Часть третья
ИГЛЫ СМЕРТИ
Вопреки опасениям Маха, полет на орле оказался почти таким же безопасным приключением, как, скажем, поездка на лошади. Правда, в самом начале рыцарю все же пришлось немного понервничать — об этом, пожалуй, стоит рассказать поподробней.
Самым трудным в полете на Камне оказалось правильно разместиться на его спине и удержаться на ней первые минуты после взлета. Чтобы птица смогла оттолкнуться от земли и набрать нужную им высоту, граф строго-настрого запретил Маху стискивать ногами ее бока и велел некоторое время удерживаться на орлиной спине с помощью одних лишь рук. По команде графа Мах как можно ближе подтянулся к шее орла и пару минут буквально висел на руках, пока Камень набирал высоту. Сам граф Палуч находился точно в таком же незавидном положении.
Никакой упряжи на орле не было, и обоим пассажирам приходилось удерживаться, зацепившись за сальные перья и кожу птицы. Это было ужасно неудобно, особенно для новичка Маха — его пальцы с непривычки быстро онемели и стали соскальзывать. Чтобы не сорваться, молодой барон то и дело менял позу, и из-за этих дополнительных рывков силы рыцаря улетучивались с пугающей быстротой. Но как ни тяжело ему приходилось, держался Мах молодцом — для себя он твердо решил, что скорее сорвется и разобьется насмерть, чем поведает графу, который годился ему в отцы, о своем постыдном бессилии.
К счастью для Маха, суровое испытание силы и духа длилось недолго. Наконец орел достиг нужной Палучу высоты, и граф выровнял его полет. Теперь можно было упереться ногами Камню в бока и нормально его оседлать, что оба пассажира и проделали с огромным удовольствием.
Оказалось, что за две минуты подъема Мах здорово отдалился от своего компаньона, соскользнув по спине птицы почти до самого хвоста. Предложение деда Пузыря о мгновенном перемещении обратно на место он отверг, решив еще разок испытать себя. Малость отдышавшись, барон стал потихоньку перебираться обратно к графу, который (вот что значит опыт!) остался практически на том же месте у самой шеи птицы.
Мах поневоле залюбовался раскинувшейся под ногами бездной. С высоты орлиного полета оставшаяся далеко внизу площадь Туманного Града, откуда несколькими минутами ранее стартовал Камень, была размером с его ладонь, а ярко зеленый кружок в ее центре (волшебный лес эльфов) он теперь мог закрыть всего двумя пальцами.
Возвращение барона на свое место растянулось на добрые десять минут. Перемещаясь по скользким орлиным перьям, Маху приходилось преодолевать сопротивление ураганного встречного ветра, и он вынужден был двигался очень-очень медленно. Бездна под ногами тоже не прибавляла оптимизма.
Добравшись наконец до графа, Мах был приятно удивлен тем фактом, что напор ветра здесь оказался гораздо слабее. Разгадка этого крылась в чуть приподнятой голове птицы. Орлиная голова принимала на себя основной удар встречного воздуха, за ней образовывалась небольшая зона безветрия, и сидящие у самой шеи Камня граф и барон частично попадали в эту зону.
Только теперь, впервые с начала полета, Мах получил возможность немного расслабиться и отдохнуть. Он поплотнее закутался в плащ и, посмотрев вниз, невольно залюбоваться медленно проплывающими под ногами красотами родного королевства. Туманный Град остался уже далеко позади, его еще можно было разглядеть у самого горизонта, но Мах не стал оборачиваться. Ему было без разницы, на что смотреть. Отсюда, с немыслимой верхотуры, все-все внизу выглядело потрясающе и необычно.
Вот показались крошечные домики, огороженные крошечным же частоколом. Всю эту миниатюрную деревеньку он запросто мог бы разместить у себя на ладони, а на пальцах, пожалуй, оказалось бы предостаточно места и для парочки ровных квадратов полей, примыкающих к деревенскому забору с двух сторон. За деревней потянулся лес с крошечными соснами и елями, и вдруг среди деревьев, как золотая монета в траве, мелькнуло малюсенькое озеро. Лес кончился, и вот уже под ногами змеится голубая лента реки, а у ее берегов на заливных лугах пасутся стада крошечных букашек-коров…
Это был второй полет в жизни Маха. Даже третий, если можно посчитать за полет его стремительную поездку по Необъятным Просторам на гарсатах. Хотя нет, там дело происходило в Подводье, поэтому полет на гарсатах не считается. Но все равно, теперешние ощущения ему было с чем сравнить. Лететь на спине орла Маху понравилось гораздо больше, чем на драконе. Конечно, в скорости Камень заметно уступал быстрокрылому ящеру, но сидеть верхом на теплой и мягкой орлиной спине было гораздо комфортнее, чем отбивать свой зад о камнеподобную чешую дракона.
