Одна страница сменялась другой, в глазах рябило от мелкого неразборчивого почерка, а Андрей все читал и читал. Стоило остановиться, как тут же слышался грозный голос:

— Читай.

И приходилось снова надрывать горло, читая вслух своему похитителю мемуары какого-то ученого. Наконец все это настолько осточертело, что мальчишка отбросил тетрадь в сторону и сказал:

— Все. Не могу больше. Я устал.

— Читай, — снова потребовал незнакомец.

— Да зачем я занимаюсь этой ерундой?! — возмутился Андрей. — Для чего это нужно?

— Мне это нужно.

— Тогда сам и читай. А я устал. Я спать хочу.

— Если бы я смог прочитать, сделал бы это сам. Читай. Чем скорее ты найдешь то, что мне нужно, тем скорее я отпущу тебя.

Спорить было бесполезно, странный человек буквально подавлял своей непрошибаемой бесчувственностью и железной логикой. От него веяло силой, которой невозможно было противостоять, пристальный взгляд прожигал насквозь, а жесткий голос проникал в самые отдаленные закоулки сознания, подавляя волю к сопротивлению.

Андрей вздохнул и снова взялся за тетрадь.

— «Сегодня я забрал из сейфа последний оставшийся образец», — продолжил он чтение. — «Мне так и не удалось ничего сделать, годы упорной работы потрачены впустую. За двадцать лет исследований ни единого проблеска, я все там же, где и был.

В последнее время все чаще гложет мысль, а так ли уж нужен успех? После того, чему был свидетелем, стоит задуматься, что несет миру этот белый комочек? Сколько смертей он таит в себе? Но и уничтожить его не поднимается рука. Извечная проблема всех ученых. Душу сжигает неуемная страсть познать неведомое, а сердце леденит страх перед последствиями. Откуда взялись эти маленькие безжалостные убийцы? Не есть ли это продукт мутации, страшная месть матери природы за наше варварство? Или это грубое проявление чуждого разума, враждебного нам? Чувствую, что все те события как-то связаны с метеоритом, но никаких доказательств нет.

Страшно. Страх заставляет быть крайне осторожным. Видимо, придется позаботиться о материале, чтобы он никогда не попал в чужие руки. Обстоятельства вынуждают уехать на длительное время, а оставить образец без личного присмотра я не решусь. Завтра заберу контейнер к себе в Чугуевку и там захороню. Если он когда-нибудь мне понадобится, я буду знать, где его искать».

Андрей остановился ненадолго. Тут же послышался суровый окрик:

— Читай.

И снова пришлось вглядываться в рукописные строки и напрягать связки. Это мучение длилось с самого утра. Странный человек держал своего пленника в пустующем частном доме на окраине города третий день. Впрочем, о том, сколько прошло времени, мальчишка мог только догадываться — незнакомец подверг пленника воздействию какого-то прибора и все дни он провел в странном полузабытьи, лишенный сил и практически всяческих мыслей.

Судя по всему, незнакомец не был здесь хозяином, просто выбрал случайный дом для своих целей. Владельцы жилища, видимо, были в отъезде.

Под утро громила принес три старые затертые тетради, привел в сознание своего пленника и заставил читать вслух. И мальчишка читал. Осталась последняя тетрадь, а Андрей так до сих пор и не мог взять в толк, для чего это делает. Совершенно очевидно, что грозный незнакомец пытается отыскать какую-то информацию. Но какую? Все вопросы он игнорировал, а по его непроницаемому лицу невозможно было что-либо понять.

Наконец закончилась и эта последняя тетрадь. На улице уже совсем стемнело. Отбросив свое чтиво, Андрей в изнеможении повалился на диван. Уже ничего не хотелось делать, смертельная усталость затмила даже голод.

— Отдыхай, — произнес незнакомец. — Ты выполнил свою задачу и утром можешь идти домой.

Андрей встрепенулся.

— Так ты нашел, что искал?

Незнакомец оставил вопрос без внимания.

— Ты мне больше не нужен, — произнес он.

— Если не секрет, что ты искал в этой макулатуре?

И опять незнакомец проигнорировал вопрос. Вместо ответа он спросил:

— Где находится Чугуевка?

Андрей пожал плечами.

