Вожди думали недолго; полагаясь на старшинство воеводы Ставра, отдали ему право решать. Но каждый примеривался: как бы он решил? И все сходились в одном: и верховым, и пешим, и арланам необходимо чистое поле, чтобы не запирать себя в стены гор или леса.

Вмиг привыкнув побеждать, воины уже не хотели думать о смерти; погулять, потешиться силой и умением, навести порядок, гнусно разрушенный мерзкими кнехтами, исчадиями ада, конечно же.

Высланные для разведки отряды дозорных докладывали о неуклонном приближении пешего войска. Арсун посылал агитаторов из пленных вносить смуту в ряды кнехтовых абров.

Наконец разведчики доложили – завтра противник будет здесь. Ставр объявил, что на этот раз в бой пойдут только люди и тоже в пешем строю. Сначала все молчали, переваривая услышанное, потом попытались отговорить. Но решение воеводы не было случайным; возросшая вера в силу оружия, подкрепленная расчетом и интуицией, делала его непоколебимым.

Обговаривали детали: где будут стоять арланы, где абры Арсуна, где – новообращенные абры.

Двадцать километров для такого огромного войска – большой переход. К вечеру мы все могли видеть зелено-серый разлив орды. И словно бы вернулись назад – всего двенадцать недель! – когда смотрели сквозь бревна городища на мрачную грозную толпу; тогда давила неизвестность!..

Мы наблюдали, как рассеивалась толпа, разбивались палатки, устанавливались юрты. Потом медленно доползли обозные тарканы, со скрипом дотащив гигантские телеги с припасами. Потянуло дымком из-под множества котлов. Солнце тонуло в зажженных облаках на вершинах гор. Медленно, медленно поползли маленькие отряды, – ночной караул, останавливаясь, обозначал границу лагеря.

В тихом воздухе лагерный дым не покидал место стоянки. Скоро дым вместе с ночным туманом от речки утопил абров в бледном озере покоя и сна.

Решительно объявив о стратегии завтрашнего боя, воевода Ставр задумался. И, уединившись со мной, раскрыл душу:

– Мы поколениями жили в страхе перед степью. Зная о кнехтах и об отсутствии Бога-Отца, мы готовились дорого продать свои жизни. Теперь я вижу – мы можем побеждать, но нам нужна такая победа, чтобы и у тугодума не осталось сомнения, чтобы любой ребенок любого племени-рода, едва начиная понимать смысл слов, уже знал: люди самые сильно-могучие в этом мире. Иначе вновь будут войны, иначе вновь кто-нибудь, рано или поздно, захочет опробовать на нас остроту своего меча.

Мне скажут, – спорил он сам с собой, – зачем проливать кровь, когда можно, как в прошлую битву, навалиться общей силой, бить стрелами, погубить врага, а самому остаться целым. Да, правда. Но потом доброхоты скажут, людей было мало, победили арланы и союзники абры. Кто докажет? Нет, надо думать о роде-племени, думать о будущем.

Я не спорил со Ставром. Что спорить, когда правда за ним.

Ночью из удали, но и чтобы проверить себя и врагов, Мстиша и еще несколько старших ушли к абрским сторожевым.

Люди с детства учились красться мышью, учились скрадывать настоящую дичь. На том росли.

Один дозор взяли без шума. Кидали волосяные арканы, захватывали шею, плечи. Один успел было вскрикнуть – меч заставил умолкнуть.

Дотащили троих.

Я стоял за воеводой, когда он спрашивал испуганных абров:

– Сколько у вас начальников-кнехтов? Сколько вас, абров? Что будете делать завтра?

Те отвечали. Им ничего другого не оставалось.

Кнехтов оказалось не двое, а трое, разница небольшая. Один командующий и двое заместителей. Абров числом около ста двадцати тысяч. Завтра будет бой.

– Слышали ли о разгроме своего верхового войска?

– Слышали. Кнехты объявили, что всему виной предательство. Чье? Просто предательство.

– Как будете биться? – спрашивал Ставр.

Абры не понимали:

– Как биться? Как всегда.

– Одним полком или несколькими?

– Как всегда…

Махнув рукой, воевода отдал пленных Арсуну. Пусть свой займется своими. Пора отдохнуть, ведь скоро рассвет, с утра – бой.

Утром, как обычно, над равниной лежал туман, закрывая реку, поля, холмы и лагерь врагов. Нас тоже.

Взошло солнце, и туман медленно рассеялся. Скоро уже начнется. Я хотел идти с людьми, но воспротивились вожди арланов. Вождь кентавров Сангор решительно заявил:

– Хочешь – иди. Но и мы пойдем. Куда ты, туда и мы. Тем более наши воины не понимают, почему их сегодня берегут, Они пришли воевать, а не отсиживаться в засаде.

