В оконной щели была видна узкая полоска плотно-серого вечернего неба, подсвеченного кровавым сиянием терминатора. Потом и ее перекрыли босые ступни охранника… Кратов едва слышно вздохнул и отошел.

— Хорошо, что все состоится утром, — сказал он.

— Мало в том хорошего, — проговорил Дилайт удрученно. По своему обыкновению он размеренно вышагивал из угла в угол, безошибочно огибая в темноте кресло и стол. — Что вы натворили… Вы впутались туда, где ни черта не смыслите. Это было моим делом и ничьим больше.

— Моим тоже. Драконий Шип сжег Аксютина.

— Ну и что с того? — спросил командор. — Он мог сжечь совершенно незнакомого вам человека в то время, когда вы мотались по Галактике по своим плоддерским делам. Разве тогда вы тоже бросили бы все, чтобы явиться на Уэркаф для сведения счетов? Это контакт! Это игра, в которую играют не по нашим правилам! И уж подавно не правилам вендетты…

— Но вы сами пытались сыграть в эту игру.

— Знаете, Константин, вы просто самонадеянный юнец. И до конца не представляете, что вас ожидает. Это поединок без правил. Двое заходят, выходит один… Не забывайте, что шесть лет назад вы уже вышли один из поединка. Или теперь что-то сместилось в ваших нравственных устоях?

— Дело не в этом, — упрямо сказал Кратов. — И я помню о том, что произошло шесть лет назад. Конечно, вы вправе думать обо мне что угодно.

Сейчас мне нужно было, чтобы вы могли вернуться на корабль. Я этого добился. Что же до здешних правил, то я намерен их поломать. Возможно, Драконий Шип великий боец и одолеет меня. Ну, а я не собираюсь его убивать. В конце концов, он тоже не убил Аксютина… Двое зайдут, двое и выйдут.

— Вам без малого тридцать лет, Константин, а рассуждаете вы как дворовый мальчишка, — не утерпел Хаим. Он полулежал в углу комнаты на шкуре, подперев голову ладонью. — Кто затронет наших, тот получит в лоб… А стихи мне понравились, — прибавил он меланхолично.

— Лучше бы этот змееглазый выбрал меня, — буркнул Джед. — А может быть, ну его на хрен, этот поединок? Что нам за дело до их паршивых обычаев?

Кратов промолчал. Он опустился на пол рядом со свернувшимся по-кошачьи негром, прислонился к стене и прикрыл глаза.

— Обычаи надо уважать, — ответил за него Хаим. — Даже паршивые. Мы ксенологи, незваные гости в чужом доме. Дин верно сказал: игра не по нашим правилам… И потом, у нас уже нет иного выбора.

— Мне стыдно признаться, — сказал тихонько Биссонет. — Но я очень боялся, что Шип укажет на меня. Ведь я тоже… как это?.. осквернял нежные покровы.

— Совершенно исключено, — отмахнулся Дилайт. — Ни вас, Джед, ни вас, Берт, ни тем более Хаима он никогда бы не выбрал. У него были претензии только к нам двоим. Свою роль сыграло знание сакрального языка… Но для чего выпятились именно вы, Константин?! Это было моим делом, — снова повторил он.

— Зря я растоптал батареи фогратора, — сказал Джед.

— Не зря, — возразил Кратов. — Ведь у нас нет фогратора. Да я и не взял бы его ни за какие коврижки.

— Все противоречиво, — сказал Биссонет в задумчивости. — С одной стороны, навязчивое гостеприимство Алмазного Жезла. На кой черт мы ему нужны, почему он нас не изведет? Мы в полной его власти. Самый грязный Чингисхан из чингисханов с нами не церемонился бы. Ну, поразвлекся бы, как новой игрушкой. А потом поступил бы в полном соответствии с органически присущей всем деспотам ксенофобией, сиречь чужебоязнью.

