После визита Инессы я проработал еще с пару часов, когда снаружи вкрадчиво поскреблись.

— Чего тебе? — откликнулся я, спуская ноги на пол и разворачиваясь вместе с креслом. — Ну, заходи!

Дверь открылась, и в кабинет вступил Хан, бережно неся в пасти пушистый комок. За пару метров от меня он опустил находку на ковер и придавил громадной лапой, чтобы не трепыхалась. Комок оказался котенком непонятной породы, эдакий дымчатый полосатик. Был он совсем крохой и, похоже, еще не научился бояться — ни людей, ни даже собак. Выглядел он скорее недовольным, чем напуганным, и казался ухоженным, будто на улицу его выкинули недавно. Отвезли подальше и бросили за бордюр. А теперь кошарик пробирался домой, чтоб выяснить с хозяевами это недоразумение. То-то им будет радость!

— Тебе здесь что, ковчег? — осведомился я. — Где подобрал?

Пренебрегая вопросами, Хан с ожиданием смотрел на меня, зацепенев в изваяние. Все же он псих — нормальные собаки так себя не ведут.

— Пусти, — велел я, и пес аккуратно убрал лапу.

Слабо мяукнув, малец распрямился и тотчас устремился ко мне, будто решил познакомиться ближе. Наверно, и к Хану он так же бросился — тот и размяк. Добравшись до моих ног, котейка угнездился меж них и удовлетворенно замурчал, словно признал во мне утерянную маму. И почему меня не боятся слабые?

— Может, его со скалы, как в Спарте? — предложил я. — Тест на выживание.

Но такой исход вряд ли устроит Хана. Видимо, он нуждался в приятеле — одного меня псине мало. Возможно, и Инессе жизнь покажется веселей. А вот при моей общительности уместней обзавестись кактусом.

— Ладно, под твою ответственность, — нехотя уступил я. — Но если вздумает метить!..

Впрочем, не моя печаль. Отучить котяру от дурных замашек будет кому. Надвинувшись, Хан поднял его за шкварник, точно вступивший в права родитель, и вынес из комнаты — тот даже не пикнул. Кого ж из него воспитают, хотел бы знать, — волкодава? Ага, карманный вариант.

— И чтоб обивку не драл! — рявкнул я вдогонку, уже жалея, что разрешил. Придется теперь и в своем доме ступать с оглядкой, чтобы не раздавить малявку в кровяной блин. Много ли надо такому шкету?

И стало их… то есть нас… четверо. Не считая Дворецкого. Все ж это событие меня отвлекло. Да и хватит, пожалуй, грузить мозги — пора задействовать мышцы.

По винтовой лесенке я спустился в подвал, занимавший едва не больший объем, чем наземные этажи. Если исключить кабинет, все рабочие помещения были устроены тут. И строительством своего тела я тоже занимался под землей.

Увы, я не отношусь к феноменам, которым всё дается без усилий, и даже сила у меня приобретенная. В одном превосхожу остальных: никогда не был «лежачим камнем». Ну угораздило родиться не там и жить не с теми — это же не конец света? Почти всего можно достичь, если не ждать, пока само свалится на голову. При должном усердии доступны любые знания, умения, навыки — хватило бы ума этим распорядиться. Даже физиологию можно подправить, хотя тут и трудно соблюсти меру. Слишком многие не удержались на лезвии, поддавшись азарту или жадности. Но не я. Уж балансировать я научился — за столько-то лет. Пожалуй, меня с полным основанием можно окрестить Self-made-man, причем мало кто из «самоделок» брался за себя столь же капитально. Я изучил свое тело досконально, прежде чем взялся за его модификацию. Существуют оптимальные пропорции, включая точки, где мышцы крепятся к скелету. И уже есть методы коррекции костей, как в длину, так и в ширь. Даже можно повысить их прочность. Шажок за шажком, я привел свой костяк к намеченному оптимуму, прибавив себе роста и размаха плеч, удлинив конечности, укрепив связки. К счастью, изначально я пребывал от этого не слишком далеко, иначе бы вряд ли добрался. Можно прибедняться сколь душе угодно, но когда видишь калеку или карлика, то понимаешь: уж с тобой природа не поскупилась.

Затем я принялся строить мышцы — точнее, достраивать, поскольку крепким парнем был с юности. Но в прежние времена, когда не хватало ни знаний, ни кормежки, большие достижения требовали таких затрат, на какие решались только фанатики. А надобности особой не было, и не поощрялось это, мягко говоря. Конечно, в том возрасте все далось бы намного легче. С другой стороны, кто знает, куда занесло бы меня тогда — без нынешних-то тормозов?

Понятно, в большую мишень легче попасть — если она движется не быстрее малой. А ведь скорость задают мышцы. Видели вы, как атакует медведь, мой тотемный зверь? Эдакая глыбища, с виду неуклюжая и медлительная, вдруг срывается с места, а его разящая лапа почти растворяется в воздухе, с легкостью сокрушая хребет секачу. Упаси бог разбудить его ярость!

