращу их внимание… Хотя не хотелось бы… Итак, они все поймут… Значит, они не зайдут в гавань Рталага, пираты — народ осторожный. А пойдут они на один из маленьких ничейных островков, где обычно чистят и чинят свои суда, почистятся, и начнут искать другие суда, чтобы выяснить, что случилось. Если не найдут, то пойдут к берегу, а если найдут…
Слишком много «если», решил я. Ясно пока одно — галера должна очистить днище, очень уж она обросла. Тогда-то мы и сбежим.
К исходу четвертого дня вахтенный пират вдруг очнулся от меланхолии и принялся что-то вопить на диалекте южан. Капитан отозвался на том же языке, в котором можно было бы узнать английский, облагороженный заимствованиями у троллей, гномов, эльфов… словом, у всех, кроме гобблинов, чей язык совершенно непроизносим. Наконец я понял, о чем они говорили — суть всей десятиминутной перепалки сводилась к простой фразе — человек за бортом.
Рискуя получить удар кнутом, я привстал на сиденье и повернулся, вглядываясь. Выглядело это как честная жертва кораблекрушения — крошечная фигурка цепляется за обломок мачты посреди океана. Но я-то узнал эту черную кожаную форму! Несомненно, перед нами был один из уцелевших при Вторжении.
Галера подошли к человеку, и пираты втащили его на борт. Теперь я мог разглядеть его поближе… да, судя по количеству серебра на одежде — довольно высокий чин. Одежду, впрочем, с него сразу содрали.
Еще одна удача — если это можно назвать удачей — новоприбывшего посадили ко мне слева. Кстати, к вопросу об удаче — сидевшего там раньше доходягу, не церемонясь, выбросили за борт.
После нескольких попыток, мы нашли общий язык, который оказался довольно близок и Изначальному, то бишь английскому. Незнакомец имел странный свистящий акцент, я долго пытался его определить, пока не вспомнил свистящий язык орков. Кем бы ни был этот человек, он жил среди орков, и долго. С другой стороны — он-таки говорил на общем, и говорил свободно, это явно был его родной язык.
Я не сказал ему о том, что был свидетелем провала Вторжения, а он лишь упомянул, что является важной шишкой у себя на родине, и не намеревается тут засиживаться. Звали его Лиир, было ему лет сорок, этакий крепкий черноволосый и чернобородый дядька.
– Я маг, помимо всего прочего, — сказал Лиир. — Я мог бы попробовать открыть эти кандалы…
– Я не очень силен в магии, — ответил я, — но мне мало найдется равных во владении мечом. Я с тобой.
Кандалы, если он действительно сумеет с ними справиться, снимали последнее препятствие на нашем пути к свободе. Идиотское ограничение, заимствованное создателями Кристалла из земных легенд и преданий. Маг не властен над «хладным железом»… Что бы там ни означало слово «хладное». Я-то мог освободиться и без помощи магии, подумаешь — цепочка, прикованная к ноге. Ее можно порвать, или ногу можно вывихнуть… Но вот проделать трюк с вывихиванием ноги с остальными членами экспедиции я бы не хотел… Заодно мне предоставлялась возможность выучить новое заклинание — кто заподозрит, что у меня абсолютная память?
К моему удивлению, Лиир вовсе не стремился попасть на Черный Континент. Напротив, он хотел вернуться, так он сказал — вернуться, на остров Черных Скал. Если не врал, а так — кто его знает, может он и вправду был оттуда? Иллюзий я не строил, впрочем, и поворачиваться к нему спиной не собирался. Остров Черных Скал — самое неприятное место на свете.
Пока что наш уговор был таков — постараться захватить одну из трех шлюпок галеры, добраться до западной оконечности острова Черных Скал, и там расстаться. До берега Светлого Континента, и до моей цели оттуда будет пара часов по морю при попутном ветре и пара дней — по горам.
К берегам Рталара мы подошли еще через два дня — и я стал свидетелем очаровательной сцены — капитан лупил своего помощника. Видимо, просто со злости.
Город был уничтожен, в бухте и даже в океане вокруг острова плавали обломки кораблей, и просто мусор, а когда мы подошли поближе, со скал, защищающих вход в бухту огрызнулась катапульта. Именно огрызнулась, видимо, гарнизон был слишком мал, чтобы принимать серьезный бой, нас просто информировали, что место занято.
Мне было немного жаль пиратов, хотя они заслужили того, что с ними приключилось. Много десятков лет совершали они набеги с неприступного острова на беззащитное, в общем-то, побережье. Жгли, убивали, грабили… Теперь, когда Рталаг перешел в другие руки, они становились изгоями, более того, людьми которых окружают враги… Затем, как я и ожидал, мы пошли к одному из маленьких, не обозначенных на картах, островов, и наш надсмотрщик опять заработал кнутом.
На этот раз двигаться нам пришлось против ветра. Не тратя сил на возню с парусами, капитан приказал грести, что мы и сделали. Две смены, двенадцать часов. Когда наблюдатель на мачте крикнул, что на горизонте возник наконец наш островок, мы завопили от радости — те у кого еще были силы вопить.
Пока мы приближались, я греб, а следовательно, сидел спиной к острову. Зато потом, когда корабль пошел вдоль берега, я имел возможность осмотреть его повнимательнее. Ни растительности, ни животных здесь не было — просто базальтовая скала, полумесяцем охватывающая бухту. Подобные вещи не очень-то распространенны на Земле, где никакой бухты у этого острова не было бы и в помине, однако на Кристалле свои законы геологии. Более того, берег бухты настолько круто уходил в воду, что галере не потребовалось даже спускать шлюпки — она подошла к берегу вплотную. Весьма важная часть нашего нового плана. Всего островок был с полкилометра в длину, и — за исключением бухты — являлся типичным вулканическим островом.