Воевода Ставр поддержал арланов:

– Оставайся. Посмотришь со стороны на наш пеший бой. Ты еще такого не видел. Я и твоих паломников-друзей не беру. Они хороши в одиночном бою, а сегодня будет чистый строй. Полюбуешься.

Солнце поднялось уже высоко, когда абры-враги, оставив лагерь, потекли на поле. Размытый вначале строй твердел и выравнивался, когда передние, не желая быть в меньшинстве, приостанавливались. Задние продолжали давить.

Я стоял на пригорке в километре от намеченного поля боя. Со мной были вожди-арланы, Михайлов, Исаев и Малинин. Илья и выздоравливающий Кочетов были в обозе вместе с Катенькой и Марго.

Солнце ярко светило, и абрское войско казалось единым громадным чудовищем, на чьем необъятном теле сверкала рыбья чешуя – переливался острый блеск…

Построившись, вышел полк людей. Неторопливо, будто в нерешительности, ступал железный клин. Впереди Ставр поставил десять человек, затем двенадцать, за ними четырнадцать или шестнадцать воинов. Так воевода с каждым рядом расширял тесный строй. Казалось, что бойцов совсем мало, горстка. Не верилось, что их больше пяти тысяч. В своем тесном тупоклинном строю люди вдруг показались насторожившимся ежом, чем-то вспугнутым на тропе: ощетинившись иголками, выжидает, не зная – идти вперед или катиться в сторону, спасая себя,

Среди строя гулко завыл рог. Смолк и завыл еще громче. Строй сделал несколько шагов вперед и вновь остановился. В сравнении с широким разливом абрского войска эта крохотная горстка смотрелась отрядом безумных смертников. Кто-то рядом со мной – Михайлов? Сангор? – судорожно вздохнул, кто-то загремел мечом в ножнах.

В абреком войске запели флейты, завыли трубы. Закачались флажки и знамена, пробираясь к переднему ряду. Вслед за этим закричали, завизжали рядовые бойцы.

Строй Ставра продолжал нерешительно продвигаться вперед.

Видя таких слабых и таких малых числом врагов, абры не утерпели. Первыми бросились начальники, за ними – вся огромная орда.

Многие воины, освобождая плечо, бросили луки и колчаны, видимо надеясь подобрать после победы. Толпой, выставив копья, замахнувшись мечами и топорами, абрское войско под руководством кнехтов покатило на плотный строй людей.

Я смотрел и думал, что, будь у кнехтов немного воинского опыта, нет, просто здравого смысла, можно было бы – не догадаться, – просто задаться вопросом: почему враги выставили вперед мизерную часть войск, а основные силы придержали вне боя? Кнехты не знали о приказе воеводы Ставра не вмешиваться до тех пор, пока поражение его дружины не станет явным. Не знали, значит, обязаны были думать об этой железной горстке перед собой как отвлекающем факторе.

Я подумал – кнехты не воины. Они, узурпировав власть, держались на острие обмана Может, еще на чем? Я дал себе слово разобраться.

А внизу, под ударом, который казался подобным удару грозного осеннего морского вала, люди не смялись и не разбились. Передние и боковые, закрывшись щитами, подняли мечи. Из их кучки выставились тяжелые длинные копья, окованные железом по всему древку, чтобы сохранить дерево в целости, и последнее, что в своей жизни увидели передовые из нападавших, был стремительный размах боевого железа.

Маленький полк легко врезался в толпу абров, вошел, как раскаленный нож в твердое масло, и в середине врагов вдруг развернулся; каждый боец сделал лишь пол-оборота, и ровная боковая сторона полка вдруг подалась вперед и вперед и выставила уже не одну голову, а три, как три зуба. Ими отряд жевал и молол войско абров.

Я смотрел, как внутри строя искусно двигались люди и пропускали вперед один другого, сменяясь в привычной кровавой работе.

В строе чередовались разновооруженные воины. Копейщики с тяжелыми, окованными по древку копьями шли в рядах с меченосцами и вооруженными железными дубинками и топорами. Копейщик ворочал копьем обеими руками, меченосец прикрывал щитом и его и себя, ожидая минуты для удара. Полк воеводы Ставра казался мне стеной, на которую абры плескали оружием, как водой.

Еще на Уране, в период реабилитации после катастрофы, лишившей меня памяти, в меня гипноизлучателями вливали массу историко-культурной шелухи, еще долго бродившей во мне неусвоенным варевом. В том числе я узнал о методах ведения войн древними людьми. Сейчас, глядя на великое мастерство сколотского боя, я вспомнил греков-спартанцев, мелкими отрядами побеждавших величайшие скопища персов, вспомнил геометрическое совершенство македонской фаланги и древнего римского легиона, где все воины умели ударять как одна рука. Да и в более позднее время, завершая разгром турецкой Империи, великий русский полководец Суворов однажды отрядом из семи тысяч бойцов полностью разгромил стодесятитысячное войско турок. Это история. А здесь…

Полк «бороздил» абров, словно лодка пруд; вперед, назад, вправо, влево. Все повороты совершались по одному сигналу рога, подкрепленному голосом, полшага – и рубка спин, боков, лиц – все едино. Проходя, он оставлял тела, тела, тела…

Я теперь видел, что заставило Ставра выйти на поле в одиночестве. Люди бились обдуманно и точно. Воевода научил их бою в строю, как ремеслу, чтобы долго еще, подобно старым спартанцам, не зная горечи поражений, сражаться во имя жизни рода-племени.

