Ветка была в растерянности. Она бессмысленно хваталась за одно, потом – за другое, отходила, пыталась куда-то бежать, возвращалась, натыкаясь на углы и предметы, и, как заведенная, в тоске повторяла, что заглядывала пару раз к ним в гостиную, видела, как они с Семядолей сидят – молча, вытаращившись друг на друга, – она думала, что они о чем-то беседуют. Да, прошло таким образом почти пять часов. Если б знать, если бы она только догадывалась…

В общем, толку от нее было мало. Сергей даже рявкнул, чтоб оборвать изматывающие стенания. Объяснять ей что-либо, успокаивать было некогда. Времени, как он понимал, оставалось в обрез, и поэтому, бросив на переднее сиденье топорик, распахнув половинку ворот и на бегу крикнув Ветке, чтобы она из дома – ни-ни, чтоб ни шагу и чтобы ни о чем таком даже не думала – он ввалился в «москвич», стоящий, к счастью, вне гаража, и, потеснив уже забравшуюся девочку Мусю, торопливо выехал в переулок, шаркнув по изгороди.

У него внутри все дрожало, но он действовал очень уверенно, двигая соответствующие рычаги, словно поселился в душе совсем другой человек: хладнокровный, расчетливый – человек этот знал, что делать, и как только «старичок», буксанувший в щебенке, вылез на потрескавшийся щербатый асфальт и пошел, сердито отфыркиваясь, по проспекту, то Сергей, не поворачивая головы, спросил у девочки Муси:

– Когда это произошло? Ты сама это видела? Почему ты решила, что Дрюню похитили?

В горле у него была нервная сухость, а на пальцах, сжимающих руль, проступили от напряжения пятна.

– Его нигде нет, – сказала девочка Муся. – Мы с ним договаривались, что встретимся, а он не явился. Ничего я не видела, я в это время была на поляне, но я слышала крик, который раздался…

– Какой крик? – вильнув баранкой, спросил Сергей.

– Ну, не крик, а, знаете, такой внутренний голос. Если громко – про себя – закричать, то – доносится…

– И ты думаешь, что это кричал Дрюня?

– Я его сразу узнала. У меня в голове загудело: Андрон кричит! Смотрю – угли в костре будто шевелятся. Я, Сергей Николаевич, чуть не потеряла сознание. Голова – пустая, как бочка, сердце – колотится…

– Дальше, дальше?.. – нетерпеливо поинтересовался Сергей.

– А дальше уже – ничего. Холод какой-то могильный, точто замерзла… Ну, опомнилась – сразу же побежала к вам…

– Альдина? – спросил Сергей.

– По-видимому…

– И куда она его потащила?

– Не знаю…

Они помолчали. Латанный-перелатанный «москвичок» трясся на выбоинах. Скорость была небольшая, однако, машина поскрипывала суставами. Сергей это чувствовал. Проще было дойти до «Детского мира» пешком, но ему почему-то казалось, что на колесах будет надежнее. Мало ли что, все-таки какая-никакая защита. Он мельком глянул на девочку Мусю, подавшуюся вперед, – светло-серые выпуклые глаза были прикрыты, а лицо как будто светилось в полумраке кабины. Сергею это не нравилось, и он снова, не поворачивая головы, спросил:

– Где тебя высадить? Я тебя оставлю возле Торгового центра. Только, Муся, пожалуйста, – сразу домой. Не хватало еще за тебя волноваться.

Он так решил.

Однако, девочка Муся, не шелохнувшись, ответила: – «-Я иду с вами» – и с такой непреклонностью, что Сергей махнул на это дело рукой. Некогда было разбираться еще и с девочкой Мусей. Он лишь сурово предупредил:

– Ладно, только не вылезай из машины. Я пойду – ты запрись и, главное, никуда не высовывайся. Стекла тоже не трогай, пусть будут подняты.

– Договорились.

– Отлично.

Если честно, то было даже спокойнее, что он не один. Солнце село, багровые тусклые тени померкли, темнота надвигалась на город, и очень хотелось чувствовать рядом живое дыхание.

Пусть хотя бы испуганной девочки Муси.

– Ладно, – сказал Сергей.

Они проскочили площадь, где не было под фонарями ни одного человека, миновав плоский куб Торгового центра, свернули наискосок и, подняв тучу пыли, затормозили напротив яркой витрины «Детского мира». Горели люминисцентные лампы, и свирепые монстры, отгороженные стеклом, глядели на них с равнодушной жестокостью.