— Точно не знаю. По-моему, это где-то у реки. По северному шоссе километров пятьдесят, может больше. А зачем тебе?

Незнакомец молча собрал тетради и сунул их в карман плаща.

— Ты уходишь? — спросил Андрей.

— Отдыхай, — сказал незнакомец.

Это прозвучало как приказ. Андрей понял — разговор окончен.

В этот момент дверь распахнулась. Странного человека абсолютно не смущало то обстоятельство, что он находится в чужом доме, он не утруждал себя запиранием двери на замок. В комнату вошел молодой мужчина в милицейской форме.

— Старший лейтенант Калачников, — представился он. — Участковый. А вы, граждане, кто такие? Предъявите документы.

Очевидно, кто-то из бдительных соседей заметил посторонних в пустующем доме и сообщил участковому. Несмотря на поздний час, милиционер явился установить личность постояльцев.

Незнакомец пристально посмотрел в глаза старшему лейтенанту и произнес:

— Стой на месте и молчи.

Милиционер послушно замер у входа, глядя в пространство перед собой пустым невидящим взглядом.

— Как ты это сделал? — ошеломленно спросил Андрей.

Его суровый страж ничего не ответил. Он подошел к участковому, вынул из его кобуры пистолет и отбросил в сторону.

— Тебя уже нашли, — сделал Андрей слабую попытку запугать своего похитителя. — Менты, наверное, весь дом окружили.

— Сейчас меня беспокоит не это, — равнодушно ответил незнакомец.

Он вдруг вскинул руку и послал в дверь яркий снаряд из своего необычного оружия, спрятанного в рукаве плаща. Дверь разлетелась в щепки, вход объяло пламя. Странный человек повернулся и с разбегу выпрыгнул в окно, вышибив раму.

Сквозь огонь в комнату вбежал огромный мужчина в оранжевой куртке дорожного рабочего. Взглянув на Андрея, вжавшегося в спинку дивана, он спросил:

— Цел?

— Вроде бы, — неуверенно ответил мальчишка.

Мужчина подбежал к разбитому окну и выглянул наружу. Казалось, он сейчас последует за первым незнакомцем, но нет, человек в оранжевой куртке снова повернулся к Андрею.

— Выбирайся в окно, — скомандовал он. — Я заберу этого.

Мужчина кивком указал на милиционера, все так же неподвижно стоявшего у входа.

Команда была весьма своевременна — пламя разгоралось все больше, комнату наполнил удушливый дым. Андрей послушно вылез в окно. Незнакомец подхватил бесчувственное тело участкового, на котором уже дымился китель, и снова пробежал сквозь стену огня.

На улице к Андрею подбежала Оля.

— Андрюшка! Как ты?

— Нормально. Ты-то откуда здесь? Кто этот мужик?

— Это Аркадий Иванович. Остальное потом расскажу.

Тем временем мужчина в оранжевой куртке вынес милиционера из огня и уложил его на землю, подальше от горящего дома.

— Оставайтесь здесь, — приказал Аркадий Иванович ребятам. — Я должен догнать этого.

Он вскочил на мотоцикл и помчался в ту сторону, где скрылся его противник. Но едва мотоциклист скрылся за поворотом, раздался грохот и над заборами взвилось пламя. Ребята переглянулись и, не сговариваясь, бросились туда.

Мотоцикл превратился в пылающие обломки, рассеянные по дороге от забора до забора. Аркадий Иванович с трудом поднялся из канавы. Ребята подбежали к нему.

— Как вы? — спросила Оля.

— Не скажу, что замечательно, — прохрипел мужчина. — Мне нужна твоя помощь, девочка. Тот человек снова уходит от меня, я должен его найти. Мне нужно знать, куда он направляется. Можешь связаться с вашим школьным компьютером?

— Да где же здесь компьютер-то найти? — растерялась Оля. — Мы же почти в деревне.

— А помнишь, мы как-то у твоего дядьки в конторе были, — вмешался Андрей, даже толком не понимая, о чем, собственно, идет речь. — Какой-то пакет для твоей бабушки забирали. Это ведь где-то здесь, в этом районе. Ты говорила, что там компьютер есть.

— Точно! — вспомнила Оля. — С него и выход в инет есть. Это в трех кварталах отсюда.

