Естественно, руководители стран – организаторов и предстоящих участников Конференции не могли никак не откликнуться, не принять никаких мер для нейтрализации, дискредитации или хотя бы ослабления слухов, все-таки непонятным образом возникших, невзирая на все меры по сохранению секретности, вовремя вроде бы принятые. Впрочем, принять меры для руководителя чаще всего означает – отдать соответствующие распоряжения (команды, указы и так далее), что само по себе еще не гарантирует их точного выполнения. Увы, далеко не все то доходит до Олимпа власти, что на самом деле происходит внизу, в долинах.

Вот и для борьбы со слухами меры, согласованные, конечно же, на верхах, были приняты.

В России этому предшествовал не очень длинный разговор, для которого военный человек, руководивший группой «Залп», был приглашен за зубчатые стены, окружающие застроенный участок земли между Москвой-рекой и той площадью, что получила свое как бы революционное название еще в те давние века, когда о пролетариате никто и слыхом не слыхивал. Разговор был непродолжительным и велся примерно в таком вот духе:

– Вы там вообще делаете что-нибудь? Или ваши люди воображают, что их послали туда для отдыха, на дачу? О чем вы вообще думаете, генерал?

– Господин президент, все до единого работают буквально без сна и отдыха. Как говорится, на расплав подшипников.

– В таком случае почему же я ничего не знаю о результатах? Вам что, представляется, что время терпит? Или боитесь лишний раз побеспокоить меня? Может быть, вы переутомились и нуждаетесь в отдыхе? Подайте рапорт, и я немедленно дам согласие.

– Никак нет! Разрешите доложить: задержки вызваны тем, что, к сожалению, за это время неоднократно менялась обстановка вокруг Тела Угрозы. Мы уже дважды заканчивали расчеты – но происходило изменение, и приходилось начинать все с самого начала.

– Объясните конкретнее.

– В частности, в последний раз позавчера перед полуночью тело несколько изменило свою траекторию по причине того, что было атаковано боевой ракетой тактического класса не только нашим «Ураганом», которому было поручено произвести такое действие для спектрального анализа тела…

– Об этом задании мне известно. И что?

– Но другую ракету выпустили и с американского корабля, находящегося сейчас там по соседству.

– Атакован? Я ничего… Зачем? Они что – спятили?

– Такая возможность не исключается. Правда, невзирая на эту помеху, нашему экипажу удалось провести спектральный анализ даже с большей достоверностью, так что нет худа без добра.

– Я поздравлю их с успехом. Что там – серьезные изменения?

– Их нельзя назвать серьезными – и все же они потребовали нового пересчета.

– Что же получается? – сказал президент. – Ну а если им придет в голову еще раз выстрелить по телу – придется опять начинать сначала?

– К сожалению, так оно и есть.

Президент помолчал. Про себя сформулировал:

«Отдать приказание на «Ураган»: принять все меры, чтобы «Амбассадор» не мог повторить действий такого рода».

Он понимал, что будет означать такая команда. Но иного выхода не видел. Запуск боевой ракеты по телу наверняка не был санкционирован сверху: американец непременно поставил бы его в известность. Следовательно, выстрел – эксцесс исполнителей. Тронулись умом. Или просто – хулиганят. Судя по имеющимся данным, там весь экипаж – два человека, влюбленная пара. От людей в таком состоянии можно ожидать чего угодно. Так что…

Однако вводить генерала в курс своих размышлений он, конечно, не стал. Сказал:

– Вы упомянули, что новые расчеты параметров залпа, по сути дела, уже закончены?

– Разрешите доложить: у нас просчитаны два варианта, и сейчас осталось лишь решить, какой из них считать предпочтительным.

– А почему, собственно, вы присвоили себе право решать такие вопросы? Делом вашей группы было и остается – подготовить исчерпывающие материалы для такого решения. А приниматься оно будет не на вашем уровне.

– Так точно. Виноват.

– Поэтому, если дело обстоит именно так, как вы уверяете (генерал судорожно кивнул), позаботьтесь без промедления доставить сюда всех участников вашей группы – ученых, разумеется, а не обслугу с охраной, – и всего наработанного материала. Сколько времени вам для этого нужно?

– Самолетом…

– Нет. Запрещаю. Без малейшего риска. По земле.

– По грунту – мне нужно шесть часов, чтобы вернуться туда, час там на сборы и еще шесть часов…

– Ну, вы-то туда доберетесь и за час – от двери до двери.

– Самолетом, вы имеете в виду?

– Конечно. А вы как думали?

– Так точно, я так и думал. Значит, на шесть часов быстрее.

– В таком случае – жду вас в двадцать три ноль-ноль. Свободны.

– Слушаюсь.

В двадцать три часа сорок минут решение было принято. Из двух вариантов, отличавшихся друг от друга тем, что время первого было на сутки позже второго, принят и утвержден был второй: сутки – это сейчас было очень много.

