Артем Калашников пристально посмотрел на Макарова и вдруг стукнул себя по колену.

— Так ты тоже на службе?! — воскликнул он, потирая руки. — Как же я сразу не догадался! КГБ или ГРУ?!

Макаров многозначительно затянулся сигаретой.

— А вот заодно и узнаем, — ответил он, выпуская одно за другим три дымовых кольца. — Эй, «Борода»! Можно вас, Семен Петрович?

— Ну разве что на минутку, — пробасил Лапин, являя Макарову свою озаренную светом голограмму. — Здравствуй, Артем Сергеевич! — поприветствовал он опешившего Калашникова. — Когда домой-то вернешься?! Водка выдыхается!

Калашников нервно пожал плечами, поморщился и обреченно махнул рукой.

— Вижу, не скоро, — кивнул Лапин и повернулся к Макарову. — А ты чем порадуешь?

— Семен Петрович, — опустив глаза, спросил Макаров, — а где мы с вами работаем? В ГРУ или в КГБ?

Лапин крякнул и покосился на Калашникова.

— Я понимаю, — пробормотал тот, — дурацкий вопрос… но ситуация у нас, согласитесь, тоже довольно-таки дурацкая.

— Нормальная у вас ситуация, — прогудел Лапин. — Справитесь, не вчера родились. — Ну да, криво усмехнулся Калашников; аж одиннадцать дней назад. — А работаем мы с тобой, Паша, в Комитете Галактической Безопасности. Задание-то хоть свое помнишь?

Утечка, в очередной раз напомнил себе Макаров. Все остальное — семечки.

— Помню, — сказал он. — Собственно, я только уточнить хотел…

— Уточнил? — перебил его Лапин.

Макаров молча кивнул.

— Тогда я пошел? — спросил Лапин.

На этот раз кивнул уже Калашников.

— Давайте, ребята, — сказал Лапин, уже наполовину растаяв в воздухе. — Не подкачайте!

Макаров сделал глубокую затяжку и решительно загасил сигарету о подлокотник.

— Как видишь, КГБ, — сказал он и посмотрел на Калашникова. — А ты, выходит, в ГРУ?

— Вон как нас судьба разбросала, — сказал Калашников и сам же рассмеялся собственной шутке. — В ГРУ, в ГРУ. Разведываю, что тут у нас в Галактике происходит. А если точнее, то уже доразведывался.

Макаров припомнил последнюю встречу с Калашниковым. Кого он тогда разыскивал? Уж не пустотных ли шейхов? Тех самых, чей боевой робот хранится нынче в трюме «Рифея»?!

— Так ты что же, — воскликнул Макаров, — пустотных шейхов нашел? Тех самых, неуловимых и вездесущих?

— Неуловимых, — фыркнул Калашников. — Кто бы говорил-то!

— Погоди-ка, — вздрогнул Макаров. — Так этот черт с рогами и был пустотный шейх?!

— Если бы, — мрачно ответил Калашников. — Боюсь, что пустотным шейхом был тот, второй.

— Благообразный старик? — уточнил Макаров.

— Он самый, — кивнул Калашников.

— А ты уверен? — с сомнением переспросил Макаров. — Не похож он что-то на космическое чудище диаметром в пятьдесят светолет…

— Ты больше галактические новости слушай, — фыркнул Калашников, — еще и не такого наслушаешься. Спонки — такие же эрэсы, как мы с тобой; а что касается космических чудищ — так это они сами про себя выдумали. С целью маскировки.

— С целью маскировки? — вцепился в слово Макаров. — А от кого это они маскируются?

— Почем я знаю, — пожал плечами Калашников, — может быть, как раз от нас с тобой и маскируются. А может, от Ядерной Федерации!

— Выходит, — усмехнулся Макаров, — от Ядерной Федерации они тысячу лет прятались, а ты их за неделю нашел?

— Похоже на то, — кивнул Калашников. — По моей гипотезе, спонки как раз такими и должны были оказаться: абсолютно на спонков непохожими, но зато телепатами.

— Что же тогда твой старик без сознания валялся? — ехидно поинтересовался Макаров. — Если он такой крутой телепат?

— На другого телепата нарвался, — развел руками Калашников. — Слышал бы ты, как они с Домби Зублем друг другу зубы заговаривали!

— Я результат видел, — сказал Макаров. — А кстати, если этот твой Домби Зубль — тоже телепат, то почему ты на старика думаешь? Чем черт с рогами хуже?