Галера подошла вплотную к берегу, и пираты зацепили швартовы за очень кстати случившиеся там валуны. Позабыв о дисциплине, пираты горохом посыпались через борт. Я обрадовался было, что нас оставят одних, но напрасно — пинками и зуботычинами капитан вернул двоих пиратов назад. Остальные сгрузили на берег припасы, состоящие в основном из вина, нескольких живых баранов и пары связок дров. К моему великому облегчению они либо забыли про находящуюся в трюме Риту, либо решили вообще не «портить товар».
Честно говоря, я рассчитывал, что нас раскуют, или хотя бы покормят, но нет. Рассудив, что кормить тех, кто в данный момент не работает, глупо, капитан отменил наш ужин. Вообще-то, я мог его понять — он столкнулся с непредвиденной ситуацией, и пытался экономить провизию, пока не станет ясно, что случилось с Рталаком. И все же… Я очень хотел есть. К тому же сами пираты сегодня собирались пировать, и явно ни в чем себе не отказывали…
Из разговоров пиратов стало ясно, что сегодня они гуляют на берегу, завтра же займутся чисткой галеры. Точнее, мы займемся. Я предположил, что гребцов для этого должны будут сгрузить на берег, и Лиир подтвердил мои предположения. Это оставляло для запланированного нами побега только сегодняшнюю ночь.
Тропическая ночь… Наверное, я в душе романтик, но мне нравятся эти закаты во все небо, и эти звезды, такие яркие. Здесь звезд было больше, и созвездия были иными, чем на Земле. Я водил сюда экспедицию астрономов, и помню их воодушевление, когда оказалось, что какой-то там квазар похож на тот, что видно от нас… Я так и не удосужился выяснить, чем кончилась их попытки… Небо же здесь красивое…
– Пора! — я тронул Лиира за плечо. За то время, что мы шли к этому острову, все рабы на галере были предупреждены о готовящемся восстании. Все были согласны на побег, еще бы — десяток рейсов — вот средняя продолжительность жизни на галере… На этой галере, я имею в виду. Сейчас, когда пираты жгли костры на берегу и пили вино, в то время, как галера мирно покачивалась на волнах в маленькой бухте острова, наш замысел имел все шансы на успех.
На борту оставалось два надсмотрщика, оба совершенно пьяные. И оба умерли прежде, чем успели понять, что происходит. Первому сломал шею полковник, я мог только жалеть, что в этом мире не смотрели «Терминатора» и не могли оценить по достоинству действий моего кумира. Он просто встал, положил одну лапу бедняге на макушку, второй уперся в подбородок и повернул… Второго надсмотрщика рабы задушили цепью, причем душили втроем, и очень друг другу мешали.
– Готово! — прошептал я. Лиир встал и расправил плечи. Теперь, даже в тех лохмотьях, которые ему выдали в обмен на его форменную одежду, он внушал уважение. Его фигура словно излучала силу и уверенность. Маг…
Затем Лиир начал читать долгое и сложное заклинание, и все мои уснувшие было подозрения вновь ожили. Он читал на языке орков, причем владел им куда лучше меня. По отдельным признакам его произношения было также ясно, что он изучил этот язык отнюдь не по книгам… Прошло однако не менее четверти часа, прежде чем цепи упали. Я искренне понадеялся, что мне не придется когда-либо использовать это заклинание, хотя текст я запомнил, и мог теперь воспроизвести слово в слово.
Мы в два счета обрубили швартовочные канаты и погребли прочь, стараясь производить как можно меньше шума. Всеми овладело какое-то лихорадочное возбуждение, еще бы — и через десять лет люди по всему побережью будут помнить этот дерзкий побег… Минут через пять с берега нам вслед понеслась отборная брань, похоже, пираты обнаружили пропажу. Без еды, воды, одни на голой скале — они найдут время подумать об этической стороне работорговли… Гребцы весело переговаривались и дружно работали веслами.
Глава 13
– А я говорю тебе, что она моя!
Я вздохнул и развел руками. Он был не прав, этот пират, рыжебородый гигант, занявший временно вакантный пост капитана галеры, а пол-дня назад раб, прикованный к веслу, но за его спиной стояло сорок человек, и все были заинтересованными лицами.
Делили Риту. Девушку выволокли из трюма, и успели почти полностью раздеть, прежде чем мы вмешались. Жертвы предыдущего вмешательства тихо лежали в сторонке, и никого не интересовали.
– Нас пятеро, — прошептал за моей спиной полковник. Лиир удивленно посмотрел на него, но промолчал.
– Говорил я вам, не брать в экспедиции женщин… — буркнул я в ответ. — Сто раз ведь говорил…
– Я, — произнес я громко, — требую соблюдения данного тобой и всеми вами слова. Уговор был — я и мои спутники получаем шлюпку и припасы, и уходим своим путем.
– Ну так уходите, — расхохотался мой оппонент. — Со спутниками. А женщина
– не спутник, она — вещь!
Он опять разразился хохотом, и опять ему вторила вся команда. Я мельком подумал, что хорошо бы вывести группу на Землю прямо сейчас, заодно со всеми этими дикарями, а если повезет, то и с набитой барахлом галерой. Вот ученые обрадуются… Но я не мог, не умел делать такие вещи, находясь посреди океана, мне нужна была твердая земля под ногами.
