Калашников обнаружил, что сделал большой шаг назад и спиною уперся в стену. Что это со мной, подумал он. Чего я так испугался?!

— А сейчас? — сипло спросил Калашников. — Сейчас — лучше приспособлен?

— Ну разумеется, — улыбнулся Штерн. — Сегодняшнему человеку и в голову не придет изменить уже принятое им решение. Вот почему Зоя Ивановна смотрит на вас такими большими глазами.

Вот почему я так испугался, понял Калашников. Похоже, что на нынешней Земле мы с Макаровым — самые натуральные инопланетяне. Вроде тех когаленских спрутов, которых Пашка расстрелял из пузырькового ружья.

— Так, — сказал Калашников и скрестил руки на груди. — Это что же получается? Вы тут все личной целостностью наслаждаетесь, чего решили, то и делаете, — а я уже целую неделю по старинке мучаюсь?! Решаю одно, а делаю другое?! Позвольте поинтересоваться, почему это мне зрение стопроцентное сделали, и зубы обратно вырастили — а вот к интеллектуальным функциям так и не приспособили? Это технически сложно, или, может быть, политически несвоевременно?!

— И этот человек, — сказал Штерн, обратившись к Шахматовой, — жалуется на плохую приспособленность к интеллектуальным функциям! Вы совершенно правы, Артем Сергеевич, — улыбнулся он уже Калашникову. — Это и технически сложно, и политически крайне несвоевременно.

— А поподробнее? — спросил Калашников. Он уже привык, что все его догадки о происходящем вокруг сбываются; в этом не было ничего удивительного, поскольку нынешняя Звездная Россия во многом вела свое происхождение от «того самого» Калашникова, копией которого и был нынешний Артем Сергеевич. Однако не все же самому придумывать, пусть хоть что-нибудь сами расскажут!

— Технические сложности, — сказал Штерн, — заключаются в целостном характере человеческой психики. Современные люди вырастают из современных же детей; а вот как превратить в звездного русича взрослого мужика из далекого двадцатого века — это, я вам скажу, целая научная проблема! Если помните, Таранцев вовсе не планировал переносить вас в настоящее — так вот, как раз поэтому и не планировал! Ну нет у нас такой технологии, — развел руками Штерн, — мы же не боги какие-нибудь, а обычные звездные русичи!

— Ну хорошо, — кивнул Калашников, уже и сам сообразивший, чего потребовал. Превратить себя в кого-то другого, оставшись при этом самим собой? Чересчур как-то, даже для звездных русичей! — А при чем здесь политическая несвоевременность?!

— Сами должны понимать, Артем Сергеевич, — нахмурился Штерн. — Война!

Калашников посмотрел на его суровое, словно высеченное из камня лицо, потом заглянул в прищуренные, с искринкой глаза — и понял, что Штерн шутит. Шутит в типичной манере звездных русичей — говорит чистую правду, но в такой форме, что ее никак нельзя воспринимать всерьез.

Заметив, что Калашников оценил шутку, Штерн позволил себе улыбнуться.

— Война, — повторил он. — Еще недавно мы могли выбирать: ждать, когда вы станете одним из нас, или же сотрудничать с вами прямо сейчас, с таким, какой вы есть. Но после «Прекрасной Галактики» у нас не осталось выбора. Мир узнал о вашем существовании, и вам так или иначе придется продолжать начатую игру. Все, что мы можем сделать в этой ситуации — это предложить вам нашу скромную помощь.

Штерн приложил правую руку к груди и коротко поклонился.

— Тронут, — сказал Калашников. — А я-то думал, что вам понадобился толковый работник!

— Вы не ошиблись, — кивнул Штерн. — Чем скорее вы станете толковым работником нашего Управления, тем больше у нас шансов выжить в этой войне.

— У кого это — у нас? — нахмурился Калашников.

— У нас, — ответил Штерн. — У Артема Калашникова — и у Звездной России.

— Даже так? — пробормотал Калашников. — Все настолько серьезно?!

— Должно же в этой жизни хоть что-то происходить всерьез? — улыбнулся Штерн. — На сегодняшний момент, — добавил он, перестав улыбаться, — вероятность нашей победы составляет всего лишь восемьдесят восемь процентов.

Калашников перевел дух.

— Значит, от меня зависит лишь четверть победы? — быстро подсчитал он свою долю. — Немного!

— Прогноз постоянно меняется, — утешил его Штерн. — Поверьте, нам действительно есть куда торопиться.

— Ну так что ж мы стоим? — улыбнулся Калашников. — Валяйте, делайте из меня толкового работника!

— С удовольствием, — ответил Штерн. — Но не раньше, чем вы примите на себя обязательство соблюдать предписанный вам режим секретности.

— Я с удовольствием, — сказал Калашников. — Но нельзя ли сначала ознакомиться с этим режимом секретности?

