Тварь бесшумно возникла в просвете между часто и на посторонний взгляд бессистемно натыканными колоннами дальнего зала. Впрочем, вполне могло быть, что она торчала там незамеченной достаточно долго. Она стояла на задних лапах, медленно и трудно вращая уродливой башкой на длинной членистой шее. Странная, ни на что до конца не похожая. Разве что на какую-нибудь вздыбленную трехметровую уродину из брейгелевского паноптикума. Нелепая и совершенная одновременно. Отталкивающая и смешная. В зловещей боевой стойке, которая придавала ей вид ярмарочного пугала.

— Мерцальник? — недоуменным шепотом спросил Кратов.

— Малый Страж, — ответно прошелестел Тьмеон.

Малый Страж… Значит, где-то рядом мог бродить и Большой Страж. В компании Средних и Небольших. И не хотелось думать о самой возможности существования какого-нибудь Огромного Стража…

Что и от кого они стерегли?

Тварь неуклюже, как показалось Кратову, переступила короткими толстыми лапами. Развернулась в сторону пришельцев всем широким и плоским своим телом, по краям которого трепетала кожистая пелерина. Видны стали мощные хватательные конечности, прижатые к брюху, числом не менее десятка. То, что Кратов поначалу принял за башку, лишено было всякого намека на глаза и уши и сильнее всего походило на раковину со скругленными краями. Или на параболическую антенну, которая чутко ловила их каждое движение, каждое дыхание.

Раскачиваясь при движении, чмокая присосчатыми ступнями по зеркальному полу, Малый Страж двинулся к ним сквозь анфиладу. За ним по стенам волочилось донельзя искаженное и потому запредельно уродливое отражение.

Кратов изо всех сил пытался уловить его намерения, чтобы затем решить, как поступать дальше. Ничего не получалось. Вокруг Малого Стража распространялся слабый, едва уловимый эмоциональный фон невыразительной, нейтральной окраски. Из чего следовало, что в данный момент его обладатель не питал к незваным гостям ни радушия, ни ненависти, ни даже любопытства. Или же что Кратов ни дьявола не смыслил в оттенках эмоций Малых Стражей…

Биссонет, бледный как полотно, почти не дышал. И не мигал вылезшими из орбит глазами.

Зато Тьмеон был совершенно спокоен. И это внушало некоторую уверенность.

А где-то совсем рядом все садил и садил по наковальне невидимый кузнец.

Малый Страж поравнялся с ними. На мгновение застыл, нервно суча хваталищами: перламутровая ослизлая внутренность раковины пульсировала, чешуйчатое брюхо было выпачкано в копоти.

Неспешно обошел превратившихся в статуи людей. Снова застыл, плавно вращая антенной.

Биссонет, казалось, был близок к обмороку.

Малый Страж чмокнул ступнями и, равнодушно отвернувшись, побрел куда-то вбок. Дойдя до глухой стены, выпростал хваталища, уперся ими в камень. Перед ним вскрылась узкая и темная щель потайного хода. И Малый Страж сгинул.

— Минуло, — бесцветным голосом сказал Тьмеон.

Биссонет несвязно выругался, часто задышал и сел прямо на пол.

— Что нам угрожало? — спросил Кратов, встряхивая затекшими руками.

— Ничего, — ответил Аафемт. — Малый Страж охотится на тех, кто движется. В особенности на тех, кто убегает. Но вы вели себя разумно, и он вас не увидел.

— А если бы мы повели себя неразумно? — вымученно усмехнулся Биссонет.

— Таких Малый Страж наказывает. — Тьмеон небрежно кивнул головой через плечо.

Биссонет последовал глазами за его кивком. Лицо его застыло.

На матовой глади стен то тут то там виднелись бесформенные кляксы пушистой жирной сажи. Нужно было обладать изрядным воображением, чтобы угадать в них контуры человеческих фигур. Но, судя по всему, у Биссонета с воображением был полный порядок.

— Ничего, — сказал Кратов. — Для первого раза вы вели себя достойно.

— Можно подумать, вы не испугались!

— Я не испугался. — Спокойно встретив недоверчивый взгляд ксенолога, Кратов пояснил: — Иное дело, что я не знал как себя вести.

— Так я вам и поверил, — кисло проговорил Биссонет. — Вы хорошо разглядели его?

— В деталях и подробностях, — хмыкнул Кратов. — А вот вы упустили шанс обнять его и расцеловать, как того хотели.

— С какой стати?! Это же типичный биотехн! А братание с биотехнами выходит за рамки профессионального интереса ксеноэтологии.

Кратов поглядел на ровную поверхность стены, поглотившей Малого Стража.

— Пожалуй, вы правы, — сказал он смущенно. — А я-то старался понапрасну, читал его эмоциональный фон…

— Некоторые разумные расы имеют обыкновение творить биотехнов по образу своему и подобию. Вспомним наших людей-два. Судя по Малому Стражу, местные демиурги не блистали красотой. И ни капли не походили на Аафемт. «Третья сила», чтоб ей пусто… — Биссонет закряхтел, помассировал ступню. Страдальчески морщась, выпрямился. Его колени чуть заметно подгибались. Спросите нашего Вергилия, долго ли еще идти.

— Полагаю, не очень, — медленно промолвил Кратов, глядя вверх.

Биссонет тоже посмотрел. И снова выругался.

Над их головами, под самыми сводами зала, неслышно, словно сказочные видения, проплывали просторные серые полотнища самых разнообразных очертаний. Они в беспорядке выходили из одной непроницаемой стены, на лету перестраивались в клин и пропадали в противоположной. Иногда в центре какого-нибудь из полотнищ коротко и ясно вспыхивал причудливо закрученный энергетический разряд, похожий на фрагмент арабской вязи.

— Мы почти у цели, — сказал Тьмеон.