Глава 19
Пушкиноцентрическая картина мира

Кто из гражданских до войны слышал о Городе Трех Звезд? Известном также как Город Полковников? А о Восемьсот Первом парсеке?

То-то же. И мы не слышали. Хоть и кадеты, вроде не гражданские.

Если соединить прямой линией Землю, колыбель цивилизации, и Паркиду, люксогеновый рай, примерно посередине окажется одна на первый взгляд ничем не примечательная звездная система.

Романтического названия она не имеет. Только ничего не говорящий номер в астрономическом каталоге и военный шифр: С-801. Цифра означает расстояние от Земли в парсеках – всего лишь.

Хоть эта система и находится на полпути от Земли к Паркиде, но конкордианская граница проходит куда ближе к Паркиде. Между Восемьсот Первым парсеком и границей – полтора десятка колоний Объединенных Наций, составляющих Синапский пояс. Это Махаон, Андобанд, Лючия, непокорная планета Дурга – и другие, не осчастливленные такими громкими названиями.

По своему расположению в пространстве С-801 – стратегическая тыловая позиция Синапского пояса. Это семь небольших планеток, обреченных со временем упасть на непомерно раздувшееся от пустого старческого тщеславия центральное светило. Шесть из них представляют собой непригодные для жизни вариации на темы Меркурия и Венеры, а седьмая, самая дальняя, до появления военных строителей была ледышкой вроде Марса.

Только в отличие от Марса на планете С-801-7 над покрытыми льдом полярными морями замерзшей атмосферы и тропическим поясом замерзшего океана космические ветры не успели намести стометрового слоя пыли.

Не знаю, во сколько это обошлось налогоплательщикам, но атмосферу удалось частично растопить, повесив над полюсами огромные пленочные параболоиды – в тысячи раз большие, чем «прожекторы», освещающие ночную сторону Луны. А в экваториальной зоне, за счет искусственно созданного парникового эффекта, возникла даже цепь пресноводных озер.

На берегу крупнейшего озера был построен космодром. Потом еще один. И еще. Склады. Ремонтные мастерские. Госпиталь. Танкодром. Подземные резервуары люксогена. Узел дальней связи. Резервный узел дальней связи. Ангары для техники бронедесантной дивизии. Ангары для второй бронедесантной дивизии. Казармы для личного состава двух дивизий. Позиции для пяти дивизионов противокосмической обороны. Ангары для техники дивизионов. Казармы для личного состава дивизионов. Учебный лагерь осназа. Космодром спецсредств. Запасной командный пункт Второго Ударного флота. Монорельсы и шоссе, чтобы связать все объекты воедино.

Все это вместе получилось чуть побольше Колчака. И чуть поменьше Москвы. Как-никак, крупнейшая база флота за пределами Солнечной системы.

И было это исчадие военстроя названо Городом Трех Звезд, потому что в полдень над ним висели три звезды. Один красный гигант в зените и два белых карлика (полюсные пленочные параболоиды) на самом краю горизонта.

Местный фольклор, однако, отсылал к трем звездам на погонах армейских полковников и флотских каперангов. А уж полковников и каперангов там было!..

Восемьсот Первый парсек – о существовании которого разведка Конкордии, конечно, знала – был единственной звездной системой нашей периферии, немедленная атака которой планом «Исфандияр» не предусматривалась. Клоны не боялись людских потерь и легко пожертвовали тысячами своих диверсантов на Земле. Но вот линкоры и авианосцы надо было беречь. Клоны знали: Город Полковников атаковать безнаказанно невозможно.

Здесь накапливалось молодое пополнение с Земли. Сюда же отходили наши потрепанные эскадры, застигнутые внезапным нападением Клона на передовых базах Синапского пояса.

Мы, свежеиспеченные офицеры, были переброшены в Город Полковников верным «Дзуйхо» вместе с нашими «Горынычами». Потери в первых боях были огромны, а потому Академия передала все учебно-боевые истребители в распоряжение Второго Ударного флота.

Всю дорогу мы любовались парадными мечами и мечтали о встрече с врагом.

– «Абзу» – легкая добыча, – клеймили мы самый массовый клонский истребитель.

– «Шеду» устарели на двадцать лет, – это о модульных крепостях.

– «Фраваши» – летающая братская могила на четверых, – одной меткой фразой мы сбивали целые эскадрильи тяжелых торпедоносцев.

– У них была внезапность. Внезапности больше нет, – пел Ваня Терновой со слов Тоцкого. – Покажем клонам кузькину мать!

– Они били наших сонными. На космодромах. На стартовых столах. Теперь они узнают, что такое флот после стратегического развертывания! – краснобайствовал ваш покорный слуга на этих стихийных митингах.

– Было бы что развертывать, – бурчал Коля. Но тихонько, очень тихонько: в те дни за такие слова свои же товарищи могли разъюшить рожу и выбросить за борт. Кроме шуток.

Мы мечтали о победах. О быстром и сокрушительном контрнаступлении, которое освободит наши оккупированные колонии: Андобанд, Махаон, Каталину, Клару, Лючию. О десантах на Паркиду, Ардвисуру, Наотар, Вэртрагну в конце концов. О знаменах наций-комбатантов над затушенным клонской кровью священным огнем Атур-Гушнасп.

Кто радуется войне? Промышленники, генералы и клинические идиоты.

Промышленников и генералов среди нас не было. В кого же мы превратились, захваченные данс макабром первых дней войны?

А еще мы с Колей мечтали о том, чтобы служить и геройствовать на «Трех Святителях». И не где-нибудь, а именно в И-02, эскадрилье Готовцева.

Первый рапорт об этом мы подали Федюнину через десять минут после получения офицерских патентов.

Второй – вручили Кайманову, умоляя включить его в ближайший пакет сеанса шифросвязи.

С третьим рапортом – на рейде Города Полковников – Кайманов послал нас по матери.

С четвертым мы явились на прием к коменданту космодрома «Б», где приземлился наш «Дзуйхо».

Стоял теплый солнечный денек. Термометр показывал сакраментальный ноль по Цельсию.

Вдалеке, по левую руку, громоздились ледяные торосы высотой в пол-Монблана. По правую высились закопченные, израненные громады линкоров «Кавказ» и «Князь Пожарский».

Из бронепояса «Кавказа» команда саперов при помощи двух инженерных танков выковыривала неразорвавшийся снаряд.

Старикан «Пожарский» потерял в боях три башни главного калибра из пяти. Эластичные батареи автогенов, уместные на покореженных барбетах как изысканные ожерелья на шее толстенной бабищи, наводили красоту, удаляя стотонные сколы прогоревшей полистали.

Тут же, под бортом линкора, стояли несколько блочных флуггерных ангаров. Судя по всему, после ремонта «Пожарский» намеревались переклассифицировать в авианесущую орбитальную крепость.

Дышалось легко и привольно, полной грудью: спасибо кислородным маскам!

Огромное красное пятно над головой не столько грело, сколько нервировало. О двух эрзац-солнцах я вообще молчу: бледные, как привидения, они напоминали НЛО со старинных любительских снимков. И вызывали примерно те же эмоции: эт-то что еще такое? Не иначе фальшивка!

Строем и с песней мы – лейтенанты на посмешище мичманам – топали от «Дзуйхо» к казарме, под которую был переоборудован выпотрошенный фрегат.

Если в наших линкорах – пусть даже крепко битых – еще чувствовались стать, краса и сила, то этот кораблик всем своим видом говорил: я уж свое отлетал. И притом давно.

«Ну все. Рапортами нашими небось какой-нибудь жирный кадровик подтерся, – грустно думал я. – Сейчас замаринуют нас, скороспелых лейтенантиков, в стылой казарме под предлогом нашей неопытности, а там уже и война закончится. Еще, может, и в Академию вернут. Доучиваться».

Тут откуда ни возьмись наперерез нашей колонне, во главе которой горлопанил бывший старшина курса Малюков, бросились двое офицеров в отличных шинелях из синего сукна. Похоже, никак не меньше кавторангов!