— Живей туда, — скомандовал Аркадий Иванович. — Показывай дорогу.

После десятиминутной пробежки все трое оказались перед входом в двухэтажное кирпичное здание.

— Заперто, — сказала Оля, тронув бронированную дверь. — Как войдем?

Аркадий Иванович осмотрел решетку на окне и коротко, без замаха, ударил ладонью в одно из креплений. Затем, схватившись за решетку обеими руками, он без видимых усилий вырвал ее из стены и разбил окно.

— Не надо! — запоздало вскрикнул Андрей.

— Что такое? — спросил мужчина.

— Сигнализация же наверняка есть, — простонал Андрей. — Менты могут нагрянуть.

— Ничего, успеем, — сказала Оля. — Ждите меня здесь.

Она проворно влезла внутрь. Аркадий Иванович и Андрей переглянулись, пожали плечами и уселись под фонарем на ступеньках крыльца.

— Вы ранены, у вас кровь течет, — указал Андрей на многочисленные раны Аркадия Ивановича. — Перевязать бы надо.

— Как-нибудь потом, — ответил мужчина. — Сейчас не до этого. Жуткий у меня, должно быть, вид?

— Да ничего, — улыбнулся Андрей. — Видали и похуже.

Чем-то этот человек был ему симпатичен, было странное чувство, будто они давно знакомы.

— А вы кто? — спросил Андрей.

— Я? — переспросил мужчина и ненадолго задумался. — Сложный вопрос, — произнес он внимательно глядя на мальчишку. — Мне очень трудно на него ответить.

— Почему?

— И на этот вопрос я, пожалуй, не смогу ответить, — сказал Аркадий Иванович, все так же пристально глядя на подростка.

— Странный вы, — заметил Андрей. — И тот тип тоже странный. Вы гонитесь за ним?

— В общем да.

— А зачем? Что он вам сделал?

— Так сложились обстоятельства, — уклончиво ответил мужчина.

— Почему вы так на меня смотрите?

— Как смотрю?

— Не знаю, но как-то странно, необычно. Мне даже немного не по себе.

— Извини, — произнес Аркадий Иванович и отвел взгляд. — Не думал, что тебе это может быть неприятно.

— Да нет, дело совсем не в этом. Обычно на меня так мама Ира смотрит, когда в лагерь провожает или на соревнования. А вы… Вы тоже, как будто прощаетесь.

— Может быть, так и есть, — тихо сказал мужчина. — Жизнь непредсказуема.

В этот момент из окна вылезла Оля.

— Чего вы тут расселись на самом виду? Идемте скорее, а то действительно милиция приедет, повяжут, как грабителей.

— Что-нибудь узнала? — спросил Аркадий Иванович, поднимаясь на ноги.

— Да, он движется по шоссе вдоль реки. Видимо, едет на машине.

— Да, у него есть машина, — подтвердил Андрей.

— Знаю, — кивнул Аркадий Иванович. — Но куда он направляется?

— Этого я не знаю, — ответила Оля.

— Необходимо догнать его.

Аркадий Иванович огляделся, подошел к припаркованному неподалеку «жигуленку» и локтем выбил стекло со стороны водительского сиденья. Сигнализация коротко взвыла, но тут же почему-то умолкла. Мужчина сел за руль, вырвал панель снизу, соединил провода и включил зажигание. Кивнув ребятам, он сказал:

— Садитесь. Времени слишком мало, поговорим по дороге.

Оля и Андрей послушно забрались в салон. «Жигуленок» сразу рванул с места.

— Вспомни, парень, — потребовал Аркадий Иванович от Андрея. — Может быть, тот человек говорил что-либо, за что можно зацепиться?

— Да нет. Он вообще почти не разговаривал. Потребовал только, чтобы я какие-то тетрадки ему прочитал.

— Что было в тех тетрадях?

— Да чушь всякая. Не помню даже. Я чуть с ума не сошел, пока до конца дочитал.

— Постарайся вспомнить. Я должен знать, куда он едет.

— Вы ведь знаете, кто он такой, — сказала Оля. — Так расскажите нам. Если мы будем знать больше, может быть, мы лучше сможем вам помочь.

