ГЛАВА 2
Напарником Вихрова был младший лейтенант Володька Ежов, четвертый ассистент командира. Они не были близкими друзьями, но относились друг к другу с уважением. Ежов, будучи на шесть лет моложе Игоря, видел в старшем лейтенанте некий образец для подражания, а Вихров всегда был готов поддержать однокашника, хоть тот и окончил Томскую академию намного позже.
Во второй, вихровской, паре ведомый модуль пилотировали пилоты-десантники, и когда штурман перед вылетом объявил состав пар, Вихров сразу же заметил явное неудовольствие на рябоватом лице капитана, ставшего на время его подчиненным. Однако перед посадкой в машины капитан подошел к Игорю и, вскинув ладонь к берету, представился:
– Капитан звездного десанта Сергей Бабичев! А это – старший лейтенант Майк Строй, – кивнул он в сторону своего рыжеволосого напарника.
Вихров протянул руку и они обменялись рукопожатием. А когда исследовательские модули покинули «Одиссей», Бабичев лаконичным искусным маневром пристроился справа и чуть сзади к «падающей звезде» Вихрова, показывая свое намерение четко выполнять возложенные на него функции.
Паре Вихрова предстояло облететь планету в коридоре шириной около двух тысяч километров между сороковой и шестидесятой широтами. По приказу ведущего машины разошлись по границам коридора и пошли противофазными синусоидами, захватывая таким образом всю ширину выделенного им пространства. Сам старший лейтенант повел свой модуль на высоте двенадцать тысяч метров, ведомый опустился на тысячу метров ниже. Через каждые полчаса Вихров видел под собой оранжевый проблеск машины Бабичева.
А внизу расстилалась поверхность планеты, покрытая странной низкорослой растительностью, напоминающей... корку запекшейся на ране крови. Перед вылетом Игорь успел просмотреть архивные материалы исследовательских экспедиций и теперь знал, что практически всю поверхность суши на Гвендлане покрывают такие вот «леса», состоящие из двухметровой высоты деревьев, имеющих абсолютно гладкий и очень толстый ствол и плоскую, раскинувшуюся во все стороны крону. Ветви соседних деревьев настолько плотно переплетались между собой, что свет Фортуны практически не проникал сквозь это сплошное покрытие, отражавшее только красную часть спектра излучения звезды и потому казавшееся кроваво-коричневым. Рельеф планеты был совершенно сглажен, не было даже намека на горы, да и какие горы могли бы выдержать довольно частый скачкообразный перепад температур и силы тяжести. Планета стелилась под мчащейся вперед машиной широкими, едва заметными однообразными холмами.
Ежов переключил связь модуля на общую волну, и теперь в кабине пилота тихо шелестели переговоры всех восьми «падающих звезд» «Одиссея». Впрочем, эти переговоры были не слишком интенсивными – так, редкий обмен впечатлениями да короткие замечания по существу работы.
В таком однообразном, неторопливом полете прошло около двух часов. Машина шла на антигравах практически бесшумно, прокатывая под собой красно-коричневую, чуть всхолмленную равнину. Через несколько десятков минут должен был появиться первый из одиноких град-комплексов. Вихров собрался выпить кофе, как вдруг на приборном щитке зажегся сигнал срочной связи с машиной Бабичева.
Игорь переключил связь с общей на парную и тут же услышал напряженный голос Сергея:
– Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..
– Слушаю, – коротко ответил Вихров.
– Вижу странного вида... сооружение. Аналогов нет, предназначение неясно, прошу разрешения на снижение и тщательный осмотр!
– Нет! – немедленно откликнулся Игорь. – Не снижаться ни в коем случае! Иду к тебе, дальнейшие действия согласуем после моего прибытия!
Уже произнося последнюю фразу, Вихров заложил крутой вираж и увеличил скорость до максимума, направляя машину по пеленгу к модулю Бабичева. Через несколько минут полета среди бескрайней, тускло отблескивающей темно-багровым, равнины появилось небольшое серебристое пятно, похожее на шляпку гвоздя, вбитого в доску красного дерева. Это сходство усиливалось еще и тем, что странное пятно расположилось в едва заметной впадине между двумя холмистыми увалами, словно удар, вогнавший в планету этот гвоздь, вдавил и саму поверхность планеты.
Высоко над этим пятном оранжевой искрой поблескивала «падающая звезда» Бабичева – капитан выполнил приказ и держался на заданной высоте.
– Два-два, вижу твое... «сооружение», – уже гораздо спокойнее проговорил Игорь, одновременно отметив, что Ежов включил запись и перешел на индивидуальную волну связи с «Одиссеем». – Заходишь на объект с юго-востока и идешь со снижением до пяти тысяч метров. В нижней точке сбрасываешь «пчелу» и сразу уходишь вверх до десяти тысяч. Я тебя страхую. Посмотрим, что нам покажет «пчела», потом определим дальнейшие действия.
– Два-один, вас понял, – тут же ответил Бабичев. – Начинаю маневр!..
Оранжевая искорка сорвалась с темнеющего небосклона и по сильно вогнутой дуге устремилась к поверхности планеты, а через мгновение модуль Вихрова, на секунду остановившись в воздухе, также начал снижаться, устремляясь следом, в сторону странного одинокого серебристого пятна,
Снижение только со стороны казалось стремительным, на самом деле Вихров полностью контролировал ситуацию и для него все происходило достаточно медленно. На восьми тысячах метров экран его монитора показал на серебре абсолютно круглого пятка тонюсенькие черные линии, расходящиеся от черной точки центра к краю изящными дугами.
«Похоже на... лепестковую диафрагму...» – подумал Игорь, а в следующее мгновение ему показалось, что это черное центральное пятно стало чуть крупнее. И почти сразу же Вихров ясно увидел, что тонюсенькие черные, точно выгнутые ниточки медленно проворачиваются, а черное пятно действительно увеличивается – «диафрагма» раскрывалась!
И вдруг каким-то шестым чувством Вихров понял, что произойдет в следующий момент, перебросив тумблер связи, он отчаянно закричал в микрофон:
– Два-два, немедленно выключай антиграв и уходи на ионной тяге!!!
– Ты что, командир, это же четыре g! – раздался в ответ удивленный голос капитана.
– Сейчас тебя накроют гравитационным полем и это будет двенадцать g!!! – проревел в ответ Вихров. – Посмотри внимательнее на свое «сооружение»!!
– А, черт!! – выругался Бабичев, оранжевая искра его модуля, словно споткнувшись в полете, оборвала свою плавно скользящую вниз кривую и чуть клюнула вниз, но в следующее мгновение под ней вспыхнуло маленькое солнце и она устремилась практически вертикально вверх. Одновременно от «падающей звезды» отделилось совсем уж крошечное зеленоватое пятнышко «пчелы». Увидеть ее с такого расстояния Вихров, конечно же, не мог, но локатор его модуля мгновенно углядел сброшенный Бабичевым аппарат и показал его на экране.
Игорь круто заложил правый вираж, уводя свою машину от раскрывающегося глаза гравитационного генератора, и, на мгновение оторвавшись от приборов, бросил взгляд сквозь прозрачную лобовую броню. Именно в этот момент из середины крошечного серебристого пятна, превратившегося в тоненький блестящий ободок, вверх потянулся странный, чуть заметно колеблющийся мутноватый столб. Казалось, над раскрывшейся крышей серебристого «строения» кто-то с неимоверной силой сжимает воздух, заставляя его уплотняться, плавиться, вязко стекать вниз. И одновременно этот столб быстро поднимался в небо, вытягиваясь вслед за устремившимся вверх модулем капитана Бабичева.
Поначалу казалось, что у мутного, пожирающего воздух столба нет никаких шансов догнать небольшую юркую машину, но неожиданно его рост резко ускорился и стал более целенаправленным, словно тот учуял врага и теперь отлично знал, куда ему стремиться! Вот в его муть попало зеленое пятнышко сброшенной «пчелы», и плавное снижение аппарата немедленно было смято, превратилось в стремительное неуправляемое падение. Навстречу «пчеле» из зева генератора метнулась дублирующая волна поля, и потерявший управление аппарат мгновенно был раздавлен, превращен в бесформенный кусок металла, перемешанного с пластиком и стеклом.
Расстояние между «падающей звездой» Бабичева и узким обрубленным лучом гравитационного поля быстро сокращалось. Капитан дважды резко менял курс, пытаясь уйти от наводящего поле локатора, и дважды столб поля незамедлительно реагировал на эти маневры преследуемой машины. До первого гравитационного удара по исследовательскому модулю оставалось всего несколько коротких минут, и тут Вихров, переложив рули, снова бросил свою машину вниз прямо к раскрытому соплу генератора. Игорь прекрасно понимал, сколь велика была вероятность того, что генератор мог оказаться спаренным или даже строенным, но это была единственная возможность попытаться спасти экипаж ведомой «падающей звезды». Черный зев генератора стремительно приближался, вырастая на экране монитора в некое подобие чудовищной разверзнутой пасти, и когда до цели осталось не более полутора километров, Вихров надавил сразу обе гашетки.
Из-под коротких крыльев его «падающей звезды» сорвались четыре ракеты с ториевыми боеголовками, а машина Игоря, мгновенно задрав нос, устремилась вверх и вправо – прочь от атакованного объекта. Вихрову на мгновение показалось, что он заметил в раскрытом сопле генератора разворачивающиеся в его сторону вспомогательные излучатели, но в этот момент все четыре ракеты ушли в распахнутую к небу темноту и выметнули из нее багровое зарево чудовищного взрыва.
Столб гравитационного поля, сжимавшего захваченный воздух в своих невероятных тисках, исчез, породив колоссальный «выдох». Машину Бабичева, оказавшуюся в непосредственной близости от этого «выдоха», завертело словно пушинку, и Игорю на мгновение показалось, что ребята погибли в этом смерче, однако уже через секунду оранжево светящийся модуль выправился и его полет стал упорядоченным. А еще через минуту ураганный порыв достал модуль Вихрова – словно огромный резиновый молот с тяжелой оттяжкой ухнул по брюху крошечной машины.
