Глава 21
Наверно, когда я вернусь домой,
это будет музей.
Валентина била самая настоящая дрожь. Последний раз такое с ним было еще на Земле, смурным, похмельным утром после сдачи годового отчета. Розенблюм, похоже, чувствовал себя не лучше; он стоял, пошатываясь, и все протирал и протирал глаза.
Оглядевшись, Валентин не особо удивился, увидев Великого Черного, растекшегося по полу черной кляксой. Потом отметил еще одну странность: Замок больше не истекал магией. Она спокойно струилась в его недрах, но уже не била фонтанами, как несколько минут назад.
— Что это было, Фалер?! - повторил Великий Черный. Хотя он все еще маслянистым пятном перекатывался по полу, голос его звучал достаточно громко.
Розенблюм вздрогнул от этого голоса, как от удара.
— Это не Фалер, — пробормотал он, отнимая руку от лица и исподлобья глядя на Валентина. — Фалер должен был исчезнуть в портале, мастер Занг не мог ошибиться…
Ну как же, как же, подумал Валентин. Интересно знать, кто здесь еще не ошибался? Но раз уважаемому Розенблюму угодно считать меня демоном и призраком, то пожалуйста.
— Фалер! — голос Великого Черного звучал все громче и все настойчивей. — Это было твое заклинание?
Еще немного, оценил Валентин, и фаерболом засветит.
— Мое, мое, — пробормотал Валентин. — Трансформационный кокон… — Нет, какой же это кокон, там положение рук другое, и потоки не так сплетаются. — Ну, что-то в этом роде. Словно бы я напрямую передал свое желание вовне… — Господи, подумал он, как я выражаюсь. Словно какой-нибудь экстрасенс по сорок рублей за прием. — Раньше я ничего подобного не делал.
Но с другой стороны, это точно я сам, подумал Валентин. На этот раз Шкатулка ни при чем. Я что же, теперь Т-порталы закрывать научился? Магически?
Бред какой-то.
— Значит, оно началось, — проговорил Великий Черный, на этот раз так тихо, что Валентин с трудом его расслышал. — Пророчества не лгут…
Валентин хотел было спросить, что именно началось, но в этот момент Розенблюм снова подал голос.
— Ты не Фалер, — сказал он, делая шаг вперед и склоняясь в поклоне. — Ты тот, кого мы ждем.
— По крайней мере, — пробормотал Валентин, — навряд ли вы дождетесь кого-то другого.
Убедившись, что выскочившее как чертик из табакерки заклинание ничего, кроме портала, не порушило, он несколько успокоился. Что это у нас с Розенблюмом? Что-то не похож наш Розенблюм на заколдованного. Растерян, ошеломлен, но вполне вменяем. И фаерболами не пуляет. Проверить бы надо!
Валентин, не поднимая руки, от пояса выпустил антизанговское заклятье номер один. Розенблюм испуганно отпрянул, стрельнул глазами вправо-влево — и скорчил недоуменную гримасу.
Не подействовало, констатировал Валентин. А значит, нет никакого заклинания. Мы имеем дело с добровольцем.
Видимо, Великий Черный тоже это понял.
— Так значит, — раздался его громовой вопль, и черный шарик размером с яблоко поплыл в сторону Розенблюма, — теперь ты служишь новому Хозяину?
Розенблюм сделал шаг назад, заметно побледнев.
— Ты думаешь, — продолжал Великий Черный, превращаясь в полупрозрачную человеческую фигуру и вытягивая в сторону Розенблюма дрожащую полоску тумана, постепенно становящуюся рукой, — ты сделал правильный выбор?
Розенблюм склонил голову, не делая даже попытки защититься. Похоже, он хорошо знал, на что способен Великий Черный в гневе.
— Он силен, господин, — смиренно произнес Розенблюм. — И он ведет битву с Избранным, перед которым Габриэль Серый — всего лишь ученик.
Валентин качнул головой. Еще один тальмен? Неизвестный науке? Когда ж это кончится, а?
— Ты сам учил, — продолжал Розенблюм, воодушевляясь, — что в служении Тьме самое главное — выбор противника. То, что предложил мне Мастер Занг, случается раз в жизни.
— Ты ошибся, — неожиданно тихо ответил Великий Черный. — Ты забыл разницу между словами и делами. — Он уже полностью приобрел человеческую форму; на вытянутой в сторону Розенблюма руке обозначились пять длинных, костлявых пальцев. — Тебе нужно еще многому научиться, и, клянусь Емаем, ты научишься!