— Ксенофагией, — поправил Хаим. — Сиречь чужеедством.

— Уж во всяком случае не потерпел бы нашего своенравного вяканья… С другой стороны — лютая, ничем не мотивированная ненависть Серебряных Змей. С третьей — демонстративная готовность открыть все тайны и попрать все табу со стороны Видящих Внутрь… Как такое может сочетаться в одном обществе?

— Что тут противоречивого, — пожал плечами Элул. — Здесь даже деспотия зиждется на иных, нежели у нас бывало, нравственных установках. В основе всего лежит отсутствие инстинкта самосохранения и острое желание покончить счеты с жизнью. Чтобы обратиться в прекрасное сияющее имаго… Тогда как большинством наших правителей управлял разъедающий душу страх смерти.

— Вдобавок, с приходом христианства — ужас перед адскими муками, подхватил Биссонет. — И в то же время полная невозможность отказа от сладостных земных прегрешений.

— А с какой стати тому же Алмазному Жезлу посягать на наше благополучие? Быть может, в глубине души ему нестерпимо жаль этих несчастных, нелепых чужаков, лишенных светлой надежды на освобождение от гнетущей плоти. Посмертно обреченных гнить в земле подобно дикому зверью. Что же до Видящих Внутрь, то я полагаю, им просто наплевать на происходящее вокруг. Судя по вашему рассказу, Берт, они обитают в среде настолько фантастической, что кастовые условности надземного мира для них не имеют никакого значения. Их социальная роль — посредничество с Мерцальниками. И они за долгий срок общения с ними невольно восприняли атрибутику их поведения. А именно — постоянную готовность исполнить то, что от них хотят… Сложнее всего с Серебряными Змеями.

— …А в морду ты бить умеешь? — озабоченно спросил Джед у Кратова.

— Умею, — сказал тот, усмехнувшись. — Была бы морда…

— А ведь Драконий Шип солгал, — заметил Биссонет. — И сделал это сознательно. Осквернил, так сказать, чистоту Истиносвета.

— Вот и объяснение, — неохотно вмешался Дилайт. — В этом бедламе Серебряные Змеи — наиболее здравомыслящая общественная группа. Возможно, сам отбор в эту касту происходит по признаку нормального мировосприятия. Если только это вообще не генетически обособленная ветвь Аафемт… Они могут знать: Мерцальники — никакое не имаго, а нечто иное, непонятное, но вполне управляемое. И охраняют эту кастовую тайну огнем и мечом. По преимуществу огнем.

— Тогда конечно, — сказал Биссонет. — Мы со своим материализмом для них просто опасны. И они, разумеется, будут кидаться на любого пришельца будто цепные псы. Удивительно, как долго они вас терпели во дворце Алмазного Жезла!

— Ну, какие-то пределы их своеволию все же существуют, — промолвил Дилайт. — За Змеями ведь тоже присматривают. Но стоит им уйти от недреманного ока Осязающих Мрак или, допустим, Касающихся Воды, как они демонстрируют нам свои истинные намерения. Например, нападают на Павла Аксютина… Если бы мне знать об этом раньше!

— Интересно, почему мы ни разу не видели здесь женщин? — вдруг спросил Биссонет.

— Отчего же не видели, — возразил Хаим. — Поверьте мне, Берт, они вас не воодушевили бы. Во-первых, женщин здесь чрезвычайно мало и внешней привлекательностью они не блещут. Продолжение рода является привилегией высшего жречества и окутано культовым туманом, за который нам покуда не удалось проникнуть. Во-вторых, местные женщины довольно забитые и пугливые существа. Малоподходящий объект для контакта.

— Предрассудки, — фыркнул Биссонет. — Из той же обоймы, что и недопущение наших женщин в практическую ксенологию…

— …А по ядрам его пнуть ты сможешь? — снова вскинулся уже задремавший было Джед.

— Были бы ядра, — ответил Кратов рассеянно.