— Ну… — протянул Калашников, которому эта мысль даже в голову не приходила. — Тут по порядку рассказывать надо…

— Так давай рассказывай! — воскликнул Макаров. — Обещал, между прочим!

— Обещал, — улыбнулся Калашников, — помню. Хорошо, рассказываю по порядку. Пришел, значит, я в ГРУ на работу устраиваться. Как я туда попал, отдельная история, добровольцев там по-прежнему не жалуют, но мне Гринберг протекцию составил. Так вот, пришел я в ГРУ, а мне и говорят: сперва покажи, на что способен. Есть вот, к примеру, такие пустотные шейхи, которых никто никогда не видел, а они тем временем пятую часть галактической экономики под себя подгребли! Сумеешь их разыскать — не Спонк Корпорейшн, конечно, а самих шейхов, их цивилизацию, ее расположение и способ функционирования, — значит, годен. Я, понятное дело, беспокоиться: спонки все-таки, одна из самых богатых корпораций Галактики, вдруг я что не так сделаю, а они на Звездную Россию обидятся? Меня успокаивают: да все нормально, спонки это так, семечки; главное, чтобы настоящий враг ничего не узнал. Ну, раз спонки — семечки, я засучил рукава и за работу. Робота ихнего видел?

Макаров вздрогнул и втянул голову в плечи.

— Вот-вот, — кивнул Калашников. — Жуткое зрелище. Но для кого — жуткое? Для нас с тобой, белковых гуманоидов меньше двух метров ростом! А для самих спонков, будь они, как в газетах пишут, разреженным облаком черт знает каких размеров? Тьфу, мелочь пузатая! Теперь вспоминаем, что роботы спонков с самого начала такими были, богомолами трехметроворостыми, и что же у нас получается? Что спонки заранее знали, какие роботы на их врагов страху нагонят, и загодя их несколько тысяч наштамповали? Но откуда знали-то? Это же надо всю Галактику изучить, статистику собрать, что гуманоиды — самая распространенная раса. Гиблое дело! — Калашников с сомнением покачал головой. — Куда проще предположить, что спонки сами гуманоиды, и роботов попросту с внутренних конфликтов на внешние перенастроили. А раз так, то сразу же вопрос возникает: почему же вся Галактика их газовыми гигантами считает?

— Ну и почему? — спросил Макаров.

— А потому, — торжественно ответил Калашников, — что так написано в отчетах Фонда Этно-Эко-Психологических Исследований. Финансируемого через дочерние организации небезызвестной Спонк Корпорэйшн. Аминь!

— Ты серьезно? — удивился Макаров. — Это на самом деле так?

— Так, так, — кивнул Калашников. — Это еще цветочки. Дальше — больше; задумался я, как спонки своих роботов делают, прикинул, какие там технологии используются, составил список планет, на которых эти технологии имеются, и заслал в Спонк Корпорэйшн половину списка. Мол, подайте, сколько можете, на открытие наших представительств на ваших планетах. Как ты думаешь, что они мне ответили?

— Не губи нас, Звездный Пророк? — предположил Макаров.

Калашников улыбнулся:

— Примерно так. Предложили встретиться и посмотреть друг другу в глаза.

— Ага, — сообразил Макаров. — Вон ты чего на Бадарамхаз-Карамх прилетел! А я-то думал, чтобы попьянствовать.

— Попьянствовать я и с Лапиным мог бы, — усмехнулся Калашников. — Нет, я думал со спонком встретиться, посмотреть, как он меня телепать будет. А вышло… ну, да ты сам видел, что вышло.

— Нда-с, — хмыкнул Макаров. — Значит, это спонки на тебя охоту устроили? И даже своего робота натравили?

— А заодно и некоего Макарова, — усмехнулся Калашников. — Между прочим, тебе-то я зачем понадобился? Ты же вроде как испытателем работаешь?

— Работал, — уточнил Макаров. — А сейчас я вроде как вольный пират.

— То есть как это — вольный пират? — не понял Калашников.

— А вот так, — сказал Макаров и переключил экран на трансляцию галактических новостей.