А кто бы знал, чего стоило мне растянуть мышцы! Силу-то можно набрать в любом возрасте, но вот гибкость… А без нее мои массивы немного стоят. Что толку в мощных ногах, если не можешь поднять их выше пояса?

Однако выстроенное наново тело еще следовало зарядить рефлексами, по возможности лучшими. Прежде мне вполне хватало боксерской подготовки, подкрепленной двумя-тремя ударами ног, теперь этого довольно разве для торгашей. Хочешь жить — умей вертеться, причем в буквальном смысле. Но вертеться тоже надо с толком, по наработанным методикам. В нашей несчастной стране ничего не умеют делать по-настоящему. На всех уровнях — тяп-ляп, сойдет и так. Даже если от этого зависит жизнь, мало кто выкладывается в полную силу. Но я упрям. И, словно древние китайцы, готов повторять движение тысячи раз, чтобы накатать для него подходящую колею. Не знаю, как другим, а мне за каждый шажок вперед приходится платить галлонами пота и неделями тяжкой работы. Это в кино возможны прорывы: сперва у героя не получается, затем его осеняет или ему объясняют что-то, и сразу дело идет на лад — вплоть до финальной победы.

Говорят, без хорошего тренера бою не выучишься. Наверное, так и было раньше. Ныне же опыт сотен мастеров отснят, изучен, обобщен и реализован в таких комппакетах, что конкурировать с учителем-виртуалом вряд ли возможно. Ушли времена закрытых заведений, где приходилось годами молиться на мастера, лишь бы приблизиться к его уровню, — при том, что методики других школ опробовались уже на твоих костях.

Конечно, для учебы требуется оборудование, сложное и дорогое, включающее в себя костюм и шлем для виртуальных спаррингов, а главное, робота-партнера, носителя вражеских клинков — единственных достоверных деталей в эфемерном облике, что создается вокруг него. Оружие тоже специальное. За настоящие мечи лучше не браться без крайней нужды: тут же захочется пустить в ход, а то и испытать на тех, кто подвернется. Не отсюда ль и правило: достал меч — убей. В том смысле, что, пока не решился на убийство, держись от клинка подальше. Не то он сам подтолкнет тебя, точно демон.

Традиционно лучшими бойцами считаются азиаты — с ними я и схватываюсь чаще. Но этих шустриков приходится растягивать до моих габаритов, а соразмерно возрастает скорость. И одолеть подобного рубаку сложней, чем любого из оригиналов. Одно утешение: удары имитируются тут токовыми разрядами. Хотя и от такого бывает крутенько.

Когда я основательно выдохся, не однажды умывшись потом, а мышцы задубели, отказываясь повиноваться, пришло время стрельбы. Под тир отведен самый нижний зал, широкий и высокий, превращаемый Дворецким в опасный лабиринт, нашпигованный ловушками и сюрпризами, наполненный вражинами. Конечно, почти сплошная голография, но в пылу игры трудно отличить миражи от реалий. А спецкостюм и тут недурно имитировал плюхи, выпадавшие на мою долю, — к счастью, намного их ослабляя. По-видимому, игры эти придумывались субъектами с больной фантазией, вдобавок питавшими застарелую ненависть к человечеству. Зато они приучали игрока ждать подвохов отовсюду и просчитывать ситуацию хотя бы на пару ходов вперед. «Тяжело в ученье», говорят.

И уж после всех этих измывательств над собой, приняв душ и пройдя через массажный агрегат, я смог позволить себе толику развлечений, как и прочее, черпая их в Океане. Каналов тут протекало столько, что нестойкий рассудок мог тронуться, выбирая из такого обилия. Я знавал людей, которые проводили перед экраном сутки за сутками, будто зачарованные, забыв про еду и сон, лишь заведенно щелкали клавишами, перескакивая с канала на канал, — и выводить их из такого состояния приходилось силой. Для начала и я пробежался по Океанским струям, кое-где притормаживая, чтобы вглядеться.

По одному из федеральных каналов рекламировали душевую: четыре стояка, поверх которых присобачили корыто с дыркой по центру. Оказывается, эта штука «по-русски добротная, которую можно передавать от поколения к поколению»… Дичь! Они что, планируют здешнюю нищету на века?

У немцев предлагала себя красотка с чудовищно раздутыми грудями и пугающим оскалом взамен улыбки. Бр-р-р, лучше смерть! И краше, я полагаю.

Заглянул в спортивный поток. И тут глаза разбегаются — на любой вкус: от конкурса силачей до бильярда. А наши бои без правил, прежде полуподпольные, теперь набирают популярность даже на респектабельном Западе. Этого я не понимаю. Моя зрительская кровожадность не заходит дальше спортивных единоборств или эффектных киношных имитаций. Но смотреть, как соперники увечат друг друга, в месиво разбивают лица!.. Эдак и гладиаторские бои скоро узаконят.