Они перебросились парой слов с Малюковым. После чего тот скомандовал:

– Курс, песню прекра-щай! Стой! Нале-во! Равняйсь!

Мы остановились.

Офицеры в синих шинелях вышли на середину строя. Первый негромко сказал:

– Всем истребителям просьба подойти к нам.

Второй добавил:

– Остальные могут продолжать движение. Вольно.

И тут у меня на глаза навернулись слезы. Наверное, специфика местного климата?

Дежа вю!

Одним из офицеров был… Шубин! Только на его погонах красовалась большая звезда эскадр-капитана, а не три средних, каперангских. А вторым был Бердник, тоже офицер 19-го авиакрыла, во время Наотарской операции – комэск-3.

Почти как в мае прошлого года, во дворе Академии. Только тогда мы были кадетами – и нам приказывали «три шага вперед». А теперь мы стали лейтенантами. И нас просят подойти.

Хотя, конечно, могли бы и приказать. Мы бы не обиделись.

Так что насчет «Трех Святителей» наши с Колей мечтания сбылись. Что же до контрнаступления, громких побед и десанта на Хосров…

– …Только оборона, – повторил Шубин. – Конечно, эластичная оборона. С широким маневром, с частными контрударами. Возможны также рейды на оккупированные противником планеты, где его оборона еще недостаточно укреплена… Но настоящее контрнаступление должно вызреть. Его нужно подготовить. На передовых базах мы потеряли слишком многое. В том числе огромные склады боеприпасов и люксогена. Это горькая правда. Но вы имеете право, вы обязаны знать, что легкой победы не будет.

Любопытно было наблюдать, как от последних слов Шубина перекосило молодого типа, который сидел рядом с ним. Учитывая, что тип этот выпустился из Академии только за полгода до нас, погоны старшего лейтенанта он носил явно не за боевые заслуги.

Белоконь была его фамилия. В самом начале войны некий высокий покровитель в штабе флота налепил ему одним махом две новых звездочки и двинул на свежеизобретенную должность пресс-офицера «Трех Святителей». Поясняю: Белоконь стал цензором и главным краснобаем 19-го авиакрыла. Ура, товарищи!

– Это, как говорится, были плохие новости, – заключил Шубин. – А хорошие новости выпала честь сообщить капитану второго ранга Берднику.

– Хлопцы, большинство из вас знает, а молодое пополнение сейчас узнает, что «Три Святителя», «Кавказ» и «Пожарский» отличились в боях за Клару. Мы воевали отлично! Да и немцы тоже дрались как львы – спору нет. Но им повезло меньше, а нам больше. Командование благодарит нас за спасение большей части эвакотранспортов, отдельной строкой – за груженные драгоценными древоматериалами магистралы «Рене Декарт» и «Готфрид Лейбниц». Командование не винит нас в том, что яхта «Яуза» попала в руки противника. Для пилотов, которые присоединились к нам только сегодня, даю справку. «Яуза» – собственность Императорского балета России. На борту яхты балетная труппа совершала благотворительное турне по колониям Тремезианского пояса. Война застала яхту в одном из космопортов Клары. Труппа уже успела подняться на борт, «Яуза» заправлялась люксогеном в двухчасовой готовности к старту. Когда «Фраваши» атаковали космодром, капитан яхты – очень опытный человек, Петр Николаевич Любимов – прервал заправку и немедленно взлетел. Это было единственно верное решение, иначе яхте с ее стремительным, полувоенным силуэтом досталось бы по полной программе. «Яуза» вышла на орбиту и уже прогревала маршевые двигатели, чтобы уйти в Х-матрицу, когда ее заметил и принудил к остановке клонский фрегат «Балх» – левофланговый фронта конкордианской эскадры. «Балх» выслал к яхте флуггер с призовой партией. В это время немецкий «Эльзас» и наш «Пожарский» ворвались в центр конкордианской эскадры и навязали огневой бой линкорам «Фируз», «Каос» и «Шапур». Эту атаку поддержали торпедоносцы с «Трех Святителей». Группа наших штурмовиков навалилась на левый фланг, добившись нескольких попаданий во фрегат «Шираз» и одного – в «Балх».

– Два попадания в «Балх» было, товарищ капитан второго ранга! – выкрикнул кто-то из пилотов-штурмовиков, сидевших в углу. – Своими глазами видел!

– Лейтенант Степашин, вы уже знаете мое мнение по этому поводу, – строго сказал Шубин. – Продолжайте, товарищ Бердник.

Кавторанг невозмутимо продолжал:

– «Кавказ» в это же время открыл по фрегатам ураганный огонь. Клоны дрогнули. Их флагман разрешил всем левофланговым фрегатам выйти из боя. Нам даже показалось, что «Яузу» удастся отбить. Но, к сожалению, призовая партия клонов уже успела захватить ходовую рубку яхты. Фрегат «Балх» и яхта «Яуза» ушли в Х-матрицу одновременно. А вот фрегат «Шираз» спустя несколько секунд взорвался, прошитый снарядами «Кавказа»…

Это было первое неформальное описание космического сражения с клонами, которое нам, выпускникам Академии, довелось услышать с начала войны.

И это было здорово! Мы слушали раскрыв рты. Молоденькие лейтенанты совсем забыли о том, что, судя по виду линкоров, сражавшихся за Клару, вторая часть истории была совсем не такая веселая, как первая. Но ее нам и не рассказали.

– Это все, что мы знали о судьбе яхты до сегодняшнего утра, – заключил Бердник. – А сейчас я расскажу кое-что, интересное не только нашему пополнению, но и всем вам, товарищи. Во время анализа протоколов радиоперехвата, который, как известно, ведется всеми кораблями автоматически, разведка обнаружила, что перед переходом «Яузы» по Х-матрице с борта яхты было передано открытым текстом следующее сообщение: «Мало люксогена. Принял решение уходить на Вару-8». Итак, стало ясно: из-за того, что яхта вынужденно прервала заправку, после взлета с Клары люксогена на ее борту оказалось полстакана и чайная ложка в придачу. И стало быть, возможная дальность Х-перехода на момент захвата у нее была небольшой. А вы знаете, что условная ось Тремезианского пояса ориентирована под углом семьдесят градусов к линии конкордианского фронтьира Йама – Трайтаона, так что Клара, предпоследняя планета пояса, оказывается на расстоянии почти в триста парсеков от ближайшей стационарной базы клонов на Трайтаоне. Это плюс. Это значит, что без дозаправки перегнать яхту на какую-либо свою планету клоны не могли. Но куда-то же они делись, верно? На какую-то Вару-8. А что такое Вара, товарищи? – прищурившись, Бердник обвел комнату инструктажа лукавым взором.

Вопрос был сугубо риторическим. И на ответ кавторанг никак не рассчитывал.

Разумеется, свинью ему подсунул Коля.

– Разрешите, товарищ капитан второго ранга?

– Слушаем вас, младлей.

– В зороастрийском эпосе Вара – это убежище праведных. Соответственно можно предположить, что Вара-8 – это условное название для какой-то передовой базы. Скорее всего речь идет о построенной совсем недавно базе на Фелиции – она вроде бы к Кларе ближе всех. Если, конечно, мы не уступили по Договору о Совместном Укреплении Обороны еще полтора десятка планет в том же районе. Но насколько я помню, больше в окрестностях Тремезианского…

По всему было видно, что Коля проявил проницательность, неприличную для парня с одной серебряной звездочкой на погонах.

Белоконь скривился как среда на пятницу. Бердник угрюмо качал головой в такт Колиным словам. Пилоты что-то полуодобрительно-полуобиженно гудели.

И только Шубин улыбался улыбкой ребенка, глядя под стол. По-моему, он давно уже не слушал и витал в эмпиреях, перечитывая не то письмо из дому, не то тактический устав москитного флота.