Розенблюм вскинул руки, на этот раз почему-то решив защищаться. Валентин уловил два мощных всплеска магии — Великий Черный тоже выпустил заклинание. Вокруг Розенблюма вспыхнула вращающаяся сфера из голубоватых искр, а сам он, сложив руки на груди, надменно усмехнулся.
— Ты слишком слаб, мой бывший Учитель, — сказал он, задирая подбородок.
Серия звуков, похожих на скрежет, была ему ответом. Валентин поежился — железо по стеклу звучало бы куда музыкальнее. Скосив взгляд на Великого Черного, он понял, что только что слышал его смех.
— Ты слишком глуп, мой бывший Ученик, — все так же тихо сказал Великий Черный. — Теперь у тебя будет твоя собственная битва!
Улыбка сползла с лица Розенблюма. Он прижал левую руку к груди и нахмурил брови.
— Что ты сделал? — пробормотал он.
— Если ты будешь стараться, ты поймешь это сам. А теперь уходи, — Великий Черный указал в сторону винтовой галереи. — У тебя нет больше времени на служение и предательство.
Розенблюм внезапно посерел и схватился за живот, закусив губу.
— Медленная смерть? — выдохнул он, делая шаг вперед.
Великий Черный скрестил руки на груди и молча посторонился, пропуская своего бывшего ученика. Розенблюм, по-видимому, отлично все понял. Преодолевая терзавшую его боль, он заспешил прочь, вниз по галерее. Валентин проводил незадачливого ученика взглядом.
Кажется, мне очень повезло, что я учился у другого учителя.
Валентин прикрыл глаза, пощупал наложенное на Розенблюма заклинание и быстренько открыл глаза обратно. Свят-свят-свят! А я-то думал, что Замок — это сложно…
— Прости меня, Фалер, — совсем тихо сказал Великий Черный. — Я должен был это сделать.
Он уже свернулся в шар и теперь медленно сжимался до привычного размера. Валентин покачал головой:
— Ну и нравы у вас тут… Что ты с ним сделал?
— Слишком долго объяснять, — ответил Великий Черный. — И слишком рано: битва еще не закончена.
Это верно, сказал себе Валентин, рассматривая танцующий перед ним черный шарик. На очереди — финальная разборка.
Он подошел к коридору и осторожно заглянул внутрь. Все как в прошлый раз — и ковры, и гобелены. В самом конце коридора, за высокой двустворчатой дверью, в тронном зале сидит Занг и ждет. Ждет кого угодно, только не Валентина Шеллера.
Валентин помассировал лоб. Думай, думай, приказал он себе. Не стоит торопиться в пасть к тигру. Занг явно не горит желанием со мной пообщаться. Он даже управление порталом отдал Розенблюму — только чтобы не встречаться нос к носу. Уважает?
Валентин качнул головой. Скорее, боится. У Занга есть все основания меня опасаться. Похоже, я сорвал сегодня буквально все его планы; и сейчас готовлюсь сорвать самый последний.
А ведь он со мной даже разговаривать не станет, сообразил Валентин. Отчитает, прикажет убираться, еще один портал напустит — а сам будет сидеть здесь до последнего и ждать своего настоящего Хозяина.
Ну ладно, порталы закрывать мне не впервой; убираться я тоже не собираюсь. Только вот что толку? Занг все равно ничего не скажет. Не пытать же его, в конце концов. И Обруч, как назло, в Управлении остался…
Валентин отчаянно принялся тереть виски. Что ж делать-то, а?
— Ты знаешь, кого именно ждет Мастер Занг? — спросил Великий Черный.
Валентин пожал плечами:
— Понятия не имею. — Откуда мне знать, что взбредет в голову спятившему начальнику разведки? — Тебе нужно было спросить об этом Розенблюма.
— Думай! — повысил голос Великий Черный. — Время ошибок прошло. Сейчас тебе нужна только победа.
С таким напарником и впрямь поумнеешь, усмехнулся Валентин. Думай, думай… Чего думать-то? Раз со мной он разговаривать не будет, ясный хрен, надо кем-то другим прикинуться. Вот только кем?
Очевидно, тем, кого он ждет.
Валентин покачал головой. Опять Великий Черный сообразил первым. И где это он так думать выучился?
Так кого же все-таки может ждать Занг? Мага? Или тальмена?
Интересно, спросил себя Валентин, как это ты тальменом прикинешься? Без талисмана-то?