Затем я пробежался по киношным анонсам. Удивительно, но достойных фильмов в мире наперечет, так что следить за новинками не составляет труда. В Океан их сбрасывают еще раньше, чем в театры, но свежачок, на который стоит тратить время, возникает даже не каждую неделю. Пара-то экранов у меня светится постоянно, но чаще я пускаю по ним клипы, вылавливаемые сообразно моим запросам, либо подключаюсь к камерам, установленным в дальних городах.

Сегодня я не стал привередничать и согласился на первый подвернувшийся боевик, как оказалось, вполне способный заменить комедию. В этой ленте собрали, кажется, полный набор проколов, кочующих из фильма в фильм. Были тут и падающие тела, в которых за километр угадывались манекены. И затаившиеся на заднем сиденье злодеи, которых в упор не замечали водители. И ближние перестрелки без всякого проку, будто палили слепые. И десятиграммовые пульки, отбрасывающие человека, точно пудовые снаряды. И прыгающие с высоты герои, явно норовящие грохнуться спиной, но в следующем кадре исправно приземляющиеся на ноги. И свистящие удары, по штуке на секунду. И протяжные стоны рубящихся на мечах, будто вместо боя они занимались невесть чем.

Досмотреть фильм мне не дали. Как и утром, Дворецкий известил о постороннем, вторгшемся на территорию, — прямо нашествие!.. К счастью, я еще не лег, иначе с пришельцем разобрались бы по законам ночного времени.

— И кто на этот раз? — спросил я.

На главном экране образовалась фигура, совсем уж неуместная в пустынном парке. Она вообще не скрывалась, брела напролом через кусты и валежник, спотыкаясь и чертыхаясь, рискуя загреметь в невидимый овраг либо и вовсе навернуться с берегового обрыва. На этот раз меня удостоила визитом дама, худощавая, остролицая, белокурая, одетая в длинное платье на бретельках и с глубокими вырезами. Сквозь ткань просвечивали нательные цепочки, на шее мерцало роскошное ожерелье, на руках золотые браслеты и несколько перстней с ценными камнями, в руках ничего — идеальная добыча для грабителя или насильника. Побережье уже накрыла ночь, по-южному черная, и вряд ли женщина различала собственные туфли. Зато я все видел отлично, мог разглядеть каждый листок на кустах. Система «кошачий глаз» в действии — кстати, куда удобней тепловидения.

Конечно, это была Лика. Наученная опытом Инесса уже растворилась в глубинах дома, предоставив мне самому разбираться с гостьей. Действительно, кому нужны скандалы? Уж не мне.

— «Чтобы день начинался и кончался тобой», — пробурчал я словно проклятие, а Дворецкому велел: — Освети-ка ей путь, лучезарный, не то придется по частям собирать.

Впрочем, Лика и не в таких переделках бывала, и хоть бы что. Повезло ей на ангела-хранителя — этот тип свое дело знал. Зато и вкалывать ему приходилось втрое: полагаясь на удачу, Лика совершенно не утруждала мозги.

Над головой гостьи, в густой кроне, вспыхнула лампа. Следом другая — чуть в стороне. Лика не удивилась, не испугалась. Только поправила сбившееся платье, сообразив, видимо, что за ней наблюдают, да взбила затейливую прическу, растрепавшуюся в здешних кущах. И двинулась в указанном направлении, нетвердо ступая по траве. Ведомая огоньками, выбралась на шоссе и скоро достигла дома, войдя в открывшуюся, как по волшебству, дверь. Прошествовав сумеречным коридором, Лика поднялась к моему кабинету и нарисовалась в проеме, на удивление эффектная, — учитывая, откуда только что выбралась. Вообще, она умела себя подать. И ее наряд, несмотря на скудость деталей, был из дорогих, камушки — неподдельные. Баловал ее муженек.

— Ты вообще думаешь иногда? — спросил я. — А если бы я выставил ловушки?

— Но ведь не выставил же!..

Дескать, проскочила, и слава богу. В следующий раз попробуем минное поле.

— Ты не поддатая, случаем? Ну-ка дыхни!

— Ты не рыцарь, — сказала она. — Ты монах. Отшельник.

— Это и раньше совмещали. Но я не джентльмен — тут ты права.

— И плевать!

Почти не качаясь, вызывающей поступью Лика прошла к соседнему креслу и расселась, закинув ногу на ногу. Смотрелось это неплохо, даже в бледном сиянии экранов, — но лучше бы не видеть. Хотя в ее исполнении я уже всякого насмотрелся.

Сама она мало изменилась. Только прибавилось картинок на бледной коже, а на языке я приметил перстенек с жемчужиной. Хорошо, не стала портить ни бровей, ни ноздрей. Но при ходьбе что-то звякало, и в оформлении перебор: перламутровые веки, блестки на скулах, наклеенные ресницы, накладные ногти. А попка до сих пор как у мальчишки, узкая да компактная.

— Дай закурить! — капризно потребовала Лика.

Действительно, для полноты образа ей не хватало сигарки. И этак изящно стряхивать пепел на ковер.

— Не держу.

— Тогда выпить. Бургундского хочу!

— Доставь, — велел я Дворецкому. — Пару бутылок.