— Вы с ним уже знакомы, — подала голос Шахматова. — Секретом является тот факт, что Звездная Россия действительно ведет войну. Вся остальная информация — о вашей непосредственной деятельности, о применяемых методах, о собранных в ходе работы данных и сформулированных концепциях — полностью открыта. В качестве штатного сотрудника постоянно действующего Семинара по межкультурным взаимодействиям вы имеете полное право делать, что вам заблагорассудится, и делиться своими достижениями с любым пожелавшим вас выслушать разумным существом. Вы даже можете выдавать военные тайны — но в этом случае наши противники по Военно-Стратегической Арене вправе будут заподозрить вас в систематической дезинформации!

— Ловко, — оценил Калашников этот своеобразный подход к охране государственной тайны. — Значит, войну ведет не Звездная Россия, а виртуальная цивилизация Арены?

— Несколько цивилизаций, — поправил его Штерн. — Аль-Джабр, Да-Чон-Хуа, Социалистический Союз и Атлантис. Мы с вами будем играть за Атлантис, а что касается Зои Ивановны, то она — наш самый смертельный враг.

— Зоя Шах, — звонко доложила Шахматова. — Цивилизация Аль-Джабр, эксперт по биологическому оружию!

— Очень приятно, — хмыкнул Калашников. — Ну что ж, наконец-то мне все понятно. Примите мое торжественное обещание хранить нашу тайну в глубокой тайне!

— Вы действительно решили ограничить свою свободу? — спросил Штерн. — Вы уверены, что не станете жалеть о данном вами обещании?

— Уверен, — усмехнулся Калашников. — Дурак я, что ли, болтать о таких вещах!

— Подумайте еще немного, — предложил Штерн. — Проблема заключается в том, что ваши психические состояния меняются в гораздо более широком диапазоне, нежели у обычного звездного русича. Поэтому контроль за соблюдением ваших обещаний будет возложен на вашего даймона. А это означает, что в некоторых случаях даймон будет целенаправленно и без вашего ведома изменять ваши психические состояния!

— Ну так и пусть меняет, — пожал плечами Калашников. — Раз уж я такой урод, что меня каждую неделю напиться тянет, должен же кто-нибудь за мной присматривать!

— Значит, вы согласны? — спросил Штерн. — Окончательно и бесповоротно?

— Я бы даже сказал — навсегда, — улыбнулся Калашников, — если бы не понимал, насколько глупо это прозвучит. Согласен, Леонид Петрович. Хватит меня за Советскую власть агитировать; учите пулемету!

— Возьмите, — сказала Шахматова, протягивая Калашникову квадратный фиолетовый значок. — Это ваша визитная карточка в виртуальной цивилизации Атлантис.

Калашников взял значок большим и указательным пальцем и потянул к себе. Шахматова крепко стиснула свою половину значка и повернула его лицевой стороной к Калашникову. На глянцевой фиолетовой эмали четко проступили белые буквы.

— Артем Калашников, специальный агент, — вслух прочитал Калашников. — Ну, вы даете…

Почему-то именно этот значок, явно переметнувшийся в Звездную Россию со страниц дешевых шпионских романов, окончательно убедил Калашникова в серьезности положения. Чтобы вот так маскировать свои военные действия, Звездная Россия и впрямь должна была находиться в состоянии войны. Причем не меньше, чем с целой Галактикой!

— А теперь — ваше задание, специальный агент, — сказала Шахматова, наконец отпуская значок. Калашников с гордым видом приколол его на рубашку и выпятил грудь. — Вы должны обеспечить Атлантис неограниченным источником энергии.

— Э? — захлопал глазами Калашников. — Что значит — обеспечить?!

— Не перебивайте! — повысила голос Шахматова. — Восемьдесят процентов энергетических потребностей современных цивилизаций удовлетворяются за счет использования блэхма — реликтовой материи, сосредоточенной в темных промежутках между рукавами Галактики. Добыча блэхма ведется многочисленными транспланетными корпорациями, крупнейшей из которых является «Дзендзо Блэхм». Но сами его месторождения до сих пор остаются под контролем цивилизации спонков — существ, с незапамятных времен населявших пустые галактические пространства. В переводе на русский слово «спонк» означает «властелин пустоты», а на галактический — «пустотный шейх».

— Что-то я не припомню такой цивилизации, — заметил Калашников. — По крайней мере, в первой сотне.

— Пустотные шейхи не являются постоянными членами ООП, — пояснила Шахматова, — и потому их цивилизация не включена в официальный галактический реестр. Все отношения с внешним миром спонки ведут исключительно в рамках торгового законодательства, и если бы вы удосужились заглянуть в реестр крупнейших галактических корпораций, вы легко обнаружили бы там «Спонк Корпорацию» — причем не в первой сотне, а в первой десятке. Ее активы на сегодняшний день превышают оценочную стоимость всех планет Звездной России!

— Круто, — восхитился Калашников. — Значит, они всех нас могут купить с потрохами?

— Могут, — кивнула Шахматова, — но вряд ли захотят. Дело в том, что пустотные шейхи — очень древняя и очень консервативная цивилизация, до предела ограничившая свои отношения с внешним миром. К примеру, за две тысячи лет совместной разработки блэхма никто так и не видел самих пустотных шейхов. Все контакты, включая вооруженные столкновения, происходили только с их кремнийорганическими роботами.