Я скосил глаза на Лиира. Он один из всех, кто был на борту, сохранял спокойствие. Да еще я, конечно, по крайней мере, мне хотелось в это верить.
– Логика бессильна против эмоций, — равнодушно произнес он. — Никого ты здесь не убедишь, они забудут начало твоих доводов, прежде, чем ты договоришь до конца. Нужна демонстрация силы.
Здесь он был прав. Я подумал, что не мешало бы бросить вызов этому недоумку, только вот — даст ли это желаемый эффект? Если они меня разозлят, я, пожалуй, брошу вызов всей команде…
Меня опередила Рита. Она резко оттолкнула одного из держащих ее рабов, и вышла вперед, став рядом со мной.
– Ты сперва докажи, что ты мужчина, — сказала она рыжебородому. Рабы в ответ расхохотались. Рыжебородый мягко двинулся вперед, с идиотской улыбкой на лице. Он явно собирался позабавиться. Рита пошла ему навстречу и чуть вбок, так что противники как бы шли по кругу.
Формальный вызов был брошен, так что я отошел назад, к своим спутникам. Мы стояли теперь у левого борта, остальные рабы — у правого, а Рита и рыжебородый — посередине. Затем ритин противник шагнул вперед, и попытался схватить ее за руку. В ответ девушка захватила пальцы его правой руки и резко повернула. В тишине я ясно услышал хруст костей.
Рыжебородый взревел и ринулся в атаку, пряча за спиной покалеченную руку, и занося для удара левую. Рита шагнула ему навстречу, и ударила двумя руками
– по глазам. Ее противник сделал по инерции несколько шагов к борту, и остановился. По крайней мере один глаз у него был выбит, второй же — просто сильно подбит. Не остановившись на достигнутом, Рита потянула его на себя, упала на спину и двумя ногами сильно толкнула противника в живот. Мы с Лииром шарахнулись в стороны, а Рыжебородый с воплем взлетел на воздух, и скрылся за бортом. Никто не бросился его спасать… Этой команде еще многому предстояло научиться.
– Мы уходим, — сказал я, и на сей раз никто не осмелился перечить.
Через полчаса возни с веревками — нам никто и не думал помогать, — мы спустили шлюпку, и отчалили, провожаемые напутствиями оставшихся на галере рабов. Большинство из них, как ни странно, не держали на нас зла, и от души желали счастливого пути. Я в который раз поймал себя на мысли, что «не понимаю я этих людей». Мы были довольны, один лишь Лиир хмурился, словно что-то его тревожило. Несколько раз он оглянулся на галеру, и успокоился лишь увидев, что она удаляется прочь. Я понял, что все это время он ожидал, что галера пойдет в погоню и будет таранить шлюпку.
Под тем же ветром, что гнал галеру к Рталагу, мы пошли галсами вдоль берега — к острову Черных Скал. Мои спутники были оживлены, еще бы — большая часть пути осталась позади. За исключением Лиира, как я уже сказал. Когда, тремя часами позже, мне надоело его хмурое молчание, я решил начать разговор.
– Лиир?
– Да? — ответ последовал с небольшой задержкой, словно мой собеседник должен был вернуться из страны своих грез на грешную землю.
– Рассказал бы ты мне о Черном Острове… Я слышал многое, но ни разу там не был. Правда ли, что им правит Зло? Что там до сих пор приносят в жертву детей? Что…
– Все, что ты слышал об Острове Черных Скал — правда, — прервал меня Лиир. — Правда также и многое другое, чего ты не слышал.
Я задумался. Либо он понял, что я изображаю простака, пытаясь его прощупать, либо он просто был не в настроении.
– Это был… и есть… остров, принадлежащий Злу, — неожиданно продолжил мой собеседник. — Но сейчас он должен будет измениться.
– Измениться? Почему? — это был Ли. Святая простота! Да потому, что король умер!
– Умер король, — Лиир повторил мои мысли вслух. — И вот-вот будет коронован новый.
– Коронован… — я вдруг вспомнил одну из старых эльфийских легенд о Коронации и Черном Троне, и сопоставил с тем, что сказал на Совете Локарис. Дракон и десант, который на нем должен был полететь, находились в подвале Крепости, следовательно, они мертвы. Некому прервать коронацию, и некому остановить нового короля-чародея от того, чтобы начать новую войну. — Хотел бы я посмотреть на коронацию, — сказал я вслух.
– Кто тебе мешает? — почти без издевки произнес Лиир. — Задержись на острове на недельку…
– Я должен спешить, — с сожалением признался я. — Жаль, но… Дела… А как она проходит, эта коронация?
За этот вопрос Лиир одарил меня долгим взглядом. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось положить руку на рукоять меча. Взгляд этот… Словно бы он решал, жить мне или нет.
– Коронация, — задумчиво произнес Лиир. — Ну что же, можно и рассказать. Я, как тебе уже известно, маг, так что мне ведомы… тайны. Да, ведомы… — снова улыбка, и снова мне захотелось иметь в руках оружие. Что-нибудь посовременнее меча. Автомат…
– Коронуясь, — продолжал между тем Лиир, — кандидат на престол совершает обряд очищения от крови, ну ты наверное слышал, эльфийский, — он усмехнулся,
– в обратном порядке совершает.
– О!
– Да, именно так, — подтвердил мой собеседник. — Это называется — «принятие крови». Затем он восходит на вершину Черной Пирамиды, что возведена в Трисалтааре до начала времен…
– Что такое Трисал… вот это? — поинтересовалась Рита.
