ГЕНЕРАЛ-МАЙОР СЭР НОЭЛЬ 0'БРАЙЕН, КАВАЛЕР ОРДЕНА БАНИ II СТЕПЕНИ

Надо же, тезка хозяина дома. Может, его дальний предок? Атлантида всегда испытывал легкую зависть к людям, способным нарисовать генеалогическое древо и повесить свое имя яблочком на одной из его ветвей. Тогда ты сам становишься причастным к древности и ощущаешь, как уходишь вместе с корнями древа в прошлое и прорастаешь сквозь года… Было бы недурно бросить во время разговора: а вот мой предок Ноэль 0'Брайен в середине девятнадцатого века… Кто теперь помнит этот девятнадцатый век, когда на дворе Галактики тридцатый? Что было в том веке, какие события происходили, какие люди жили? На этот вопрос ответит лишь каждый двадцатый. Но сама цифра “девятнадцать” вызывает благоговейный восторг — вот он, истинный привкус аристократизма! Атлантида против воли вздохнул. Он всегда мечтал носить трусы с фамильным вензелем. Книжка оказалась детской. На следующей странице имелась цветная иллюстрация. Не голограмма — самый обычный компьютерный рисунок. Несколько человек что-то увлеченно расчищали, пользуясь щеточкой и пинцетом. Чуть поодаль смуглый парень в просторных одеждах ковырял песок лопатой. И ни одного робота-землесоса. Бедняги, как же они все это раскопали? Неужели лопатами? Атлантида перевернул страницу.

"I. Не надо копать на первом попавшемся холме. Самое подходящее место изысканий — столица государства или развалины ее бывших городов. Казна, архив, главные храмы и дворцы, как правило, находятся именно там.

2. Выбрать нужный путь и найти в нем нужную точку — вопрос астрографический и отчасти исторический. Но поскольку археолог имеет дело с непознанной историей, необходима разумная доля воображения в вопросе определения места начала' раскопок. Если тебе мало воображения, заложи сеть шурфов.

3. Знай, что на месте старого дома вырастает новый, на месте старого города, как правило, строится новый. Поэтому всегда более древние объекты раскопа залегают глубже.

4. Помни, что жители данного места брали у окружающей природы все, что могли. Все, что они не могли взять у природы, они брали у соседей. Это легко определить при раскопках. Задай себе вопрос где создан этот предмет? Это позволит тебе наметить на будущее новые объекты для твоих археологических исследований.

5. Перед началом раскопок постарайся определить среду обитания существ, цивилизацию которых ты изучаешь, а также хотя бы примерный их внешний вид. Не перепутай их останки с останками домашних животных. Это позволит тебе правильно наметить стратегию изысканий и подобрать необходимый для работы инструмент.

6. Помни, что все найденные предметы являются археологическими памятниками и их необходимо фиксировать на носителях информации для дальнейшей работы по хронологии и типологии”.

Атлантида отложил книжку. Интересно, как Кресс и ее супруг умудрились отыскать золотые вещицы, руководствуясь подобными сочинениями?

— А, вы читаете поучения генерал-майора? — весело спросила женщина, входя в столовую.

В первую секунду Атлантиде показалось, что это — Кресс. Потом он понял, что ошибся. Женщина была очень загорелой — этакая светло-шоколадная кошечка с блестящей, будто лакированной кожей. У Кресс тоже великолепный загар. Видимо, лучи Ба-а дают столь удивительный эффект. Волосы у красавицы были ярко-рыжие. Причем не крашеные, а настоящие. Уж это Атлантида мог отличить и оценить. Да и вообще незнакомка почти не пользовалась косметикой — лишь бледно-фиолетовая помада на губах. Короткое ярко-голубое платье открывало необыкновенно длинные и стройные ноги.

— Фасон немного устарел, — сказала гостья, и Атлантида, к своему удивлению, узнал голос Андромахи.

— На Немертее это простительно. К тому же учитывая… нелинейные функции ваших перегрузок. Тем более что платье вам идет. Он демонстративно задержал взгляд на ее ногах. Андро ненатурально рассмеялась.