Уж лучше довести ее до кондиции. Спровадить не удастся, так хоть спать не будет мешать.

— Гарсон! — махнула Лика рукой. — Живо!..

И чуть не сверзилась с кресла — я поймал ее за голое плечо, остановив падение. А может, и бутылки хватит. Кажется, Лика приняла уже неплохой разгон. Бургундского ей — ха!.. И за какие грехи мне это наказание?

Мы и познакомились необычно — в штормовом море. Она, видите ли, решила искупаться при шести баллах, а как возвращаться через прибой, не подумала. Хорошо, по бережку прогуливались люди и некоторые даже умели прилично плавать — к примеру, я. Вытаскивали ее, помнится, втроем, однако я подоспел первым, буксируя детскую лодочку. И как раз меня Лика попросила задержаться, когда публика уже покидала шоу, — может, оттого, что из спасителей я один оказался без подружки. Тогда я не захотел связываться с малолеткой, хотя девчушка смотрелась славно. К слову сказать, в ту нашу встречу на ней даже трусиков не случилось — что называется, товар лицом. Пришлось делиться с Ликой рубахой, к счастью, не последней, и провожать к ее одежде, брошенной на гальку едва не в километре от места, где мы выбрались. А затем доставлять на квартиру зачуханного пьянчуги, у которого Лика снимала комнату. Там обнаружилась симпатичная коечка, но сколь она мягкая, я не стал проверять.

И потом у нас ничего не произошло, хотя поползновения с ее стороны предпринимались. Честно говоря, я не то чтобы не желал Лику, однако побаивался. Психика у нее шаткая, и что Лика может выкинуть при неосторожном с ней обращении, предсказывать не берусь. Смешно, но она ревновала даже к абстрактным журнальным красоткам, фотками которых я украшал полки, а позднее так же косилась на компьютерные заставки. Одно время Лика пыталась отвадить мою тогдашнюю подружку — любыми способами, вплоть до мордобоя. Возможно, с этой целью она и пристроилась к тайэквандистам. Хотя скорее горела отомстить некоему типу, насильно лишившему ее девственности, — о нем я узнал много позже. Как понял из сбивчивого объяснения, дуреха сама спровоцировала ситуацию, попробовав играть не в своей лиге. И все ж тому паскуднику стоило переломать руки!

Против ожидания, с годами Лика научилась сдерживать норов и наконец пристроилась к преуспевающему фирмачу, хотя он был старше ее вдвое. Затем фирмач сделался главой бандитской Семьи, а соответственно поднялся статус Лики. Правда, муженька к тому сроку она возненавидела, но порывать не решалась. Хотя вполне могла бы воспользоваться удобным раскладом, чтоб избавиться от него, оставив себе денежки. Во всяком случае, такой поворот меня бы не удивил — было в ней что-то от не любимых мной пауков… точнее, от паучих.

Уходила от мужа Лика не впервые и не только ко мне. Наверное, тот действительно ее любил, если терпел подобные выходки. Или же ему было плевать, лишь бы супруга достойно представляла Семью на «фуршетах», — я не вникал.

Во всяком случае, в этой борьбе его поддерживала многочисленная родня, тогда как Лика была детдомовской. Впрочем, ее злости хватало на всех знакомых — исключая почему-то меня да, может, еще одного-двух.

— Ты всегда принимаешь гостей в таком виде? — спросила Лика, оглядывая меня с интересом, и прибавила небрежно: — Чего не звонил?

Что тут скажешь? А ничего!

— Нельзя нарушать традиции, — все ж ответил. — Я привык, что звонишь ты.

Ну, объяснение не хуже других. И Лику оно, видно, устроило.

В этот момент в центре столика распахнулся люк, и снизу поднялась платформа с установленными на ней темными бутылками, двумя пузатенькими бокалами, новой коробкой трюфелей и хрустальной вазой, полной миндаля вперемешку с фундуком. Вот так Инесса доставляет мне кормежку, когда я не расположен никого видеть.

— Ого, — радостно воскликнула Лика, — гуляем!

Но разливать вино благоразумно предоставила мне.

— Ну, — спросил я, когда уже открывал коробку, — что наш муж?

— Объелся груш, — отрезала она. — Не хочу о нем.

— А о сыне?

— Подрастает, паршивец. Все больше напоминает папашу. Уже и он за мною следит!..

— За тобой, пожалуй, уследишь… Ты с какого бала сбежала, Золушка? И на какой тыкве прикатила? Как тебя, болезную, крысы-то не загрызли! Без охраны, без денег… И не надоест искушать судьбу?

— А я водиле сунула перстенек, — пробурчала Лика в зажатый меж ладоней бокал. — Он и рад до усрачки.

Гостья хихикнула:

— А тронуть меня… Разве ж они не знают, кто у меня муженек? Это ты смелый: не выгоняешь.

Небольшими, но частыми глоточками Лика расправилась со своей порцией за секунды. Дамам вино, мужикам конфеты — как и положено.

— Как раз смелый не тронет, — возразил я, подливая в опустевший фужер. — Вот трус расплачивается за свой страх полной мерой.