Впрочем, никакого вреда исследовательскому модулю этот последний «плевок» гравитационного генератора нанести уже не мог. Игорь, быстро пробежав взглядом по приборам, переключился на связь с линкором и доложил:
– Пара «два» была атакована автоматическим гравитационным генератором незнакомой конструкции. Потерь нет.
Генератор уничтожен ракетным залпом. Прошу разрешения продолжить разведку.
– Ответьте оба!.. – раздалось в наушниках Игоря, и он четко проговорил:
– Готов продолжить выполнение задания!
А через секунду эту фразу столь же твердо повторил капитан Бабичев.
– Продолжайте... – согласились на линкоре, и Вихров отключился.
Почти сразу же, переключившись на парную связь, капитан глуховато выдохнул:
– Слушай, старлей, я уж думал, нам конец!.. Вернемся, с нас причитается!
– Вернемся, капитан, – откликнулся Вихров. – Вот слетаем и вернемся... Следуем дальше прежним курсом. Скоро выйдем к первому град-комплексу, будем повнимательнее...
Исследовательские модули разошлись прежними курсами, на прежних высотах.
И снова под крыльями «падающих звезд» потянулись бескрайние красно-коричневые заросли.
«Интересно, зачем среди совершенно пустой, дикой равнины был развернут боевой гравигенератор? – думал Игорь, внимательно наблюдая за показаниями приборов. – Было бы понятно, если бы он прикрывал град-комплекс, да и то не совсем – от чего его прикрывать?! И кто установил этот генератор? Не изолированные же здесь... мутанты! Да и конструкция генератора весьма странная, ни разу не встречал поле, генерируемое в виде „столба“ – почему не в виде „облака“ или... „иглы“? Да от „иглы“ Бабичев, пожалуй, и не ушел бы, и я не успел бы помочь... Да что там помочь, автоматика этого странного гравигенератора почему-то явно опоздала с отражением моей атаки!»
Сейчас, когда пыл боя несколько спал, Вихров вдруг понял, что, либо в конструкции гравигенератора был какой-то серьезный дефект, либо... Либо он попросту «подставился» под ракетный залп! Подставился в тот момент, когда обоим «падающим звездам» просто некуда было деваться!
Но зачем?! Какой во всем этом был смысл?! Какую цель преследовали конструкторы этой «ловушки»... для «ловушки».
«Неужели мы не сможем понять логики поведения тех, кого пришли... приводить к порядку?!» – несколько заполошно подумал Игорь и вдруг понял, что такое вот «непонимание» может привести к весьма серьезным неприятностям!..
В этот момент неожиданно включилась внутренняя связь и очень спокойный голос Ежова поинтересовался:
– Командир, мы идем без ракет... Если в град-комплексе нас поджидают, для ответа остаются только лучевые пушки и гравигенератор... А генератор хиленький...
– Знаю, Володя, что генератор хиленький, – таким же спокойным тоном ответил Игорь. – Только я ведь драться не собираюсь... В крайнем случае постараемся уйти за пределы атмосферы... А Бабичев прикроет – теперь его очередь...
Приборы показали, что пора перекладывать машину на другой галс, и Вихров заложил плавный вираж. А через пару секунд включилась парная связь и раздался слегка удивленный голос капитана:
– Два-один, два-один, мои приборы лоцируют биологические объекты... Одиночные биообъекты массой до трех человек. Всего объектов шесть, расположены прямо в зарослях, под кронами... Никаких строений нет...
И почти сразу же на экране монитора вихровской машины тоже засветились зеленоватые точки, фиксирующие биологические объекты, и около каждой появились двойные цифры максимально-минимальной возможной массы. Их было также шесть и они выстроились в ряд, как раз поперек движения «падающей звезды», словно перегораживая ей путь к град-комплексу. И они не двигались!..
«Словно в засаде сидят...» – неожиданно подумалось Вихрову.
Несколько секунд спустя машина прошла над этим странным строем, и Игорь не заметил каких-либо разрывов в плотной массе растительности, покрывавшей планету. А еще через несколько секунд на горизонте показался купол, прикрывающий град-комплекс стационарного исследовательского центра. Локатор биомассы на модуле Вихрова не обладал достаточной мощностью, чтобы с такой высоты пробиться сквозь купол и определить наличие жителей, а опускаться ниже, вот так, сразу, Вихров не хотел, так что оставалось только гадать, населен ли град-комплекс или жители оставили центр.
С другой стороны к поблескивающему серебром куполу приближался оранжевый модуль Бабичева, маленькие корабли шли такими курсами, что пересечься они должны были как раз над центром купола.
Вихров вызвал ведомого:
– Два-два, под нами исследовательский центр, включающий в себя град-комплекс типа «Жилье-8». Если он стандартно ориентирован по полюсам планеты, то ты пройдешь как раз над точками вывода из комплекса излишнего тепла и нерегенерируемого воздуха, обрати внимание, производится ли «выдох» из-под купола? Иначе нам не определить, функционирует ли жизнеобеспечение комплекса... И еще, в комплексе имеются две взлетно-посадочные катапульты, над одной пройду я, а вторая будет слева от тебя градусах в двадцати... попробуй прикинуть, давно ли раскрывались створки катапульты...
– И как же я это смогу сделать?.. – чуть насмешливо и в то же время удивленно поинтересовался капитан.
– По остаточному излучению... – в свою очередь, усмехнулся Вихров. – Или ты думаешь, жители комплекса будут тратить энергию и гонять створки, не производя старта или посадки?..
– Логично... – согласился Бабичев.
Вокруг град-комплекса царила девственная местная природа – приборы не обнаруживали ни присутствия людей, ни наличия действующих или бездействующих предприятий. Купол казался какой-то совершенно чужой для этой планеты вещью, случайно оброненной неизвестным гигантом... И оброненной совсем недавно. Машина Вихрова находилась уже совсем рядом с град-комплексом. Когда парная связь снова включилась, Бабичев сообщил:
– Два-один, я прошел над катапультой, похоже, она не открывалась с момента возведения град-комплекса, – и вдруг добавил совсем другим тоном: – Старлей, опуститься бы пониже, вся эта автоматика и телемеханика – это прекрасно, но глянуть бы своим глазком!
– Нет, – сразу же отозвался Вихров. – Тройку витков сделаем на этой высоте, вдруг удирать придется, у меня ведь ракет-то больше не осталось. Ну а там видно будет...
Под машиной самого Вихрова тоже лежал совершенно мертвый купол, слабо отблескивающий серебряным светом в лучах заходящего солнца. Приборы не фиксировали ничего – ни работы оборудования жизнеобеспечения, которое должно было бы выделять тепло, ни скопления живых существ, хотя кто, кроме людей-мутантов, мог бы под куполом «скопиться», ни излучения... Даже автоматическое наблюдение над воздушным пространством не велось из-под этого безжизненного купола.
Под машиной Игоря промелькнула оранжевая звездочка «падающей звезды» Бабичева, а вскоре показался и противоположный край гигантской серебристой полусферы, положенный на кроваво-красные заросли планеты. Вихров заложил левый вираж и повел свой модуль по большой хорде. Купол по-прежнему не подавал признаков жизни. Место расположения катапульты град-комплекса Игорь определил только по приборам, створки никак не выделялись из общего тусклого фона купола. Капитан тоже помалкивал, видимо, и у него никаких «открытий» не было.
Вихров прошел еще один поворот, за ним еще один. Пожалуй, Бабичев был прав – можно было попробовать спуститься ниже. Игорь включил парную связь:
– Два-два, вызывает два-один, спускаемся до двух с половиной, двух тысяч... Посмотрим поближе...
– Два-один, вас понял, – тут же отозвался Бабичев, – спускаюсь до двух тысяч...
Модуль Вихрова тоже не спеша пошел вниз. При очередном вираже Игорь направил машину таким образом, чтобы еще раз пройти над южной катапультой.
«Падающая звезда» медленно опускалась, и казалось, что серебряный холм под ней так же медленно увеличивается в размерах, расползается, занимая все большее пространство. Вместе с этим купол превращался из белого, серебристо поблескивающего, в желтоватый, разрисованный странными потеками коричневатого оттенка. В поле зрения появились створки катапульты, и на этот раз Вихров явственно разглядел их створ, четко обозначенный двумя соприкасающимися по длинной стороне ржавого цвета прямоугольниками. Он, конечно же, уже давно не открывался, более того, Вихрову показалось, что открыть его теперь вообще вряд ли возможно!
Створ располагался на самом краю град-комплекса, так что почти сразу же Игорю пришлось снова развернуть машину, и тут же ожил индикатор биомассы. Часть купола на экране монитора окрасилась в бледный, едва проступающий зеленоватый цвет, словно сквозь серебристый металл купола, покрытый ржавыми разводами, проступило изображение некоей амебы... неподвижной амебы, но не умершей, а застывшей, замершей!
Под куполом находились люди... или те... кого поместили на этой планете!
Модуль снизил скорость и буквально прополз над этим пятном. Затем Вихров включил парную связь и поинтересовался:
– Ну как, капитан, есть у тебя что-нибудь интересное?..
– Ничего, – недовольно отозвался Бабичев. – Град-комплекс не населен...
– А у меня имеются другие данные, – усмехнулся Игорь. – В комплексе, судя по показаниям моих приборов, тысячи три с лишним... живых существ!..
– Интересно, чем они дышат и питаются! – недоверчиво пробормотал капитан. – Обслуживающее оборудование не действует, купол не дышит, катапульты не работают!..
– И при этом, – продолжил Вихров, – население расположено скученно и... на довольно большой глубине... Локатор едва читает их... Но раз высших животных на планете нет, значит, это люди... мутанты!..
– Будем садиться?.. – спросил капитан.
– Нет, – ответил Вихров, – хотя искушение велико... пусть начальство решает, что делать с этим странным поселением.
– Значит...
– Ложимся на прежний курс, – приказал Вихров. – Здесь искать больше нечего... высота одиннадцать-двенадцать тысяч...
И снова модули разошлись к краям выделенного им коридора, и снова под короткими, резко скошенными назад крыльями потянулась бугристая коричнево-красная равнина. А минут через двадцать неожиданно включилась связь с «Одиссеем» и у Вихрова в наушниках зазвучал голос Старика:
– Вихров, как у вас дела?.. Что первый град-комплекс, вы же наверняка опускались?