Значит, великого мага будем изображать? А почему бы и нет? Хеора, например, уже лет пятьдесят никто не видел. Набрать побольше магии, окутаться семью слоями защиты, нахлобучить черный капюшон…
— Придумал, — доложил Валентин, весело посмотрев на Великого Черного. — Мне нужно превратиться в великого мага.
— В кого именно? — спросил Великий Черный, не выказав никакого удивления. Очевидно, он с самого начала знал, каким будет решение.
— В Хеора, я полагаю, — небрежно заметил Валентин. Невзирая на всю серьезность положения — в отличие от разборки в Ампере, сейчас речь шла о его собственном Замке, — Валентина разбирал смех. Один великий маг притворяется другим с помощью третьего. Анекдот, да и только.
Черный шарик дрогнул и пошел рябью. Видимо, Великий Черный тоже оценил юмор ситуации.
— Пусть будет так, — ответил он, расплываясь в туманное облако. — Сейчас я спрячусь в твоей голове, и ты станешь им.
Валентин даже моргнуть не успел. Облако, которым стал великий маг, окутало его, в носу защипало, из глаз брызнули слезы. Валентин вскинул руку, чтобы отогнать зарвавшегося напарника, но облако уже впиталось под кожу. Валентин раскрыл рот, чтобы высказать все, что думает о великих магах и их дурацких затеях, но так ничего и не сказал.
Потому что в этот момент он действительно стал Хеором.
Прежде всего, Валентин почувствовал, что вырос на добрых полметра. Во лбу словно зажегся фонарь — все, на что Валентин бросал взгляд, освещалось приятным белым светом. Зрение тоже улучшилось; теперь Валентин различал каждую прожилку мха, покрывавшего пол, каждую ниточку в гобеленах.
Но самое странное случилось с магией. Валентин ощущал ее теперь внутри, в самом себе, как теплый шар в груди у солнечного сплетения. И магии этой было столько, сколько он никогда не зачерпывал извне. Валентин даже перестал слышать магию Замка — его собственный фон заглушал все.
Понятно, подумал он, почему я сразу почувствовал Великого Черного. Он тоже таскал всю свою Силу с собой.
Валентин ощупал изменившуюся одежду. Все верно, черный плащ с капюшоном, надвинутым на глаза. Интересно, как же я выгляжу?
Он вскинул руки, применяя на этот раз настоящий трансформационный кокон. Часть стены перед ним вспыхнула и засверкала зеркально гладкой поверхностью. Валентин шагнул вперед и посмотрел в лицо своему отражению.
На него глядел Великий Черный. Точно такой же, как сегодняшним, бесконечно далеким утром; и точно так же рука Валентина медленно поползла к кошельку.
Валентин поспешно отступил прочь. Остановить собственную руку удалось лишь несколько секунд спустя. Ну хорошо, подумал Валентин, я мог и перепутать. Но моя заколдованная рука — она-то ясно опознала Великого Черного!
А где же тогда Хеор?
Голос Великого Черного возник точно в середине головы:
— Ты и есть Хеор. Ты уже почти стал им. Уже теперь Замок будет повиноваться тебе, а не Зангу. Но «почти» — это слишком мало для того, что нам предстоит.
Валентин опять не успел ответить. Голова вдруг налилась нестерпимой болью, в глазах потемнело. Валентин сжал кулаки и склонился вперед, с трудом удерживаясь на ногах.
Какого черта ему еще нужно, подумал он. Сила моя при мне; Замок подвластен каждому моему желанию. Я помню день, когда покинул Запретное королевство; и я помню ту ночь, когда постиг способ уничтожить Габриэля. У меня нет времени на трансформацию, я должен узнать, замешан ли Мастер Занг в покушении, лишившем меня трех лет памяти.
Валентин выпрямился и разжал кулаки. Голова больше не болела; наоборот, впервые за весь сегодняшний день он мыслил ясно и четко. Вот это номер, подумал он. А я-то думал, это он мне монеты подсунул…
Великий Черный — а точнее, как теперь стало уже совершенно ясно, Хеор, — сдержал свое обещание. Он сделал Валентина Хеором, напрямую соединив два сознания. Валентину казалось, что он подглядывает за Хеором в Обруч, поминутно встревая в его восприятие. Хеору казалось, что он забыл стереть свое очередное маскарадное «я», и теперь делит с ним свое тело.
И у каждого из этих двоих было дело к Шаггару Зангу.