— Какой ты умный! — фыркнула женщина, снова принимаясь за вино. — А почему не богатый?

Ну да, она-то сравнивает не с Лазером. На таком фоне я и вправду блекну.

— Потому что ленивый, — ответил я. — Мне и под пальмой комфортно.

И второй бокал она уже приговорила. «Э! — сказали мы с Петром Ивановичем». А малышка, часом, не алкоголичка? Это ж какие темпы!

— А куда девались волосы? — спросила Лика, дотянувшись до моей груди. — Это был паричок, да?

Вообще не люблю, когда меня касаются посторонние, — но и тут у нас давние традиции. Уж так сложилось.

— Я их вывел, — ответил, наливая опять. — Сейчас это просто.

— По всему телу? — ужаснулась Лика.

— Ниже бровей.

— Господи, зачем? Мне так нравятся волосатые мужчины.

— А я предпочитаю античный вариант. Эдакие живые скульптуры.

Она покосилась на статуи, расставленные по углам, — точные копии шедевров, хотя уменьшенные. Античности тут, правда, минимум — все больше Канова, Фальконе… даже Роден.

— Да ты романтик — кто мог подумать!

— Скорее прагматик. В здешнем климате ни к чему утепляться. И забот меньше. Вот тебе не надоело брить подмышки, ноги, промежность?

— А зачем? — с вызовом спросила Лика. — Моему благоверному даже нравится.

Не знаю, как насчет остального, но подмышки у нее в порядке. И попробовала бы она во всем естестве «выехать в свет»!..

— А ему это затем, чтобы тебя, Красная Шапочка, лучше обонять, — пояснил я. — Иначе можно со следа сбиться, когда сбежишь очередной раз. Небось и под душ загоняет не каждый день?

— По-твоему, я такая свинюха?

— Ну почему «такая»? Есть и ядреней.

Конечно, гостья не обиделась: слишком давно меня знала.

— А это что? — Лика кивнула на высокую, словно бы гранитную плиту, встроенную в дальнюю стену. — В прошлый раз не было.

Из глубины плиты выплывали, одна за другой, призрачные фигуры, медленно обретали объем и краски, несколько секунд упирались в меня печальным взором, то ли вопрошая о чем, то ли призывая, затем снова блекли, растворяясь в сером камне.

— Мой мемориал, — ответил я. — Те, кто уже ушел.

— Господи!.. И ты держишь ЭТО рядом?

— О них надо помнить. Это часть нас. И наш долг им. При жизни редко успеваешь расплатиться.

Потянувшись, Лика промурлыкала:

— Какой ты скучный, право!

И принялась за орехи, словно бы наконец утолила жажду, а теперь можно посмаковать — хорошее вино, разные вкусности. Впрочем, и бутылка уже заканчивалась — хотя я тут ни при чем.

— Скучные живут дольше, — отбрехался я.

— Да зачем? Вот я как подумаю, сколько еще мучиться!..

— А ты не мучайся. Живи с удовольствием.

— Счастливо, да? — съязвила она.

— Ну, на счастье мало кому везет. Но это, как говорится, еще не повод.

— Кстати, сколько тебе уже?

— Возраст определяется не прожитыми годами, а оставшимися, — молвил я. — Не исключено, я моложе тебя — в этом исчислении.

— Кокетун.

— А много ли твоих сверстников сравнятся со мной?

Лучше бы я этого не говорил.

— Может, ты и нужен мне для улучшения породы, — заявила она. — Вот напложу маленьких Шатунят!..

— Как насчет непорочного зачатия? — спросил я.

— А если я сама — порочная?

— Тогда я тебя разочарую.

— «Мой дядя самых честных правил», — нараспев процитировала Лика, дирижируя себе рукой.

— Честных, — поправил я. И повернул на сто восемьдесят: — К тому ж у меня полно болезней, включая фамильные.

— Ври толще, — не поверила она. — У тебя — да болезни?!

— Вот помру, — пригрозил я. — Будете тогда знать.

— Да ты и не болеешь вовсе.

— Скорее всего я загнусь сразу, а не «после тяжелой и продолжительной». Знаешь, как лампочки перегорают?

Лика вдруг оживилась:

— Чего ж ты не в постельке, если такой хилый? Я бы за тобой ухаживала.

Эта, пожалуй, уходит!.. Радикальное средство, не хуже гильотины.

— С какой стати? Я как велосипед: держусь на ногах, пока в движении.

— У велосипеда колеса.

— Все равно.

Она уже освоилась тут, и алкоголь начал действовать… накладываясь на предыдущее. Теперь и позу можно сменить, со светской на интимную. В качестве варианта Лика разлеглась в кресле, уложив затылок на спинку, а ноги забросила мне на колени, словно решила похвалиться узорами на фиолетовых ноготках. Помедлив, я снял с гостьи обувь, сделав босоножку из нее самой. Ступни-то у Лики недурны — по размеру, по форме. И пяточка тонкая, и подъем хорош. Вот только большой палец слишком доминирует. И о чем это говорит?