– Да, командир, – доложил Игорь, – мы спускались до двух тысяч метров. Град-комплекс не подает никаких признаков жизни: забора воздуха и «выхлопа» нет, излишнее тепло не выделяется, створки катапульт в явно нерабочем состоянии... Однако я засек наличие большого количества... людей, не менее трех тысяч, причем находятся они довольно глубоко, сканер едва уловил биомассу.
– Вот как... К-хм... – Голос Старика очень не понравился Вихрову, он был какой-то... непривычно неуверенный. – Ваше задание несколько меняется. Похоже, на поверхности планеты, кроме исследовательских центров, нет крупных поселений. Поэтому вы прекращаете прочесывать выделенный коридор и сразу идете ко второму исследовательскому центру. При обследовании град-комплекса соблюдайте сугубую осторожность и после завершения работы немедленно возвращайтесь домой!..
– Вас понял, – коротко ответил Вихров, но нуль-навигатор неожиданно добавил:
– Три пары, считая вашу, из наших четырех атакованы... Две «падающие звезды» то ли сбиты, то ли посажены на по верхность планеты... Экипажи не отвечают. Две пары, отправленные с «Молота Тора» и «Нибелунга», пропали с экранов радаров на двадцать шестой минуте полета и с тех пор не выходят на связь... В общем, все очень плохо...
– Понял... – повторил Игорь, и на этот раз в его голосе явственно прозвучало растерянное удивление.
– Значит, действуете очень аккуратно... – еще раз подчеркнул Старик, – а мы постараемся вас прикрыть с орбиты...
«Одиссей» отключился, и Вихров немедленно связался с модулем Бабичева:
– Сергей, нам изменили задание. Идем прямиком ко второму исследовательскому центру в пределах визуальной видимости. Над град-комплексом соблюдаем сугубую осторожность – две наши «падающие звезды» не то сбиты, не то посажены на поверхность, а эскадренные модули и вовсе пропали...
– Что значит «не то сбиты, не то посажены»? – нетерпеливо перебил его Бабичев. – С ребятами что случилось? Их успели подобрать?!
– Не знаю!.. – раздраженно ответил Вихров. – Говорю, что услышал от Старика... Сближаемся прежними курсами и, как только увидим друг друга, разворачиваемся к град-комплексу!..
Буквально через пару минут Вихров увидел справа и чуть ниже своей машины оранжевый блик модуля Сергея. Обе машины развернулись и на форсаже направились ко второму исследовательскому комплексу, входившему в их зону исследования. Скоро из-за горизонта вынырнула узкая серебристая полоска, а затем начал вырастать гигантский купол еще одного исследовательского комплекса.
Игорь включил парную связь и, дождавшись ответа" Бабичева, скомандовал:
– Снижаемся! Я до пяти тысяч, ты до пяти с половиной. Я иду впереди, ты с отставанием в пятьсот метров... Теперь твоя очередь меня прикрывать. Пойдем по спирали от края купола к центру. Объекты наблюдения те же, что и в первом случае!..
Обе машины словно с горки покатили вниз, быстро теряя высоту, причем модуль Бабичева одновременно элегантным разворотом пристроился сбоку и немного сзади за ведущей машиной.
Этот купол производил совсем иное впечатление – никаких потеков ржавчины, никаких покореженных конструкций, покрытие купола сверкало чистым серебряным светом, словно было уложено всего несколько дней назад. Приборы модулей отчетливо указывали, что купол град-комплекса «дышит», работает энергетическая система, установки регенерации, возможно, даже внутриградский транспорт... Вот только... Вот только локаторы биомассы молчали, словно во всем град-комплексе не было ни одной живой души!
Когда до створок первой катапульты оставалось минуты две полета, Вихров послал свою машину вниз, еще ближе к поверхности купола, и снизил скорость насколько это было вообще возможно при полете на такой высоте. Бабичев, не раздумывая, последовал за ведущим. Вихров внимательно следил за показаниями приборов, экранами монитора, на которые выводились локационные данные, и время от времени бросал быстрый взгляд сквозь прозрачный колпак кабины. Место расположения катапульты уже фиксировалось приборами, однако увидеть его не представлялось возможным – створки катапульты были идеально пригнаны к поверхности купола.
– Командир, створки катапульты открывались и, судя по всему, совсем недавно... – неожиданно раздался голос Сергея. – Остаточное излучение улавливается вполне отчетливо!..
– Ну вот, – проворчал Игорь, – а контр-адмирал Эльсон утверждает, что с планеты во все время присутствия эскадры старты не производились!..
И в этот момент серебряное покрытие купола словно лопнуло, и в нем образовалась короткая щель, которая немедленно начала расширяться. На экране биолокатора эта щель немедленно покрылась зеленоватым мерцанием, подтверждая, что под куполом работают люди.
– Они и сейчас производятся... – немного удивленно пробормотал вслух старший лейтенант, и тотчас же откликнулся Бабичев:
– Командир, под тобой что-то происходит?!
– Подо мной открывается катапульта, – подтвердил Вихров. – Судя по количеству толпящихся там людей, они собираются произвести запуск.
– Интересно, запуск чего? – спросил капитан.
– Створки раскрылись под... челнок, – быстро прикинул Вихров. – Так что вылететь оттуда может все что угодно!.. Пожалуй, надо ускоряться...
Он начал наращивать скорость модуля, собираясь прыгнуть повыше, и тут из раскрытой катапульты в воздух вышвырнуло совершенно невероятное сооружение! Стартовавший из град-комплекса корабль своими очертаниями слегка напоминал орбитальный челнок, но только именно слегка. Во-первых, он был чуть ли не в полтора раза длиннее стандартного челнока. Во-вторых, эта машина была оснащена тремя парами ионных двигателей вместо одной, положенной такого типа машине. В третьих, на ее тупом, черном, странно прозрачном носу, перетянутом светлыми жилами переплета колпака, располагалась эмиссионная антенна гравипушки, и судя по багровому огоньку, тлеющему на кончике центральной иглы антенны, пушка была готова к атаке.
Игорь крикнул в переговорное устройство: «Володя, облако!..», а сам мгновенным взмахом пальцев отключил антигравы и бросил машину вверх, напряженно/ вслушиваясь в нарастающий вой ионных двигателей. Ускорение мгновенно выросло до пяти g, но сквозь застилающий глаза темный туман Вихров видел, что его напарник успел сбросить противо-гравитационное облако, однако этот странный челнок не спешил атаковать. Вместо этого он точно повторил маневр маленького вихровского модуля и пристроился ему в хвост. Теперь, после прохождения переделанным модулем мятежников сброшенного Ежовым облака, «падающую звезду» могло спасти только чудо!
«Пять секунд!.. – обреченно мелькнуло в голове Вихрова. – Пять секунд жизни!»
Однако уже через полсекунды в его душе вспыхнула надежда – развернувшийся ему вслед челнок подставил свой бок под ракетный удар оранжевого модуля Бабичева, чем капитан не замедлил воспользоваться. Расстояние между машинами было чрезвычайно маленькое, опасное для атакующего, но Сергей не раздумывая сбросил все четыре ракеты разом. Через секунду на корявом, поблескивающем грубыми сварными швами боку переделанного модуля вспухли четыре огненных цветка, и... И ничего не произошло!!! Челнок даже не покачнулся в полете!!!
«Три секунды!» – щелкнуло в голове Вихрова.
И тут, словно этот щелчок включил связь, в наушниках Игоря неожиданно раздался возбужденный голос Верхоярцева:
– Игорь, немедленно вираж влево-вправо... И поглубже!.. Я попробую его достать!
Руки Вихрова мгновенно и совершенно самостоятельно выполнили требуемые действия, и модуль, заложивший левый вираж и потянувший за собой, словно на привязи, челнок, вдруг резко ушел вправо. В то же мгновение буквально в нескольких сантиметрах от скошенного крыла вихровской машины прокатилась волна смятого, сжатого до чудовищного напряжения воздуха.
Не успевший повторить маневр модуля челнок встретил эту волну прямо в лоб. Казалось, что по обшивке переделанной в боевую машины прокатились валки мощного прокатного стана. Первой была смята, скручена в тугой комок антенна гравипушки, затем катящаяся волна гравитации принялась за корпус челнока, сглаживая, слизывая любую неровность, вминая вынесенные конструкционные элементы в обшивку машины, вдавливая саму обшивку в малейшие внутренние полости. Наконец, эта волна докатилась до трех спаренных двигателей, вынесенных на консолях в виде трехлучевой звезды. Целую секунду ничего не происходило – видимо, конструкция консолей и рубашки обтекателей двигателей были выполнены из особо прочных материалов, но затем элегантное переплетение несущих конструкций потекло, чудовищная сила гравитационного удара прижала двигатели к покореженному корпусу челнока, а затем все шесть двигателей одновременно взорвались, выбросив весь свой чудовищный запас энергии в атмосферу вместе с разодранными в клочья остатками челнока.
Вихровский модуль швырнуло ударной волной вертикально вверх, машина потеряла управление, а пилоты сознание.
Когда кровавый туман колоссальной перегрузки начал рассеиваться перед глазами Игоря, он первым делом убедился, что «падающая звезда», как ни странно, не получила серьезных повреждений – не работал только биолокатор, и серый, потухший квадрат его монитора слепым пятном выделялся среди разноцветно мерцающих экранов всех остальных приборов модуля. Град-комплекс, встретивший их столь негостеприимно, был уже в трехстах километрах восточнее и не подавал признаков жизни. Машина, ведомая автопилотом, шла в неторопливом горизонтальном полете. «Одиссей», где, без сомнения, видели все, что произошло с парой Вихрова, почему-то молчал, так что Игорь решил сначала разобраться в сложившейся ситуации. Включив внутреннюю связь, он поинтересовался:
– Володька, ты как?
– Все в поядке... – глуховато и картаво ответил Ежов.
– А что не в «поядке»? – передразнил его Игорь.
– Мойдой в пуйт вмазався... – пояснил свой странный выговор напарник.
– Ты что, не был пристегнут?! – удивился Вихров.