– Достаточно, младший лейтенант, – скрипнув зубами, сказал кавторанг. – Вы угадали. Действительно, наша разведка тоже предположила, что речь идет о Фелиции в системе Львиного Зева. На первый взгляд, от этого проку мало. Ну не хватало у клонов люксогена. Прилетели на Фелицию, дозаправились и угнали яхту вместе с балеринами куда-нибудь на Йаму. А то и дальше в тыл. Однако у нашей разведки оказались длинные руки. – Бердник самодовольно улыбнулся, словно бы сам был этими «длинными руками». – Не спрашивайте как – этого мы знать не имеем права и не узнаем, возможно, даже после войны, – из системы Львиного Зева была получена информация. «Яуза» по сей день находится на синхронной орбите Фелиции, сравнительно близко от Вары-8. «Яуза» заправлена люксогеном. Но одному безымянному пока герою из экипажа яхты еще во время заправки удалось вывести из строя маршевые двигатели. Сейчас клоны их ремонтируют. Чувствуете, к чему идет?

– К большой кровище, – буркнул сидевший за моей спиной Цапко. Еще во время Наотарского конфликта я заметил: долговязый лейтенант всегда зрит в корень.

Но его слова потонули в общем оживленном гуле.

– Противокосмическая оборона Вары-8 была всесторонне проанализирована. Вывод штабных операторов: «Яузу» можно освободить в результате стремительного налета. Требуемый наряд сил и средств: ударный авианосец, линкор, четыре-пять фрегатов, рота осназа. То есть ровно столько, сколько осталось на ходу в нашей, третьей эскадре. И раз уж мы проворонили «Яузу» возле Клары, то именно нам, хлопцы, командование предоставляет шанс отличиться. Заметьте: не приказывает, а предоставляет шанс. Официально освобождение Императорского балета не планируется на уровне штаба флота и не внесено в план боевой активности. Статус предложенного нам дела: каперская операция, предпринятая по инициативе экипажей третьей эскадры.

У меня глаза на лоб полезли. «Каперская операция по инициативе экипажей? Да это же против всех уставов!»

– Конечно, дело это очень рискованное. Срочное. И притом не вполне верное. Разведданные с Фелиции поступают с запозданием. Наш информатор гарантирует, что «Яуза» пробудет на рейде Фелиции еще семь суток. Но в деталях уверенности нет. На момент получения последней разведсводки труппа находилась на борту «Яузы». Но клоны могли переправить ее на Фелицию, то есть непосредственно на Вару-8. Кроме того, нельзя исключать вероятности, что не сегодня-завтра за Императорским балетом прибудет какой-нибудь конкордианский транспортник с Йамы. Но если мы все-таки решимся атаковать, если нам повезет – выигрыши очевидны. Сейчас нам, как никогда, нужна победа. Пусть небольшая, но бесспорная. Вы знаете, что Россия – традиционный лидер в мировом балетном искусстве. А потому Императорский балет – не просто культурное достояние России, но и символ земной цивилизации вообще… – Бердник перевел дух. – Итак, нам предстоит решить: будет наше авиакрыло спасать Императорский балет или риск чересчур велик, а шансы на успех ничтожны. Вопросы есть?

Вопросы сразу же возникли у двух пилотов торпедоносцев, у одного штурмовика и нашего Сергея Цапко.

Пилотов ударных флуггеров интересовали сугубо профессиональные параметры: интенсивность зенитного огня, общее устройство противокосмической обороны в системе Львиного Зева, функции торпедоносцев в предстоящей операции (грубо говоря: «кого торпедировать-то?») и так далее.

Цапко спросил кое-чего поинтереснее:

– Мой вопрос – персонально товарищу Шубину. Вопрос о секретном оружии… (Белоконь навострил уши.) Ходят слухи, что созданы истребители, которые прикрыты в бою защитным полем. Если это правда, вопрос: не считает ли командование, что пришло время их проверить? В бою за «Яузу»? И сразу – второй вопрос: говорят, у нас появились какие-то линкоры-невидимки… (Тут уже навострил уши я: уж не эти ли «невидимки» повстречались мне на Луне, в периметре Хайека?) Как эти разговоры понимать?

Шубин, который и без того улыбался, от вопросов Цапко пришел в превосходное расположение духа:

– Очень своевременные вопросы, товарищ лейтенант! Особенно первый. Но отвечу я вам для начала на второй. Действительно, построены и уже больше года проходят ходовые испытания новые боевые корабли. Испытывается не только техника, но и принципиально новые тактические методы ее использования. Однако использовать новинки в бою пока еще рано. Командование не намерено прежде времени раскрывать свои секреты противнику, а потому рейд на Фелицию, если он вообще состоится, будет проведен только наличными кораблями третьей эскадры. Это все, что нам положено знать… Теперь первый вопрос. Я только что получил приказ, разосланный главкомом по всем авиакрыльям флота. Приказ – о принятии на вооружение истребителя DR-19 «Дюрандаль» производства известного южноамериканского концерна «Дитерхази и Родригес». Это одноместный флуггер классической схемы. Его отличительными особенностями являются феноменальная механизация крыла и бортовой генератор защитного поля…

(Пилоты загудели: восторженно, недоверчиво, недоуменно. Переверзев хлопнул меня по плечу и сдавленно вскрикнул: «Вот тебе и истребитель „Деза“, Фома ты неверующий!»)

– К сожалению, большую часть выпущенных истребителей завезли на базы Синапского пояса как раз в рождественскую неделю. Причем разобранными, в контейнерах. Где «Дюрандали» и были уничтожены воздушно-космическими ударами противника либо нашими войсками при отступлении. Но некоторое количество «Дюрандалей» было доставлено сюда, в Город Трех Звезд. Машины сейчас собраны бригадами техников концерна, проверены и подготовлены к передаче экипажам. «Трем Святителям» достались девять истребителей, то есть ровно четверть штатного состава авиакрыла. Если вы, товарищи, примете решение утвердить нашу каперскую операцию, пилоты получат пять дней на освоение «Дюрандаля». Это мизер, но больше мы дать не можем…

– Товарищ эскадр-капитан, но ведь освоить новый истребитель за пять дней невозможно! – не сдержался Цапко.

– Невозможно. Если истребитель этот – не «Дюрандаль». Я уже имел удовольствие трижды пилотировать эту машину – во время закрытого совещания комсостава москитного флота в Тушине, в ноябре прошлого года. И должен вам сказать, что новый истребитель принципиально проще всех известных аналогов. Количество параметров управления «Дюрандалем», изменяемых пилотом, уменьшено до предела. Это сделано именно для того, чтобы можно было в кратчайшие сроки переучить летный состав на новую машину.

Цапко, однако, не отступался:

– Но если уменьшается количество человекозависимых параметров, значит, снижается свобода пилотирования, верно? Попросту говоря, у «Дюрандаля» должна быть низкая маневренность. И вероятно, проблемы с фигурами высшего пилотажа.

– Это верно, – кивнул эскадр-капитан. – Тактическая специализация «Дюрандаля» – борьба с ударными флуггерами противника и батареями ближней обороны. Как истребитель завоевания превосходства в кубатуре боевых действий он малопригоден. Но возле Фелиции мы не ожидаем встречи с серьезной группировкой неприятельских истребителей. Не исключено даже, что для «Дюрандалей» не найдется никакой работы, кроме демонстративных действий.

– Спасибо, товарищ эскадр-капитан, – сказал Цапко. – Я думаю, ребята, – он обвел глазами сидящих вокруг него пилотов, – мы уступим это чудо-оружие нашему молодому пополнению. Я еще этого чудо-истребителя в глаза не видел, но мне мой латаный-перелатаный «Горыныч» по-любому милее, пусть и без защитного поля.

Тут и Бабакулов наконец созрел на типично бабакуловский вопросец.

– Скажите, товарищ эскадр-капитан, а Дворецкая… Дворецкая там? – с придыханием спросил он.

– Не понял, – отрывисто сказал Шубин.

– Ну как же? – Бабакулов обиженно вздернул брови. Да что там обиженно – он был просто-таки обескуражен! – Агриппина Дворецкая, прима Императорского балета.

На лице Шубина брезгливое недоумение стремительно сменилось командирским всезнанием.

– Ну какой же балет без примы, лейтенант? Балет без примы – как флуггер без пилота! Правильно, товарищи?

Шубин снова был на коне!

Что сказать?