Валентин кивнул самому себе и вошел в коридор. Ковры делали шаги бесшумными; вокруг стояла все та же мертвая тишина. Но Хеор все равно ступал осторожно, готовый в любое мгновение отпрыгнуть в сторону. Впереди не просто мастер магии, впереди — Мастер Занг.
У самых дверей Валентин обнаружил, что к серии гобеленов добавился еще один. Габриэль Серый, лежащий мертвым на центральной площади Ампера, среди развалин, под черным, безумным небом. История битвы Великих завершилась; но Валентин отметил, что два места по-прежнему оставались пустыми.
Мой Замок, подумал Хеор. Он достаточно умен, чтобы дождаться подлинного завершения сегодняшней битвы.
Он сделал глубокий вдох и мысленно приказал дверям тронного зала открыться.
Двери бесшумно распахнулись.
Валентину на миг показалось, что потолок тронного зала охвачен огнем. Он весь сиял оранжевым пламенем, колыхавшимся в такт звучавшей неведомо откуда медленной музыке. Когда-то черный стол, тянувшийся вдоль всего зала и упиравшийся в узкие стрельчатые окна, сейчас сверкал белым прямоугольником, выступающим из гранитного пола. Во главе стола, совсем маленький на фоне вздымающейся за его спиной четырехметровой спинки трона, сидел, подперев голову руками, Шаггар Занг.
Валентин сделал еще один шаг и повелел дверям закрыться. Хеор добавил — с возможно большим грохотом.
Занг вздрогнул и поднял голову.
Валентин почувствовал, что зрение его странно изменилось. Лицо Занга приблизилось, как если бы он смотрел на него в бинокль.
Шаггар Занг рассматривал посетителя, приоткрыв рот, и в глазах его разгоралась безумная радость.
— Ты ждал меня? — спросил Хеор, делая еще один шаг вперед.
Его рука описала полукруг и указала на ближний край стола. Одновременно он отдал Замку приказ. Трон слегка покачнулся, сдвинулся влево и, обогнув стол, направился в указанное ему место.
Занг вздрогнул и вцепился в подлокотники.
— Кто ты?! - спросил он дрогнувшим голосом.
Валентин медленно наклонил голову. Сейчас он почти жалел Занга — с такой надеждой тот взирал на своего гостя.
— Неужели ты не узнаешь? — ответил Хеор, отбрасывая капюшон.
Занг широко раскрыл глаза:
— Хеор?!
Вот как, подумал Валентин, так он его знает?! Впрочем, почему бы и нет — Запретное королевство появилось на карте меньше полувека назад.
— Ты знал, к кому идешь, и все же осмелился явиться сюда без дозволения, — произнес Хеор, словно вынося приговор. — Ты хочешь что-то сказать перед тем, как умрешь?
Валентин не без удовлетворения отметил, как дрогнули на подлокотниках длинные пальцы Занга.
— Я был приглашен, — поспешно ответил тот. — Сегодня ночью я разговаривал с хозяином Замка. И я выполнил все, что обещал.
Хеор посмотрел на Занга, как на диковинное насекомое, неожиданно вылезшее на стол вместо привычного таракана.
— Чем ты можешь подтвердить эти слова? — спросил он.
Шаггар Занг наклонился вперед:
— Пока последний враг не умрет, как и первый, — тихо произнес он. — Такой пароль дал мне хозяин Замка.
Валентин с трудом удержался от протяжного свиста. Эти слова кое-что значили для Великого Черного! Похоже, Занг и в самом деле разговаривал с ним сегодня? Но тогда на кой хрен он послал меня разыскивать кольцо?
Помолчи, Фалер, мысленно оборвал его Хеор. Этот человек должен сказать больше.
Он согнул руки в локтях и подался назад, словно откидываясь на спинку кресла. Каменной пол за его спиной бесшумно поднялся правильным цилиндром и раскрылся во второй трон, с еще более высокой спинкой, чем у Занга. Хеор сел и сложил руки на груди.
— Расскажи мне все, — повелел он, откидываясь на спинку трона. — Мой двойник, который звался Великим Черным, потерял память и человеческий облик. Я хочу знать, почему это произошло. Если ты поможешь мне, ты сможешь уйти отсюда живым.
Двойник? Валентин попытался разинуть рот, за что получил очередной нагоняй от Хеора. Черт возьми, а почему бы и нет? Что мешает одеть свою проекцию плотью и наделить магическими способностями? Разве что опасение, что такая копия станет уж слишком самостоятельной?