– Да я пытався антенну извучатевя вазвевнуть... ввучную... у нее оиентатов заево...
– Что значит «ориентатор заело»?! – возмутился Игорь. – Когда это произошло?!
– А вот как эта... бяка из катапуйты выезва, так и заево... – доложил. Ежов.
– Ладно, лечись... – чуть спокойнее сказал Вихров и с чуточной усмешкой добавил: – Поскольку ты у нас раненый, мы имеем полное право вернуться на линкор... Только сначала определимся, где это наш капитан запропастился. Он переключился на парную связь:
– Два-два, два-два, вызывает два-один... Не вижу тебя! Где ты находишься? Доложи, где ты находишься!
На экранах локаторов «падающей звезды» Бабичева и вправду не было видно, однако капитан сразу же откликнулся:
– Я на Гвендлане... Нас взрывной волной бросило вниз, да с перегрузкой в двенадцать g... Когда очнулся, до поверхности оставалось не больше двадцати метров, еле-еле успел машину выровнять... Антигравы вышли из строя, а ионные на такой высоте запускать побоялся, так что шмякнулись мы в... короче, сели. И сами уже не взлетим... Приборы не работают, оружие разбито, только биолокатор действует и показывает, что... торопятся к нам... какие-то...
– Маяк включить сможешь?! – перебил его Вихров.
– Попробую... – отозвался Бабичев, и через секунду на карте, которую демонстрировал локационный монитор, запульсировала ярко-красная точка.
– Вижу тебя! – немедленно воскликнул Игорь. – Буду над тобой минуты через три-четыре, приготовьтесь покинуть машину!
– Боюсь, Игорек, что... аборигены доберутся до нас раньше!.. – спокойно, разве что чуть насмешливо отозвался Сергей.
– Если они раньше доберутся, ты им двери-то не открывай!.. – в тон ему ответил Игорь. – А уж я с ними разберусь!..
И снова машина Вихрова заложила крутой вираж, выходя на позывные бабичевского маяка, а сам старший лейтенант тем временем снова переключился на внутреннюю связь:
– Володька, ты слышал, что с капитаном случилось?
– Слышал... – почти нормально отозвался «подлечившийся» напарник.
– Проверь вооружение, на подходе надо будет пройтись вокруг бабичевской «падающей звезды» из излучателя...
– Проникающее Иситуки?.. На поражение?.. – осторож поинтересовался Ежов.
– Нет!.. – Вихров даже поморщился. – Сначала ультразвуком пугни, только если не уберутся, перейдем к более серьезным действиям.
Модуль, управляемый автопилотом, быстро терял высоту. Вот уже сквозь прозрачный пластик кабины стали видны детали однообразного пейзажа планеты, а скоро Игорь увидел среди коричнево-красной коросты планетной растительности огромную черную продолговатую прореху с рваными краями. Казалось, что вскользь по планете полоснули тупым топором, лезвие которого не разрубило планетную «шкуру», а разодрало ее. А в дальнем от вихровской машины конце этой прорехи посверкивала оранжевым бликом «падающая звезда» Бабичева.
На секунду Игорю показалось, будто он видит, как по крохотному оранжевому пятнышку исследовательского модуля, посверкивающего пластиком фонаря, ползет еще более крохотное темное пятно – живое темное пятно, и он быстро бросил в микрофон:
– Ежов, включай излучатель!..
Зарывшаяся в темно-красных зарослях «падающая звезда» быстро приближалась. До нее оставалось не более пяти-шести километров, когда вновь ожила парная связь:
– Игорь, вижу тебя... только... Здесь такое!.. Здесь такие!.. А у меня оружие не работает!.. Боюсь, модуль больше пары минут не выдержит!..
– А нам больше и не надо... – глухо перебил его Вихров, переключая управление модулем на себя и еще увеличивая скорость.
Теперь он точно видел, что вокруг лежащего несколько на боку оранжевого модуля копошатся какие-то странные существа, мало похожие на людей. Движения их были неуклюжими, но очень быстрыми и, казалось, согласованными. Однако через несколько секунд эти существа вдруг замерли, а затем начали сначала медленно, а затем все быстрее отползать от «падающей звезды». Скоро их движения стали напоминать паническое бегство, настолько быстро они очищали пространство вокруг модуля, прячась под кронами сохранившейся растительности.
А еще через несколько мгновений модуль Вихрова завис на антигравах метрах в десяти точно над машиной Бабичева.
– Володя, – скомандовал Игорь, – открывай нижний люк и компенсируй гравитацию планеты. Как только будешь готов принимать гостей, дашь знак, я им скомандую.
И тут же переключился на парную связь:
– Сергей, я открываю люк и убираю гравитацию. Буду готов – скомандую, ну а уж допрыгнете до меня вы сами...
– Допрыгнем, не сомневайся! – раздался голос Бабичева, и Игорю показалось, что он нехорошо дрожит.
– Готов!.. – почти сразу же доложил Ежов, и Игорь, быстрым взглядом пробежав по приборам и удостоверившись, что все подготовлено, как можно спокойнее произнес:
– Пошли, Серега... По одному...
Почти сразу же после его слов фонарь оранжевой «падающей звезды» откинулся и в чуть мерцающем воздухе установленного Ежовым антигравитационного столба показалась медленно поднимающаяся вверх фигура в оранжевом скафандре. Она достигла открытого люка вихровской машины в считанные секунды, однако Игорю показалось, что подъем длился несколько часов. Наконец индикатор собственной массы модуля перещелкнулся, показывая, что на борт принят дополнительный груз, и Игорь чуть охрипшим голосом скомандовал:
– Второй пошел!..
Второй оранжевый скафандр вынырнул из открытой кабины лежащего на поверхности планеты модуля и поплыл к распахнутому люку. Этот плавный подъем продолжался несколько секунд, а затем события стали разворачиваться с совершенно невероятной быстротой.
Когда поднимавшийся пилот прошел почти половину пути, кровавые заросли ветвей с двух сторон от пропаханной «падающей звездой» полосы прорвались, словно созревшие гнойники, и из них наперерез поднимающемуся пилоту рванулись два жутких, ни на кого не похожих монстра.
Размером оба этих чудовища были раза в три больше человека. Маленькая, абсолютно голая, отсверкивающая черной кожей голова, увенчанная похожими на антенны локаторов рожками, не имела шеи, а покоилась прямо на голом же мускулистом туловище, покрытом, казалось, некоей слоистой черной полированной броней. Туловище было снабжено тремя парами конечностей, напоминавших и руки и ноги одновременно, при этом локтевые и запястные суставы передних конечностей были снабжены изогнутыми, остро посверкивающими полуметровыми шипами. И эти шипы были нацелены прямо в поднимающуюся оранжевую фигуру!
Было непонятно, каким образом оба монстра держатся в воздухе и передвигаются с такой пугающей скоростью, но об этом Игорь подумал уже позже. А в тот момент он с мгновенным ужасом осознал, что ничего не может сделать для спасения своего товарища! И вдруг совершенно неожиданно по ушам ударил короткий двойной треск бортового излучателя, и синяя ветвистая молния хлестнула сначала в правого монстра и почти сразу же в его левого собрата. В воздухе вспыхнули два чуть дымящихся факела и два обугленных, потерявших форму тела рухнули на черную перепаханную землю, мгновенно слившись с нею.
Еще через пару секунд в шлемофоне Вихрова раздался спокойный голос Ежова:
– Командир, гости на борту, люк закрыт, можно возвращаться на базу...
Вихров чисто автоматически развернул модуль и, включив программу возвращения на «Одиссей», поинтересовался:
– Слушай, Володька, как ты успел среагировать на... на этих уродов?!
– А я ожидал чего-то в этом роде... – тут же отозвался его напарник. – Когда они убегали от ультразвуковой атаки, мне показалось, что они это делают как-то... лениво, нет не лениво – продуманно. Они не метались, не прятались, они... отступали и перегруппировывались. Вот я и приготовился... дать отпор, если они повторят свою атаку. Ну а момент... Сам посуди, когда им было атаковать, как не во время подъема ребят?!
– Ну ты голова! – восхищенно произнес Вихров и тут же представил себе, как Володька краснеет от похвалы. Затем, переключившись на связь с «Одиссеем», доложил:
– Пара «два» возвращается... потеряли один модуль...
– Да, мы видели... – ответил с линкора незнакомый Вихрову голос. – Посадка на шестой палубе.
Вихров отключил связь и устало откинулся на спинку кресла.
Автопилот между тем отключил антигравы и перешел на ионную тягу. Небо над модулем постепенно теряло свою глубину, растворялось, исчезало, уступая место космическому пространству. Проступили первые звезды, и среди них знакомая желтоватая точка «Одиссея». Через полчаса причальная палуба линкора приняла «падающую звезду» Вихрова и опустила ее среди еще пяти таких же машин.
«Еще не все вернулись? – быстро подумал Игорь, оглядывая причал. – Или еще кто-то потерял модуль?.. И все ли ребята целы?»
Едва створы шлюза закрылись и ангар наполнился воздухом, Игорь, заканчивавший отключение систем модуля, заметил, что через открывшийся люк к его маленькой машине спустился флаг-навигатор в сопровождении одного из связистов. За ними шагали ребята из службы технического обслуживания, переговариваясь о чем-то и посмеиваясь. В этот момент через нижний люк модуля выбрались Бабичев и его напарник, переминаясь с ноги на ногу, они поджидали старших офицеров.
Вихров быстро закончил работу и тоже поспешил к выходу. У люка его поджидал Ежов, и когда Игорь вопросительно взглянул на своего напарника, тот, виновато улыбнувшись, пробормотал:
– Ну что, командир, попадет нам за модуль?..
– А ты думаешь, мы могли бы его вытащить? – ответил Вихров вопросом на вопрос.
Ежов только пожал плечами и, чуть ссутулившись, шагнул на первую ступеньку лестницы.
Флаг-навигатор оглядел всех четверых и негромко проговорил:
– Всем отдыхать. В двадцать два часа по корабельному времени разбор полетов. Сбор в офицерской кают-компании, всем четверым быть готовыми к докладу.