– Столица Острова Черных Скал, — пояснил Лиир. Если он и удивился тому, что кто-то не знает названия столицы Злого Острова, но ничем не выдал своего удивленя. — Так вот, пирамида из обсидиановых кирпичей высится в центре города, и на ней-то и произносится последнее заклинание… Ровно в полдень… В первый день осени. Одно из Трех Скрепляющих… Впрочем, вы все равно не поймете…
Кто не поймет, — подумал я, — а кто и попытается…
– И тогда в него из-под земли ударит черная молния, и он станет королем,
– завершил свой рассказ Лиир, и тут же поправился. — По преданию, конечно, сам я этого видеть не мог, меня еще на свете не было.
– А кто может стать королем? — спросил я. — Всякий желающий?
– Если бы было так, желающих нашлось бы… — Лиир коротко хохотнул, затем покачал головой. — Нет, приятель. Черный Король происходит из знатного рода, это раз. Во-вторых, он должен быть человеком или визанги. Никаких гномов, эльфов, полукровок… Он должен быть чародеем, притом сильнейшим. Чтобы взойти на Пирамиду, надо отдать немало сил. Да и обряд очищения от крови, то есть, обратный ему — сработает не на каждом. Некоторые недостаточно сильны или жестоки, чтобы это совершить. Так что кандидат обычно один.
– Но если то, что ты говоришь — верно, то откуда взяться переменам? — спросил я. — Помнишь, ты говорил, что все может измениться?
– Я никогда не обещал, что перемены будут к лучшему, — возразил Лиир, и мне опять почудилась неведомая опасность. — Но перемены — будут.
Плаванье должно было занять несколько дней, что, в общем-то, было неизбежным злом, даже если бы мы не провожали Лиира до его родины. Нам было практически по пути. Легендарное место, где хранилось Огненное Зеркало, и Остров Черных Скал находились рядом, разделенные лишь узким проливом.
Во время пути мы практически не разговаривали. С одной стороны, инструкции, данные нам в «Вирте» однозначно запрещали делиться с кем бы то ни было информацией о Земле, хватит и того, что меня называют воином из другого мира. Причин для запрета было более, чем достаточно, взять хотя бы дурацкую манеру местных магов готовить свои зелья из самых экзотических существ. Обычно верхом роскоши считается бэньши, но если они получат существо, которое вообще этому миру не принадлежит… Кстати, из меня уже раз пытались сделать снадобье. Хватит.
С другой стороны, Лиир и не пытался с нами разговаривать, погруженный в свои мысли. Идеальный попутчик.
На третий день мы зашли в песчанную бухточку — пополнить запасы пресной воды и по возможности — подстрелить что-нибудь на ужин. Я вооружился арбалетом, и направился вдоль берега. Это была почти что пустыня, но кое-где из песчаных барханов торчали группы деревьев. Я поразмышлял над этим феноменом, и пришел к выводу, что дюны нанесло ветром, причем недавно. Заметив вдалеке рощицу, я направился туда.
Роща состояла из деревьев неведомых мне пород, более похожих на хвощи, чем на нормальную, так сказать, растительность. Они были опутаны лианами, которые, в свою очередь, цвели и наполняли рощу тонким чуть пряным ароматом. Много было сломанных деревьев, и приглядевшись, я понял, почему. Умирая, лиана засыхала и, съеживаясь, ломала дерево, служившее ему опорой. Впрочем, на месте погибшего дерева тут же поднималась молодая поросль, и новые лианы немедленно принимались за дело.
Травы практически не было, под ногами шуршал песок.
Я как раз поймал на прицел гигантскую птицу, которой нам должно было хватить дня на два, считая завтрак, обед и ужин, когда услышал крик. Способность быстро принимать решения — одна из моих сильных сторон, но все-таки, я некоторое время колебался, не желая упускать ужин. Затем ужин упорхнул, и я, бормоча проклятия, направился в сторону криков.
Она стояла на камне в окружении того, что я бы назвал местным вариантом зыбучих песков. Местным, поскольку на Земле я, слава всевышнему, никогда ничего подобного не видел. Итак: поляна в лесу, зыбучий песок. Ничего особенного, если принять мою версию о наступлении пустыни на лес, но все же я сомневаюсь, что на Земле есть что-нибудь подобное.
Далее — скала посреди поляны. Приглядевшись, я понял, что это не скала, а скорее — куча камней, что наводит на мысль о строителях, людях, судя по небрежности постройки.
На скале стояла девушка. Просто девчонка лет семнадцати, черная как ночь. Была на ней кожаная юбка и кожаная же рубашка. Ни обуви, ни украшений, ни намека на то, как она преодолела двадцать метров зыбучего песка.
И еще там была змея. Я всегда считал, что королевская кобра — это красиво, но всему есть предел, и переступать его не стоит. В этой кобре было метров пятнадцать, и толщиной она была — с бочонок. На зыбучий песок она не обращала ни малейшего внимания, и плавно скользила вперед — к своей жертве. Девушка была напугана. Еще бы, я бы тоже испугался.
Я поднял арбалет, но кобра уже заметила движение, и повернулась ко мне. С этой стороны она была неуязвима, не зря я провел столько времени в библиотеке, изучая анатомию животных. ВСЕХ животных, ибо в этой сказочной стране тебя может атаковать даже кузнечик, и нет никакой гарантии, что он не будет размером с танк. Затем кобра плюнула. Да, она просто раскрыла свою чудовищную пасть, и в меня полетели две струйки яда. Помню еще, я подумал, что если бы удалось протащить на Землю пару кобрят, многие медикаменты бы сильно подешевели.
