Русские были заняты своими делами.

– Ракета номер первый – к бою!

– Номер первый к бою готова.

– Оптика?

– Держу цель.

Сам же Зернов занялся тем, что он называл «выходом на огневую позицию»: нацелил «Ураган» носом на тело. Он уже привык к тому, что оно представлялось взгляду как бы колеблющимся, даже мерцающим – это зависело от того, какую часть своей до причудливости неровной поверхности тело, без устали кувыркаясь, подставляло в каждую секунду солнечным лучам: бока (как называли космонавты его длинные стороны) или же торцы – тогда яркость сразу и заметно падала. Вращение тела было равномерным, происходило в определенном ритме, и взгляд воспринимал как бы точки и тире – романтически настроенному наблюдателю это представилось бы сигналами из космоса; но не специалистам, конечно.

– Через три минуты оно подставит бок – надо будет угодить в самое темечко.

Темечком они окрестили относительно ровное, со стомильного расстояния казавшееся совершенно гладким местечко на том боку, которому предстояло вот-вот появиться в их поле зрения.

– Ракета будет лететь четырнадцать секунд. Врубай всю аппаратуру заблаговременно. Там все остынет очень быстро.

Инженер не удержался от вопроса:

– Считаешь, нас не зацепит? Без осколков ведь не обойдется.

– Не думаю. В случае чего – успеем увернуться: дистанция достаточно велика.

Компьютер согласовал оси прицелов ракетных установок и наблюдательной оптики с целым арсеналом приборов, без которых не обходятся военные корабли.

– Хорошо бы все сделать с первой попытки, – проговорил Зернов, скорее всего самому себе. – Тогда еще семь останется.

Он имел в виду ракеты в установках.

– А что их беречь? Может, хочешь, вернувшись, продавать их как сувениры?

Он невольно усмехнулся:

– Неплохой был бы заработок. Только дело не в этом: мы тут все-таки не одни.

И он кивнул затылком, словно показывая назад.

– Ну, – не согласился инженер, – мы же теперь союзники…

Ответить Зернов не успел: яркость тела начала быстро возрастать.

– Внимание! Вышел на цель. Упреждение сделано. Готов?

– Полная готовность!

– Пуск!

Одна из готовых к бою ракет стремительно вырвалась из своего гнезда.

Ракеты «Урагана» были намного меньше и слабее тех, что сейчас на Земле готовились к глобальному залпу; они предназначались для уничтожения спутников и заатмосферных кораблей противника – и те, и другие не прикрыты броневой защитой, а для обстрела земных целей имелись, как все понимают, другие средства. Комочек пламени быстро уменьшался, приближаясь к телу. На шкале мелькали секунды, колесом крутились десятые.

– Брюс, ты видишь? Похоже, они начали обстреливать тело! Крыша поехала?

– Sheet! Идиоты! Нельзя… По местам!

– Что ты?..

– Надо перехватить ее! Номер первый – к старту!

– Первый готов.

– Пуск!

И ракета стартовала с «Амбассадора».

– Командир, они выпустили перехватчика!

– А вот хрен они успеют! Да и с чего это они?..

Лихая гонка получилась. Американец стартовал вторым, но ракета была помощнее. Нагоняла. И перехватила бы, будь расстояние до тела еще хоть на полсотни километров больше. Но не было этих километров. Ракеты поравнялись у самой поверхности. И одновременно сработали – и преследуемая, и преследовательница. Совсем рядышком.

Яркая вспышка на поверхности тела. Лишь на мгновение. Но когда она погасла, еще несколько секунд светилось, хотя куда слабее, то место, куда ракета угодила: кусочек поверхности Тела Угрозы, успевший раскалиться при высочайшей температуре ядерного взрыва. По соседству с телом промелькнуло и погасло несколько искр: вероятно, выброшенные взрывом осколки поверхности. Но они сейчас никого не интересовали: главным было – вот это быстро гаснущее свечение материала, из которого, надо полагать, тело и состояло, поймать в объективы, записать, пропустить через призмы – и безошибочно определить, из чего состоит поверхность объекта, а скорее всего – и весь он: сделанные ранее наблюдения позволяли думать, что оно однородно, поскольку альбедо его оставалось неизменным, как бы тело ни поворачивалось.

– Нет, это не перехват был скорее всего. А может, они и хотели – но не вышло. Отбой боевой тревоги! – проговорил Зернов. И усмехнулся: – Знаешь, я до последнего мига ждал – вдруг оттуда вторую выпустят по нам… Обошлось. Ну, теперь уже совершенно точно можно сказать: кораблем тут и не пахнет. Хотя безопаснее от этого положение и не делается.