Затем, видимо, перехватив удивленный взгляд Вихрова, брошенный вслед связисту, скрывшемуся внутри «падающей звезды», Эдельман добавил:
– Надо снять вашу запись... Волновая связь часто прерывалась, так что корабельная запись весьма неполна.
Флаг-навигатор, считая процедуру встречи оконченной, уже собрался повернуться к" выходу, но Вихров остановил его вопросом:
– Из полета все вернулись?
Артур Исаевич бросил быстрый понимающий взгляд на причаленные «падающие звезды» и покачал головой:
– Двое остались на планете... Похоже, их захватили... мятежники...
После этих слов флаг-навигатор быстро повернулся и направился к люку, ведущему внутрь корабля.
В кают-компанию Вихров вошел за две минуты до начала разбора. Небольшой зал был забит до отказа. Кроме четырнадцати человек, вернувшихся из полетов над Гвендланой, здесь был нуль-навигатор, все главные специалисты и начальники служб линкора. Возле главного комендора Вихров неожиданно увидел улыбающегося Тольку Верхоярцева и удивился – с чего это суровый артиллерист притащил с собой зеленого мичмана?
Старик беседовал о чем-то с незнакомым офицером в комбинезоне Космофлота со знаками различия навигатора первого класса, но тем не менее заметил, как Вихров вошел в кают-компанию и коротко кивнул своему третьему ассистенту.
Быстро обежав глазами собравшихся, Игорь увидел, что Ежов, Бабичев и Строй уселись вместе, а между ними стоит свободный стул. Бабичев призывно помахал Игорю рукой, и на его рябоватой физиономии засияла широкая улыбка.
Вихров направился к своей троице, однако поговорить им не удалось – едва Игорь опустился на стул, как нуль-навигатор поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, заговорил:
– Так, господа, начнем наш разговор. Сначала я должен представить вам нашего гостя. – Старик кивнул в сторону незнакомого навигатора-один. – Представитель контр-адмирала Эльсона командир фрегата «Нибелунг» навигатор-один Эрик Лантер. Он, кстати, расскажет и покажет нам, что узнали о планете четыре модуля эскадры. Но сначала мы послушаем командиров исследовательских пар и, если понадобится, остальных участников полетов. Поскольку у нас имеются достаточно полные записи всех полетов, я попрошу выступающих говорить покороче и особо останавливаться только на своих личных, субъективных, так сказать, впечатлениях...
Нуль-навигатор обвел взглядом притихший зал и закончил:
– Капитан Тауэре, вы командовали первой парой, прошу вас...
Совсем недалеко от Вихрова поднялся со своего места капитан-десантник с подвязанной левой рукой. Чуть кашлянув, он заговорил хрипловатым басом:
– Моя пара имела задание провести обследование поверхности планеты между экватором и сороковой широтой. Облет в основном проходил на высоте десять—двенадцать тысяч километров. Обнаружено несколько объектов искусственного происхождения, представляющих собой купол серебристо-белого цвета, имеющий четко выраженный темный центр и расходящиеся от центра к краю дугообразные линии, возможно, стыки элементов покрытия. Два таких объекта мы облетели на высоте четыре и две тысячи метров, объекты на наше присутствие никак не реагировали. Ни в одном из таких объектов не замечено наличие живых существ, из чего я делаю вывод, что они автоматические и автономные. Кроме того, нами зафиксировано несколько мелких скоплений биологически активной массы. Эти скопления также не реагировали на наше присутствие и... и не перемещались в то время, пока мы за ними наблюдали. Правда, рассмотреть, что это за... живность, нам не удалось, сами видели, растительность планеты прячет все, что под ней ползает!..
Капитан обвел взглядом зал и немного неуверенно закончил:
– Весь полет продолжался девять часов пятьдесят семь минут, никаких происшествий во время полета не было...
Капитан чуть помолчал, потом пожал плечами, словно извиняясь за столь неинтересный рассказ, и сел на свое место.
– Эта пара действительно прошла свой маршрут без каких-либо приключений, – проговорил Старик. – Но на этой части планеты мы и не надеялись обнаружить что-то необычное...
– Капитан, – неожиданно подал голос командир «Нибелунга», – а что у вас с рукой?..
Тауэре бросил быстрый взгляд на свою забинтованную руку и, не вставая с места, чуть смущенно ответил:
– Мы уже практически закончили облет своей полосы, как совершенно неожиданно моя машина попала в турбулентный поток и ее завертело... Ну а я как раз в этот момент ослабил пристежные ремни...
– Зачем? – немедленно спросил Лантер.
– У меня забарахлил пультовой переключатель биолокатора, а чтобы переключить дальность вручную, как вам, конечно, известно, надо дотянуться до заднего вспомогательного щитка...
– Ага... – кивнул Лантер и посмотрел на нуль-навигатора. Тот ответил внимательным, задумчивым взглядом, затем покачал головой и повернулся в сторону четверки Вихрова.
Внимательно посмотрев на Игоря, он проговорил:
– Командир второй пары, третий ассистент... мой третий ассистент, старший лейтенант Вихров. – Старик едва заметно улыбнулся. – Прошу вас...
Игорь встал. Он успел еще раз тщательно обдумать все обстоятельства полета и был готов к докладу. Поэтому его голос зазвучал ровно и уверенно:
– Нашей паре было поручено обследовать коридор между сороковой и шестидесятой широтами...
Вихров коротко и сухо рассказал перипетии полета, сам удивляясь тому, что смог убрать из своего рассказа все эмоциональные составляющие этих десяти часов. Только в самом конце он позволил себе некий намек на чувства. Повернувшись в сторону главного комендора, он проговорил:
– В заключение я хотел бы поблагодарить мичмана Верхоярцева за его весьма своевременную и энергичную помощь. Его гравитационный залп был удивительно точен, тем более что стрелял он, как я понимаю, с орбитальной гравипушки...
Игорь замолчал и посмотрел на Старика.
– Остальным членам группы нечего добавить, – спросил тот и, чуть подождав, неожиданно предложил: – А теперь мы посмотрим кое-какие фрагменты записи полета пары Вихрова.
Освещение в кают-компании уменьшилось и прямо в середине зала возникла объемная картинка. Ограниченная оранжевой каймой границы воспроизведения, перед собравшимися проплывала коричнево-красная поверхность планеты. В притихшем зале прозвучал голос Бабичева:
– Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..
– Слушаю, – ответил голос Вихрова.
– Вижу странного вида... сооружение. Аналогов нет, предназначение неясно, прошу разрешения на снижение и тщательный осмотр!
– Нет! Не снижаться ни в коем случае! Иду к тебе, дальнейшие действия согласуем после моего прибытия!
Поверхность планеты резко накренилась, а затем и вовсе встала вертикально, демонстрируя лихой разворот «падающей звезды». Через секунду красновато-бурая равнина вернулась на место, а еще через пару минут на ее однообразной поверхности промелькнул серебристый блик. Скоро все находившиеся в кают-компании с интересом наблюдали за приближающимся серебристым куполом, расчерченным тонкими изогнутыми линиями, расходящимися от черного пятна, оседлавшего середину.
– Мы точно такие штуки видели, – негромко произнес капитан Тауэре, но никто не обратил не его слова никакого внимания. В глубоком объеме изображения разворачивалась стремительная двухминутная феерия боя пары «падающих звезд» с автоматическим генератором гравитационного поля, закончившаяся ракетным залпом Вихрова. После того как на месте гравигенератора вспух гигантский багровый гриб взрыва, картинка вдруг исчезла, и снова зазвучал голос нуль-навигатора:
– Вы видели, все произошло в точности так, как об этом рассказал Вихров. А теперь посмотрим, что записала аппаратура линкора по волновой связи... Правда, по невыясненным пока причинам, волновая связь постоянно прерывалась, но с модуля Вихрова мы все-таки смогли кое-что записать.
Старик кивнул главному связисту и тот, поколдовав над своим оборудованием, запустил новую запись практически с того же самого места.
– Два-один, два-один, здесь два-два, имею сообщение!..
Только что прозвучавший диалог пошел по второму кругу. Затем снова накренилась поверхность планеты и снова выпрямилась, и... И тут начались помехи! Сначала внутри объемного изображения пробежала какая-то туманная рябь, затем оно задергалось, словно невидимые лапы принялись трясти летящий модуль, затем картинка вообще пропала, а вместо тоненького комариного писка антиграва «падающей звезды» и переговоров пилотов по кают-компании раскатился некий странно упорядоченный шелест.
Неожиданно картинка снова вернулась, но была какой-то плоской и... черно-белой. Поверхность планеты потеряла свой тревожный коричневато-красный окрас и стала темно-серой, но это, без всякого сомнения, была та же самая поверхность планеты... вот только!..
– А где же этот странный гравигенератор?!
Вопрос, заданный самым нетерпеливым из присутствующих, повис в воздухе, серебряной шляпки не было на приметной вогнутости поверхности планеты. Неожиданно, словно для того чтобы подтвердить, что запись не поддельная, картинка снова стала цветной и объемной, но лишь на пару секунд, а потом она снова исчезла, сменившись шелестом.
Изображение появлялось еще четыре раза не более чем на десяток секунд за раз, но этого было вполне достаточно, чтобы разглядеть, с каким неистовством, с какой виртуозной точностью пилотируются обе «падающие звезды», сражающиеся с... отсутствующим противником!
Когда наконец запись выключили, в кают-компании повисло недоуменное молчание. Нарушил это молчание хрипловатый голос Сергея Бабичева:
– И что же следует из... этой записи?.. Мы что, расстреливали пустоту?.. А может быть, мы вообще никуда не летали?!
– Нет, летали... – проговорил Старик негромко, но так, что его услышали все собравшиеся. – И некоторые из этого полета не вернулись...
Он помолчал и с какой-то горечью посмотрел на капитана.
– А через канал моего модуля запись шла? – не сдавался тот.
– Шла, – подтвердил нуль-навигатор. – И ее качество еще хуже – там все исчезает еще до вашей реплики насчет «неведомого сооружения».
– Так... – зло и разочарованно протянул Сергей. – А все остальное?..