— А ваши друзья с поездки на Землю не привезли вам каких-нибудь подарков? — невинным тоном поинтересовался Платон.

— На Землю? — Андро изумилась. — Когда они побывали на Земле? — Ну, не на Старой Земле, разумеется. А на Земле-дубль. Недавно я их встречал.

— Они уже два года здесь и никуда не уезжали. Я вижу их почти каждый день. Порой они ночуют на раскопках в сборном контейнере. Или я остаюсь в своем, когда удается найти что-то интересное. Или мы не заглядываем друг к другу домой. Но это три-четыре дня, не более.

— Вы уверены в этом? — Атлантида постарался скрыть, что удивлен. За трое или четверо суток добраться на Землю-дубль и вернуться обратно невозможно. Даже если это немертейские сутки, на три часа и пятнадцать минут с несколькими секундами длиннее стандартных.

— А то, что находят, археологи-любители показывают вам? — поинтересовался он небрежно, вертя в руках книжицу кавалера ордена Бани.

— Разумеется. Им удалось найти три почти не тронутых загородных поместья с простой утварью и такой же простой мебелью. Кстати, там совершенно другая посуда — уже без узоров. И не керамика.

Атлантида бросил взгляд на любопытную книжку и улыбнулся.

— Может, это были животноводческие фермы? Посуда — корыта и поилки, мебель — стойла.

— И эти животные ели вилками и ложками? — в свою очередь улыбнулась Андро.

— Я где-то читал о подобном… — Он уже в открытую насмешничал.

— Ну, думаю, вы читали “Скотный двор”, так же как и я. Тут вошла Кресс в точно таком же голубом платье, как и Андромаха. Ноги у Кресс были короче и полнее, хотя тоже довольно стройные. И попка, обтянутая блестящей тканью, очень даже аппетитная. Пока женщины целовались, профессор Рассольников сравнивал их ножки и …т-м-т… скрытые платьями ягодицы. Бесспорно, у каждой были свои достоинства.

— Как ты чудесно выглядишь! — прощебетала Кресс.

— А ты просто прелесть, — отозвалась Андромаха.

Следом явился Ноэль, глянул на женщин, поморщился и подошел к Атлантиде.

— Я сразу догадался, что вы хотите выпить, — сказал, протягивая стакан с каким-то подозрительно пахнущим напитком. Цвет жидкости был трудноопределим что-то между коричневым и бордовым — в зависимости от освещения. — Местная брага?

— Да, собственноручного приготовления. Но мозги прочищает отлично. Странный у него все же акцент. Не слишком сильный, но какой-то неприятный, будто Ноэль постоянно катает камешки под языком. И все же он походил на человека, который может ответить, чем занимались его предки в девятнадцатом веке. Но не вспомнит, чем сам он занимается в веке нынешнем. Атлантида пригубил брагу. В первую секунду показалось, что набрал в рот пригоршню злобных муравьев. По мере того как жидкость попадала по пищеводу в желудок, казалось, что муравьи прогрызают тропку в организме.

— К-крепко… — выдохнул археолог. Спирт рядом с этой жидкостью мог показаться дистиллированной водичкой. И почти сразу пришло чувство легкой эйфории.

— Думаете, они подружки? — спросил Ноэль, поглядывая на воркующих дам. — Ошибаетесь. Они терпеть друг друга не могут. Наверняка Андро сказала о нас какую-нибудь гадость. — Хозяин бросил на гостя выжидающий взгляд.

— Почти угадали. Она заявила, что вы украли у нее служебный челнок и ей пришлось разыскивать вас по всей Галактике.

Ноэль рассмеялся. Почти натурально.

— Я так и думал. Андро мечтает, чтобы мы убрались с планеты. Ей почему-то хочется остаться здесь одной. Думаю, что-то раскопала под грудой мусора. Что-то необыкновенно значительное. Но она не подпускает нас к своим находкам, — он говорил непринужденно, почти естественно. Но Атлантида был уверен, что Ноэль лжет. Только он не мог понять — зачем. — А вы показываете ей свои находки?

— Да, приходится. Она же государственный копатель. Иначе она попросит нас убраться с планеты. Три замечательные загородные виллы, которые мы нашли, она обобрала дочиста.