А впрочем, что я несу, оборвал себя Валентин. Какой двойник? Великий Черный был один, и он сам и есть Хеор.
Ты слишком много болтаешь, заметил Хеор. Слушай!
— Я начну с самого начала, — сказал Занг, внимательно глядя Хеору в глаза. Уловив едва заметный кивок, Занг расслабился и даже снял руки с подлокотников. — Мое полное имя — кшат-су-имар Шаггар Занг из клана Фан-Раббат.
Надо полагать, подумал Валентин, этим все сказано. Жаль только, я понятия не имею, чем таким особенным знаменит этот клан.
Молчи и слушай, приказал Хеор, и Валентин почувствовал в висках легкий укол боли. На этот раз Хеор был по-настоящему зол.
— Мой предок, великий кшат-су-олир Раггер Занг, — продолжал Занг, нисколько не щадя слух Валентина, который терпеть не мог варварских южных имен, — возглавлял передовой отряд Духов Ночи. Он первым ворвались в Блистающий Град, хотя позднее кшат-су-олир Варвар Корг присвоил себе эту славу. В ту ночь нашему врагу удалось бежать.
На этот раз Валентин остался совершенно спокоен. Встрепенулся уже Хеор:
— Из Блистающего Града бежал только один человек, — сказал он, повысив голос. — Ты либо лжешь, либо ваш враг…
— Акино Блаженный, — склонил голову Занг. Выдержав паузу, он снова посмотрел Хеору в глаза. — Избранный, поправший исконные земли нашего клана.
— Это случилось шесть веков назад, — покачал головой Хеор. — Неужели ваша ненависть способна жить так долго?
— История нашего клана насчитывает сорок веков, — повысил голос Занг. — Имя Фан-Раббат прославляют могилы наших врагов. Никому не дано спастись от священной мести клана Фан-Раббат!
Кажется, припоминаю, сообразил наконец Валентин. В ихних Долинах процветает узкая специализация. Так вот, Фан-Раббат — это клан «мщу за всех». Семь тысяч профессиональных убийц.
Интересно, как это Занг в Эбо попал, с такой-то биографией?
Хеор посмотрел на расхрабрившегося Занга и презрительно поджал губы:
— Ты выбрал неподобающее место для похвальбы, кшат-су Занг. — Из спинки трона, на котором восседал народный мститель, вынырнули две каменные руки и схватили Занга за горло. — Ты забыл, что на волоске висит твоя жизнь, а не жизнь Акино Блаженного.
Занг вцепился в душившие его руки; лицо его посинело.
— Когда ты снова сможешь говорить, — сказал Хеор, отворачиваясь в сторону, — постарайся, чтобы твои слова были мне интересны.
Руки, душившие Занга, исчезли в глубине трона. Рот Занга раскрылся, он засипел, судорожно втягивая воздух. Валентин почувствовал легкое беспокойство — все-таки на его глазах чуть было не убили гражданина Эбо. Интересно, подумал он, смогу ли я избавиться от Хеора, ежели что?
Тебе достаточно только пожелать этого, мысленно ответил Великий Черный. Все, на что хватает моей Силы — это сдерживать твои гримасы!
— Прости, — прохрипел Занг. — Я забылся; больше этого не повторится.
— Ты, кажется, готов забыться вновь? — усмехнулся Хеор. — Я жду продолжения; рассказывай дальше!
— Поиски Акино стали делом семьи Занг, — продолжил Занг. — Раггер Занг упустил его. Наш долг был исправить ошибку. Прошло почти пять веков, прежде чем мне удалось напасть на след.
— Почти пять веков? — заинтересовался Хеор. — Ты нашел его сто лет назад?!
— Это оказалось нетрудно, — Занг опустил глаза. — Еще мой отец догадался, как сделать так, чтобы Акино сам пришел к нам. В Блистающий Град Акино приглашал мастеров со всего Побережья. Вслед за отцом и братом, я стал мастером. Рано или поздно он должен был появиться. Девяносто лет назад выбор судьбы пал на меня.
— Что же ты делал все эти годы? — Хеор даже подался вперед, так заинтересовал его рассказ Занга. Валентин отметил, что Хеор, оказывается, был весьма увлекающимся человеком.
— Я служил Акино верой и правдой, — гордо ответил Занг. — Я искал способ уничтожить его!