— Камина не хватает, — вздохнула Лика, уже без спешки прикладываясь к бокалу. — И шкур на полу.

— Тебе холодно? — удивился я. — Есть и камин, но лучше тогда — ванна.

— Не прикидывайся! Речь об уюте. О домашнем очаге, если угодно. Не думал об этом?

— Об этом, как и о Боге, никогда не поздно.

— Дура я, верно? Сразу отпугиваю мужика… Ведь не претендую на много. Согласна на роль подружки.

Ну да, это для начала. А увязнет коготок…

— По-твоему, с подружкой лишь спят?

— Еще трахаются, — тотчас прибавила Лика. — Не отвертишься! А станешь сачковать — изнасилую. Знаешь, сколько мне надо?

— А что же Носач, не справляется?

Впрочем, не мое это дело — вырвалось, прошу прощения. Но Лика не стала отвечать.

— Отлыниваешь? — спросила она. — Опять!.. Ты так уверен, что мы не притремся?

Еще бы! — чуть не брякнул я. Уж в чем в чем…

— У нас куча несовместимостей, — принялся я перечислять, — гастрономическая, температурная, режимная… Мало?

Вообще, даже удивительно. Если меня интересовало что-то, все равно в какой сфере, можно не сомневаться, что ей это не понравится. И с чего тогда Лику влекло ко мне — по закону дополнения?

— И мои приятели тебе не по нутру, — добавил я. — К примеру, Гай.

— А чего ты якшаешься с шантрапой? — сейчас же взбрыкнулась Лика. — Послал бы куда подальше!

Вот этим она отличается от Инессы, и поэтому нам не ужиться. То есть и поэтому тоже.

— Когда мне потребуется совет, я обращусь к тебе, ладно?

— Фу, какой злой!

— Мы ж теперича знатью заделались — не подступись!.. А давно ли по чужим углам слонялась?

— Значит, недешево стою, раз взлетела!

— Ну да, задорого продалась. Что ж мечешься теперь? Или угодила в графья по недоразумению?

Напрасно я говорил это и вообще зря завелся. Впрочем, Лика лишь пнула меня пяткой, требуя сменить тему, а я не из тех, кто упорствует в ошибках.

— Ты подливай, подливай — не жмоться! — велела гостья. — И помассируй мне ножки — чего зря сидеть?

Все-таки я угадал с ее нормой. К середине второй бутылки подол платья уже дополз до основания стройных ног, а бретельки соскользнули с узких плеч, раздвинув декольте до сосков. Грудки у Лики небольшие, но и на такие полно любителей. Наверно, мужу тоже нравится, иначе накачал бы их силиконом.

— А все же что стряслось на этот раз? — спросил я. — Отчего такой драп?

— Драп — это материя такая, — сообщила она. — Тяжелая и плотная, для пальто. А я легкая и прозрачная.

— Как мотылек, — поддержал я. — И каким ветром занесло на наш огонь?

— Ураганным. Этот козел совсем сбрендил!

Козлами Лика величала едва не всех, но в данном случае имелся в виду дражайший супруг.

— И что с ним?

— Новые друзья, видишь ли. С Аскольдом раздружился, Калиду полюбил. Такое изысканное общество — урод на уроде!

Вот это действительно новость. Носач не из тех, кто дружит для души, и большую выгоду менять на меньшую не станет даже из глубокой симпатии.

— Устроили вечеринку на заводе, — прибавила Лика. — Нормальненько, да?

— На каком еще заводе?

— На брошенном. И такое принялись вытворять!.. На первое — дичь с кровью.

Лику передернуло, а уж чтобы ее пробрало… Хлебом не корми, поддай остренького.

— Ведь так хотела выбраться из этой дыры! Настолько обрыдло здесь…

— Да? — удивился я. — А мне тут самое место.

— Аскольдик-то далеко пойдет, — не слушая, изливалась Лика — ее прорвало наконец. — Он на столицу нацелился — сам говорил. Может, и нас прихватил бы.

— Тебя — так точно. Что ему делать там без вас, любимых?

Викинг и тут отметился, надо же! Ясное дело, партнеров следует узнавать ближе. А уж кто тут и на кого охотится, мне не расчухать.

— Столица, господи!.. Там ведь все лучшее, правда?

— Музеи, — подтвердил я. — Театры, выставки, филармонии…

Лика смотрела на меня непонимающе.

— Клубы, презентации, фуршеты…

Это она поняла. Ну слава богу.

— Представляешь, — поведала гостья, — Носач до сих пор, чтоб поиметь меня, выключает свет. То ли жены стыдится, то ли себя.

Стыд у него, ишь! Лучше бы на другое расходовал.

А вслух сказал:

— Фу, где твое достоинство? Обсуждать такие детали на стороне!

Впрочем, это тоже цитата, хотя неточная.

— Но ты же не мой любовник? — возразила Лика.

— Так ведь и не исповедник?

— А что, там и в это влезают? — заинтересовалась она.

— Вообще, я имел в виду психотерапевтов, — поправился я. — В столице они сейчас нарасхват. На них и сливают помои тамошние элитчицы. Очень, знаешь ли, способствует поднятию тонуса.