Первый вариант был, как сказали авторы разработок, процентов на восемь – десять надежнее, поскольку сокращалась дистанция. И конечно, руководство тоже остановилось бы на нем, если бы не слухи, упорно овладевавшие массами населения – а это черт знает к чему могло привести. За последние сутки количество пьяных на улицах выросло в два с половиной раза, производство ощутимо страдало, милиция не справлялась с сохранением порядка; так что нужны были быстрые, недвусмысленные и убедительные действия, а еще до них – заявления, способные все или почти все объяснить и вернуть людей к нормальному образу мыслей. Иначе… Вчера, например, большинство магазинов к концу торгового дня напоминало торговую сеть советских времен; правда, за ночь владельцы успели завезти с базовых складов все необходимое, но что осталось на полках к нынешней полуночи – пока известно не было: может быть, опять ничего. Так что пожертвовать еще одними сутками было уже за пределами допустимого риска.

Как только решение было принято, оно было сообщено всем соучастникам предстоящей операции. На Западе это никого не удивило, и на Дальнем Востоке тоже: у них действовали свои группы, наблюдали, считали и пересчитывали; интересно, что первыми по времени пришли к окончательному решению даже не американские, но британские астрономы и расчетчики – однако это так, детали. После полного согласования на самом высшем уровне – переговоры заняли несколько менее двух часов – соответствующие данные были доведены Кремлем до командования космическими войсками, и пошел процесс перенацеливания ракет – тех, которым предстояло принять участие в залпе, – на новую цель. То есть на воображаемую точку в пустом пространстве, где сейчас вообще ничего не было, но через известное до секунды время должна была появиться пресловутая цель – одновременно с таким количеством ракет (даже после всех сокращений, проводившихся в двадцать первом веке, счет их все еще шел на тысячи!), какое никогда в жизни не появлялось одновременно ни в космосе, ни в земной атмосфере; а если бы однажды появилось, то уже и некому было бы ни наблюдать за Телом Угрозы, ни тем более принимать меры, чтобы отвести эту угрозу от тогда уже мертвой планеты.

Забегали пальцы по клавиатурам, на это послушно отозвались процессоры; новые команды, закодированные, как обычно, в единицы и нули двоичной системы, поступили в компьютеры ракет. И через малое мгновение каждая из них уже знала, куда именно после стартовой команды направит свой полет.

А наверху тем временем шло последнее редактирование официального обращения, с которым должен был обратиться к народу президент – в первый раз сразу после полуночи (оттого и спешка), а затем – уже в записи, конечно; начиная с шести утра, оно будет повторяться через каждые шесть часов.

В обращении этом, в частности, говорилось, что:

– в последние дни возникают и распространяются слухи о приближении войны с применением оружия массового уничтожения. Народ России, не раз переживавшей жестокие и опустошительные войны, естественно, воспринимает подобные слухи достаточно болезненно, что проявляется, в частности, в массовых закупках продуктов питания, в значительно увеличившемся, чрезмерном употреблении частью населения крепких спиртных напитков, а также, – и это не менее важно – в возникновении других, вторичных слухов о предстоящем «конце света», что ведет, в свою очередь, к появлению у людей сильного, порой даже панического страха.

– президент, никогда не обманывавший россиян, считает своим долгом с полной ответственностью за свои слова заявить:

Возникновение слухов о предстоящей войне имеет своим источникам, безусловно, некоторое оживление деятельности космических, в частности – ракетных войск, которое действительно имело место в последние несколько дней.

Однако причина этого оживления никак не связана с угрозой новой войны с кем бы то ни было. Ни нам, ни кому-либо другому на Земле такая война сейчас не грозит, как не грозила и все минувшие годы. А действия ракетных войск связаны не с войной, а как раз наоборот – с дальнейшим уменьшением ее вероятности.

Спокойно и трезво мыслящие люди, безусловно, не нуждаются в такого рода разъяснениях: они и сами успели сопоставить то многое, что публиковалось всеми средствами массовой информации в большинстве цивилизованных стран относительно готовящейся и уже близкой Всемирной Конференции по окончательному и полному ракетно-ядерному разоружению, с возникновением слухов о войне. Чтобы помочь и всем остальным увидеть вещи в их истинном свете, могу заявить: сегодняшняя деятельность ракетчиков целиком и полностью связана именно с этим разоружением, а точнее – с первым его этапом.

Этот первый этап реализуется вскоре после открытия Конференции. Его целью и является убедить всех, кто не верит в реальность достижения поставленных Конференцией целей, в том, что уничтожение всего смертоносного оружия – дело совершенно реальное. Именно для этого очень большая часть – больше половины – всех имеющихся на нашей планете ракет с ядерными боевыми частями будет одновременно запущена в космос, отдалится от Земли и взорвется на таком расстоянии от планеты, какое гарантирует полную безопасность нашего мира от последствий этой операции.

Ракеты будут выпущены одновременно и взорвутся тоже одновременно, и хотя произойдет это очень далеко, в той части Земли, над которой это произойдет, этот сказочный фейерверк будет виден – там, разумеется, где будет ночь и погодные условия позволят наблюдать небо. Может быть, именно на это и намекало замеченное некоторыми читателями объявление рекламного издания; однако за их обещания несут ответственность только их авторы. Я же не могу обещать вам зрелища; но обещаю вещи куда более важные: мир, а не войну, разоружение, а не вооружение. И в этом мы едины со всеми цивилизованными странами и народами.

Я могу назвать вам день, когда ракеты покинут Землю, и день, когда они отдалятся настолько, что можно будет взорвать их без всякой опасности для нас. Старт произойдет через шесть дней примерно в четыре часа утра по московскому времени.

Таковы были основные положения этого документа.