Первые горы показались на горизонте примерно через полтора часа полета. Не заметить их появления было невозможно — островерхие вершины вдруг заслонили собой добрую половину опускающегося солнца, мгновенно превратив ясный день в сумрачный вечер. Еще через несколько минут под ногами Маха раскинулся бескрайний горный массив, носящий поэтическое название «Иглы Смерти», — владения союзных Великостальскому королевству племен горных троллей.
Граф не торопился сажать орла, что поначалу вполне устраивало барона, очарованного новизной открывшегося пейзажа. Определенно, здесь было на что посмотреть. Пологие, почти горизонтальные склоны вдруг сменялись отвесными скалами с выступающими карнизами. Между горами змеились ущелья, по дну которых нередко бежали быстрые горные речки со множеством порогов и водопадов. Иногда ущелья были так глубоки, что превращались в бездонные провалы. Вершины самых высоких гор украшали ослепительно белые снежные шапки, а венчающие их остроконечные пики вздымались порой так высоко, что даже парящему в поднебесье Камню приходилось их облетать.
Орел кружил над горами еще добрых полчаса. За это время они благополучно пролетели над тремя поселениями. Несмотря на сгущающуюся темноту, Мах прекрасно разглядел скопления сплетенных из веток жилищ на труднодоступных вершинах скалистых гор, но граф Палуч лишь проводил их равнодушным взглядом. Он высматривал внизу нечто совсем другое, что именно — молодому спутнику не открывал, чем приводил последнего в тихое бешенство. Меж тем за последние полчаса солнце целиком скрылось за горизонтом, и на западе осталась лишь багровая полоса заката. Пора уже было как-то устраиваться на ночлег, а они по-прежнему все парили в поднебесье.
Из-за сгустившейся темноты внизу стало невозможно любоваться красотами гор. Мах заскучал и решил прервать чересчур затянувшееся молчаливое созерцание.
— Чего вы ждете!? Почему не сажаете орла!? — прокричал он в ухо спутнику, стараясь перекрыть ужасный вой ветра.
— Скоро узнаете! — крикнул Палуч, не оборачиваясь.
— Да ответьте толком! Что за отговорки! — возмутился барон. — Долго мы еще будем так кружить над горами!?
— Прошу, дайте мне еще пять минут!
— Да скажите хоть, чего вы там высматриваете!?
Бесполезно прождав минуту и не получив ответа на свой последний вопрос, Мах собрался было вновь напомнить невеже графу о своем присутствии, и в этот момент Палуч, наконец, обнаружил искомое.
— Вот он ваш шанс! — обернувшись к Маху, прокричал граф и указал пальцем на скалистый склон. — Видите?
— Ничего я не вижу! — заорал в ответ Мах. — Палуч, вы издеваетесь, что ли!? Специально ночи дождались, а теперь хотите, чтобы я в этой темноте еще чего-то там разглядел!
— Да бросьте! Какая ночь!? Вон еще закат горит! Все прекрасно видно!
— Не знаю как вы, граф, но я, кроме горных вершин, ничего остального больше разглядеть уже не могу!
— Не кипятитесь, барон! Вы забыли о подарке Трубли Седовласого! По-моему, сейчас самое время испытать его волшебные камешки!
— Точно! А я ведь и впрямь совсем о них забыл! Сейчас достану!
— Только осторожнее, Мах! Если, не приведи Создатель, камни сейчас выскочат у вас из руки, потом мы вряд ли сможем их отыскать и подобрать! Вы лишитесь своих ночных глаз, а без них в Лабиринте гоблинов вам делать нечего! Можно будет разворачиваться и возвращаться обратно!
— Не беспокойтесь, я буду осторожен!
Из-за ветра высыпать содержимое кошелька на ладонь было слишком рискованно, поэтому Мах, оставив кошель висеть на поясе, лишь аккуратно его развязал и, придерживая левой рукой за низ, правой вслепую стал перебирать его содержимое. Подаренные гномьим князем камешки формой и размером мало чем отличались от обычных золотых монет, это затрудняло поиск. Мах вынужден был тщательно ощупывать каждую монетку, а их в кошеле было с добрую сотню.