— Как же вам удалось утаить золото?

— Пластинка? Это просто. На одной из вилл под полом нашли три скелета умерших немертейцев. Такие захоронения не характерны для данной цивилизации. Но тут почему-то стариков похоронили прямо в доме, под полом. Представляете, мы впервые нашли на Немертее скелеты ее жителей. Кстати, они почти полностью антропоморфны, только более коренасты и с более массивными скелетами… — Ноэль почему-то заволновался. Акцент сделался заметнее. И даже голос задрожал. Он сделал большой глоток браги и только после этого смог продолжить:

— Скелеты мы немедленно запаковали в герметичный контейнер для дальнейшего изучения. — Он вздохнул с заметным облегчением, как будто только что закончил упаковку. — И вот среди костей одной из пожилых дам я обнаружил пластинку. Признаюсь честно, я не удержался от искушения и спрятал ее. А потом отдал Кресс. У нас давно был план — поехать на какую-нибудь богатую планету и выиграть денег, чтобы продолжить раскопки. Решил, что ради благородной цели имею право утаить такую малость…

Ноэль улыбнулся. При этом по его сухощавому лицу разбежались сетью морщины. Он показался очень старым. Старым лгуном — уточнил про себя Платон. Хотя скорее всего Ноэль чуть старше Кресс — ну, может быть, на пять биологических лет. Но сам рассказ про найденные трупы, пожалуй, правдив. Да, про останки — правда, а про пластинку — вранье. — …К этому платью нужны голубые бусы, — ворковала Андро. — …Да-да, бусы из немертейского камня, я попросила Ноэля, он нам их выточит, — вторила ей Кресс.

— А других золотых изделий вы не находили? — поинтересовался Платон.

— Нет. — Ноэль бросил удивленный взгляд на Атлантиду. — Золото — большая редкость на Немертее, если не считать нитей…

— А что еще вы можете сказать про найденные скелеты?

— Если честно, ничего…

— Ну, как же… Скелет способен поведать о прежнем своем обладателе. Если можно так выразиться. — Платон наблюдал за дамами. Ему показалось, что обе прислушиваются к разговору. — К примеру, особые отметины на костях таза говорят о том, что женщина рожала. Сросшиеся определенным образом коленные суставы — о том, что гуманоид ездил на лошади или каком-то другом верховом животном — без седла. Состав костей и зубов поведает о том, как питался гуманоид — хорошо или не очень…

— Мы же любители! — прервал его рассуждения Ноэль.

Атлантида допил содержимое стакана, после чего пол под ногами исчез и появилось ощущение антигравитационной дорожки. И тут он решился на рискованный ход. Вернулся к себе в комнату, достал из чемодана золотого коша. На секунду сомнение одолело его — стоит ли? Да и зачем? Может, подождать? Но ему захотелось рискнуть. А уж если Атлантида захотел рисковать, то остановить его не сможет никто.

Платон принес статуэтку в столовую и поставил на стол.

— Вот. Кош. Обратите внимание — золотой.

Трое его новых знакомцев удивились. Очень. Причем все в равной мере. Андро ахнула. Кресс раскрыла рот. Ноэль присвистнул. И, несмотря на смуглый оттенок кожи, стало заметно, как он побледнел.

— Золотой кош. — Хозяин дома взял статуэтку в руки, повертел, взвесил на руке. — Тяжелая. И даже очень. Откуда он у вас? — Ноэль был, казалось, рассержен. Или испуган? Кресс тоже побледнела.

— В лавке антиквара. И выложил за него очень приличную сумму. — Платон внимательно вглядывался в лицо Ноэля. Тот приметил его взгляд и усмехнулся. Однако усмешка далась ему с трудом. — И что вы думаете об этой статуэтке?

— Архаичный период. Несомненно. Но не немертейский.

— Коши водились только на Немертее, — неуверенно сказала Андро.

— Кто спорит. — Ноэль пожал плечами и поставил статуэтку на стол. — Но если вы определите, к какому периоду относится эта скульптура, я выучу “Илиаду” наизусть.