Инициатива снизу была. Вся третья эскадра рвалась в бой, спасать Императорский балет из цепких когтей конкордианских разбойников.

Командиры авианосца «Три Святителя», линкора «Кавказ», фрегатов «Лихой», «Удалой», «Ловкий» и «Норовистый», 19-го авиакрыла и 254-й отдельной роты осназа один за другим рапортовали штабу флота, что личный состав единодушно желает исправить ошибочку с яхтой. Штаб флота благословил третью эскадру на бой, выписал со складов все необходимое и ласково напомнил, что в случае провала операции ответственность ляжет на исполнителей, то есть на пилотов, экипажи кораблей и хваленый осназ.

После чего наступили дни содома.

Все полученные «Дюрандали» пилоты-ветераны, согласившись с Цапко, передали младшим лейтенантам, то есть нам. Неестественно веселенький пилот-инструктор Фернандо Гомез и угрюмый представитель конструкторского бюро инженер Андрей Грузинский дрючили нас по восемнадцать часов в сутки.

Ранним утром нам вкалывали лошадиную дозу стимуляторов, поздним вечером – бычью порцию снотворного.

У «Дюрандаля», на котором летал Переверзев, во время первого же учебного вылета отказал генератор защитного поля. У моего – только с пятого раза выпустилось шасси. Один парень (по фамилии не то Ступка, не то Дупко) в аналогичной ситуации шасси выпустить не смог, посадил свой «Дюрандаль» на брюхо и от полетов был отстранен.

Все машины, на которых обнаруживались неисправности (кроме убитого борта-десять, на котором летал Ступка-Дупко), тут же ремонтировались – чего-чего, а запчастей техбригада «Дитерхази и Родригес» привезла с собой предостаточно.

Грузинский шипел и чертыхался. «Гений… гений, понимаешь ли… вот бы его самого сюда!»

Когда я не выдержал и осведомился, о каком гении идет речь, Грузинский ответил, что о главном конструкторе проекта, разумеется.

– Так он, наверное, сейчас над чем-то новеньким работает? – наивно предположил я.

– Угу. Над системой охлаждения адских котлов. – Грузинский невесело ухмыльнулся. – Создателя «Дюрандаля», друг мой, уже нет в живых.

– Жаль. Очень жаль, – смутился я.

– Послушайте, – глаза Грузинского вдруг лихорадочно блеснули, – а может российский флот взять меня на службу?

Я опешил.

– В качестве кого? Вы же гражданский!

– В качестве инженера, разумеется! Россия заказала целую армаду «Дюрандалей», я в курсе, и вам наверняка потребуются толковые начальники ремонтных бригад!

– Вот уж не знаю… А зачем вам, Андрей, это нужно? В действующем флоте сейчас очень опасно. Даже здесь, на Восемьсот Первом парсеке, может начаться страшная мясорубка. А уж наступательные операции авианосных групп…

– Опасно, опасно, я знаю, – нетерпеливо перебил Грузинский. – Но вы, Саша, наверное слабо представляете, что такое Боливар.

– А что такое Боливар?

– Тихо. Сюда идет Гомез, он стукач правления концерна. – Голос Грузинского спустился до шепота. – Так вот, младший лейтенант Пушкин, – нарочито громко сказал он, – как я уже объяснял вам, дополнительный отбор мощности от двигателей для питания генератора защитного поля приводит к тому, что…

Разговор о службе Грузинского в русском флоте продолжения не имел. Нам всем было не до того.

Но, видимо, рапорт он все-таки подал. И хотя на постоянную службу зачислить его не имели права – это нарушало бы условия контракта Грузинского с «Дитерхази и Родригес», – контр-адмирал Канатчиков, командир «Трех Святителей», с удовольствием взял инженера на операцию.

В самом деле, лишняя светлая голова среди палубных техников была ой как нужна. Правда, как позже выяснилось, самый полезный техник сыскался не на борту авианосца, а… на самой Фелиции!

День «Д» наступил. Пробил час «Ч». В минуту «М» шесть кораблей эскадры одновременно материализовались в системе Львиного Зева.

Благодаря филигранной работе астрографов и штурманов, эскадра вышла из Х-матрицы на расстоянии 42 тысяч километров от Вары-8. По космическим масштабам, мы подошли к цели вплотную.

Через несколько секунд радары и оптика выдали исчерпывающую картину оперативной обстановки.

«Яуза» находилась именно там, где и ожидалось: на одной из синхронных орбит. С нею были состыкованы фрегат «Балх» и конкордианский транспортный флуггер.

Рядом с яхтой висела дежурная пара истребителей «Абзу» с выключенными двигателями.

Тот факт, что «Балх» по-прежнему сопровождает яхту, был истолкован контр-адмиралом Канатчиковым совершенно правильно: поскольку космодром Вары-8 до ума не доведен, он пока что может принимать только флуггеры. И значит, «Балх» вынужден устранять повреждения, полученные от штурмовиков «Трех Святителей», прямо в космосе.

«Балх» и «Яуза» были нашим планом предусмотрены…

…А вот два конкордианских авианосца на правой раковине нашей эскадры стали полной неожиданностью.

Я просто представить себе не могу, что творилось на центральном боевом посту «Трех Святителей» в ту минуту, когда операторы радаров однозначно опознали эту сладкую парочку как ударные авианосцы «Атур-Гушнасп» и «Атур-Фарнбаг».

Кой черт занес их сюда?!

Что они делают здесь – без прикрытия?!

Два ударных авианосца – это двести боевых флуггеров!

Операция под угрозой срыва! Да что там операция?! Под угрозой – третья эскадра в полном составе! Двести флуггеров могут уничтожить все наши корабли за считанные секунды!

Оставалось только дождаться ответа на самые страшные вопросы: находятся ли авианосцы в боевой готовности? Стоят ли на катапультах заправленные торпедоносцы? А может, они уже взлетели и прячутся в тени надстроек?

Или… или мы все-таки застали мерзавцев врасплох?

Ведь, черт возьми, пресловутый информатор нашей разведки на Фелиции мог оказаться двойным агентом! Прекрасная ловушка: использовав яхту как приманку, завлечь сюда эскадру спасения и расправиться с ней одним массированным ударом!

Честно говоря, будь я Канатчиковым, немедленно приказал бы отступить. Никто не посмел бы упрекнуть контр-адмирала в трусости. Ведь два авианосца могли быть лишь частью конкордианских сил. За естественными спутниками Фелиции или за диском самой планеты могли прятаться еще авианосцы! Линкоры! Фрегаты! Да черт знает что!

Но окладистая борода, благовидные бакенбарды и мягкий взгляд Канатчикова, создававшие ему имидж доброго и даже слабохарактерного дедушки, могли ввести в заблуждение только писак из «Небесной гвардии». Руки контр-адмирала были руками превосходного мечника, а в его груди бились два сердца антроподевианта с планеты Махаон.

Я, конечно, этого видеть не мог – все мы от самого Города Полковников сидели в кабинах флуггеров, заранее поданных на элеваторы, – но отлично представляю себе, как, наполняясь взрывчатой смесью изумления, испуга и ярости, Канатчиков ахнул кулаком по ладони и рявкнул:

– Эскадре, за исключением фрегата «Удалой»: поворот «все вдруг» на авианосцы противника. Линкор «Кавказ» ведет беглый огонь главным калибром по авианосцам. Фрегат «Удалой» самым полным ходом сближается с «Яузой», на ходу атакуя узел дальней связи Вары-8 в соответствии с исходным планом. Приказ по кораблям эскадры – к исполнению! Всем флуггерам авиакрыла – немедленный взлет. Цель: авианосцы. Атака двумя волнами с перекатом от «Атур-Гушнаспа» к «Атур-Фарнбагу». В первой волне – штурмовики и истребители. Задача: подавить средства ближней обороны авианосцев, уничтожить элеваторы, катапульты и взлетающие флуггеры. Вторая волна – торпедоносцы – уничтожает корабли. При этом эскадрилья Т-01 атакует «Атур-Гушнасп» первой, выпускает все торпеды залпом и сразу же возвращается домой за боезапасом. Если повреждения «Атур-Гушнаспа» окажутся фатальными, эскадрилья Т-02 атакует «Атур-Фарнбаг». Если нет – добивает «Атур-Гушнасп», в то время как штурмовики и истребители блокируют «Атур-Фарнбаг», не допуская взлета с него флуггеров. Приказ по авиакрылу – к исполнению! Рота осназа остается в полной боевой готовности на борту своих флуггеров до дальнейших распоряжений. Всё.