— Ну как, действуют камешки!? — спросил сгорающий от нетерпения граф. Он не мог видеть, чем занимается барон, поскольку сидел спиной к товарищу.
— Я их еще не опробовал! — отозвался Мах. — Пока что я нащупал только один!
— Да чего вы там так долго копаетесь!?
— Не торопите меня, я скажу, когда буду готов!
Наконец Маху попался и второй плоский камень. Очень осторожно он выудил отягощенную добычей руку из кошелька и поднес ее к лицу. Далее, как учил гном, он одновременно приложил камешки отполированной поверхностью к раскрытым глазам и отпустил их.
Трубли не обманул, камни остались висеть на глазах, как будто намертво к ним приросли, и тут же окружающий его мир кардинальным образом преобразился. Багровая полоса заката налилась вдруг ослепительно ярким светом, и на нее стало просто невыносимо смотреть. Так же стократно увеличилась яркость освещенных последними солнечными лучами горных вершин, на них Мах тоже старался больше не смотреть. Благо перевести взгляд теперь было на что. Укрытые ночным сумраком горные склоны снова стали видны в мельчайших подробностях, и даже лучше, чем при дневном свете.
Глянув в указанном ранее Палучем направлении, Мах теперь без труда разглядел «свой шанс». На широком карнизе отвесной скалы стоял одинокий тролль (хотя Мах до этого момента никогда в жизни не видел троллей, он так много о них слышал, что без труда узнал его в тучном исполине) и огромной палицей отмахивался сразу от пятерых докучливых летунов (этих существ Мах тоже видел впервые в жизни, но, в отличие от троллей, о них он также никогда ничего и не слышал). Атакующие тролля существа немногим уступали ему в размерах, они имели мощные звериные тела с когтистыми лапами, орлиные головы с огромными устрашающего вида клювами в поларшина длинной и орлиные же крылья — вот такая нелепая помесь зверя с птицей.
— Все получилось! — закричал в ухо графу Мах. — Я их вижу! Вот только не пойму, что это за твари вьются вокруг тролля!?
— Это грифоны! Вторые хозяева Игл Смерти! — пояснил Палуч. — Помнишь те скопления жилищ, над которыми мы пролетали?
— Конечно помню.
— Так вот, они принадлежали грифонам.
— Вот те на! А я был уверен, что это жилища троллей, и злился на вас за то, что вы мимо них пролетаете.
— Вообще-то грифоны побаиваются своих соседей троллей и предпочитают держаться от них подальше, но, как видишь, иногда их пути-дорожки все ж таки пересекаются!.. Догадались, чего я от вас хочу!?
— Помочь троллю отбиться от грифонов!?
— В точку!.. Как, справитесь?!
— Думаю да!
— Не беспокойтесь! Я буду рядом и, если что-то у вас не заладится, тут же приду вам на помощь! Но лучше бы вы обошлись без моей помощи!
— Обойдусь!
— Что вам для это потребуется!?
— Оказаться на расстояние в тридцать шагов от карниза!
— Не проблема! Но почему именно тридцать шагов!?
— Это максимальное расстояние моего перемещения!
— Не будем рисковать с предельными величинами! Я заставлю Камня приблизится к карнизу на десять шагов! И вы переместитесь гарантированно удачно!
— А как же ваше невмешательство!? Если Камень подлетит так близко к сражающимся, они непременно его заметят! Грифоны атакуют нашего орла, и вам тоже придется вступить с ними в бой!
— Не беспокойтесь, барон, орла никто не заметит! Троллю и грифонам я отведу глаза! Кстати, с вами, когда вы перенесетесь с орла на карниз, я сделаю то же самое, чтобы не отвлекались во время боя!
— Понял!
— Вы готовы!?
— Да, можно снижаться!
Получив беззвучный приказ рыцаря-мага, орел сложил крылья, опустил голову и стрелой понесся к указанному карнизу. Многократно усилившийся ветер мгновенно пробрал обоих людей до костей, особенно тяжко пришлось сидящему первым графу Палучу. К счастью, это управляемое падение длилось считанные секунды. Не успел Мах про себя досчитать и до десяти, как Камень снова заработал огромными крыльями, гася убийственную скорость. Выровнявшись на одной с карнизом высоте, орел аккуратно спланировал к месту боя.