Я нырнул в сторону, уходя от яда, перекувырнулся и остался лежать. Кобра поколебалась, и решив, что эта добыча уже никуда не уйдет, снова повернула к девушке на скале. Я спокойно встал, взял арбалет и выстрелил с расчетом на то, чтобы перебить спинной мозг. Попал.
Кобра исполнила танец смерти и издохла. Некоторое время я размышлял над тем, как бы вытащить девчонку с этой идиотской скалы, затем осознал, что для этого проще всего понять, а как она туда попала. Девушка, вероятно, тоже пришла к этому выводу, по крайней мере, она показала пальцем в кусты на другой стороне поляны. В кустах я нашел легкую и прочную бамбуковую лесенку, и через полчаса девушка была освобождена. Кто бы ни пытался приносить ее в жертву…
Ее звали Тави, вот и все, что я о ней знаю. Ни на один известный мне язык ее речь не походила. Жестами заверив меня, что без помех доберется до дома, девушка поклонилась и исчезла среди полузасыпанных песком, но все еще зеленеющих деревьев. Я долго смотрел ей вслед, но она ни разу не оглянулась.
Вот и вся история о том, как мы получили на ужин кусок змеятины, вместо жареной дичи.
Плавание к Черному Острову заняло неделю. Надо сказать, внешний вид этой твердыни Зла оправдывал название. Черные скалы громоздились перед нами, вздымаясь прямо из воды на высоту сотен метров. Ни чаек, ни растительности… Ни патрульных судов, ни крепостей на берегу… Я в недоумении посмотрел на Лиира, и поинтересовался, куда же здесь причаливать.
– Прямо, — последовал ответ. — Ты увидишь.
И я увидел. Часть скал оказалась иллюзией, созданной магией, и искусной работой строителей береговых сооружений. Когда мы подошли к берегу достаточно близко, чтобы отрезать себе путь назад, и прибой уже готов был разбить нашу шлюпку о скалы, скалы эти вдруг исчезли, открывая доступ в большую и удобную бухту. Берега бухты шли вверх, образуя нечто вроде кратера, и на них громоздились крепостные стены и башни. Все мрачное, темных тонов. На набережной были люди, и несколько небольших судов стояло у причала, но никто не обращал на нас никакого внимания.
Я — как и вообще кто-либо из Светлых Земель, ибо я причисляю себя к Светлым Силам — никогда не видел Черного Острова «изнутри», и теперь оживленно вертел головой. Позже я нарисую то, что видел, и поднесу в подарок Локарису. Пусть подавится. Еще одна копия пойдет в архив «Вирты».
Здания располагались «звездой», что означало прямые улицы, веером расходящиеся ор бухты вверх по скалам. Я так понимаю, что по ним могли не только ходить люди, но и выливаться горящая нефть при необходимости. Впервые такие оборонительные сооружения создали гномы, затем их переняли гобблины, а теперь я видел тот же фокус в исполнении людей.
Мы подошли к берегу, и причалили. Лиир легко перебрался на причал и в тот же миг на ближайшей крепостной стене запели трубы. И только тут до меня дошло.
– Ты… — начал я, пораженный своей внезапной догадкой.
– Лиир, принц, и будущий король, — улыбнулся наш недавний спутник.
Так. Только спокойно…
– Ты солгал! — крикнул я, брызжа слюной. Я отработал это поведение на полковнике. Домашняя заготовка, если хотите.
– Я не сказал ни слова лжи, — возразил Лиир. — Я просто опустил детали. — Снова усмешка, и снова это странное ощущение. Только вот теперь я знал, что оно означает. — Прощайте однако. Я решил сохранить вам жизнь, как-никак…
Тут он увидел два направленных на него арбалета — сувениры с пиратского судна, а до того — наш багаж. Ли и Боб решили взять инициативу в свои руки. Ребята все-таки многого не понимают. Лиир расхохотался.
– Зло, — сказал он, — зло, которое носит в себе наследный принц Черного Острова, вот что вам противостоит сейчас. Я на своей земле. Убейте меня, и убийца станет новым принцем. Вы вынуждены будете перебить друг друга, и все равно…
– Не стрелять, — сказал я мрачно. — Он победил.
Мы повели шлюпку прочь из бухты, а вслед нам с причала звучал издевательский смех.
Глава 14
Настроение у меня всю дорогу было самое подавленное. Я не мог себе простить своей промашки. Ведь видел же, да что там — все было прямо передо мною, и этот его акцент, и знание деталей церемонии, и магия его. Прозевал. Я прозевал свой шанс лишить Черный остров его короля. Из-за меня случится все, что бы ни затеял новый король. Я знал, что кое-кто в «Вирте» рассматривает обитателей Кристалла как всего лишь персонажей некой компьютерной игры. В конце концов, как выразился полковник, не наше дело — вмешиваться в местную политику. Я пытался подходить к делу с такой позиции, но все равно — стоило отвлечься, и в ушах начинал звучать издевательский смех. Мне было жаль, что я «прокололся».
Мы без приключений пересекли пролив, отделяющий Черный от материка, высадились на песчаный берег и добрались до горы Страж. Той самой, что хранила в себе Огненное Зеркало.
Страж — гора уникальная. Я давно уже перестал водить в Кристалл геологов, так как здешняя геология ничего общего с земной не имеет. «Гномы поселились в горе, и нашли там уголь, медь, железо и самоцветы». Покажите мне такую гору на Земле, я имею в виду — не горный хребет, а именно гору!