Может, Канатчиков не багровел и кулаками не размахивал. Может, его приказ по эскадре звучал малость иначе. Но приказы по авиакрылу, которые пошли сверху вниз – от Канатчикова к Шубину и Тоцкому, от них – к комэскам, а от комэсков к нам, были именно такими.

Атаковать авианосцы! Подавить зенитки! Блокировать катапульты!

Топи их всех!

В том вылете эскадрилья Готовцева имела полный состав. Кроме комэска, нас с Колей, Переверзева и Тернового, а также наших старых знакомых Бабакулова, Цапко и Кожемякина, в ней теперь служили еще четверо молодых пилотов, с которыми мы толком познакомиться не успели. Они выпустились в прошлом году из Южной Военно-Космической Академии. Двое были азиатами, один москвичом (есть такая нация: москвичи), еще один – русским с Махаона.

Я, Коля, Переверзев и Терновой пилотировали «Дюрандали» и составляли отдельную тактическую секцию из двух пар, следовавших сразу за парой комэска. Нам было приказано по целеуказанию Готовцева атаковать ракетами зенитные батареи авианосцев. Дело в том, что для нас, прикрытых защитным полем, лазерные пушки угрозы не представляли. Чего, увы, не скажешь о других наших флуггерах, для которых они являлись опаснейшими противниками.

Три звена «Горынычей» прикрывали нашу четверку с тыла, на случай нападения истребителей врага. Так что в атаке на авианосцы нам предстояло сыграть если и не решающую, то очень важную роль.

«Атур-Гушнасп» и «Атур-Фарнбаг» приближались: два великолепных корабля прошлогодней постройки, покрашенные в вызывающий снежно-белый цвет. Обводы корпусов – лаконичные, целесообразные; формы клиновидных надстроек – завершенные, агрессивные; срезы носовых оконечностей – без малейших декоративных излишеств, словно бы назначенные к тому, чтобы в прямом смысле слова рубить неподатливое пространство парсек за парсеком.

Наше появление все-таки застало их врасплох. Ни один конкордианский флуггер пока не вышел в открытый космос. Башни всех зениток находились в положении «по-походному», а пусковые люки ракетных установок были закрыты.

Похоже, конкордианцы и помыслить не могли, что после страшных потерь в приграничных сражениях Объединенные Нации отважатся на активные действия. Ну держитесь, голубчики!

Нам оставалось полминуты лету до рубежа атаки, когда силуэты авианосцев всколыхнулись, будто между нами и клонами встала стена неуместного в вакууме раскаленного воздуха. Тут же белые борта авианосцев переменили цвет, взявшись едва заметной желтизной.

Дрожание силуэта и смещение ЭМ-волн в оптическом спектре были двумя наипервейшими признаками того, что авианосцы наконец прогрели ходовые реакторы и смогли подать питание на генераторы щита.

Проснулись, мать-перемать!

Сейчас устроим вам, сони клонские, «Исфандияр» в миниатюре…

Автоматическая система наведения оружия любого истребителя устроена так, чтобы захватывать и сопровождать как можно больше мелких целей. «Дюрандаль», конечно, не составлял исключения.

Когда цель всего лишь одна, зато очень большая (космический корабль, например), она захватывается сразу, но выбрать куда именно направить ракету – невозможно. Истребитель в штатных ситуациях не должен атаковать крупные корабли, а потому автоматике все равно: попадете вы в неуязвимый для легких ракет бронепояс, в надстройку или в маневровые дюзы.

Я выключил автоматику и вручную совместил маркер захвата на дисплее переднего обзора с ближайшей башней зенитной батареи на спонсоне в носовой части корабля.

Как бы не так!

– Даю целеуказание, – передал Готовцев. – Наша батарея – кормовая. Бить, разумеется, «Муренами». Я и Тор берем крайнюю левую башню, Лепаж и Котенок – следующую…

Пришлось срочно отменить последний приказ и перебросить маркер захвата на три румба вправо.

Зенитная батарея, которую нам предстояло уничтожить, наконец ожила. Башни развернулись навстречу приближающейся армаде флуггеров, шевельнулись жальца пушек…

Мы выпустили ракеты.

Ведущая пара эскадрильи сразу же отвернула в сторону, чтобы не попасть под огонь рентгеновских лазеров авианосца. А мы вчетвером на своих «Дюрандалях» по-прежнему рвались вперед.

Наверное, у зенитчиков «Атур-Гушнаспа» глаза на лоб полезли, когда от прямых попаданий вокруг наших машин разбушевались сполохи призрачного пламени – это лучи рентгеновских лазеров рассеивались в эллипсоидах защитных полей. На самих «Дюрандалях», разумеется, не осталось ни одной царапины.

Почти одновременно «Мурены» нашей и соседних эскадрилий достигли цели. Вокруг всех левобортовых батарей клонского авианосца вздулись малиновые волдыри взрывов.

На моих глазах кормовой спонсон с четырьмя башнями вырвало из бронепояса. Кувыркаясь, он полетел вдоль борта корабля в открытый космос.

Более мощные ракетные залпы наших штурмовиков пришлись по тем участкам борта и палубы авианосца, за которыми должны были скрываться элеваторы и катапульты.

«Горынычи», которые решили держаться от авианосца подальше, остались где-то далеко за спиной.

А мы на своих «Дюрандалях» пошли на второй заход, присматриваясь, куда бы еще всадить наши легкие ракеты. К сожалению, обстрелять авианосец из пушек мы не могли: его защитное поле было во много раз мощнее нашего.

«Атур-Гушнасп» вяло поплевывал из немногих уцелевших стволов по вьющимся вокруг него штурмовикам и подползающим торпедоносцам. Клоны выпустили несколько зенитных ракет, но они, рассчитанные на большие дальности стрельбы, сбили только один наш штурмовик. Остальные ракеты проскочили через наш строй и умчались в сторону фрегата «Ловкий».

Второго захода между тем мы толком сделать не успели. Потому что нам передали, чтобы мы убрались немедленно с курса торпед, выпущенных флуггерами эскадрильи Т-01.

С курса?

С какого, черт возьми, курса?

Примерно так подумали мы все: я, Коля, Терновой и Переверзев. Но сделать ничего не успели. В первый раз мы прочувствовали на собственной шкуре, что такое заторможенные реакции «Дюрандаля» на командные сигналы…

Громадные – каждая размером с целый истребитель – торпеды пронеслись мимо нашей четверки, едва не испепелив реактивной струей крайнюю правую машину, которую пилотировал Ваня Терновой. Хороши бы мы были – подорваться на собственных торпедах!

Всё. Торпедоносцы – в работе.

Теперь наше право: отдохнуть две минуты, надеясь, что за это время исчезнут затмившие взор темные пятна, признак близкого перегрузочного обморока. Никому не нужен истребитель с сомлевшим пилотом на борту.

Я убрал тягу и включил секундомер. Раз… два… три… четыре…

Десять… одиннадцать…

По левому борту авианосца оставалась цела одна-единственная башня носовой батареи. Она вела огонь в предельном темпе, полностью сосредоточив его на приближающихся торпедах.

Двадцать… двадцать один…

На прощание фортуна улыбнулась клонским комендорам: две наших торпеды из дюжины превратились в тучи крошечных осколков. Такие подвиги в нашем флоте оценили бы не только «Комендором-снайпером», но и медалью «За боевые заслуги».

Сорок три… сорок четыре… сорок пять…

Первая же торпеда поразила «Атур-Гушнасп». Взрыв произошел прямо в надстройке, где, судя по характерным решетчатым антеннам, находился пост управления полетами.

Пятьдесят…

Через несколько секунд в авианосец попали и все остальные торпеды!