Я огляделся. Забыв обо всем, смотрели на бой вожди арланов, с восхищением, неверием, а кто и со страхом. Мои товарищи разглядывали действие внизу, словно театральное представление. Заметив мой взгляд, отозвался Малинин:

– Откуда? Подумать только, ведь его никто не учил! Или все-таки… Может, все сложнее или проще?.. Может, знания как-то доходят?.. – И отвернулся, боясь пропустить важное.

Вдруг строй Ставровых воинов развернулся, и сразу их сделалось много. Часто-часто замелькало оружие, люди быстро надвигались, и перед ними абры таяли, как тает ранний, до времени выпавший снег. И я, теряя чувственную связь с побратимами, сражавшимися там, внизу, уже мог окончательно абстрагироваться от реальности. Теперь, когда превосходство людского оружия было бесспорным и бояться за своих не было нужды, я мог рассуждать и любоваться зрелищем.

Охваченный ужасом и бессилием, стал распадаться строй вражеского войска; словно распухающая звезда, абры выбросили лучи-клинья спасающихся бегством. Еще сражались многие, еще пытались спасти свою жизнь попавшие под убийственный замах, но Сангор уже отдавал приказ вождям кентавров охватить беглецов, не дать скрыться ретивым трусам.

И вдруг настал момент, когда полк, отбившийся со всех сторон, сохранивший строй, остался один, посреди набросанных повсюду мертвых теп абров. Остался один и замер, словно в раздумье.

А повсюду арланы и свои абры уже ловили, усмиряли неспособного сопротивляться врага. Гасли боевые крики, сменяясь стонами…

Как обычно… На этот раз все было лучше организовано. Арсун уже отряжал санитаров и гасильщиков на поле боя. Ставр уводил уставший, но полный радостного пыла полк в лагерь. Под руководством вождей, полные азарта отряды кентавров уже рассыпались по всей равнине в увлекательной охоте за абрами. Впрочем, злобы не было, война не оставила следа в душах, короткие стычки оборачивались малой кровью. Только изредка… Впрочем, война!..

Я видел молодого кентавра, затесавшегося среди гасильщиков, который выискивал тяжело раненных в живот и грудь, обезумевших на пороге к смерти, но еще пытавшихся встать, куда-то брести на остаточном всплеске сил; примериваясь, парень лихо срубал крокодильи головы с такой молодецкой удалью, которая невольно заставляла сочувствовать жертвам. Словно молодой львенок, перед тем как приняться за еду, еще играет со смертельно раненной антилопой, совмещая приятное с полезным, так действовал и парень. Я и кентавры молча наблюдали за тренировкой юного воина, пока Сангор не выразил общее настроение, резко отдав тому какой-то другой приказ…

Все как обычно… Почти.

Арсун спешно разоружал пленных, складывал доспехи и оружие на подвезенные телеги. Пока враг вооружен, у него есть шанс не увидеть завтрашнего дня, безоружный – это уже просто пленный. Поработали, возможно, и агитаторы; почти везде абры с готовностью расставались с оружием. Все ощущали – я не знаю, когда наступил перелом в настроении, – война позади, окончена война. А то, что осталось и войной нельзя назвать, – так, зачистка.

Кто-то доложил, что всех кнехтов взять не удалось; то ли в горячке боя, то ли от инстинктивного отвращения, но двоих закололи. Только командующий, хоть и помятый, был пленен и отправлен в обоз.

Я облизнул сухим языком запекшиеся губы. С утра бет воды; кто-то из телохранителей тут же поднес маленький бурдюк с водой. События дня заставили забыть о жажде, вода же была холодная и вкусная, правда, чуть кисловатая от кожи бурдюка.

Подъехал Ставр с Метшей и малым отрядом охраны.

– Ну как? Видел? – спросил меня и, никак не отойдя от горячки боя, не мог дождаться ответа. – Как мы их! Как мы их!

– Завтра будем отдыхать, – распорядился он. – А то слишком разбежались. Отдыхать будем. И вновь не мог удержаться:

– Нет, ты видел, как мы их взяли? Как сокол стаю гусей!

Воевода не скрывал, как он счастлив. Дело всей жизни, плод многих лет раздумий и жестокой муштры блестяще подтвердил свое право на существование. И как! Будет слава, будут слагать песни и легенды!