Аркадий Иванович ничего не ответил. Некоторое время он молча вел машину, потом вдруг свернул на обочину, погасил фары и включил свет в салоне. Повернувшись к ребятам, он внимательно посмотрел на обоих и произнес:

— Хорошо, я расскажу вам. Но обещайте, что никому и никогда не передадите то, что сейчас услышите.

— Обещаем, — ответила Оля за обоих.

Андрей просто кивнул.

— Там, в школе, я не все рассказал. Человек, которого я преследую, совсем не человек.

— Кто же он? Робот, что ли? — попытался пошутить Андрей.

Однако Аркадий Иванович остался серьезен.

— Нет, это живое существо, — ответил он. — Но оно с другой планеты.

— Чего? — недоуменно пробормотал Андрей.

— С какой другой планеты? — не менее растерянно спросила Оля.

— Его родина называется Аойя, — ответил мужчина. — Это очень далеко от Солнечной системы, за миллионы световых лет.

— Это невозможно, — ошеломленно произнес Андрей. — Он выглядит вполне обычно. Вы шутите, что ли?

— Его внешний облик — всего лишь маскировка, своего рода биокостюм из плоти и крови. На самом деле он выглядит иначе и лучше бы вам не видеть его истинный облик.

— Почему мы должны верить, что он инопланетянин? — скептически спросила Оля. — Чем вы можете доказать свои слова?

Андрей покосился на подружку с неодобрением. В отличие от нее, он как-то сразу проникся доверием к новому знакомому и не решался ставить его слова под сомнение, сколь бы они ни были невероятны.

— Он наделен неимоверной силой, вы видели его оружие, неизвестное землянам, как и все аойцы он владеет гипнотическим даром и способен одним взглядом ввести человека в состояние каталепсии, — перечислил Аркадий Иванович необычные особенности преследуемого. — Кроме того, он отражается на приборе, который смастерили вы в своем клубе. Такое излучение не способен испускать ни один человек, только растения. Какие еще доказательства вам нужны?

— Ну, допустим, — неуверенно сказала Оля. — А что ему нужно здесь?

— Он чистильщик.

— Что-то чистит? — уточнил Андрей.

— Да, такова его профессия. Чистильщик очищает планеты от бесполезных, с точки зрения аойцев, форм жизни. Земляне попали в эту категорию.

— Он что, хочет уничтожить Землю? — нерешительно спросила Оля.

— Нет, только населяющие ее существа, включая людей. Сейчас я расскажу все по порядку. Планета Аойя гибнет, ее экосистема полностью разрушена. Жители планеты решили перебраться в другой мир. Они выбрали Землю. Земляне, по их мнению, слишком неразумно используют природные ресурсы своей планеты и способствуют ее гибели. Поэтому Аойцы и решили расчистить планету для себя. Для этой цели в их лабораториях был выведен вид хищных жуков-убийц, которых назвали уборщиками. Эти насекомые очень быстро размножаются и поедают все, что шевелится. Потомство только одного такого жука способно лишь за год истребить все, что движется по земле и летает в воздухе. Чистильщик наблюдает за уборщиками, контролирует их действия, а после выполнения ими задачи уничтожает их. Когда-то, много лет назад, сюда уже был отправлен один чистильщик, но его миссия провалилась. Несколько неразвившихся личинок уборщиков попали к биологу Глазкову. Именно их ищет новый чистильщик. В лабораториях Аойи их больше не осталось, поэтому чистильщик так упорно ищет личинки здесь, на Земле.

— А вы-то кто такой? — спросил Андрей удивленно.

— Командор Орк, офицер пятой звездной эскадрильи космического флота танайского сообщества, — отрекомендовался человек, называвший себя Аркадием Ивановичем. — Моя планета Тана находится в той же звездной системе, что и Аойя.

Оля отшатнулась от него при этих словах, а Андрей восхищенно воскликнул:

— Ух ты! Круто!

— Это на вас тоже маскировка? — осторожно спросила Оля.

Танаец улыбнулся.

— Нет, я такой же человек, как и вы. Наши расы родственны. Именно поэтому мы защищаем вашу планету от чистильщика и его сородичей. Но он все время ускользает. Это очень коварное существо. Он не злобен, просто тип мышления аойцев слишком жесткий, склонный к логической оценке всех действий, они начисто лишены всех привычных нам человеческих чувств.