Наши ударные флуггеры показали великолепный результат, не дав ни одного промаха!

В контроллерах подрыва была выставлена небольшая задержка. Выполненные из паракорундовой стали конические боеголовки торпед прошивали сравнительно тонкий бронепояс или незащищенный участок борта и проникали в глубь помещений корабля, сокрушая все на своем пути. Уже там – в недрах трюмов, ангаров, жилых помещений, люксогеновых цистерн и двигательных отсеков – они взрывались.

Пятьдесят семь…

Из пробоин вырвались закрученные в штопор протуберанцы пламени. Они рассосались за пару мгновений, оставив на белоснежных бортах рыжие потеки расплавленного металла. Казалось, авианосец выжил…

Но тут же между верхней палубой «Атур-Гушнаспа» и бортом вдруг открылась сочащаяся раскаленными газами трещина. Она быстро расширялась, обнажая подпалубные помещения корабля.

И вдруг стало ясно, что внутри авианосца не осталось почти ничего, кроме красного, алого, медного, золотого огня. Плотные, почти черные сгустки огня, которые когда-то были массивными механизмами и боевыми флуггерами, вихри огня, струи и фонтаны огня…

Силуэт авианосца деформировался. Борта пестрели сотнями прогоревших плешей. Через несколько минут «Атур-Гушнаспу» предстояло превратиться в крошечную газовую туманность.

От взрывов торпед сдетонировали резервуары флуггерного топлива, а от этого вторичного взрыва разрушились и люксогеновые конвертеры маршевых двигателей. Вот что случилось с авианосцем, если говорить языком официального рапорта.

– «Атур-Гушнасп» оправдал свое название, – пробормотал Бабакулов. – Священный огонь как он есть…

Кто-то, кому замечание Бабакулова показалась шуткой, победительно заржал. А мне вдруг стало… нет, не стыдно… и не противно… стало мне страшно.

Клонов, то есть наших собратьев по Великорасе, я не жалел ни капельки. Хоть и погибло их в тот миг видимо-невидимо.

А может, и жалел немного, но жалость к себе обычно легко одолевает наносные чувства «цивилизованного человека», порожденные книжным гуманизмом.

Я боялся. Когда боишься, начинаешь жалеть себя, а не других. И наоборот.

Боишься и жалеешь. Скорбишь по себе любимому – и боишься еще больше.

А испугался я того, как легко стать убийцей. И не просто убийцей каких-то абстрактных клонов, а вполне конкретных: Иссы Гор и Риши Ар.

Например, Риши могла получить назначение именно на «Атур-Гушнасп». Мне ведь толком так и не разъяснили – ни наши, ни тем более Исса, – куда именно ее перевели с «Видевдата».

А «Видевдат»? Мог на месте этого снежно-белого, франтоватого авианосца оказаться угрюмый иссиня-черный линкор с моей невестой на борту?

Мог. Ничто ему не мешало. Одна случайность вместо другой случайности.

Что бы чувствовал я тогда, то есть теперь, то есть в том альтернативном варианте этой вот минуты, в котором распадался бы на хлопья сажи линейный корабль «Видевдат»?

Удивительно, но с самого начала войны на подобных мыслях у меня стоял блок. Непробиваемый.

Будто бы Клон был отдельно, а Исса и Риши – отдельно. Будто бы я мог хоть на мгновение поверить, что «Видевдат» действительно блуждает где-то возле ядра Галактики, в то время как весь остальной флот Конкордии, отмобилизованный до последней буксирно-спасательной лохани, громит наши эскадры и батареи, высаживает десанты и торпедирует транспорты, закрепляется в Синапском поясе и готовится к генеральному сражению за Восемьсот Первый парсек!

Гибель «Атур-Гушнаспа» заставила меня взглянуть правде в лицо: офицеры конкордианского флота Исса Гор и Риши Ар воюют за Родину вместе с миллионами других клонов. Возможно, обе сейчас на операции. Возможно, они где-то совсем рядом. Ближе, чем подсказывает математическая статистика и позволяет усвоенный с детства «здравый смысл».

Спасение Императорского балета было возможно только после нейтрализации фланговой угрозы в виде авианосцев. Уничтожение одного авианосца уравняло шансы сторон. Но даже оставшийся в одиночестве «Атур-Фарнбаг» представлял для нас смертельную опасность.

Пока наша свора рвала в клочья «Атур-Гушнасп», клоны успели прийти в себя. С космодрома Вары-8 стартовала эскадрилья истребителей и восьмерка торпедоносцев «Фраваши». Кроме этого, не меньше трех эскадрилий успели покинуть катапульты «Атур-Фарнбага» прежде, чем против этого авианосца развернули боевые порядки наши истребители.

Буквально в течение одной минуты произошло множество событий.

«Кавказ» добился первого попадания в фордек клонского авианосца. Несколько предыдущих залпов линкора не достигли цели, поскольку авианосец умело маневрировал в двух плоскостях, ставил помехи и вел интенсивный заградительный огонь.

«Три Святителя» выпустил зенитные ракеты по приближающимся вражеским торпедоносцам.

Фрегат «Удалой», которому удалось ракетным обстрелом подавить узел дальней связи Вары-8, подошел к «Яузе» почти вплотную. В это же время «Балх» отстыковался от яхты, но не отдалился от нее более чем на две ширины корпуса. Боясь задеть яхту, «Удалой» не открывал огонь по «Балху», а вместо этого предложил клонам почетную сдачу в плен при помощи световой связи.

Клонский корабль в ответ дал трехторпедный залп. Одна из торпед поразила «Удалой» в районе носовой оконечности. Фрегат вроде бы оставался на ходу, но связь с ним была утрачена.

Другим нашим фрегатам – «Лихому», «Ловкому» и «Норовистому» – ничего другого не оставалось, кроме как сгрудиться вокруг «Трех Святителей», защищая флагман от атаки вражеских флуггеров.

Контр-адмирал Канатчиков срочно скорректировал свой боевой приказ в соответствии с изменившейся обстановкой. Разумеется, требования момента коснулись и нас, донесенные с борта «Трех Святителей» эскадр-капитаном Тоцким:

– Всем «Дюрандалям»! Повторяю: «Дюрандалям» всех эскадрилий! Новый приказ: атаковать фрегат «Балх». Фрегат не прикрыт защитным полем – вероятно, в бою у Клары были повреждены генераторы щита. Атаковать желательно пушечным огнем, потому что ракеты могут сбиться с курса под воздействием помех и попасть в яхту. Задача: подавить лазерные и ракетные установки фрегата и обеспечить подход к «Яузе» штурмовых флуггеров с ротой осназ. Вас прикроют восемь «Горынычей» эскадрильи И-02. Задача «Горынычей»…

Со вздохом облегчения я отвернул истребитель прочь от клонского авианосца, который оказался в центре грандиозной хаотической свалки. Наши штурмовики вперемешку с торпедоносцами, не выдерживая строя, атаковали «Атур-Фарнбаг» со всех сторон. На перехват устремлялись истребители «Абзу». Немногочисленные клонские торпедоносцы тоже крутились здесь же, стреляя из хвостовых и носовых башен и действуя как обычные тихоходные истребители. Жару поддавали и наши истребители, разрываясь между атаками против уже взлетевших клонских флуггеров и обстрелом катапультных погребов…

После приказа Тоцкого командование всеми «Дюрандалями» авиакрыла принял на себя наш Готовцев. Мы развернулись в двухэтажный строй фронта: вверху испытанные «Горынычи», внизу – наши чудо-машины.

Выжимая из наших двигателей все до последней капли, мы понеслись навстречу «Балху».

Я думал, что после атаки на ощетинившийся зенитками авианосец фрегат окажется легкой добычей. Но не тут-то было!

Взлетевшие с Фелиции истребители оставили свои торпедоносцы без прикрытия и повернули на нас. Они заходили нам во фланг. Готовцев со всеми «Горынычами» повернул им навстречу. Мы продолжали сближение с «Балхом».

Истребители обменялись ракетными залпами и открыли пушечный огонь на встречных курсах.