Два комментатора — явно когаленского происхождения спрут, непрестанно размахивавший двумя верхними щупальцами, и очень похожий на обычного человека гуманоид с длинными остроконечными ушами, — наперебой комментировали официальное сообщение Когаленской Империи о похищении отставного генерала Ями Хилла. «Адмирал Мак-Ар, — услышал Калашников, — главнокомандующий отдельным космическим корпусом Рифей, потребовал выкуп в размере десяти миллионов ЭЕ! Так кто же такой этот адмирал Мак-Ар? Откуда он родом и как оказался во главе сверхсовременного военного флота?».

Калашников уставился на экран, узнавая одну душераздирающую подробность за другой. Длинноухий субъект, оказавшийся профессором генетики Хальсверского Звездного университета, сообщил зрителям, что пират Мак Ар — монстр, появившийся на свет в результате плохо подготовленного и еще хуже проведенного генетического эксперимента. В отсталой Звездной России, лишенной современных квалифицированных кадров, самые благие намерения неизбежно оборачиваются ужасными катастрофами. Попытавшись клонировать одного из героев прошлого, легендарного «серого кардинала» Павла Макарова, звездные русичи столкнулись с непредсказуемыми последствиями. Подопытный клон вышел из под контроля, обманом захватил современный звездолет и вырвался на просторы Галактики! В результате непродуманных генетических манипуляций клон приобрел сверхчеловеческие способности; достоверно известно, что он способен создавать виртуальные копии предметов, которые невозможно отличить от настоящих! Именно так безумный клон сумел уйти от преследования Четырнадцатого когаленского флота, нанеся удар по главному туннелю в то время, пока сотни боевых кораблей расстреливали безобидные виртуальные звездолеты! Государственный Совет Звездной России уже признал допущенную ошибку и обратился к межпланетному сообществу за помощью в обнаружении и скорейшей ликвидации взбесившегося клона; однако где гарантия, что завтра из секретных лабораторий Звездной России не вылезет очередное, еще более страшное чудище?!

Калашников с опаской покосился на Макарова и ожесточенно поскреб в затылке.

— Вот, значит, как вы с Лапиным нашу безопасность защищаете, — сказал он. — Ты сам-то хоть понимаешь, зачем кагэбэшникам понадобилось весь этот огород городить?

— Кое-что понимаю, — ответил Макаров.

— Ну так объясни, — попросил Калашников. — А то я уже начинаю подозревать, что все еще ловлю кайф от бадарамхазской пиявки. Уж больно все это, — он показал на экран, — на бред похоже.

— Так и задумано, — кивнул Макаров. — Наша главная задача — чтобы никто не догадался, что у нас на самом деле происходит. А если кто начинает догадываться, то как можно быстрее выяснить, откуда информация утекла, и дырочку-то заткнуть.

— Золотые слова, — одобрил Калашников. — И каким же образом безумный клон, вырвавшийся на просторы Галактики, решает две эти в высшей степени актуальные задачи?

— Во-первых, — веско заметил Макаров, — тактико-технические характеристики наших боевых звездолетов теперь приписаны особым способностям безумного клона-мутанта. Во-вторых, вся цивилизованная Галактика смеется нынче над нашими горе-генетиками, а заодно и над всеми остальными «неквалифицированными» русичами. В-третьих, Когаленская Империя уже обратилась к Звездной России с предложениями о проведении совместной охоты на беглый звездолет «Рифей» — а ведь еще недавно ее военные лелеяли планы второй кампании против России! А в-четвертых, и это, пожалуй, самое главное — я теперь не просто агент когаленской разведки, а знаменитый пират Мак-Ар, находящийся в личном подчинении Дон Спира, директора Имперской Безопасности Когалена!

— Прямо голова кругом, — усмехнулся Калашников. — Как же это ты так выслужился?

— Лапин поспособствовал, — мигом посерьезнел Макаров. — Дело в том, что у нас и впрямь появилась утечка. Когаленцы каким-то образом узнали, что в Звездной России создаются вооруженные силы.

— Ага, — сказал Калашников. — Кажется, я начинаю понимать. Значит, твоя задача — выяснить, откуда у них такая информация? И для этого хоть шпионом, хоть адмиралом Мак Аром, хоть самим чертом притворяться?

— Так точно, — кивнул Макаров.

Калашников фыркнул и завертел головой.

— Позор на всю Звездную Россию, — пробормотал он. — Кроме клонов-мутантов, уже и послать некого… Ну какой из тебя шпион?!

— Да примерно такой же, — веско ответил Макаров, — как из тебя — Звездный Пророк.