— Ты что, Костя? — спросил Фрост благодушно. — На тебе лица нет!

Он сидел в кресле драйвера, удобно развалясь, закинув ногу на ногу. Откупоренная коробка с табаком соседствовала на пульте с чашкой кофе, трубка была зажата в зубах и чадила. На центральном посту витали смешанные экзотические ароматы. Возле ног Фроста застыл настороже крохотный, похожий на шуструю белую черепашку с квадратным панцирем, робот-уборщик, в любой момент готовый заглотать опадавшие на пол хлопья пепла.

— Я разрушил улей, — сказал Кратов сдавленным голосом.

Он затравленно порыскал глазами, ища, где бы сесть. Помедлив, добрел до пульта, спихнул с одного из кресел наваленные Фростом бумаги и тяжко плюхнулся. Экзобиолог наблюдал за ним с нескрываемым любопытством.

— Они напали на меня, — проговорил Костя. — Всем кагалом. Я потерял ориентировку и… въехал в улей.

— И что дальше? — выжидательно спросил Фрост.

— Он обрушился. Потом я выцарапался наружу… Они не гнались.

— Они напали на тебя до того, как ты вломился в улей, или после?

— До того.

— Занятно. Как ты полагаешь, почему они напали?

— Не знаю. Может быть, хотели отнять ту пчелу, что я подстрелил. Они были как бешеные…

— Занятно, — повторил Фрост. — Мы недооценили их. Знаешь что? — Он помолчал, пыхтя трубкой. — Наверное, пока не следует говорить об этом Сергею. К чему тебе лишние неприятности? Если обнаружится, что пчелы не претендуют на почетный титул Чужого Разума, то можно расценивать случившееся как забавный эпизод. Взбесившиеся насекомые едва не заели вусмерть звездохода в скафандре высшей защиты!..

— А если обнаружится другое?! — плачуще спросил Костя.

— Гм… Тогда у нас будет еще время оценить ситуацию, — уклончиво промолвил Фрост.

— Курт, — сказал Костя, глядя в стену. — Там были и красные пчелы.

— Красные? Те, что примерещились Гвидо? — Фрост усмехнулся. — А зеленых ты не встретил?

— Красные пчелы, — повторил Кратов. — Это они… астрархи.

— Здорово придумал. Воображение у тебя, что твой фонтан. Впечатлили, видать, наши байки про атипичную орбиту и застенчивых астрархов. Вот что, Костя: не нужно упрощать и не нужно усложнять. А нужно приводить доказательства. Если даже ты и впрямь повстречал красных пчел, была это, скорее всего, редкая мутация, эндемик. Другие-то миссии ничего похожего не находили, а ведь облазили всю Псамму, не в пример нам! — Он пристально всмотрелся в лицо Кратова. — Да что это с тобой? Звездоход, ты же напуган как бурундук!

— Конечно, напуган! И ты бы напугался… Мы наткнулись на Чужой Разум, ты понимаешь?!

— Пока не очень. Что это на тебя нашло? Неужели красные пчелы начертили перед тобой «пифагоровы штаны» или продиктовали формулу полной энергии тела?

— Ничего они не чертили. Они совсем другие! Их мало, и они не роятся…

— И только-то? Иногда случается, конечно, что устами младенца глаголет истина. Но ведь ты далеко не младенец, Костя, не так ли? Прекрати панику. Ты утомлен и взмылен, как рысак после забега. Прими холодный душ, отдохни, выпей кофе. А пока ты все это делаешь, я надеюсь кое-что прояснить. Тут как раз Гвидо вернется к ужину, посидим, потолкуем…

— Вернется?.. — Костя похолодел. — Где он?!

— Гвидо оседлал вторую «гоанну» и, как мог, направил ее в пустыню. У него такая работа — ездить в пустыню во главе каравана из зондов. Между прочим, вовсе в противоположную от улья сторону, если это тебя волнует… Да не дергайся ты, ради Бога! С ним все в порядке. Сергей регулярно донимает его своей опекой.

— Хорошо, — сказал Костя хмуро. — Я подожду. Но ты, пожалуйста, поспеши со своими исследованиями. У меня нет сил ждать чересчур долго. Так можно и с ума сойти.

Фрост неопределенно хмыкнул. Негромко насвистывая, собрал в охапку свои бумаги, прижал подбородком коробку с табаком и ушел.

Костя включил главный видеал.

«Ничего вы не понимаете, — подумал он тоскливо. — Совсем ничего. А я не могу объяснить. Нет у меня таких слов, чтобы до вас дошло, как же я напуган».

Он привстал в своем кресле, подался вперед, налегая грудью на пульт.

Вершины удаленных сеифов дымились. Словно за ними скрывался надвигающийся самум. Но вокруг корабля царили полная тишина и безветрие.

«Ничего вы не поняли…» — мысленно повторял Кратов, будто заведенный. А сам точными, отработанными движениями увеличивал масштаб изображения, приближал к себе эти зловещие дымные вершины.

Над сеифами восходил Рой.