— На древнегреческом! — радостно воскликнула Андро. Ноэль кивнул и вновь бросил взгляд на жену. Та уже пришла в себя и держалась безупречно. Что же все-таки раскопали эти двое, если они так нервничают при виде небольшой золотой статуэтки, найденной не ими? Возможно, они нашли какую-нибудь царскую гробницу, сверху донизу набитую произведениями искусства, а не дурацкими черными черепками.

Атлантида представил профессора Брусковского с белым вытянутым лицом, мусолящим в руках свою нелепую желтую шляпу. Ради этого момента он готов был пожелать удачи кому угодно.

— Второе царство, — принялась рассуждать Андро, беря статуэтку в руки. Но, внимательно приглядевшись, покачала головой. — Нет. Не Второе. И не Додинастический период. И эти растущие кустиками волосы. У настоящих кошей они растут сплошь. И… и… Таких изображений мы еще не встречали.

— На Немертее нет статуэток из металла, — напомнил Ноэль. — Еще не найдено ни одной. Гранит и местный мрамор, иногда дерево или мыльный камень…

— Так откуда тогда эта? — Платон пытался выжать максимум из создавшейся ситуации.

— Эта? Из вашей антикварной лавки. — Атлантиде показалось, что Ноэль подавил улыбку.

— Это не немертейская скульптура, — уверенно заявила Андро. — Я сейчас принесу аппарат определения возраста, и мы…

— Не нужно, — сказал Рассольников. — Я провел анализ на Земле-дубль, причем на самом точном приборе. Статуэтке около пятисот лет.

— Пятьсот лет? — Ноэль пожал плечам. — Если вы хоть что-то знаете о культуре Немертеи, то сразу поймете: статуэтка не отсюда. Пожалуй, теперь он не лгал. И оскорбил походя, но вроде не зло — как истинный аристократ. Но Платон почему-то не обиделся. Хотя и не терпел конкуренции. Просто Ноэль был другой, настолько другой, что говорить о конкуренции не имело смысла.

— А выглядит, как произведение Додинастического периода. Почти.

Выходит, умелая подделка.

Все-таки Руфус нагрел его. Как всегда.

— Послушайте, давайте обедать, — сказала Кресс, — а вашим кошем займемся потом.

Сервизная тележка вкатилась в столовую, везя на подставке тарелки с содержимым бледно-лилового цвета.

— Это наше немертейское блюдо. Суп-пюре, — сообщила хозяйка.

— Мы едим его каждый день, — добавила не без ехидства Андро.

— Очень полезно, — закончил рекомендации Ноэль. Ложки, как показалось Платону, были пластиковые. Но пластик из дорогих. Даже на ощупь похоже на серебро. И только легкость выдает неметалл.

— Чем вы намерены завтра заняться? — спросила Андромаха.

— Надеялся, что вы пригласите меня на раскопки.

— С удовольствием. — У Андро были светлые глаза, казавшиеся совершенно прозрачными на загорелом лице. — А что вас интересует? Платон вспомнил наставления генерал-майора.

— Столица, разумеется. — Хотя он не надеялся найти в Столице остатки архива или казначейства.

— Столица — это все, что внутри стены! Хорошо. Я разбужу вас на рассвете. И мы отправимся смотреть храм. Только прошу вас, не в белом костюме.

— У меня есть отличный комбинезон для подобных прогулок. — В петлицу комбинезона вы тоже вставляете цветки кактуса? поинтересовалась Кресс.

— Ну, что вы…

— Тогда в следующий раз прежде, чем обрывать цветы на чужом подоконнике, подумайте о собственных волосах, — с очаровательной улыбкой добавила Кресс.

— Крессида, дорогая! — воскликнул Ноэль, и в его голосе Атлантиде почудился испуг. Не поддельный, не шутливый — настоящий.

Вернувшись в спальню, Платон вновь придирчиво осмотрел золотого коша.

Что-то в этой фигурке встревожило всех троих, и особенно Ноэля. Но что именно?

