Оставшись в одиночестве и вечернем халатике, я интенсивно стала размышлять над случившимся. В памяти то и дело всплывали заученные в студенческие годы фразы из учебника «Неформальная логика. Раздвинутый уровень». Но все они были слишком стандартны и стереотипны, так что ни один совет, ни один закон не подошли, и, так как в голову ничего конструктивного не пришло, я решила обратиться к мудрости древних книг.

Отыскала на верхней полке запыленный фолиант древнего трактата «Иецирля» — сборник заклинаний, мудрости и прочей эзотерики. Нашла в нем ритуал вызова Крайнего Помощника. Правда, перед описанием магического процесса стояла подпись: «Только в крайнем случае и лучше…» — дальше стояла предательская клякса, не дающая возможности узнать, что же это «лучше».

Ну да ладно, будет что будет! Я приступила к священнодействию. Начертила на полу магический круг, вписала в него пентаграмму, начертила руны и символы четырех стихий, расставила свечи, зажгла благовония и принялась читать заклинание.

Воздух стал плотнее, передо мной сгустился туман, и когда я по завершении магической формулы выкрикнула: «Один на всех и все без одного!» — из тумана появился Крайний Помощник. Он уставился на меня, а я на него.

Был он одет в длинный голубой плащ до пят, имел остренькие ушки, выбивающиеся из золотых до пояса длинных кудрей, увенчанных на макушке длиннополой шляпой красного цвета и переливчатым пером павлина. В руках он держал пилочку для ногтей, которой то и дело пользовался по назначению.

Тут я вспомнила, что нужно сказать последнее магическое слово, чтобы Крайний Помощник обрел силу и плоть и стал дееспособным.

— Крайний случай!

— Добрый день, — заговорил он, — меня зовут Дык Мушкитролль. Я — Крайний Помощник. Позвольте узнать, с кем имею честь быть знакомым?

— Йо.

— Что, Йо, дела идут хуже некуда? — спросил он, не прекращая подпиливать ногти.

— Признаться, да.

— И что от меня-то нужно?

Мне показалось, что этот вопрос я уже где-то слышала.

— Как что? Помощи!

— Какой помощи?!

— Крайней помощи!

— Ну вот. Я так и знал — опять я крайний! Ты что, не смогла вызвать кого-нибудь другого?!

— Например?

— Например, Фею по прозвищу Палочка-Выручалочка или…

— Но я вызвала именно тебя, так что давай!

— Ха, «давай»! С какой стати?! Ты что, мне мать родная?

— Слушай, Дык Мушкитролль, ты почему мне говоришь «ты»?

— Все мы в астрале одинаковы! Все там с Буддой!

— Что?

— Не обращай внимания, это другая реальность.

— Хамоват ты, однако.

— Ну вот, теперь меня еще и оскорбляют.

— Послушай, Крайний Помощник, может, все-таки поможешь?

— Почему? Почему я должен помогать?! Эти волшебники совсем совесть потеряли, они думают, что если прочтут заклинание, что-то намалюют на полу да поглядят на тебя повелительным взглядом, так мы, духи, тут же все бросим и начнем выполнять. Ох, вы и самонадеянные, колдуны да ведьмы, маги да волшебники. Джинны — те вот давно вас раскусили. Сначала наорут, поразрушают все вокруг всласть за то, что без спроса разбудили, а потом еще поломаются и уж только после этого согласятся что-нибудь выполнить. А…

Тут Дык Мушкитролль осекся, перестал работать пилочкой для ногтей и внимательно посмотрел на меня.

— Ты что молчишь?

— Ничего. Наверно, ты прав.

— Прав?

— Да. Извини меня.

— Что значит «извини»? Ты должна возмущаться!

Я грустно смотрела на Крайнего Помощника. Настроение было хуже некуда. Мало того, что проблема с этими Лукреция-Солеями и Солея-Лукрециями, так еще приходится осознавать такую простую истину, что духи нам на самом деле ничем не обязаны. Да, иногда полезно взглянуть на мир чужими глазами. Полезно и обидно за человечество.

Дык Мушкитролль задумался.

— Слушай, я что-то не пойму, ты, перед тем как вызывать меня, читала, что написано под заклинанием?

— Да. «Вызывать только в крайнем случае и лучше…»

— Ну?

— Дальше стояла клякса.

— Понятно. Я, как всегда, крайний, опять мне попалась… там дальше было написано: «…и лучше не вызывать вообще, если дорог душевный покой. Под крайним случаем подразумевается состояние беспредельной скуки, тотальной апатии ко всему. И если Вам уж настолько скучно, то на крайний случай попробуйте это…»

— Понятно. Тогда прости еще раз.

— М-да, — изрек Дык Мушкитролль, подошел ближе и уже тихим голосом спросил: — А что, дела правда так плохи?

— Угу.

— Очень?

— Да.

Крайний Помощник минуту молчал.

— Я помогу тебе.

— Поможешь?

— Да.

— Но я… мне нечем будет отблагодарить тебя. И ты действительно не обязан мне помогать.

— Да ладно, перебьюсь как-нибудь. Ты, главное, не рассказывай другим волшебникам о моем позорном приступе внезапного альтруизма. У нас, среди духов, принята мода презрительно относиться к людям, в этом есть наш некий духовный шарм. Поэтому мы и требуем всякие там жертвы, поклонения, а на самом деле они не нужны, но без них скучно, тоскливо как-то. Так что никому не рассказывай, а то начнут меня вызывать направо и налево кому не лень, и ведь у каждого будет крайний случай! Не скажешь?

— Нет.

— Вот и ладно.

— Ох, спасибо тебе.

— Ладно, ладно, спасибочки потом будешь расточать, как говорится, «не говори „фух!“, пока не хлопнешь!». Давай суть проблемы рассказывай.