Так же и гора Страж. Она торчит из песка на берегу океана, почти километровой высоты нагромождение стен и пропастей, и не является ни частью горного хребта, ни частью пустыни. Просто скала.
Сначала здесь жили тролли, они же и открыли пещеру, где находилось Зеркало. Тролли благоустроили окрестности — по своему, по-тролльски. Так возникла пустыня.
Затем тролли ушли под натиском гобблинов, которые использовали сделанное троллями, и добавили свои ходы, залы и шахты. Они основали здесь одну из самых сильных колоний, если конечно, не верить в легенды о подземной стране, сети пещер на многокилометровой глубине, где, погруженные в сон, ждут своего часа миллионы и миллионы гобблинов. Колония горы Страж наводила ужас на окрестности, хотя последнее время они вроде бы смягчились, или люди, что живут вокруг, стали более похожи на гобблинов. Я слышал, они начали торговать друг с другом, меняя продовольствие на изготовленные гобблинами вещи. Если это правда, то гобблины заняли экологическую нишу гномов.
Гобблины, тем не менее, не совались на нижние ярусы — боялись. То, что они боялись, известно доподлинно, я сам присутствовал при допросе одного из них, командира отряда, промышлявшего разбоем в окрестностях Иллинори. Чего они боялись — он так и не сказал. Просто не знал. Гобблины — народ логичный, и если один из их пращуров написал когда-то над входом в тоннель «опасно для жизни», то и тысячу лет спустя они туда не полезут, полагая — и справедливо, что если бы опасность была временной, надпись бы гласила «опасно для жизни ближайшие тысячу лет». Так или иначе, у гобблинов не было доступа к Зеркалу, и нам предстояла веселенькая задача. Надо было в скале, изрытой ходами за тысячу лет, найти нечто, само существование которого было сомнительно. Существование населяющих гору гобблинов, с другой стороны, сомнений не вызывало, и поиски следовало вести таким образом, чтобы их не побеспокоить — съедят.
Примерно так я обрисовал ситуацию своим спутникам, добавив, что еще не поздно свернуть операцию, и отправиться на Землю. Они отказались. По их мнению, сейчас, когда почти пройден казавшийся непроходимым маршрут, поворачивать было бы глупо. Глупо так глупо. Пошли.
Гора должна была быть окружена оазисом. Возвышаясь над землей, открытая всем ветрам, со множеством прохладных щелей и пещер, она остывала за ночь, а днем конденсировала из воздуха влагу, и несколько водопадов сбегало с ее стен, образуя ручейки, и теряясь затем в пустыне. Никакого оазиса, однако, не было. Ничего. Тролли ушли отсюда семьсот лет назад, но до сих пор «облагороженная» ими земля не поддерживала жизнь.
Мы выбрали один из водопадов для того, чтобы устроить лагерь и искупаться. Здесь, под скалой, падающая вода образовала небольшое озерцо, в которое можно было прыгать со скалы, как Рита, или просто плавать, как Боб и Ли, или стирать одежду, как мы с полковником. Затем мы ловили и пекли в золе мелкие пресноводные мидии, а Боб даже что-то спел — что-то странное, совершенно ему не подходящее, чуть ли не про любовь. Я тогда еще подумал, что это не очень-то для него типично.
Потом я заснул и видел сон. Во сне меня, связанного, вели по подземным коридорам, вниз, во мрак. Вели гобблины. Затем нас впихнули в огромный зал, меня и моих спутников. Затем — провал, и я проснулся.
Утром мы в два счета нашли один из входов в подземелье, и пошли вниз. Вход этот был простой расщелиной в скале, ни двери, ни охранного заклинания при нем не было. Я счел это за хороший знак — возможно, гобблины не обраружили еще этого тоннеля, или не придают ему большого значения. Тот же вывод можно было сделать, судя по высоте потолка: это был ход, построенный троллями, для гнома или гобблина — слишком высоко. Удача. От входа вел корридор, пробитый в базальте — если это был базальт, я не силен в таких вещах. Знаю точно, что не гранит.
В качестве источников света нам приходилось использовать все те же эльфийские светящиеся бляшки, некоторое количество которых нашлось у нас в рюкзаках, ибо этот ход был явно построен до того, как его строители научилссь создавать «вечный свет». Теперь надо было идти, выбирая из всех разветвлений то, что ведет вниз, а из всех тоннелей — самый широкий. Если вокруг Зеркала действительно был создан храм, то к нему наверняка ведет самый главный тоннель. Знаем, общались с этим народом.
Первые два разветвления мы миновали без приключений, на третьем возникла проблема. Широкий тоннель вел вниз, в самое сердце горы, и мы стояли беспомощно у разрушенного мостика через бездонную трещину. Чтобы дополнить картину, замечу, что веревки у нас были, была и кошка, вот только на той стороне не было ничего, за что можно было бы ее зацепить. Ни единого выступа.
Я бросил в трещину камешек и засек время. Затем, пару минут спустя, мне надоело ждать. Прыгать через эту штуку тоже никому не хотелось.
Единственный выход подсказал Боб, и этот выход был не из легких. Надо было взять молоток, благо мы нашли грубые инструменты в одном из предыдущих разветвлений, и продолбить ступени в скале сбоку от трещины.