Сергей взбежал по ступенькам.

Однако двери магазина были закрыты: обхватив дужки петель, висел огромный замок, и пересекала стекло серебряная змейка сигнализации. Внутри никого не было.

– Дьявольщина! – сказал Сергей.

На мгновение он задумался: а может быть, все-таки обратиться в милицию? Ну – охрана правопорядка, должны как-то помочь. Но он тут же представил себе крепенькую физиономию Пекки – как тот выслушает его и скривит мякоть губ: «Напишите нам заявление, товарищ Алкимов»… – а на требование Сергея немедленно отправиться в «Детский мир» объяснит, что у милиции существуют свои методы розыска, заявление будет рассмотрено, ребенка, конечно, найдут, и не надо, товарищ Алкимов, указывать, что нам делать. И сквозь вежливость ужалит намек: опять водки дернул, панику тут устраиваешь.

Милиция отпадала.

Он уже, как помешанный, начал оглядываться, чтобы поднять соответствующий булыган и с размаху пробить им нарядную светящуюся витрину, но стекло бокового окошечка в «москвиче» опустилось, и просунувшаяся оттуда девочка Муся крикнула:

– К черному ходу!..

Совет был толковый. Сергей тут же припомнил, что Котангенс во сне действительно заходил куда-то туда – в три секунды очутился опять в машине и сказал, хлопнув дверцей и выжимая сцепление:

– Молодец, Муся, правильно. Но ты все-таки из «москвича» не высовывайся.

– Я боюсь за вас, Сергей Николаевич…

– Бойся, а из машины не вылезай!

– Мне, Сергей Николаевич, страшно, что она вас как-нибудь – подкараулит…

– Ничего-ничего, мы тоже – не дураки!..

Торопясь, он взял с места с ненужной поспешностью: в «москвиче» что-то гукнуло, и он простуженно захрипел. На секунду Сергей испугался – не произошла бы поломка, но мотор лишь чихнул, а потом загудел, выправляясь. Вероятно, ничего серьезного не случилось. Мимоходом Сергей подумал, что он устроит ему внеочередное мытье: смажет, вычистит, поменяет прокладки – каждый винтик подтянет, чтоб больше там ничего не гукало. Дрюню к этому привлечет. Если все, разумеется, завершится благополучно.

Впрочем, думать о профилактике сейчас было не время. Фары жутко выхватывали чернеющие парадные из темноты. Почему-о свет во многих из них отсутствовал. И отсутствовал свет в переулке, куда они завернули. К счастью, ехать здесь было всего метров сто, но Сергей, тем не менее, успел поинтересоваться у девочки:

– Слушай, Муся, а ты с самой Альдиной когда-нибудь дело имела? Что она собой представляет, как с ней вообще обходиться?

Он надеялся, что Муся ему хоть что-то подскажет.

Но спокойная девочка Муся лишь удрученно вздохнула и чуть-чуть, как в ознобе, передернула худыми плечами.

– Я ее даже никогда не видела, – сказала она. – Я ее только чувствую – знаю, что она чего-то боится, чем-то вы ее очень серьезно обеспокоили. И теперь она вас и ненавидит, и опасается одновременно.

– Любопытно, – заметил Сергей. – А чего именно она опасается?

– Я не знаю…

Муся снова поежилась и, откинувшись на сиденье, полуприкрыла ладонью лицо. Она точно высматривала в ночи что-то неразличимое. Сергей вывернул руль, и «москвич» вполз под арку, откуда начинались задворки. Свет успел очертить – бетонные стены, помойку и ящики, вздымающиеся штабелями. Проступили решетки, скрывающие первый этаж.

А затем фары погасли, и Сергей тут же затормозил.

Ему вдруг показалось, что на ветровое стекло набросили покрывало. Мрак заполнил кабину, девочка Муся вскрикнула. Разбираться, что там случилось с проводкой, было сейчас не с руки: Сергей, будто катапультированный, вылетел из машины – дверца хлопнула, шаркнула под ногой деревяшка, – и он замер, выставив перед собой лезвие топора.

Сердце у него так и подпрыгнуло. Двор был страшный, обширный, заваленный тарой и мусором. Звездный свет проникал в него, как в колодец: едва серебрился бетон. А меж выступами и неровностями копились могильные тени. И действительно, одна из этих теней ворохнулась, и вдруг стали угадываться ее пальчатые очертания.