Хозяин дома взвесил статуэтку на руке и сказал: “Тяжелый”. Разумеется, тяжелый. Ведь кош — золотой. Как кувшинчик. Платон взял в одну руку коша, в другую кувшинчик, купленный у Монтеня. Разумеется, сосуд весил меньше — но ведь он тонкостенный, а кош — литой. Или Ноэль предполагал, что статуэтка внутри полая, а она оказалась литая? Ну и что здесь такого странного? Больше золота и… Другая эпоха? Нет, не то. Эпоха явно ни при чем. То есть тоже при чем… Ничего не получалось. Атлантида сложил золотые вещицы в коробку, запер дверь и лег. Но сна не было. Вокруг сотни загадок и ни одной зацепки. Ни единой. А хотелось немедленно что-то разгадать… хоть что-нибудь…Он закрыл глаза и постарался заснуть. Не получалось. Он не слышал, как открыли дверь (да и заперто было изнутри!), но почувствовал, что в комнате кто-то есть — неизвестный двигался слишком неосторожно — отчетливо можно было различить шорох и странное потрескивание. Платон осторожно встал. Ощутил под босыми ногами тепло деревянного пола.

Выкрикнул: “Свет!” Но свет не загорелся. Атлантида схватил тросточку. Вновь рядом раздался шорох. Хлестнул тросточкой наугад. Попал или нет — неясно. Кажется, не попал. Но самого тряхнуло с головы до ног так, словно в него угодил разряд станнера, — и Платон отключился… Он очнулся лежащим на полу. В комнате горел свет. Коробка, где он хранил артефакты, валялась рядом. Пахло горелым. Крошечный замочек на коробке был попросту выжжен. Золотой кувшинчик на месте. А вот кош исчез… Атлантида поднялся, но его тут же затошнило и качнуло куда-то вбок. Он замычал от отвращения и уселся на кровать.

В коридоре раздались шаги. И Платон в последнюю минуту успел схватить кувшинчик и спрятать под подушку. На пороге возникли Ноэль и Кресс, оба в роскошных халатах до полу.

— Что случилось?..

— Ничего особенного… У меня только что украли моего золотого коша. — Супруги переглянулись. Казалось, этот факт их нисколько не удивил. — Вы случайно его не брали?

Кресс надменно сдвинула брови. Ноздри ее тонкого носа затрепетали.

Какой великолепный гнев!

— Нам ни к чему, — отрезал Ноэль.

— Ни к чему? Я заплатил за него десять тысяч кредитов. А теперь он исчез. И как вы справедливо изволили заметить, кош был золотой.

— Вы же слышали — нам он не нужен!

— Может быть, наша очаровательная Андро решила поближе изучить статуэтку? — поинтересовался Платон.

— Она не брала! — зло покусывая губы, заявила Кресс.

Почему она злится? У него исчезла золотая статуэтка, а Кресс злится. Занятно.

— Пойдем к ней и спросим, — предложил Ноэль.

Платон запер дверь, хотя знал, что для таинственного вора это не помеха.

Была ночь, очень светлая немертейская ночь. Здесь все ночи светлы — в воздухе парят тысячи, миллионы, миллиарды светляков, и кажется, что звездное небо спустилось на Немертею.

Атлантида с самым решительным видом направился к дому Андро. Ноэль, поначалу его сопровождавший, остановился невдалеке и наблюдал за происходящим с видом постороннего — как будто это не у него в доме произошло ограбление. Платон уже собирался постучать, но тут в небе, затмевая желтое мутное свечение тумана на дальних холмах и белесое свечение живых звездочек-светляков, вспыхнуло оранжево-желтым, будто брызнуло во все стороны веселым огнем. Золотая светящаяся сеть повисла на мгновение в небе, а потом распалась и погасла. Платон замер, глядя на эту странную картину.

Ноэль тоже смотрел, подняв голову. И в золотом отсвете странного огня Атлантиде показалось, что Ноэль улыбается.

Дверь в дом Андро распахнулась, и она возникла на пороге в короткой ночной рубашке.

— Вы видели?! — крикнула она. — Что это было?

— Я шел пригласить вас на фейерверк, — сказал Платон. — Но не успел…

— Фейерверк? — переспросила Андромаха. — Что это такое? — Были когда-то такие развлечения. Очень давно. Но в нынешнем веке они вновь входят в моду. О пропаже ему говорить почему-то расхотелось.