Есть! Две клонские машины взорвались! Третья отвернула с курса – явно поврежденная.

Но и один из наших истребителей развалился на куски от прямого попадания…

Пока «Горынычи» закладывали вираж, уцелевшие «Абзу», повернув влево, выпустили ракеты нам вслед.

Пуск был произведен издалека, почти с предельной дальности. Мне казалось, что этих ракет можно не бояться, и все-таки, рассыпая фейерверки ложных целей, мы резко изменили курс.

О «Балхе» мы на секунду позабыли. А зря – потому что вторая порция ракет тут же была выпущена с борта фрегата.

«Горынычи», развернувшись на сто восемьдесят градусов, в свою очередь обстреляли истребители противника. И хотя клонских «Абзу» теперь ожидала незавидная участь, свое черное дело они сделали: стая выпущенных ими ракет неуклонно приближалась к нам.

Наши «Дюрандали» оказались между молотом и наковальней. Мощные станции наведения клонского фрегата держали наши истребители мертвой хваткой. Никакие маневры уклонения не помогали. Тем более что «Дюрандаль» в сравнении с «Горынычем» был очень неуклюж, а сорвать захват радара наведения можно только исключительно энергичным маневрированием.

Единственный шанс уклониться от ракет в такой ситуации: повернуть прямо на них, сближаться лоб в лоб, а за несколько секунд до встречи, врубив маневровые дюзы на полную катушку, постараться разойтись с ними на острых курсовых углах.

Что мы и сделали. Но, выбирая из двух зол меньшее, нам пришлось волей-неволей подставиться под ракеты истребителей.

– Саша, два «банана» на семь часов! Саша!

– Я вижу!.. За собой следи!

– Ребята, у меня…

После этих слов связь с Колькой прервалась. На камерах заднего обзора я видел взрыв возле его машины. При этом Колькин «Дюрандаль», к счастью, не развалился, но сразу начал терять скорость и рыскать по курсу.

– Коля! Коля! Отзовись!.. Младший лейтенант Самохвальский! Ответьте! Это приказ!

Коля не отзывался. Поврежденный «Дюрандаль» с белым котенком на вертикальном оперении все сильнее уклонялся в сторону. Его силуэт вдруг отчетливо проявился на фоне Фелиции, которая сейчас оказалась по левую руку от нас. Что, конец?! Падает?!

– Закончились ловушки! Где тут кнопка на постановку топливной помехи?!

– Там же бумажка есть, Володя! «Топл. пом.» написано!

(«Дюрандали» поступали на флот так спешно, что техники не успели заменить стандартные испанские надписи на промышленные таблички с русским переводом – пришлось бумажки клеить.)

– Знаю, твою мать!!! У меня свет на приборке погас, не видно ни черта!!!

– Четвертая на правой подпанели слева, второй ряд сверху!

– Приготовься, Володя: я тебя своей топливной помехой прикро…

Это было последнее, что мне довелось сказать.

Первый «банан», проигнорировав все облака ложных целей, молнией метнулся ко мне и взорвался где-то под левым крылом. Истребитель вздрогнул и угрожающе затрясся.

Моя рука метнулась к рычагу катапультирования. Но, хоть я и рванул его на себя изо всех сил, долгожданного пинка под зад не последовало. Какой-то сбой в электрозапале?..

Потом были несколько мгновений шквального шипения в наушниках, а потом я обнаружил себя в открытом космосе.

Вы думаете, я катапультировался?

Как бы не так! Второй «банан», взорвавшись в аккурат между главными соплами, раскроил истребитель пополам вдоль кокпита. Бронеспинка кресла спасла меня от фугасной волны. Но спасти мой «Дюрандаль» уже не могло ничто в Галактике, потому что спасать было нечего.

Меня выбросило прочь из машины в окружении осколков бронеколпака и мелкого мусора.

Не успел я и глазом моргнуть, как стал пупом мироздания. Вокруг меня завращалось ВСЁ: звезды и спутники Фелиции, сама Фелиция и Львиный Зев, наши удаляющиеся флуггеры и различимая уже невооруженным глазом «Яуза», роение вспышек-звездочек вокруг далекого «Атур-Фарнбага» и «Кавказ», озаряемый выхлопом откатников главного калибра.

Я стал центром мироздания!

Да здравствует пушкиноцентрическая картина мира!

Гамлет некогда хвастал, что, замкнувшись в ореховой скорлупе, мог бы считать себя царем беспредельного пространства. Как оказалось, ореховая скорлупа для этого вовсе не обязательна. Впрочем, скафандр и есть своего рода скорлупа… Но Гамлет имел в виду не совсем то…

На третьем, кажется, кувырке через голову (а остановиться я, как легко догадаться, не мог: дайте мне точку опоры – и я!.. и я!.. а без точки опоры – да в вакууме, да в невесомости, а?) я обнаружил, что, сохранив тот импульс движения, который имел мой «Дюрандаль» в момент взрыва, продолжаю путешествовать по космосу. И с препорядочной скоростью!

И направляюсь я в аккурат в зазор между поврежденным «Удалым» и «Яузой», оставляя «Балх» по другую сторону от яхты. Это в общем-то хорошо: есть вероятность, что за мной вышлют челнок с «Удалого». Вероятность, конечно, крошечная. Ведь на фрегате творится черт знает что – меня скорее всего просто не заметят.

Если меня не заметят…

Если проворонят…

Я буду захвачен полем тяготения Фелиции (я вообще-то уже им захвачен) и, долго ли, коротко ли, за два часа или за двадцать, войду в плотные слои атмосферы, где и сгорю без остатка.

И никто не узнает, где могилка моя.

Что же, по крайней мере ответственности никакой. Пока сидишь в пилотском кресле, воплощаешь собой страшную разрушительную силу. Порою от одного движения твоего пальца зависит успех или неудача целого сражения. А наедине с Черным Небом, ты – частное лицо. Будь хоть генералом, хоть адмиралом, хоть Председателем Совета Обороны (кто у нас там, кстати, председатель? а, велика важность…).

В положении частного лица есть свои преимущества.

Можно, например, спеть песенку.

Я спел. («Если завтра война, Если завтра в поход…» Тьфу.)

Еще можно помахать руками.

Помахал.

Фигу скрутить?

Ага.

Хер показать?

Показал. (На языке жестов, разумеется.)

Можно поговорить с Богом.

Я поговорил. Нет, я не обратился к Нему с канонической молитвой. Просто поговорил, в вольной форме. Мол, претензий не имею. Понимаю: время пришло. И все-таки нельзя ли стрелочку чуть-чуть назад подвинуть – на часах, которые мое время показывают?

Главный вопрос я задал, но ответа не расслышал. Что бы еще сделать?

Можно составить устное завещание.

Составил.

«А все мои активы, равно как и движимое имущество, оставляю сестре Полине. Хоть она и не пишет мне уже четыре года, а папаню нашего Ричарда, кажется, и вовсе в сердце своем похоронила. Но все-таки, уверен, что мои скромные сбережения в ее руках послужат благородному делу развития нашей передовой биологической науки.

А если я их папане завещаю, так он их просто пропьет. Прямо на моих поминках.

Дата. Подпись».

Устное письмо Иссе?

Что ж, пожалуй.

«Дорогая Исса! Должен честно признаться, не ожидал, что выпадет свободная минутка в таком месте в такое время. Однако же поверь: у меня это первая свободная минутка с начала войны».

Тут я застопорился. Ну и? «И несмотря на все это, я люблю тебя»?

В этом я не был уверен.

«И несмотря на все это, я люблю не тебя. А Риши.» (Хи-хи.)

Но и в этом уверенности не было.

«И поэтому я ненавижу вас обеих, и весь ваш клонский муравейник, и все ваши…»

Иэ-э-эх. Ненависти к клонам я не испытывал. Вот в чем вся загвоздка.

Почему не испытывал? А вот вам сказочка, как выразился бы Кожемякин.

В перерыве между учебными полетами на «Дюрандалях» Белоконь проводил с нами воспитательные беседы. На одну и ту же тему: «Убивай клонов – душегубов, насильников, детоубийц». В подкрепление своих слов Белоконь прокрутил однажды отрывок из клонской пропагандистской передачи, которую добыла для наших пресс-офицеров служба радиотехнической разведки.