Так мы в конце концов и поступили, со страховкой, сменяя друг друга каждые четверть часа. Молоток более напоминал кувалду, да и ручка его сделана была отнюдь не под человеческую руку — слишком толстая. Работа адская. Единственное отличие методики от той, что первоначально предложил Боб, было в том, что вместо рубки ступеней мы вгоняли в камень кинжалы купленного Тир комплекта. Выглядело это довольно смешно, поскольку не было решительно никакого способа вбивать опоры для ног — не висеть же на стене головой вниз! Так что «дежурный каменотес» привязывал к поясу страховочную петлю, добирался до последнего вбитого кинжала — на руках! — и вешал петлю на него. Затем он получал возможность забить еще один кинжал левее и ниже предыдущего.
Десять метров трещины мы преодолели за одиннадцать часов. Рекорд. Когда мы перебрались на ту сторону, мы просто попадали на каменный пол. Ночевка образовалась стихийно, и ни у кого не было сил ни на еду, ни на распаковку вещей. Ночью я снова видел дурацкие сны и проснулся совершенно измотанным.
Новое утро — и новый переход. На этот раз мы несколько раз пересекали пробитые гобблинами тоннели, а однажды чудом избежали встречи с довольно многочисленной группой, которая волокла куда-то огромных размеров агрегат неизвестного мне назначения. Больше всего это походило на гигантские кузнечные меха, впрочем, с тем же успехом это могла быть часть системц вентиляции или что-нибудь еще в том же духе. Гобблины протопали мимо нас, сопровождая свои действия бранью, а иногда — и зуботычинами. В корридоре еще долго висел кислый запах пота и еще чего-то, присущего только этой расе.
Коридор, по которому мы шли, все расширялся и расширялся, и в какой-то момент я уже начал задумываться — а не слишком ли хорошо мы идем? Гладко. Я остановился и попытался прикинуть вероятность того, что мы нашли правильный тоннель и правильно прошли все повороты и разветвления. Я очень скоро пришел к выводу, что нам либо очень везет, либо …
Поделившись своими подозрениями с остальными, я принялся за заклинание Истинного Зрения. Чувствовал я себя неважно — сказывалась усталость, я дважды сбивался и начинал снова. Когда же я закончил, стены и потолок вдруг раздвинулись, и мы оказались в зале. Просто — в огромном зале, том самом зале из сна, битком набитом гобблинами. Они вытягивали шеи и глазели на нас, стоящих на невысоком помосте, они свистели, кричали, показывали пальцами — словом, вели себя безобразно. Тут же, с краю, были вбиты в стену кинжалы, откуда я заключил, что и через пропасть мы тоже переправлялись здесь, на потеху публике.
– Они поняли! — с отвращением произнес один из гобблинов, выполнявший, видимо, обязанности старшего смотрителя аттракциона. Зал взорвался свистом и криками.
– Придется их казнить, — добавил он с удовольствием. Снова крики. Я вытащил меч и приготовился красиво умереть.
Глава 15
Пришел я в себя, лежа на камне, под каким-то уступом. Небо надо мной позволяло предположить, что я уже не в пещерном городе, но вот о том, как я сюда попал, у меня не имелось ни малейшего представления. Дул легкий прохладный ветерок, и в то же время что-то здорово мешало мне расслабиться.
Затем я сообразил в чем дело — надо мной склонилась Рита, методично похлопывая меня по щекам. После десятой, наверное, оплеухи, я сказал, что хватит.
Приподнявшись на локте, я осмотрелся. Мы находились на вершине горы. Каменная площадка, примерно сто метров в длину и пятьдесят в ширину, была завалена костями. Я поразмыслил, и решил, что раз прежние обладатели этих скелетов не покинули площадку, значит покинуть ее непросто.
– Неприступная скала, — подтвердила Рита, когда я поделился с нею своими соображениями. — Это и есть та самая казнь, которую они для нас приготовили… Ты хорошо дрался, — добавила она, подумав.
– Боб, Ли…
– Все живы, и все здорово избиты. Они там, по ту сторону этих валунов.
Терерь я вспомнил. Есть у гобблинов такая дурацкая манера — кидаться каменными шарами. В нормальном бою это не помеха, я не сказал бы, что они отличаются большой меткостью. Но вот когда их много против одного, особенно на их дурацких представлениях, типа того, что они разыграли с нами… Судя по ощущениям, я был весь покрыт синяками.
– Как мы сюда попали? — я попробовал встать, и застонал. И пару ребер они мне точно сломали.
– В скале дверь, — сказала Рита. — Каменная. Никакой магии, честный замок. Пока ты валялся в отключке, полковник пытался ее расколоть или открыть…
– Расколоть — чем?
– Он бросал об нее камень, пуда три… Ничего, только несколько царапин.
– Плохо.
– Полковник считает, что надо отправляться домой.
– Да… пожалуй. Вода у нас есть?
– Нет конечно! Это же казнь. Зато оставили все наши вещи.
– Фи, как примитивно. Ну да ладно. Пойдем собираться.
Не добрались мы до Огненного Зеркала, подумал я с грустью. А ведь оно где-то рядом, в двух шагах… Как обидно!
Тут до меня дошло, что я совсем не чувствую обиды. Я прошел через несколько занимательных приключений, я завел новых друзей… Вот только что все тело болит — это плохо. Да еще Черный Остров… А если полковнику так нужно это чертово Зеркало, пусть соберет человек триста мужиков, мастеров боевых искусств, я их с удовольствием поведу. И мы пройдем к цели, не прячась и не отвлекаясь на пустяки, типа похищенной женщины.