— А когда это вы успели научиться машину водить? — с подозрением спросила Оля. — И по-нашему хорошо говорите, совсем без акцента.

В отличие от доверчивого Андрея она очень сомневалась в словах командора и была склонна считать его если и не сумасшедшим, то уж во всяком случае порядочным лгуном.

— Я уже не первый раз посещаю Землю, — пояснил командор. — Аойцы тоже давно и пристально наблюдают за вами, землянами.

— Вы здесь один? — спросил Андрей.

— Нет. На орбите находится наш крейсер, танайский боевой корабль. Оттуда следили за институтом, где работал Глазков, ожидали появления там чистильщика. Однако он повел себя иначе, чем предполагалось. Он не пошел напролом, а стал искать обходные пути. Не сумев привлечь для своих целей научных сотрудников, чистильщик пришел к твоей тетке. Ведь кто еще может успешно что-то выкрасть из института, как не тот, кто его охраняет. Но он несколько просчитался. Эта женщина не поддается внушению, попадаются такие люди. Чистильщик не смог загипнотизировать ее. Тогда он похитил тебя, Андрей, чтобы склонить твою тетку к сотрудничеству. Однако личинок в институте не оказалось. Все, что смогла добыть женщина, это дневники Глазкова. Именно их ты читал чистильщику. Он отлично может разговаривать на многих земных языках, но абсолютно не знает ваш шрифт, не умеет читать. Поэтому ему понадобилась твоя помощь. И ты помог ему. Несомненно, он обнаружил какую-то информацию. Вспомни, что могло заинтересовать чистильщика в дневниках Глазкова?

Андрей задумался, наморщив лоб. Пока он размышлял, Оля осторожно спросила:

— Если жуки уничтожат всю нашу живность, как же инопланетяне будут жить здесь?

— Аойцы вегетарианцы, — ответил командор. — Им не нужен животный мир, их интересует только флора. Они и сами сродни растениям, обладают схожими параметрами биополя, поэтому и испускают подобное им излучение.

— Чугуевка! — воскликнул вдруг Андрей, прервав объяснения танайца. — Он спрашивал о Чугуевке. И в тетрадях упоминалось про какой-то последний образец, который будет захоронен в Чугуевке.

— Он как раз в том направлении и движется, — подтвердила Оля. — Это деревня у реки.

— Значит и я должен ехать в эту Чугуевку, — произнес командор. — А вам, ребята, придется остаться здесь.

— Это еще почему? — удивился Андрей.

— Чистильщик очень опасный противник и как повернутся события я предсказать не могу. Он знает, что мы, танайцы, преследуем его, но так же знает, что мы не можем вступать в контакт с землянами и обнаружить свое присутствие. Когда чистильщик найдет то, что ищет, ему понадобится его корабль. Чтобы вывести нас из игры, он постарается наделать много шума, для привлечения внимания землян. Вы, земляне, не сможете причинить ему вреда, он просто будет прикрываться вами, чтобы ускользнуть от нас. В его походном арсенале много грозного оружия и он безбоязненно пустит его в ход. Я должен любой ценой воспрепятствовать возвращению чистильщика в густонаселенную местность и нейтрализовать его. Мне бы не хотелось, чтобы с вами что-нибудь случилось.

— Он может взорвать что-нибудь? — с тревогой спросил Андрей.

— Это меньшее, на что способен чистильщик, — мрачно ответил командор. — В его силах разрушить крупный город до основания. Я не хочу подвергать вас опасности. Выходите.

— Да куда же мы пойдем-то сейчас, среди ночи? — возмутилась Оля.

Немного подумав, командор был вынужден согласиться.

— Действительно, — несколько смущенно пробормотал он.

— Поехали, — сказал Андрей. — Ничего с нами не случится. Если что, мы в сторонке постоим.

— Хорошо, — кивнул командор.

Он снова окинул парнишку каким-то странным взглядом и улыбнулся.

— Едем вместе. Но вы будете выполнять все мои распоряжения. Ясно?

— Договорились, — ответил Андрей.

Командор завел двигатель и вывел автомобиль на дорогу. «Жигуленок» помчался сквозь ночь к выезду на северное шоссе.