– А все остальное на месте, – пожал плечами командир линкора. – Вплоть до взрыва атаковавшего вас челнока, вашего падения и... приземления в джунглях... надо сказать, что вы очень вовремя очнулись и очень быстро оценили обстановку...
Судя по вдруг ставшей задумчивой физиономии Бабичева, ему в голову пришла какая-то новая мысль. И он тут же эту мысль озвучил:
– Так, значит, вы тоже видели, как эти... зверюги пытались до нас добраться?!
– Да, видели и обязательно покажем всем остальным. Особенно тех, которые атаковали вас при подъеме в модуль Вихрова. Но сейчас мне хотелось бы вернуться к событиям у этого вот... гравигенератора. Вам ничего не показалось странным... необычным?
Вопрос для Игоря был несколько неожиданным, для него странным и необычным было то, что волновая запись не показывала наличия агрессивного объекта, в который лично он, Игорь Вихров, всадил четыре ракеты! А во время этого боя ему, честно говоря, было не до анализа «странностей»... Но тут его вдруг словно что-то толкнуло изнутри! Это была не догадка, не озарение, а скорее некое смутное сомнение, и все-таки он решил это сомнение высказать:
– Командир... – неуверенно заговорил он, – странностью можно назвать то, что перед самым началом атаки гравигенератора я вдруг понял, что это за... «сооружение». На записи видно, что я приказал Бабичеву уходить вверх на ионной тяге, а вот почему я это сделал, мне сейчас сложно объяснить... Ведь этот генератор не похож ни на что, я, во всяком случае, никогда такой конструкции не видел!..
– А я скажу, что ты отдал свой приказ очень вовремя... – буркнул капитан, явно недовольный происходящим разбором.
Нуль-навигатор проигнорировал реплику Бабичева и ответил Вихрову:
– Значит, вы считаете, что это не простое... озарение?
Игорь пожал плечами и смущенно улыбнулся:
– Вообще-то я озарениями не... страдаю... Во всяком случае, такое со мной было в первый раз.
– На мой взгляд, – неожиданно вмешался в разговор командир первой пары, – странно то, что мы тоже видели похожие объекты и даже облетали их довольно низко, однако нашу пару никто не атаковал!..
– Вот и получается, что атака пары Вихрова была нужна тем, кто... внизу, а вы, по всей видимости, их не интересовали... или не представляли для них угрозы, – быстро ответил нуль-навигатор.
– Но ведь тем, которые внизу, – использовал Вихров термин командира, – не удалось нас остановить... Мы же прорвались.
Старик покачал головой:
– Если принять, что волновую связь с «Одиссеем» специально глушили, а так оно, видимо, и есть, то вы совсем не прорвались. Вас просто заставили сбросить ваше самое разрушительное оружие... чтобы вы не могли его использовать в другом месте. Они почему-то боялись ваших ракет, Вихров!
В зале после этих слов командира линкора повисло напряженное молчание, все обдумывали высказанное Стариком предположение. Но нуль-навигатор не дал своим подчиненным времени на долгие раздумья:
– Теперь мы посмотрим запись с модуля Бабичева в момент его приземления и модуля Вихрова в тот момент, когда он подбирал пилотов разбившейся «падающей звезды».
Командир снова кивнул связисту, и посреди салона снова появилась картинка, окантованная тонкой оранжевой чертой. На картинке от края и до края простиралась всем уже хорошо знакомая равнина цвета запекшейся крови, и в полнейшей тишине эта равнина стремительно приближалась, вырастала, ее чуть размытые детали становились четче, крупнее. Казалось, еще мгновение, и эта бугристая, чуть шевелящаяся поверхность выпрыгнет за оранжевую черточку и разольется по всему пространству кают-компании, затопит его. Но в последний момент вдруг обиженно пискнул включенный сразу на полную мощность антиграв и тут же умолк, нос «падающей звезды», видимо, резко задрался вверх, потому что панорама багровеющей равнины дернулась вниз, едва не пропав под нижним краем картинки. Но не пропала! Вместо этого сплошной древесный покров неожиданно разделился на отдельные, хотя и сильно перепутанные кроны, ветви, даже листья и принялся хлестать по краям изображения, словно надеясь разметать ограничивающие его оранжевые линии и все-таки прорваться внутрь кают-компании.
Впрочем, эта яростная, беззвучная, неживая атака странного вида растительности быстро прекратилась. Картинка застыла, стала похожа на какое-то сюрреалистическое полотно далекого прошлого, и по притихшей кают-компании прокатилось угрюмое «Приехали...» капитана Бабичева.
Все присутствующие посмотрели в сторону капитана, и тот глухо крякнул. Но в этот момент по кают-компании прокатился голос Вихрова, наполненный скрытой тревогой:
– Два-два, два-два, вызывает два-один... Не вижу тебя! Где ты находишься? Доложи, где ты находишься! Раздался сухой щелчок включаемой связи, а затем голос Бабичева сухо доложил:
– Я на Гвендлане... Нас взрывной волной бросило вниз, да с перегрузкой в двенадцать g... Когда очнулся, до поверхности оставалось не больше двадцати метров, антигравы вышли из строя, а ионные на такой высоте запускать побоялся, так что шмякнулись мы в... короче, сели. И сами уже не взлетим... Приборы не работают, оружие разбито, только биолокатор действует и показывает, что... торопятся к нам... какие-то...
Еще более встревоженный голос Вихрова перебил доклад капитана:
– Маяк включить сможешь?!
– Попробую... – пробурчал Бабичев, и через секунду с ясно слышимым облегчением воскликнул Игорь:
– Вижу тебя! Буду над тобой минуты через три-четыре, приготовьтесь покинуть машину!
«Странно, – подумал в этот момент Вихров. – Когда смотришь и слушаешь во второй раз все то, что уже произошло, восприятие совершенно другое! Будто бы и не с тобой это происходило!»
Между тем разговор между машинами закончился, и Бабичев, включив внутреннюю связь, окликнул второго пилота:
– Майк, ты как там?! Кости целы?!
– Кости целы, а вот приборы наши почитай все накрылись... – глуховато отозвался второй пилот. – И что самое главное, вооружение...
– А что ты хочешь при таком пилотировании!..
В голосе Бабичева прозвучала тяжелая усмешка.
– Да нормальное пилотирование... учитывая, что пилоты неизвестно сколько в отключке были... Вот только вооружение...
– Да, пришли бы мы в себя на минуту пораньше, можно было бы ионные включить, а так!..
Ни Сергей, ни Майк не хотели, видимо, разговаривать о том, что видели на мониторах единственного уцелевшего прибора – локатора биомассы. А он ясно показывал, что к неподвижному и беспомощному модулю буквально со всех сторон довольно быстро кто-то приближается. Поскольку собственной фауны на Гвендлане не было, это могли быть только те самые пресловутые «мутанты», которые объявили войну Земле.
Прозрачный колпак модуля давал возможность практически кругового обзора, только хвост машины с короткими задними плоскостями несколько закрывал вид сзади. Хотя пока что рассматривать было нечего – впереди, перед самым носом модуля и сбоку, по обрез крыльев выстроились нечастые ровненькие столбики красновато-бурых гладких стволов, раскрывавших на высоте примерно двух метров плоские широкие кроны. Сзади тянулась полоса голой перепаханной почвы, тоже красноватого оттенка, но гораздо темнее растительности. Модуль лежал на брюхе, чуть задрав нос, потому что даже если бы у него были шасси, при посадке на такой лес они вряд ли были бы применимы.
Прошло не более минуты, и среди стволов появились какие-то стремительные, странно размытые тени. Двигались они осторожно, резкими, дергаными движениями и не напрямую к модулю, а замысловатыми зигзагами, словно шли по запаху или на ощупь.
– Вот и наши гости, – раздался напряженный голос Майка.
Бабичев ничего не ответил, и говорить действительно было нечего!
Прямо перед колпаком неожиданно выросла жуткая полутораметровая фигура. Человека она напоминала только тем, что в верхней ее части имелся небольшой нарост, похожий на косматую голову. Ее широкое, бочкообразное тело, сплошь покрытое коротким жестким волосом, быстро и уверенно передвигалось на трех ногах, сгибавшихся в четырех суставах в любую сторону. При этом существо не поворачивалось в ту сторону, куда двигалось, казалось, что для него нет понятий «перед», «зад», «бок», оно просто меняло направление движения, как меняют его земные членистоногие. Были у этого существа и руки, только не все, смотревшие запись, сразу поняли, что это именно руки. Большинству сначала показалось, что верхняя часть туловища прямо под холмиком головы обмотана чем-то, отдаленно напоминающим толстые веревки, свитые из непряденой шерсти. Только когда существо приблизилось к модулю и неожиданно развернуло эти «веревки», оказалось, что оно обладает тремя руками длиной чуть ли не в две длины туловища. Оканчивались эти руки ладонями, удивительно похожими на человеческие.
В следующее мгновение эти ладони легли на колпак модуля, и существо приникло к прозрачному пластику, словно рассматривая внутренность машины.
Все, находившиеся в кают-компании, прекрасно знали, что поляризованный пластик колпака непрозрачен для внешнего наблюдателя, и тем не менее многие отшатнулись, настолько явственно чувствовался этот взгляд. Только через мгновение все осознали, что никакого взгляда просто не могло быть – у существа не было лица, не было глаз!
Впрочем, это разглядывание длилось недолго, неуловимым движением существо отодвинулось назад и чуть в сторону, а в следующее мгновение на колпак обрушился удар кулака.
Эта неожиданная и яростная агрессия вызвала у людей, смотревших запись, странное облегчение.
– Бей сильнее, троерук!.. – раздался негромкий насмешливый голос и по залу прокатился нервный смешок. Но смех практически сразу стих. В поле зрения людей возникли новые монстры!
Слева и справа от машины из-за стволов вынырнули два черных продолговатых тела, быстро перемещающихся на трех парах конечностей. Они весьма напоминали... тараканов, только вместо знаменитых усов их черные, покрытые блестящей кожей головы имели короткие толстые рога. Подбежав с двух сторон к модулю, эти «тараканы» неожиданно поднялись на задние конечности, и оказалось, что ростом они в два-три раза превосходят человека. Средние пары конечностей «тараканов» свободно обвисли, а вот их «руки», имевшие непонятные утолщения, тянущиеся от запястий до локтя и от локтя до плеч, поднялись вверх, словно монстры решили помолиться или призвать в свидетеля небо. На несколько секунд они застыли в этой своеобразной позе, а потом вдруг замеченные наблюдателями утолщения на их «руках» мгновенно развернулись, превратившись в полуметровые, чуть изогнутые шипы. Это было страшно!