Развезло Лику вдруг и сразу, будто завод кончился.

— Хочу пи-пи, — объявила она, ерзая. — И вообще пора бай-бай.

— А кря-кря не требуется? — проворчал я. — Птичка моя.

Придерживая за плечи, повел гостью в ванную. Веки у нее слипались, но прочее не дремало. Хихикая и бормоча, Лика льнула ко мне, якобы пытаясь ухватиться, но цеплялась явно не за те места. Ручки у нее и прежде были шаловливыми, даже в девичестве. А ноги словно бы пытались сплестись с моими.

— А почему у тебя две зубные щетки? — агрессивно спросила Лика, приоткрыв один глаз.

— Так у меня и осталось два зуба, — нашелся я. — Старый я, понимаешь, зажился… Вот на каждый — по щетке.

Конечно, насчет зубов я приврал: всё недостающее давно вставил. Так ведь ложь не всерьез, к тому ж и во благо… вроде бы.

— Кудряво живешь! — прыснула гостья, и вопрос был закрыт.

Но теперь ей предстояло раздеться. Такое платье трудно снимать самой — Лика и не собиралась, предоставив инициативу мне. Моим рукам она подчинялась с покорностью ребенка и, конечно, совершенно меня не стеснялась, даже не постыдилась присесть на унитаз в моем присутствии, лишь только осталась голой. (Полторы бутылки, ну еще бы!) Перстни, сережки, цепочки — всю эту мишуру, пусть и драгоценную, я тоже с Лики поснимал, аккуратно сложив подле зеркала.

Валандаться с ванной не стал — вскинув на руки, поставил Лику под теплый душ. Сам пристроился рядом и наскоро прошелся мочалкой по обоим. Обхаживал Лику я не первый раз, и вместе с новизной процедура утратила эротизм — ну не совсем, конечно. Зато эстетика оставалась. Все-таки формы у Лики на уровне, недаром пользуются таким спросом.

Покончив с омовением, завернул Лику в простыню и отнес в ближнюю спальню, где незримой благожелательницей уже была расстелена постель. По прежним визитам я знал, что оставлять эту гостью одну не стоит, иначе не оберешься хлопот. И все равно же Лика меня разыщет — эдакий голозадый призрак, бредущий на автопилоте. Спать в одиночестве она ненавидела.

Да, но вот спать с ней — занятие не из легких. Стоит расслабиться, пустить себя по течению, и последствия могут оказаться тяжкие. Меня умиляют хилые американы, которые торжествующе орут, умудрившись обрюхатить своих женушек: «Yes!.. We made this!» У нас-то главная забота, чтобы не подзалететь. А с Ликой следует стеречься втройне — все-таки охотница на крупную дичь, своего не упустит. Если уж вступил, изволь платить. И час расплаты может затянуться на всю жизнь. Нафиг-нафиг такие саночки.

И спаленка еще та. Небольшая, метров на шестнадцать, но из-за обилия зеркал кажется огромной. А половину площади занимает кровать, широченная, с роскошно оформленным изголовьем, над которой, прямо в потолок, тоже встроено зеркало. (И где ж я такое подсмотрел?) Сбоку кровати установлена ванна — чтобы не бегать далеко, если захочется разнообразия. На полу ворс по щиколотку, в котором можно кувыркаться, точно в траве. Готовилось это под определенную гостью, но после нее кто только не побывал тут — включая тех, кого не звали. Я уж и не рад, что затеял это гнездышко.

Но пока страшного не происходило. К боку прижималось, даже слегка липло, упрев в моем жару, прохладное тело, а меж голеней уже устраивался кошарик, совершенно не заботясь, что его могут раздавить неловким движением. Перебрав в уме с десяток вариантов, я окрестил кроху собачьим именем Пират. И правда, разбойник из него обещал вырасти редкостный, к тому же воспитывал котенка пес. (Воспитывал ли? Черт этого Хана поймет.) Кстати, и тот разлегся неподалеку. Конечно, в спальню вваливаться не стал, деликатно расположился за порогом, вырисовываясь в сумраке серой грудой.

Лика давно посапывала, запрокинув лицо и приоткрыв рот, в ногах ритмично стрекотал котенок, точно крохотный трактор, а ко мне сон не шел. Слишком длинный день, слишком много впечатлений — за иной месяц столько не набегает. Чтобы заснуть, я принялся вспоминать последний сон, рассчитывая на продолжение, но по-настоящему отключиться не получилось. Ни то ни се — завис между грезами и явью.

Затем напротив изголовья будто распахнулось окно в иной мир, точнее сказать, в море, хотя вода, к счастью, в спальню не хлынула, — и я не сразу разобрал, видение это или реальность. Потом сообразил, что включился дисплей, укрытый за одним из здешних зеркал, и понял, от какого «глазка» поступила картинка. Сам же и настроил его на автоматическое срабатывание и экстренную связь. А установил наблюдателя на входе в свое запасное убежище.