Интересно он понимает служение верой и правдой, отметил Валентин. Ай да Занг. Семьдесят лет вынашивать планы мести и ни разу словом не обмолвиться. И надо ж ему было со мной связаться…
— Все эти семьдесят лет, — проговорил Хеор, глядя Зангу в глаза, — ты не просил у меня аудиенций. Сейчас ты здесь; видимо, ты нашел этот способ?
Валентин отметил забавную странность: и он сам, и Великий Черный прекрасно знали, что никакого способа Занг не нашел. Но Хеор, похоже, этого не знал. И именно поэтому Занг верил в его подлинность.
— Я нашел тебя! — гордо заявил Занг. Хеор удивленно раскрыл глаза, но Занг уже говорил дальше. — Когда Серый упал без сознания к ногам Призрака, я понял, что в Фарингии есть человек, который может мне помочь.
Сказав это, Занг соскочил с трона и склонился в глубоком поклоне.
Валентин почувствовал, что эта грубая лесть пришлась Хеору по вкусу.
— Как ты нашел моего двойника? — спросил он, пряча улыбку.
— У меня было достаточно времени, — ответил Занг. — Я знал, что твой двойник командует зомби. Я знал, что он умен. Я научил своего агента убивать зомби необычным способом. Как я и рассчитывал, это заинтересовало твоего двойника. Он приказал следить за моим агентом. Я приказал агенту засветить способ, которым он говорил со мной. — Занг продемонстрировал Хеору переговорное кольцо. — Твой двойник организовал покушение и похитил кольцо. Для него не составило труда разобраться в его магии. Как только он воспользовался кольцом, я начал говорить.
— Что ты сказал ему? — спросил Хеор.
— То же, что и тебе. Что я хочу убить Акино и прошу его помощи.
— И что же было дальше? — Хеор больше не скрывал своей заинтересованности. Он даже наклонился вперед, чтобы лучше слышать Занга. — Мой двойник согласился помочь?!
Похоже на то, подумал Валентин. Но он должен был что-то потребовать взамен, подумал Хеор.
— Мы заключили сделку, — ответил Занг, и впервые за весь разговор голос его дрогнул. — Твой двойник обещал мне заклинание, подчиняющее Избранных. Взамен он потребовал одного человека.
Потребовал одного человека?! Валентин подпрыгнул на месте, и на этот раз Хеор не сумел его удержать.
Кажется, я знаю этого человека!
— Человека? — Казалось, Хеор был изумлен не меньше Валентина. — Какого человека?
— Моего агента, Валентина Шеллера, известного на Побережье как факир Фалер. Я должен был сделать так, чтобы он пришел в Замок. — Занг опустил глаза. — Я сделал это, но…
— Что — но? — грозно спросил Хеор.
— Этот Шеллер… — Занг покачал головой. Валентин с изумлением понял, что Шаггар Занг не находит слов, чтобы выразить свои чувства. — Этот шай-су Шеллер…
Хеор небрежно шевельнул пальцами. Тонкий луч света ударил с вершины его трона прямо в голову Зангу. Тот отшатнулся и застонал от боли.
— Соберись с мыслями и лишь потом говори, — назидательно произнес Хеор.
Наконец-то он стал похож на Великого Черного, подумал Валентин. Вот сейчас как скажет «думай!»…
Занг кивнул. Как показалось Валентину — с благодарностью.
— Я не знаю, что именно произошло потом, — сказал Занг, успокоившись. — Твой двойник был убит. Трое Избранных уничтожили друг друга и половину Побережья. Агент Шеллер вернулся обратно целым и невредимым.
— Ты хочешь сказать, что этот Шеллер оказался сильнее всех? — нахмурился Хеор. — Зачем он был нужен моему двойнику?
— Я не знаю! — Занг развел руками. — Ты… твой двойник ничего не стал объяснять.
Хеор откинулся на спинку трона.
— Это все, что ты хотел рассказать? — спросил он, рассеянно глядя по сторонам.
— Да, это все. — Занг поднял голову и с надеждой посмотрел на Хеора. — Ты поможешь мне?
Хеор взглянул на него с явным недоумением.
— Помочь тебе? Зачем?
— Но ты же обещал… — Занг осознал свою ошибку и замолчал.
— Я обещал, что ты сможешь уйти живым. Иди, — просто сказал Хеор.
Занг несколько раз моргнул, не решаясь произнести ни слова. Валентин внезапно понял, что Занг в отчаянии. Все его планы пошли прахом; и виной тому был именно он, Валентин Шеллер.
— Допроси Шеллера! — срывающимся голосом воскликнул Занг. — Он должен знать, как был убит твой двойник. И он здесь, в этом замке, в Зале Без Выхода!