В передаче этой, под непрерывные фанфары и грохот литавр, рассказывалось о недавних боях за Махаон.

Всё целиком нам, конечно, показывать не стали (полагаю, чтобы не смущать нас видом богатейших трофеев, захваченных клонами). Белоконь остановился на главном (с его точки зрения): звериной жестокости конкордианский военщины.

Что же там случилось, на Махаоне? На Махаоне клоны показательно уничтожили целый город. Полностью стерли с лица планеты, под чистую.

Город назывался Кирта и мирного населения там было аж триста тысяч. По колониальным меркам – много.

Клоны со свойственным им видеогурманством смаковали разрушение Кирты кадр за кадром. Воздушная армада приближается… Разворачивается широким фронтом… Сбрасывает планирующие кассеты… Кассеты раскрываются… Один квартал в море огня… Два квартала в море огня… Десять кварталов в море огня… Такой ракурс, сякой ракурс… Горящие заводы… Больницы… Детские сады…

Правда, кое-что меня сразу удивило: почему на улицах не видно людей? ладно, допустим люди слишком маленькие, в дыму-огне не разберешь… но где транспорт? машины-то бывают довольно большие… особенно пожарные.

Мы, конечно, распсиховались не на шутку. «Гады! Это сколько же людей ни за что положили?! Выродки! Слова для них еще не придумано!»

Белоконь счел свою миссию выполненной и напутствовал нас в том духе, что клоны своими преступлениями сами поставили себя по ту сторону добра и зла, а потому нечего с ними церемониться: повесим последнего пехлевана на кишках последнего заотара!

И хорошо. Да вот Готовцев все испортил.

Накануне рейда он собрал эскадрилью якобы для последней проверки боеготовности. И рассказал нам о том, что пресс-центр вооруженных сил вынес за скобки и о чем Белоконь, скромный старший лейтенант, знать не мог. А он, Готовцев, знал, потому что ему в Городе Полковников о Кирте рассказал… ну разумеется, один знакомый полковник!

Во время боев за Махаон расквартированный под Киртой танковый полк не нашел ничего лучше, как занять прямо в городе круговую оборону. В самом деле: оборону в городе держать сподручнее, чем в чистом поле.

У танков почти не оставалось топлива, а взять его было негде. Все знают, что современное танковое топливо применяется только в современных танках – и нигде больше.

Мэр Кирты намекнул командиру полка, что на последних литрах этой дефицитной жидкости военным лучше бы из города убраться, а то ведь во время боев погибнет куча гражданских.

Танкист наорал на мэра и порекомендовал всем способным держать оружие гражданам Кирты срочно записаться в ополчение. Дескать, война – дело всенародное. Мэр заметил, что война – дело в первую очередь профессиональное. И что ополченцы с кухонными ножами и самодельными гранатами много не навоюют. На том и разошлись.

На следующий день Кирту плотно окружила дивизия клонов. Что, при наличии у агрессора абсолютного превосходства в воздухе, делало положение наших танкистов совершенно безнадежным. Но вместо того, чтобы начать террористические бомбежки и ракетные обстрелы, конкордианцы вступили в переговоры и предложили почетную сдачу в плен.

Командир полка отказался.

Тогда конкордианцы потребовали того же самого, что и мэр: выезжай из города, сразимся в чистом поле!

Командир полка снова отказался. Ясное дело: обороняться приятнее, чем наступать против такой силищи!

Тогда конкордианцы заявили, что дают мирному населению Кирты сорок восемь часов и открывают такие-то шоссе, чтобы все желающие могли убраться из города восвояси.

К четырнадцатому января последние легковые машины и вертолеты покинули Кирту. В городе остался танковый полк и сотня ура-патриотов, которые решили сражаться против клонов вместе с регулярной армией. У мальчишек, примкнувших к военным, на вооружении состояли в основном карманные томики Киплинга.

Вот тут-то над городом и появились штурмовики…

Полк погиб в полном составе. И ура-патриоты со своим Киплингом тоже.

«Смысл той клонской передачи о Кирте на самом деле сводился к тому, как они сберегли жизни своих людей, отказавшись от лобового штурма и предоставив город флуггерам, – заключил Готовцев. – Так что делайте выводы».

Вот такая история.

Меня лично она глубоко потрясла. Выходит, хваленая этика пехлеванов – не пустые разговоры? Таких людей не за что любить. Их даже можно не уважать. Их можно и нужно убивать – ведь они враги! Но ненавидеть – это уже как-то слишком.

Или следует поставить себя на место родителей тех пацанов, которые думали с Киплингом защитить Кирту? Что тогда запоешь?

А может, ненавидеть следовало бы Киплинга?

Вот о чем я думал, пока сочинял письмо Иссе, кувыркаясь в космосе между «Яузой» и «Удалым». К слову сказать, «Яуза» была уже совсем близко – километра два, от силы три.

И вот, вспоминая неистового певца мужества и смертных схваток за отвлеченные принципы, я вдруг обнаружил, что ко мне приближается некий белый объект. С красными ромбами на бортах. И всякими надписями на русском языке. Например: «Берегись: сварка!» Или: «Вылет резака 12 м».

Это был, конечно же, беспилотный ремонтный бот.

Через пять минут его манипуляторы схватили меня за грудки и я наконец перестал вращаться. Конец пушкиноцентрической картине мира!

Спасен! Я спасен!

Почему-то я решил, что бот принадлежит фрегату «Удалой». Видимо, от стресса я совсем отупел: боты военных кораблей имеют соответствующие опознавательные знаки, а на этом не было ничего, кроме предупредительных надписей.

Когда бот повернул к «Яузе», я сильно удивился.

И даже размахивал руками. И даже кричал что-то. Вроде «Дураки, не туда везете!»

Вот было бы интересно, если б кто-то меня услышал. И повез на «Удалой».

А потом я понял, что ошибки нет.

Меня взяли в плен клоны – кто же еще сейчас есть на «Яузе», а? Что-то нашей штурмовой партии все не видно!

Тогда я потянулся за пистолетом, который должен был находиться у меня в специальном кармане-кобуре на скафандре.

Уж не знаю, что я себе думал. Стрелять в бот? Очень умно! Застрелиться? Еще умнее!

Но пистолета не было. Равно как и кармана-кобуры. Видать, сорвало о приборную доску, когда я из истребителя вываливался.

Еще через десять минут бот доставил меня в кессон «Яузы». На стене засветился дисплей внутренней связи.

На дисплее появилось знакомое женское лицо. И знакомый женский голос произнес по-русски почти без акцента:

– С вами говорит капитан Риши Ар. Вы взяты в плен вооруженными силами Конкордии. Назовите свои имя, фамилию и воинское звание.

Ей-богу, я не сразу сообразил: знакомое лицо и имя «Риши Ар» означают, что передо мной… Риши!!!

– Риши?! Привет! Вот так встреча!.. Выходит, ты мне жизнь спасла? Или это не ты ботом управляла?

Но моя Ириша и бровью не повела.

– Офицер, повторяю. Вы взяты в плен вооруженными силами Конкордии. Назовите свои имя, фамилию и воинское звание.

«В общем-то логично, – сообразил я. – Не может же она при своих сослуживцах сказать мне: „Александр, я спасла тебя во имя своей любви“. Да, наверное, она и не знала, кого спасает».

Я решил оставить панибратство. Что толку выкобениваться? Мы оба на работе: и я, и она.

– Александр Пушкин, младший лейтенант флота Объединенных Наций.

Риши едва заметно кивнула.

– Младший лейтенант Пушкин, заслушайте права и обязанности военнопленного. Вы имеете право на жизнь, на питание и на медицинскую помощь. Деньги и личные вещи вы можете оставить при себе. Вы имеете право не разглашать факты, относящиеся к военной тайне вашего государства. Все находящиеся при вас документы вы будете обязаны сдать офицеру-дознавателю. Взамен вам выдадут временное удостоверение личности военнопленного…