– Ну, что говорят анализы?

– К твоим услугам: все на дисплее.

Зернов вгляделся. Тело явно состояло не из льда, водяного или еще какого-нибудь.

– Ты сам видишь: скорее всего это в основном железо. Да еще и никель и титан – немного, около трех процентов. Теперь можно определить массу куда точнее.

Загрузили все параметры, умножили. Зернов присвистнул:

– Да, внушительная сумма летает.

– Сумма?

– Ну, если бы можно было его мягко посадить на Землю – вся металлургия оказалась бы обеспечена до конца века, а то и дольше… Не знаешь, почем нынче тонна железа? Шучу, конечно. Мягко его не посадить… Сколько у нас до связи?

– Восемь тридцать.

– Кодируй. Докладываю: программа-один выполнена без сбоев и срывов. Техника сработала нормально. Продолжаем полет. И передай результат.

– А насчет их попытки перехвата?

Зернов сделал гримасу:

– А ты уверен, что это был перехват? Я сначала тоже так подумал. Но ведь перехвата не состоялось, остается только предположение. Может, у них команда – отвечать на наши действия такими же?

– Почему же не попытались установить с нами связь?

– А если – мы ответили бы? Все просто: у нас нет приказа – и у них наверняка тоже.

– А может, у них на нас вырос зуб?

Зернов ответил сразу – видимо, такое развитие событий уже проигрывал в уме:

– Нет повода. Если бы мы скрывались – только в космосе куда скроешься? Никакая маскировка не поможет. Значит, поскольку мы имеем полное право тут находиться, как и они, – будем молча сохранять добрососедские отношения. Тем более что эта штуковина, давно уже ясно, на корабль никак не похожа – ни на американский, ни на марсианский. А что не наш – это мы еще до старта знали. Значит, и нет никаких причин, чтобы нам с ними играть в разные игры. Да и у них, думаю, тоже.

Только после паузы Зернов добавил:

– Тем не менее порох, как и полагается, должен быть сухим.

Все же это был военный корабль, и люди на борту тоже военные. То есть должны были быть готовыми ко всяким прыжкам и гримасам судьбы.

– Брюс, после этой атаки я почему-то начала бояться… Как ты думаешь, это конец – если…

Командир «Амбассадора» ответил не сразу:

– Расколоть Землю оно вряд ли сможет. Но… Угоди оно в океан – потоп обеспечен по высшему классу: цунами обойдут всю планету, пожалуй, не раз и не два, уцелеет, наверное, только то, что высоко в горах. Это при условии, что глыба сохранит монолитность до самого соударения.

– А если расколется?

– Если накроет планету все-таки – то сработает как разделяющаяся боеголовка. Тогда не позавидуешь всему полушарию, которое в тот миг подставится под удар. И в первую очередь, боюсь, солоно придется странам Тихого океана. Япония, наша Калифорния, русское побережье… Если, конечно, тело угодит в цель. Я-то надеюсь, что пронесет.

– Хоть бы это было другое полушарие. А лучше всего бы – в Антарктиду.

– Отсроченный штраф.

– Что?

– Антарктида потечет. Другой вариант потопа – медленнее, но так же неизбежно. Нет уж, пусть лучше оно уйдет своей дорогой… Время связи. Порадуем наших: предприняты совместные боевые действия при полном отсутствии реального противника. И обязательно – о том, что ракета самопроизвольно сменила цель.

– Да, мне это не нравится? Отчего?

– Я подозреваю – магнитные влияния. Надо запросить: наши наверняка уже проанализировали состав. И это придется учитывать. Давай, сладкая, работай! Осторожно! Ты что: голова закружилась?

– По-моему, это ты меня задел.

– Ничего подобного. Мне показалось, что ты – меня.

– Ладно, все о’кей.

– Постой, постой. Какое-то сотрясение все же было – почему, мы же не по проселку едем. Сейчас.

Брюс переключил компьютер на контроль состояния корабля.

– Ага. Герметичность не нарушена – слава Богу. Семь ракет на своих местах – приятно слышать. Что же тут могло?..

– Брюс, связь. Связь!..

– Я готов. Черт… Что у меня – в глазах двоится? Не пойму. Постой, постой…

– Смотри – вроде бы их чуть тряхнуло?

Зернов посмотрел. Пожал плечами:

– Вероятнее всего – корректируют свое положение: ракету-то они выпустили, значит, параметры изменились.