— Допросить Шеллера? — переспросил Хеор, кривя губы в странной улыбке. — Ты правда этого хочешь?
— Да!
В это слово Занг вложил все накопившееся отчаяние. Наверное, сейчас он готов был пожертвовать жизнью, лишь бы увидеть Шеллера, отвечающего на вопросы. Валентину стало не по себе при виде такой ненависти.
— Тогда допрашивай, — сказал Хеор, разводя руками.
Валентин с изумлением увидел, как кровь отливает от лица Занга. Потомственный киллер, закаленный в боях начальник разведки, мастер магии, играючи захвативший горный Замок самого Хеора, он приоткрыл рот и отступил назад, шаря по полу подкосившимися ногами.
Точно дьявола увидел, подумал Валентин.
— Ты?! - срывающимся голосом закричал Занг. — Ты?!
Нехорошее подозрение пронзило Валентина. Рефлекторно он глянул налево — и почувствовал, как сердце пропустило очередной удар.
Слева, в полутора метрах над полом, висел черный шарик размером с яблоко.
Великий Черный покинул Валентина, снова сделав его самим собой.
Ну нельзя же так, подумал Валентин, снова переводя взгляд на Занга. Его же сейчас кондрашка хватит!
Занг трясущейся рукой полез за отворот своего комбинезона.
Стрелять будет, предположил Валентин, на всякий случай вскидывая «веер».
Занг вытащил руку обратно. В ней не было ничего — ни ножа, ни трубы дури.
— Шаггар, — произнес Валентин, чувствуя сухость во рту, — подождите, я все объясню…
— Кто ты такой на самом деле? — прохрипел Занг, поднося правую руку к подбородку. — Не лги мне сейчас! Кто ты такой?
— Шаггар! — завопил Валентин, уже понимая, что происходит, но все еще не решаясь действовать. — Не дурите, вы же присутствовали при моем переносе с Земли! — Занг медленно покачал головой; он не верил. — Я Валентин Шеллер, бухгалтер…
Валентин умолк, вспомнив, при каких обстоятельствах он говорил это в последний раз.
Занг еще раз покачал головой.
— Шай-су! — выкрикнул он Валентину в лицо, а затем резко отбросил в сторону правую руку.
Валентин привстал на троне, да так и застыл, не в силах поверить.
Голова Занга отделилась от тела и, подскочив на полметра, упала на холодный каменный пол. Из обезглавленного тела в потолок ударил фонтан алой крови.
Кто такой шай-су, подумал Валентин ни к селу ни к городу.
Спокойно, была его следующая мысль. Мозг будет жить еще несколько минут.
Успею.
Правой рукой Валентин поставил экран, сохраняя остатки крови в голове Занга, а левую поднес к губам.
— Донован, Санчес! — заорал он в оба кольца сразу. — Срочно портал! Травматическая ампутация головы!
Почти тотчас вокруг замелькали розовые сполохи, и Валентин обнаружил, что его трон отбрасывает две тени.
Два портала. И так быстро?
Голова Занга всплыла в воздух, развернулась в лежачее положение и подлетела к уже упавшему на пол телу. Валентин завороженно следил за ее перемещениями, пытаясь ощутить хоть малейшие следы магии. Безуспешно.
Это могло означать только одно.
Он посмотрел направо. Санчес и кто-то из медиков, с разинутыми ртами. Значит, налево. Вот он.
Принц Акино собственной персоной.
Невысокий худощавый человек со смуглым восточным лицом стоял, опершись спиной на трон, и сосредоточенно разглядывал Занга. Неудачливый самоубийца — да, сегодня явно не его день, отметил Валентин, — висел в воздухе, окруженный белым туманным облаком. Голова его уже встала на место, глаза закрылись.
Валентин запоздало сжал руку в «апельсин» и провел диагностику. Бесподобно. Давление почти в норме, пульс сорок, никаких патологических изменений. Похоже, принц склеил живые ткани на молекулярном уровне.
Почему бы и нет — с его-то талисманом.
Акино кивнул и — Валентин поразился обыденности этого жеста — отряхнул руки.
— Прошу вас, — сказал он Санчесу, указывая на Занга.
— А… — Санчес бросил дикий взгляд на Валентина, но больше ничего не сказал. — Да, да, сейчас!
Он сделал знак своему спутнику, тот распахнул чемоданчик, доставая восстановительный кокон. Санчес помог ему расправить раструб, подскочил к Зангу, протолкнул того внутрь.