Кто-то в зале приглушенно охнул, кто-то вполголоса выругался.
«Да ведь это те самые... прыгуны, которые напали на Бабичева в воздухе!..» – мгновенно узнал Игорь.
А два черных гиганта, нависших над колпаком модуля, начали вдруг раскачиваться из стороны в сторону в некоем странном, монотонном танце. При этом троерук молотил тремя своими кулаками по пластику колпака, как будто отбивал такт этого танца.
Зрелище было настолько впечатляющим, завораживающим, что люди не сразу заметили появления новых представителей животного мира Гвендланы. Правда, эти существа не подходили близко к модулю, но их было видно, хотя и не настолько хорошо, чтобы рассмотреть в деталях. Только трое из них, напоминавшие полуметровых ежей без колючек, быстро подкатились под бока модуля, и через мгновение машина начала сначала слабо, а потом со все большей амплитудой раскачиваться из стороны в сторону.
Темп танца постепенно убыстрялся, и по движениям передних, вооруженных конечностей двух черных великанов уже можно было догадаться, чем этот танец кончится, но в этот момент по кают-компании звонко раскатился голос Бабичева:
– Игорь, вижу тебя... только... Здесь такое!. Здесь такие!.. А у меня оружие не работает!.. Боюсь, модуль больше пары минут не выдержит!..
– А нам больше и не надо... – чуть глуховато ответил Вихров, и только теперь сидящие в зале обратили внимание, что позади лежащей машины, над самым ее хвостом посверкивает темно-синяя звездочка еще одной «падающей звезды»!
Прошло не больше полминуты, как вдруг ставший совершенно безумным танец мгновенно прекратился, а сами танцоры, словно парализованные, замерли в невероятно причудливых позах. Прекратилось и раскачивание модуля. Картинка застыла, и в сгустившейся, напряженной тишине раздался тихий голос Майка:
– Ну, сейчас нам дадут понюхать травки!..
Однако ничего не случилось. Вернее, случилось совершенно неожиданное – все три обступивших модуль существа неожиданно сделали шаг назад, словно недоуменно разглядывая, что же такое они нашли в своих «заповедных лесах». Затем из-под машины выкатились «ежи» и быстро покатились в сторону зарослей, будто бы полностью потеряв интерес и к машине, и к любой «игре» с нею. Шипы на передних конечностях «тараканов» спрятались, они снова опустились на свои шесть ног и начали медленно отпотзать к коричнево-красным стволам. Троерук тоже отступал, странно подергиваясь телом и размахивая кулаками, словно никак не мог выйти из танца. А еще через мгновение все трое развернулись спиной к модулю и стремглав бросились под защиту красных стволов и непроницаемой кроны.
Модуль Вихрова уже висел в паре десятков метров над колпаком лежащей машины, и в его брюхе неспешно раскрывались двойные створки люка. Спустя несколько секунд в кают-компании прозвучал спокойный голос Игоря:
– Пошли, Серега... По одному...
Колпак откинулся, и Бабичев скомандовал:
– Майк, прыгай!..
В этот момент картинка дернулась и пошла рябью, но тут же изображение восстановилось, хотя ракурс был совершенно другой.
– Как только колпак упавшего модуля открылся, запись прервалась, так что теперь вы видите запись из модуля Вихрова, – пояснил нуль-навигатор.
На новом изображении был прекрасно виден лежащий в пропаханной между темно-красными зарослями борозде покрытый оранжевым люминофором модуль с откинутым колпаком и медленно поднимающаяся вверх фигура в оранжевом скафандре. Вот она исчезла из поля зрения, и почти сразу прозвучал голос Вихрова:
– Второй пошел...
Из кабины лежащего модуля вынырнул второй скафандр и начал медленно подниматься вверх.
А потом последовала атака черных «тараканов», и надо сказать, что она произвела шоковое впечатление на всех, смотревших запись. Об этом можно было судить по общему шумному вздоху, после того как разряд излучателя с зависшей «падающей звезды» срезал обоих монстров в полете, буквально в нескольких метрах от их казавшейся такой беззащитной жертвы.
На секунду картинка застыла в неподвижности, показывая падение двух обугленных, потерявших форму тел, а затем изображение пропало, и снова заговорил командир:
– Теперь вы видели некоторых... из тех, с кем нам, видимо, предстоит драться. А сейчас мы послушаем командира второго модуля из третьей пары. Вторая пара, как вы слышали, потеряла модуль, но люди вернулись все и вернулись невредимыми, третья пара тоже потеряла модуль, ведущий, и вместе с ним пропали и оба пилота... Я не говорю, что они погибли – есть надежда, что они живы и еще могут быть спасены. Капитан Швецов, докладывайте...
С места поднялся здоровенный детина в десантном комбинезоне с перебинтованной головой.
– Наше задание состояло в облете и проверке зоны, ограниченной восемьдесят второй и шестидесятой широтами, нулевым и сто восьмидесятым меридианами. В этой зоне расположены два из шести исследовательских центров, соответственно «А» и «С». Облет мы начали с севера и до семьдесят третьей широты не встретили ничего примечательного. На семьдесят третьей широте лежит исследовательский центр «С». Облет центра и приборное исследование показали, что исследовательский центр не функционирует, оборудование жизнеобеспечения град-комплекса не работает, катапульта космического челнока не функционирует. Однако под исследовательским центром, точнее, под тем местом, где должны находиться лабораторные корпуса, на большой глубине лоцируется большое количество живой биомассы... Ее объем можно оценить в три-четыре тысячи человек. – Тут капитан неожиданно запнулся, а потом несколько неуверенно добавил: – Но после только что увиденного вряд ли можно сказать, сколько там прячется... э-э-э... особей... Исследовательский центр на наше присутствие никак не реагировал, хотя мы опускались до двух тысяч метров.
Он пожал плечами, осторожно почесал перебинтованную голову и продолжил:
– Исследовательский центр «А» расположен в двадцати минутах полета западнее центра «С». На подлете к центру «А» нами было обнаружено восемь мелких разрозненных биообъектов массой до трех-четырех людей, вытянувшихся цепочкой поперек нашего курса. Поскольку наши машины шли на довольно большой высоте, мы не обратили особого внимания на эти объекты. Когда эти биомассы остались позади, с места лоцирования двух из них по нашим машинам был произведен залп ракет класса «земля-воздух». Естественно, мы очень легко уклонились от этих примитивных ракет – это действительно были примитивные твердотопливные аппараты с боеголовками фугасного типа без аппаратуры наведения. После этой атаки мы развернулись, чтобы проверить место их запуска.
Капитан снова потрогал свою забинтованную голову, словно желая убедиться, что она цела и на месте.
– Вернувшись, мы обнаружили, что два из восьми биообъектов исчезли. Когда мы снизились до трех тысяч метров, нас атаковали... – Он запнулся и дальше продолжал очень неуверенно: – Мне трудно сказать, какой вид оружия был применен. Это была какая-то комбинация полей, которая тормозила движение наших модулей, и вы, конечно, можете мне не поверить, но наши... э-э-э... реакции... движения... мне кажется – даже наши мысли тоже... тормозились... И еще... очень плохо стало видно, я даже приборы на пульте управления почти не различал!.. Может быть, поэтому я не сразу понял, что модуль снижается, а когда до меня это дошло, то смог переключить управление на автопилот и задать курс по маяку «Одиссея»... Что было потом, не помню, очнулся в космосе, в двух тысячах километров от линкора...
Капитан замолчал, неловко переступил с ноги на ногу и вдруг сел, сгорбившись и опустив голову. В кают-компании повисла неловкая тишина.
– Сейчас мы посмотрим, что происходило с этой парой после ракетной атаки и их разворота... – негромко проговорил нуль-навигатор, давая знак связисту.
Посреди зала снова вспыхнуло голографическое окно, и в оранжевой кайме опять поплыла уже надоевшая коричнево-красная равнина.
– Вы видите запись волновой связи с командирским модулем... – пояснил Старик и, чуть кашлянув, добавил: – С этой парой волновая связь работала безупречно...
В этот момент на медленно скользившей перед зрителями поверхности появились шесть зеленых, слегка расплывшихся точек.
– На запись накладываются показания приборов, – продолжал пояснения нуль-навигатор. – Это те самые биообъекты, о которых говорил капитан Швецов.
Вихров бросил быстрый взгляд в сторону капитана и увидел, что тот опустил голову на сомкнутые руки и не смотрит на мерцающее в центре зала изображение.
– Три-два, – неожиданно прозвучало в кают-компании, – три-два, снижаемся к крайнему левому объекту. Высота две тысячи метров...
Пейзаж на изображении чуть-чуть довернулся по часовой стрелке и, прекратив свое равномерное продвижение, начал быстро укрупняться. Внизу, у самой оранжевой черты, ограничивающей изображение, побежали цифры, обозначающие высоту полета. Скоро на видимой части поверхности планеты осталось только два несколько увеличившихся зеленоватых пятна.
На высоте три с половиной тысячи метров оба пятна вдруг резко потускнели и уменьшились в размерах, а буквально через несколько секунд прозвучал тот же голос:
– Три-два, три-два, я атакован!.. Какая-то мешанина из полей и излучений... Три-два, уходи на ионных!..
– Как же, «уходи»!.. – прозвучал в ответ бас Швецова. – Так я тебя и брошу!.. Щас мы их тоже пощекочем!.. Последовала крошечная пауза, а за ней восклицание:
– А, черт!!! Что такое?! Юрка, как у тебя со зрением?!
– Плохо... – прозвучал после короткого щелчка ответ второго пилота «падающей звезды». – Как будто... свет выключили... И тошнота!..
– Слушай, мне кажется, скорость уменьшилась...
– Да, – откликнулся второй пилот. – Похоже, командир, нас сажают...