— Как это им удалось? — заинтересовался Калашников. — Что помешало более развитым цивилизациям перебить этих роботов к чертовой матери?

— Конкуренция, — вмешался в разговор Штерн. — По-видимому, пустотные шейхи обладают неплохими разведывательными возможностями. Каждый раз, когда одна из контактировавших с ними цивилизаций начинала военные действия, в том же секторе Галактики неожиданно появлялись боевые корабли другой цивилизации. В результате всегда оказывалось, что обеим сторонам выгоднее помириться с шейхами и между собой, после чего спокойно тралить блэхм.

— Понятно, — сказал Калашников. — Невидимки, да к тому же еще и телепаты. И что же я должен с ними сделать? Незаметно стащить весь блэхм, когда они отвернутся?

Штерн отрицательно покачал головой.

— Ну что вы, Артем Сергеевич, — сказал он с укоризной. — Мы же с вами разведчики, а не диверсанты! Ваша задача будет куда более сложной.

— Вам поручается, — продекламировала Шахматова, чеканя каждое слово, — обнаружить пустотных шейхов, установить с ними дипломатические отношения и сделать союзниками государства Атлантис.

Калашников втянул голову в плечи.

— Вы что, серьезно? — спросил он, поочередно посмотрев сначала на Штерна, а потом на Шахматову. — Это все мне поручается?

— А в чем проблема? — удивился Штерн. — Типичное исследовательское задание…

— Типичное?! — воскликнул Калашников. — Исследовательское?!

— Ну разумеется, — пожал плечами Штерн. — Есть чужая цивилизация, надо ее понять, подобрать к ней подход и перевести в новое, выгодное нам состояние. Даже и не знаю, что может быть типичнее!

— Да при чем здесь исследования?! — возмутился Калашников. — Это же какие-то боевые действия получаются! Перевести в новое состояние — по нашей терминологии это все равно что в войне победить!

— Нет, — улыбнулся Штерн. — Не совсем так. Победить в войне значит перевести противника в качественно новое состояние. От вас же требуется совсем другое: изменить отношение пустотных шейхов к государству Атлантис.

— Но все равно, — не сдавался Калашников, — это же практическое действие! Нужно будет водку пьянствовать, взятки мздоимствовать и женщин прелюбодействовать! Тоже мне, исследовательская работа!

— Исследовательская, — подтвердил Штерн. — Самая важная ее часть, между прочим — экспериментальная проверка. Или вы думали, что работа у нас — сугубо теоретическая?

— Проверка? — переспросил Калашников. — Интересная мысль, — он усмехнулся. — Наших бы философов, из двадцатого века, вот так же заставить. Если такие умные, ступайте, научите негров демократии!

— В двадцатом веке, — сказала Шахматова, — различия между земными государствами были крайне незначительны, и для успешного функционирования внешнеполитических служб не требовалось развитых теоретических концепций. Позднее, когда ситуация стала меняться, принцип экспериментальной проверки был распространен и на социальные теории.

— Замечательно, — усмехнулся Калашников. — Даже передать не могу, как я счастлив. Приставляя одной рукой бластер к голове пустотного шейха, а другой тряся у него перед носом пачкой галактических кредиток, я буду горд от мысли, что занимаюсь теоретической социологией!

Шахматова издала короткий смешок. Штерн покачал головой.

— Мне кажется, — сказал он, — вы слишком много внимания уделяете последнему этапу вашего задания. Напомню, что даже обнаружить пустотных шейхов, не говоря уж о том, чтобы найти с ними общий язык, до сих пор никому еще не удавалось.

Калашников пренебрежительно махнул рукой:

— Кто бы искал! Сами же говорили, что в Галактике — сплошь социальные цивилизации. Держу пари, одних институтов по изучению пустотных шейхов штук сорок отыщется!

— Семьдесят два, — сообщил Штерн, на мгновение отведя взгляд в сторону. — Не считая рабочих групп и комитетов.

— Вот видите, — улыбнулся Калашников. — Дураки они что ли, зарплаты своей лишаться?! Нет, Леонид Петрович, меня другое волнует. Неужели эти пустотные шейхи и есть наши самые главные противники? Неужели это их я спугнул своей Прекрасной Галактикой?!

Штерн развел руки в стороны и весело рассмеялся:

— Ну что вы, Артем Сергеевич! Разве так можно? Молодого, неопытного сотрудника — и сразу на передовую?! За кого вы нас принимаете?

— А черт его знает, — пробормотал Калашников. — С нынешней техникой безопасности всякого можно ждать.

— Техника обеспечивает вашу безопасность, — улыбнулся Штерн. — А вот обеспечить безопасность от вас… — Он еще раз развел руками. — Я знаю только один способ: как можно быстрее сделать вас профессионалом. И для этого мы подобрали для вас самое лучшее, самое интересное — а следовательно, и самое трудное из всех имевшихся в нашем распоряжении учебных заданий. Чтобы найти пустотных шейхов, вам придется стать лучшим аналитиком Галактики. А чтобы установить с ними контакт, вам придется стать ее лучшим шпионом. Добро пожаловать в Управление, агент Калашников!