Здесь мои раздумья были прерванны. Ли, которого, видимо, забыли научить уважению к мертвым, нашел среди останков странную шкатулку, наполненную разноцветными кристалликами, вперемешку с металлическими стерженьками. От кристалликов за версту несло сильнейшей магией, я аж попятился. Стенки же шкатулки надежно эту магию изолировали.
– Никогда не видел ничего подобного, — признался я. — Думаю, это набор деталей для создания какой-то магической машины.
– Ты можешь?..
– Не здесь, — возразил я. — Здесь я побоюсь даже прикасаться к этой коллекции. Возьми ее на землю, и пусть ученные в «Вирте» попробуют собрать из этих деталей что-нибудь путное. А я посмотрю.
– Почему на Земле, а не здесь? — спросил подошедший полковник.
– Там магии нет, — соврал я. — А значит, чем бы ни была эта штука, она нас не уничтожит. Готовы? Нет? Тогда собираемся.
Мы упаковали рюкзаки, и уселись в круг. Подумав немного, я вытащил из своего рюкзака арбалет, стрелы, свечу, веревку и спички.
– Каприз, — признался я, в ответ на вопросительный взгляд полковника. — Просто каприз психически неуравновешенной личности.
Он промолчал. Вообще в последнее время его поведение изменилось, то ли он что-то понял, то ли заподозрил… Я все думал, не попытается ли он отыграться на мне потом, когда мы вернемся домой.
Я уселся на землю и закрыл глаза. То, что я собирался проделать, я не делал никогда, но я не видел причин, по которым это могло не получиться. Проводник остался, караван ушел. Почему бы и нет? Я закрыл глаза и быстро сосчитал до трех. Вдох — выдох. Посмотри на себя со стороны… Как ты смешон…
Я открыл глаза, и обнаружил, что нахожусь в круге один. Мои спутники исчезли, надо полагать, они сидели сейчас на полу в Центре, гадая, куда девался проводник. А у проводника — дела. Не могу же я оставить короля на Черном Троне, когда подворачивается такая возможность нашкодить. Кроме того, у меня с ним личные счеты.
Одно из Трех Основополагающих Заклинаний, так он сказал. Я знаю их, все три. Когда отряды повстанцев громили Университет, я забаррикадировался в библиотеке, и они в ответ замуровали дверь снаружи. Так что я имел много времени для чтения, благо, догадался запастись водой и пищей. Потом, уходя, повстанцы подожгли город, и мне пришлось возвращаться на Землю. Заклинания, да… Не то чтобы я осмелюсь когда-либо их прочитать, конечно… Заклинания длинные, по крайней мере час уйдет на то, чтобы их произнести, а если с выражением, то и все два. Так что можно не особенно заботиться о разнице во времени между этой скалой и Черным Островом. Начиная с полудня, так он сказал. Первый день осени — сегодня. Проболтался ты, король…
И еще есть одна особенность у Основополагающих. Никто не может прочесть их дважды. Ошибись — и не быть королю королем. Стоит лишь нарушить концентрацию. Убить короля — нельзя. А вот отвлечь… До того, что я собирался проделать, не додумался бы ни один маг в мире — они все слишком серьезно настроенны…
Я пристроил арбалет, заклинив его между камней, так, чтобы он был направлен примерно на юго-восток. На Трисартаал. Затем я соорудил хитрое спусковое устройство из камней, свечи и веревки. И обломка чьего-то ребра. Теперь, когда свеча догорит до четверти, а будет это через час, ибо свечи — из Крепости, и там у них на это дело существует стандарт, так вот, она пережжет веревку. И арбалет выстрелит.
Я встал спиной к арбалету, так, чтобы он был направлен прямо мне под лопатку. В сердце.
Этому фокусу меня научили твоклы. Трусливый до смешного, маленький, всеми презираемый народец. Лучшая шутка Артура Норта. Действительно лучшая, в отличие от прочих его шуток, этой я восхищаюсь. Ибо народец твоклов владел самой могучей магией в Кристалле. Если бы у них только хватило смелости ее применять — весь мир лег бы к их перепончатым лапкам. Но они же были трусливы, эти твоклы, и поэтому ютились на задворках, уступая при встрече дорогу — чтобы не пнули.
Стрела была направлена мне в сердце. Все их заклинания похожи на это одной особенностью — они страшные. Страшненькие. Не для труса, не для твокла. А что касается прочих рас Кристалла? Они никогда не унизятся до разговора с твоклом. Я вот — унизился, и теперь я могучий маг. То, что дал мне Старик, когда учил терпеть боль и не гоняться за славой. И лупил, лупил, лупил… Есть такая наука — педагогика… И то, что дали мне твоклы, когда я
– единственный наверное за всю историю Кристалла — обошелся с ними по-человечески.
Когда лопнет веревка, Я стану стрелой. Я пролечу над морем, и Я поражу короля-колдуна. Он будет стоять лицом к Черному Континенту, конечно, и я смогу ударить его в спину. Сегодня, с полудня до часу, а то и до двух. Но я не должен этого делать, ибо убив короля, я займу его место. Все, что мне нужно — это отвлечь его, и я знаю прекрасный способ. Пусть он собьется в заклинание — и потеряет свой шанс. Сколько потребуется времени, чтобы подготовить нового кандидата на престол? Десять лет? Больше? Думаю, что гораздо больше.
Хороший способ. Не в спину. Ниже.
А потом можно будет удрать на Землю.
– Смотри на себя со стороны. — сказал я сам себе. — Смешно…
Затем со звонким щелчком лопнула веревка.