– Пришел все-таки, – сказала она женским капризным голосом. – Значит, все же решил удостовериться собственными глазами. Ну и как? Каково, так сказать, непосредственное впечатление?

Тень, как будто амеба, бесшумно переместилась вперед и расправилась, оказавшись теперь в свободном пространстве. Сергей в эту секунду ясно видел ее: гладкая лиловая кожа, перечеркнутая морщинами, над отеками пальцев – желтоватая кромка ногтей, и обрубок запястья, сидящий на сером бетоне. Словно высунулась из-под земли рука великана. Значит, вот как Альдина выглядит по-настоящему.

Топорик у него задрожал.

– Мне нужен Дрюня, – сказал он, пытаясь придать голосу твердость. – Отпусти Дрюню, и я обещаю, что сразу уйду. Давай разграничим сферы существования. У меня будет – день, а у тебя – ночь и вечер…

Он действительно верил тому, что сейчас предлагал. Но Альдина придерживалась, по-видимому, другого мнения.

– Хо-хо-хо, – сказала она с деревянными паузами, и не сразу дошло, что это означает веселье. – Хо-хо-хо. Какой ты теперь стал сговорчивый. Только жаль, что твоя сговорчивость уже ни к чему. Тот, кто сгинул во мраке, оттуда не возвращается. Это было бы нарушением всех правил и всех традиций. Своего щенка ты поэтому больше никогда не увидишь. Но себя самого ты, наверное, еще можешь спасти. Если ты сейчас оставишь девчонку, а сам вернешься домой. Я тогда даже, пожалуй, не трону твою подругу. Ветка, так ты ее, по-моему, называешь? Или, может быть, ты рассчитываешь на оружие, с которым пришел? Ерунда, оружие здесь бессильно.

Черный указательный палец бесшумно вытянулся к нему, кромка ногтя на нем была действительно желтоватая, а лиловая кожа – сухая и пыльная, как у питона. Волна дикого холода вдруг коснулась Сергея, промерзая, заныли ладони, он взмахнул топором и заметил, как лезвие проскочило сквозь потустороннюю мякоть – вероятно, безбольно и не нанеся повреждений.

Палец медленно распрямился.

– Ну вот видишь, – назидательно сказала Альдина. – Нет такого оружия, которое могло бы поранить меня. Ты, по-моему, в этом только что убедился. Отдавай мне девчонку и возвращайся домой.

Все-таки она почему-то нервничала. У нее отсутствовало сколько-нибудь сформированное лицо, а высокий безжизненный голос не обладал интонациями. И тем не менее, какое-то беспокойство чувствовалось – в суетливых подергиваниях, в настойчивости, с которой она торопилась его отправить. Точно все же она его слегка побаивалась. И, наверное, если б Альдина сумела свое беспокойство скрыть, то Сергей, вероятно, так никогда ни о чем бы и не догадался, но поскольку она волновалась, он заметил вдруг под указательным пальцем рубец и в каком-то озарении понял, что – это от игрушечной сабли.

Вот, оказывается, в чем было дело! Занесенный топорик остановился и потянул руки вниз. Потому что он и в самом деле ни на что не годился. Мертвое беспомощное железо. Сергея бросило в дрожь. У него даже даже локти ослабли, как будто не способные двигаться. Какой все-таки он безнадежный болван! Разжевали, казалось бы, поднесли на серебряном блюдечке, – на, глотай, но и этого почему-то не сделал. А ведь все так доступно и лежит на поверхности. Он как будто опять услышал недавний рассказ: «У меня, Сережа, был с собой меч, знаете, такой – палка оструганная, и прибита короткая поперечина вместо эфеса». Ведь Котангенс потому и погиб, что в этот раз у него была действительно палка – чуть заточенная, но не ставшая, как хотелось бы, настоящим оружием. Вот, в чем дело, мир детей, оказывается, умеет обороняться.

Теперь только б добраться каким-нибудь образом до багажника.

Сергей сделал легкий, почти незаметный шажок назад, и сейчас же девочка Муся, наверное, высунувшись, прошелестела:

– Дядя Сережа, я знаю, чего она опасается…

– Я тоже знаю, – не поворачиваясь, ответил Сергей. – Муся, ты могла бы тихонько открыть багажник?..