Машина продолжала снижаться, а вот горизонтальная составляющая ее полета сошла практически на нет. Коричнево-красный пейзаж медленно вырастал – модуль опускался точно на одно из зеленых пятен. Само пятно, видимо, из-за слишком малой высоты полета, стало каким-то ирреальным, словно часть почвы светилась по неизвестной причине и отблеск этого света пробивался сквозь непроницаемую крону планетной растительности, подсвечивая место посадки плененной машины.
Показатель высотомера лихорадочно съедал последнюю колонку цифр, так что до поверхности планеты оставалось всего несколько метров, и в этот момент плотный, совершенно непроницаемый растительный покров планеты разошелся в стороны, открывая широкую темную щель. Абсолютная темнота, словно некая гигантская пасть, втянула в себя модуль, и на месте только что мерцавшего изображения появился черный квадрат со слегка выпуклыми сторонами, очерченными оранжевой каймой. Через секунду этот квадрат исчез – связист выключил запись.
И снова в кают-компании повисла тишина, каждый переживал только что увиденное, а оно... страшило. Все понимали, что, чтобы вот так аккуратно и быстро посадить «падаюшую звезду», надо было обладать очень серьезной мощью, а тут это было проделано с такой легкостью! Откуда у этих странных обитателей планеты такие возможности?!
– Вопросы есть?.. – раздался негромкий голос нуль-навигатора и после секундной паузы подвел черту под виденным: – Вопросов нет!..
Он еще раз обвел взглядом собравшихся и продолжил совещание:
– У нас осталась еще одна пара. Майор Девидсон, прошу вас...
Со своего места поднялся невысокий сухощавый мужчина. Нервным движением проведя ладонью по своим темным, коротко остриженным волосам, он заговорил глубоким баритоном:
– Нашей паре была поставлена задача обследовать поверхность планеты от восемьдесят второй до шестидесятой широты между сто восьмидесятым и нулевым меридианами. Облет мы начали с шестидесятой широты и поднимались к полюсу, то есть шли в противоположном третьей паре направлении. Как вы знаете, на семьдесят третьей широте в четырехстах километрах друг от друга располагаются два стационарных исследовательских центра, соответственно «В» и «D». К град-комплексу «В» мы вышли на двести шестнадцатой минуте полета. – Майор кашлянул в кулак и чуть пожал плечами. – Купол центра выглядит так, словно его только вчера смонтировали, все обслуживающие системы град-комплекса, включая челночную катапульту, работают нормально, мы сами наблюдали два плановых выдоха. Однако на наш пролет, а мы обследовали центр с высоты пяти тысяч метров, жители град-комплекса никак не реагировали, хотя биолокатор подтверждает нахождение там людей... или других живых существ... Второй центр находится в столь же прекрасном состоянии, тоже населен. При облете купола мы опустились до высоты двух с половиной тысяч метров. На наши запросы по волновой, лазерной и модульной связи град-комплекс не отвечал. Облет мы производили в паре, не разделяясь.
Когда наша пара проходила над северной катапультой, внезапно была активизирована ее посадочная сеть... Подчеркиваю, сеть включили без нашего запроса и сразу же на полную мощность. Ведомый модуль оказался в зоне ее действия, и как только был зафиксирован контакт между сетью и аппаратом, посадочная станция катапульты задействовала все имеющиеся электромагнитные ловушки и атаковала модуль гравитационным полем напряженностью в три g.
Майор нервно потер подбородок и хрипловато уточнил:
– Возможно, в гравитационном поле были еще какие-то составляющие, я разобраться не успел, все произошло слишком быстро!..
Он снова потер подбородок, словно пытаясь что-то стереть с лица, а затем продолжил уже спокойнее:
– Ведомый модуль начал быстро терять высоту, а его пилот не отвечал на мои запросы. Я развернул машину и атаковал ту часть купола, под которым располагается посадочная станция... Сбросил все четыре ракеты плюс добавил удар гравитационным полем... чтобы хоть как-то смягчить падение ребят... Снижение модуля замедлилось, однако он все-таки опускался. Только вот створки катапульты не разошлись, так что модуль сел на покрытие купола совсем рядом с пробоинами от моих ракет. Возможно, мои ракетный и гравитационный удары повредили что-то в механизме катапульты. – Майор судорожно вздохнул, видимо, снова переживая этот отчаянный момент своего полета. – Через сто двадцать четыре секунды после посадки пилот ведомого модуля пришел в себя и смог поднять машину в воздух, после чего мы сразу же направились к «Одиссею».
Девидсон замолчал и опустился на свое место с таким видом, словно он мало верил в свой собственный рассказ.
– Экипаж ведомого модуля четвертой пары сейчас находится в госпитале, – пояснил нуль-навигатор. – Оба пилота имеют отчетливо выраженные поражения нервной системы. Их жизни ничего не угрожает, однако лечение потребуется длительное...
Он секунду помолчал, а затем продолжил:
– Вы познакомились с отчетами всех четырех пар. А сейчас послушаем, что нам расскажет господин Лантер.
Старик повернулся к гостю и кивком предложил ему говорить.
Навигатор-один неторопливо поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, глуховато произнес:
– Мне и рассказывать особенно нечего. Как вы знаете, в южном полушарии Гвендланы никаких поселений... э-э-э... экзотов нет. «Молот Тора» и «Нибелунг» выпустили на облет планеты по паре «падающих звезд». Они шли крейсерской скоростью на высоте десять тысяч метров. Правду сказать, командование эскадры считало этот полет... проформой... – Офицер как-то неуклюже, словно извиняясь, пожал плечами. – Все шло абсолютно нормально, но на двадцать шестой минуте полета оба модуля, выпущенных с флагмана, исчезли с экранов локаторов фрегата, а еще через шесть секунд прервалась связь с экипажами. До последнего момента пилоты модулей не докладывали о какой-либо опасности, какой-либо атаке на них... Вторая пара шла еще южнее, и на ее маршруте было всего двенадцать километров суши – два небольших острова. Связь с этой парой прервалась, когда они были над одним из островов. Мы твердо уверены, что этот остров необитаем – локаторы биомассы не отметили там никакой биоактивности, там даже растительности нет! И... э-э-э... экзоты тоже не могли туда добраться. Однако именно в этом, совершенно чистом месте сначала прервалась связь, а затем модули пропали с мониторов слежения! На фрегаты «падающие звезды» не вернулись, мы пытаемся разыскать их на планете, но... сами понимаете, шансов на обнаружение машин очень мало...
– Это почему же?! – неожиданно раздался одинокий голос, полный сдержанного возмущения.
– Потому что... – повернулся навигатор-один в сторону баса, – ...ни один из известных нам способов обнаружения объекта массой в тридцать две тонны не дал результата!.. И биолокаторы не обнаружили местонахождение экипажей пропавших «звезд»...
– А почему бы не послать туда еще пару модулей, – проговорил тот же бас, – или четверку «калонгов»? Может, человеческий глаз обнаружит то, что «не видит» электроника?!
– Да?! – в голосе Лантера появился легкий сарказм. – А если посланные модули тоже пропадут?!
Но он тут же оборвал сам себя и готовую завязаться полемику:
– Я думаю, контр-адмирал Эльсон примет меры к поиску пропавших людей... после выполнения главной задачи, стоящей перед эскадрой!..
После этой весьма категоричной фразы навигатор-один опустился на свое место, показывая, что больше не намерен обсуждать детали своего сообщения.
Командир «Одиссея» оглядел кают-компанию и негромко проговорил:
– Завтра вечером мы со штабом Двенадцатой эскадры будем принимать решение о наших дальнейших действиях, если у кого-то из вас появятся мысли по этому вопросу, прошу ко мне или к моему первому ассистенту. На сем мы закончим наше совещание.
Он наклонился и что-то тихо сказал сидящему рядом связисту. Тот кивнул и быстро вышел из кают-компании.
Остальные офицеры тоже поднялись со своих мест и, негромко переговариваясь друг с другом, потянулись к выходу.
Рядом с Вихровым образовался круглый коротышка Верхоярцев и тут же возбужденно зашептал:
– Ну, Игорек, как я ему врезал?! Аж у самого по коже мурашки побежали!
– И главное – вовремя, – улыбнулся в ответ Вихров. – У него уже тлела антенна излучателя...
Довольная улыбка Верхоярцева стала еще шире.
– Меня даже Старик похвалил... Вы, говорит, мичман, оказывается, умеете кое-что делать вовремя... – И тут же его круглая физиономия стала серьезной. – Я хочу попроситься в десант... Мне кажется, завтра-послезавтра Эльсон и Старик снова попробуют десантироваться на Гвендлану, так вот я хочу попасть туда!..
– Что, местные монстры понравились?! – усмехнулся Игорь.
– Ага, – Толькина физиономия снова растянулась в ухмылке, – особенно когда Володька их из излучателя угостил!
– Нет, – покачал головой Вихров, – мне кажется, Старик тебя с корабля не отпустит...
– Почему? – Физиономия Верхоярцева недовольно вытянулась.
– Ты показал себя мастером стрельбы с орбитального генератора, а таких довольно мало. Сам понимаешь – тому, кто может с такой точностью поражать планетарные цели с вынесенного на орбиту орудия, незачем спускаться в атмосферу...
– Да?.. – Верхоярцев погрустнел. – А может, мне поговорить с главным канониром?.. Может, он меня порекомендует?
– Поговори, – согласился Вихров. – Если Максимыч тебя порекомендует, то Старик, конечно, не откажет...
– Все, Игорек, – повеселел Верхоярцев. – Спасибо за совет, я побежал...
– А почему ты думаешь, что Максимыч тебя отпустит? – улыбнулся Вихров.
– Да он все время ворчит: «Куда б, Верхоярцев, тебя... послать, чтоб ты долго не возвращался?..», – ощерился Толька и, махнув рукой, заторопился прочь.
Игорь сначала направился в столовую ужинать, а затем к себе. До совещания ему не удалось как следует отдохнуть, и теперь его глаза сами закрывались, требуя сна. Тем более что, несмотря на десятичасовой исследовательский вылет, ему еще предстояла очередная вахта.