Там была темень, и даже в инфрасвете контуры ближних скал различались с трудом. Но создание, промелькнувшее через экран струящейся вспышкой, просто пылало жаром. Кажется, моя фантазия обернулась реальностью: существо впрямь смахивало на девицу — если бы не глаза на пол-лица и не плавники, окаймлявшие его ниже плеч, точно камбалу. И не запредельная гибкость тела, более подобающая змее. По нему будто волны пробегали, каждый мускул участвовал в движении, а скорость была феноменальной. Вся запись уместилась в доли секунды, хотя проплыть ему требовалось метров пять. Это же сколько выходит?

И еще странность: направлялось-то существо из пещеры. Или «глазок» не сработал в первый раз, когда оно вплывало туда, или я проглядел чужака при обыске. И какой из вариантов более невероятен?

Дотянувшись до пультика, я стал прокручивать запись кадр за кадром, с пристрастием вглядываясь в каждый. Формы существа, насколько позволяла судить такая съемка, вполне могли принадлежать той, которая запечатлелась на моем пляжике, только их словно бы сглаживала дополнительная кожа, похожая, как и у дельфина, на гладкую резину. Сквозь нее, однако, явственно проступали все сочленения, положенные человечьему скелету, так что превращение, если и случилось, не затронуло костей. Конечно, проще счесть эту шкуру скафандром невиданной модификации, но это не объясняет мощь существа. Под такой тугой оболочкой не укроешь мышечные усилители, батареи, приборы — всё там, несомненно, свое, натуральное.

Может, вправду из водной бездны к нам явилось нечто? Сжирающее плоть, не повреждая шкуры, способное к метаморфозам, запредельно могучее. А теперь пытается вступить в контакт с человечеством, оставляя на песке свои оттиски. Весьма соблазнительные, надо признать, — знает, чем привлечь возможных контактёров. И что надо было сделать в ответ: оставить собственный слепок?

Парень, да ты маньяк! — сказал я себе. Лежишь в обнимку с дамочкой, выпрыгнувшей из платья и побрякушек прямо в твою постель, неподалеку дрыхнет еще одна, тоже, наверно, готовая на все… причем обе достойны самого пристального внимания… а ты в подводном страшилище пытаешься углядеть красотку. Да и что можно понять по нескольким смазанным кадрам?

Однако в свете последних данных сей эпизод обретает зловещий оттенок. Словно бы материализовалась одна из древних легенд. Как бы наше побережье вновь не стали именовать «проклятым»! И в чем тут дело? Здешняя ли среда изменилась настолько, что привлекает всякие диковины, некоторые ли из людей уже превращаются в оборотней. (То-то мне показалось, будто и мой Зверь последнее время оживился.) Или тут и вовсе нашествие? Откуда — из морских глубин, из космоса… из преисподней?

Но тут мои размышления прервали, позвонив по «главарьской» линии. Усаживаясь перед экраном, я уже представлял, кого увижу, — как раз его и недоставало для полного комплекта. Это впрямь оказался Носач, не к ночи помянутый муженек сегодняшней гостьи. Он был почти так же узкоплеч и остролиц, как Лика, но в остальном ее «дополнял»: крупные черты, громадный рост, тяжелые конечности с широченными лапами, черный ежик над разросшимся за десятилетия лбом, щеки, отливающие синевой. А вот малец их больше походил на мать: кудрявый, белокурый, смазливенький. Папаша в нем души не чаял, потому, верно, и прощал Лике столько.

— Моя, конечно, у тебя? — спросил главарь без предисловий, словно бы Лика ночевала тут через день. — Ничего не растеряла по дороге?

Все-таки за ней проследили — во всяком случае, до моего забора. А вот пресекать указаний не было.

— Перстенек, кажись, — пожал я плечами. — Не переживай, что поступило ко мне — верну по списку.

— В целости, да? — ухватился Носач. — Слово даешь?

— Чужого мне не надо. И лишнего не добавлю.

— Ну гляди, слово не воробей…

Доверяет он мне! А что ему остается?

— Тоже стреляешь влет? — полюбопытствовал я. — Снайперов развелось!.. Больше, чем птичек.

И разве дело во мне? Ну, не со мной, так с другими — было б желание… насолить, скажем так. Или Носачу действительно плевать?

— Так я пришлю машину, — то ли сообщил, то ли спросил главарь. — С утреца, да?

Эк нам отводят! Но к утру Лика действительно перекипит, ее мятежи долго не длятся. Попросит, попросит бури — да угомонится. И снова станет клевать с хозяйской ладони.

— Хоть две, — ответил я.

Про его новых друзей спрашивать, понятно, не стал. Осведомителей не выдаю — таков закон.

— Ну, покойненькой вам ночи, голуби. — Носач отключился, вновь погрузив спальню в безмолвие.

Уместное пожелание, особенно от мужа. Жаль, жаль, что я не любовник!..

Однако место, пригретое рядом с чужой женой, занял не без злорадства. И вот теперь я заснул почти сразу, словно бы сработало пожелание Носача. Или это было заклинанием?