— Обратно, — скомандовал он, еще раз покосившись на Валентина. И в этот момент Валентин наконец понял, что же делало таким странным вид Санчеса.
Страх.
Санчес боялся, и боялся он именно его, Валентина Шеллера.
Все трое давно исчезли в сполохах портала, а Валентин все глядел и глядел им вслед. Дожили, подумал он. Первый раз в жизни меня кто-то испугался. И кстати, почему молчит Акино?
Он посмотрел на всемогущего тальмена. Тот по-прежнему стоял, подпирая трон, и задумчиво разглядывал пол у себя под ногами.
— Вы чего-то ждете? — спросил Валентин, удивляясь своей храбрости.
Акино поднял голову.
— Вас, — просто ответил он.
Валентин почувствовал нарастающее раздражение. Еще один желающий поболтать. Я когда-нибудь вернусь домой, или как?
Впрочем, если он ждет… то подождет.
— Я сейчас, — кивнул Валентин и прикрыл глаза. Тальмены тальменами, а Замок ухода требует. Ну-ка, что у нас там?
Обмен мыслями с Замком произошел на этот раз так быстро, что Валентин даже испугался. За какую-то секунду он увидел, где находятся по-прежнему околдованные ученики Великого Черного, узнал, что Замок способен перенести его контрзаклинание в любую свою комнату, почувствовал, что все другие разрушения и неправильности уже убраны. Валентин сложил пальцы в «пучок» и приказал Замку донести заклятье до каждого, кто в нем нуждается. Вроде бы все… хотя постой-ка!
Серебренная роза, мысленно приказал Валентин. Лигийской работы, в резной шкатулке. Поискать в запасах Бранбо.
Замок ответил секунду спустя — Валентин ощутил ответ как уверенность, что все в порядке. Нашел, значит. Доставить!
Это займет несколько минут, понял Валентин. Замок решил лично пронести сувенир сквозь свое тело, минуя коридоры и комнаты.
Что ж, вполне достаточно, чтобы переговорить с Акино.
— Уже почти все, — сказал Валентин, вставая с трона и убирая его в пол. — Я вам надолго нужен?
Акино развел руками и виновато улыбнулся.
— Навсегда, — сказал он.
Валентин несколько раз моргнул.
— Прямо сейчас? — в панике спросил он.
Да сколько же можно?!
Акино покачал головой:
— Только не сейчас. Позже, в любое удобное для вас время.
Валентин затряс головой.
— Погодите, — сказал он. — Я, видимо, порядком устал и что-то ничего не понимаю. Что — позже, в удобное для меня время?
— Работать вместе, — сказал Акино, и от этих слов мурашки побежали у Валентина по спине. Ни хрена себе предложение! — Сначала, конечно же, мы побеседуем о событиях сегодняшнего дня, — продолжил Акино. — Вы узнаете ответы на некоторые волнующие вас вопросы. Ну а потом, если захотите, я расскажу вам об одной проблеме, которая сильно заботит меня в последнее время.
— Вас? — Валентин усмехнулся. — А что, такие бывают?
— Есть одна, по меньшей мере, — спокойно ответил Акино. — И поверьте, когда вы познакомитесь с ней поближе, ваши сегодняшние вопросы покажутся вам до смешного простыми.
Валентин пожал плечами, оценив предложенную перспективу. Ну да, конечно. До смешного простые вопросы. Кто подсунул мне монеты-тумнарки? Зачем Хеору нужен был именно Валентин Шеллер? Как это Занг умудрился семьдесят лет скрывать свое дремучее родовое мышление? Что делать со Шкатулкой Пандоры?
— Что ж, мы обязательно побеседуем, — сказал Валентин. Он увидел, как на белой поверхности стола раскрылось прямоугольное отверстие, и изнутри медленно поднялась украшенная тонкой резьбой каменная шкатулка. — А пока мне остается только радоваться, что я еще не знаком с вашей проблемой.
Принц Акино удовлетворенно кивнул и растаял в воздухе. Валентин взял шкатулку с розой в левую руку, приоткрыл, убедившись, что роза действительно на месте, и вызвал операторскую по переговорному кольцу.
Нет, подумал он, ожидая переноса домой. Есть по крайней мере один вопрос, который никогда не покажется мне до смешного простым.
Кто же я, в сущности, такой?
Пермь, октябрь 1996 — май 1998.
Авторская версия 08 августа 2008.