– Могла бы…

– Давай побыстрее…

Он скорее почувствовал, чем услышал звяканье связки ключей, а затем осторожное передвижение Муси к задней части машины. Она ступала на цыпочках и, наверное, пригибалась. И ползла еле-еле, чтобы Альдина ее не заметила. Сергей хотел сказать ей, что ключ – плоский такой, разлапистый, но побоялся, что Альдина насторожится. Он еще весь дрожал от своего внезапного озарения, и теперь лишь прикидывал, как выиграть хотя бы немного времени. Хоть чуть-чуть, хотя бы одну минуточку. Только чтобы девочка Муся успела открыть багажник. Ему очень нужна была эта одна минуточка. Но Альдина, вероятно, почувствовала, что он догадался. Или, может быть, не почувствовала, а просто потеряла терпение. Во всяком случае, она приблизилась метра на полтора и сказала, отбросив уже не требующуюся учтивость:

– Я гляжу, что разговаривать с тобой бесполезно. Это ж надо, какой упрямый учителишка попался. И кошмаров он не боится, и собственная жизнь ему не нужна. Ну теперь пеняй на себя, больше не на кого… – Она, медленно, как огромный куст, распрямилась и добавила, пожалуй, с некоторым уважением. – А вообще-то, ты, наверное, правильно делаешь, что не веришь. Я б тебя в живых все равно не оставила. Так, по крайней мере, погибнешь сражаясь…

Она, будто локатор, поймала Сергея в фокус и, слегка довернувшись, неторопливо двинулась на него, – чуть подрагивая кончиками согнутых пальцев. От нее исходили волны мертвого холода. Сергей медленно отступал, помахивая топориком. Он уже ощущал, как твердеет на лице открытая кожа. Лед тупыми иголками накапливался в груди. И когда отступать дальше уже было некуда, когда тело Сергея коснулось машины, поставленной поперек, и когда девочка Муся за его спиной прошептала: «Сейчас, дядя Сережа, минуточку»… – а он сам хотел крикнуть: «Не надо, Муся!.. Беги»!.. – из-под арки двора вдруг раздалось громкое: «Стой! Стрелять буду»!.. – а вслед за этим из кривоватого зева ее вывалился запаренный дядя Миша и, как полицейский из фильма, присел – жестко выставив локти и угрожая зрачком пистолета.

– Стой! Не двигаться!..

Фуражка почему-то слетела. Альдина тут же беззвучно развернулась к нему и, как локатор, опять поймала в фокус пальчатой чаши.

– Назад, дядя Миша!.. – надсадно крикнул Сергей. – Отходи от нее!.. Не давай прикасаться!..

Голос его сорвался.

Но дядя Миша как будто не понимал – в свою очередь, дико гаркнул: «Серега!.. Уматывайте отсюда!..» – а затем в самом деле, как полицейский, еще больше присев, начал часто палить в надвигающееся ночное чудовище. У него не только слетела фуражка, но и волосы на голове поднялись, а рубашка синего цвета вздулась на спине пузырем. Было ясно, что за этим последует.

– Назад, дядя Миша!..

– Трах-бах-бах!..

Выстрелы звучали невнятно, словно превратился в подушку воздух двора – так, не громче, чем откупориваемая бутылка. И, по-видимому, они не оказывали никакого влияния на Альдину, точно пули без следа испарялись, не долетев.

Рикошета и чмоканья попаданий тоже не было слышно.

– Дядя Миша, назад!..

Однако пальцы Альдины уже сомкнулись вокруг присевшей фигуры. А когда они разомкнулись и мрачная ладонь отплыла, то на первый взгляд показалось, что ничего особенного не случилось: дядя Миша, как стоял, так и остался стоять, – выставляя из сомкнутых кулаков металл пистолета. Но через секунду стало понятным, что он совершенно промерз – надломились колени, и тело повалилось на землю.

Впрочем, за последнее Сергей поручиться б не мог: всю прошедшую сцену он наблюдал только косвенно, как-то мельком, – потому что при первых же выстрелах бросился к открытому Мусей багажнику и, едва не споткнувшись, принял собранный почти до конца арбалет. Оставалось лишь натянуть леску и вставить стрелу – Муся крепью зубов как раз сдирала резиновый наконечник. Заняло это, по-видимому, секунды две, но когда Сергей распрямился и увидел опять разворачивающуюся, как локатор, Альдину, то по неуверенности ее мелких движений он вдруг понял, что ситуация изменилась.