Еще на подлете к карнизу у Маха заложило уши от оглушительно-скрипучих криков грифонов, когда же он переместился с безопасной спины орла на карниз, у него аж глаза заслезились от этих отвратительных звуков. Если минуту назад, сидя на орле высоко в поднебесье, он еще испытывал какие-то сомнения насчет убийства ничем ему не насоливших зверушек, то теперь от этих сомнений не осталось даже следа. Существо, обладающее таким отвратительным голосом, попросту не имело права жить в этом прекрасном мире. Но раз уж такое досадное недоразумение произошло, Мах был готов немедленно исправить ужасную ошибку природы.
До появления на карнизе призрачного воина бой длился уже добрые четверть часа, и тролль совершено безнадежно его проигрывал, уступая многократно превосходящему по численности противнику. Грифоны атаковали его одновременно со всех сторон, а у тролля было всего две руки, одна палица и далеко не самая быстрая реакция. Пока он отгонял одних, другие прорывались к незащищенным местам, терзали когтистыми лапами и тут же срывались прочь, на какое-то неуловимое глазу мгновенье опережая троллью палицу. В результате за пятнадцать минут боя лицо, руки и плечи тролля (то есть те части тела, до которых грифоны доставали особенно часто) были изуродованы многочисленными царапинами и являли собой одну сплошную рану. Бедолага истекал кровью. Много царапин было и на его спине, чуть поменьше на груди и совсем мало на ногах (здорово выручали длинные, до пят, штаны из толстой козьей шкуры), живот троллю пока удавалось сохранить невредимым, но силы были уже на исходе. Самому троллю за четверть часа удалось один единственный раз зацепить палицей замешкавшегося грифона. Он повредил ему крыло. Раненая звероптица была вынуждена выйти из боя и сесть на карниз. Но остальные грифоны не позволили врагу развить успех и добить его. Вчетвером они стали атаковать тролля яростней обычного, и пока тот отмахивался от них, покалеченный грифон отбежал к дальнему краю карниза, несколькими точными ударами мощного клюва отколол от отвесной стены здоровенный камень и, спрятавшись за ним, стал терпеливо ждать смерти своего обидчика.
Увы, ожиданиям болезного не суждено было сбыться. К израненному троллю вдруг пришла помощь, и уже почти что выигранный ими бой обернулся поголовным истреблением всех его товарищей. Наблюдая кровавую развязку со стороны, раненый грифон так толком и не понял, откуда на карнизе взялось это странное маленькое существо с острым жалом в руке, и как это оно так быстро извело всех его собратьев.
Выхватив меч, Мах вскинул голову и отыскал полупрозрачную фигуру верного призрака. Разумеется, дед Пузырь уже восседал на спине ближайшего грифона. Желтые глаза звероптицы изумленно уставились на появившегося из ниоткуда человека, грифон проскрипел что-то отвратительно пронзительное, предупреждая товарищей о новом враге, и ринулся в атаку. Остальные грифоны мгновенно отреагировали на призыв собрата и, бросив шатающегося от усталости тролля, тоже устремились к рыцарю, тем самым обрекая себя на верную смерть.
В таких же желтых, как у грифонов, глазах призрака полыхнула оранжевая молния, и Мах, мгновенно переместившись на место деда Пузыря, оказался на спине ближайшей звероптицы. Молниеносный удар мечом, и обезглавленный грифон падает в пропасть, но рыцаря на нем уже нет. Мгновением раньше шустрый призрак оседлал второго грифона, по инерции все еще летящего в то место, где только что стоял человек. Очередной оранжевой молнией дед Пузырь подхватил падающего Маха и перенес его на свое место, и молодой барон снова отделил птичью голову от звериного тела. Два других грифона, понимая, что угодили в смертельную ловушку, попытались разлететься в разные стороны, но они уже были бессильны что-либо изменить. Прежде чем грифоны успели развернуться, Мах оказался на одном из них и срубил очередную голову. Последний успел отлететь от карниза всего на десяток шагов, и так же, как остальные трое до него, за миг до смерти ощутил тяжкое бремя на своей спине и услышал свист клинка своего палача.
Обезглавив последнего грифона, Мах обернулся к карнизу и вновь встретился взглядом с глазами вездесущего призрака. Полыхнула очередная оранжевая вспышка и рыцарь оказался на том же месте на карнизе, откуда начал атаку. Вот так, толком и не начавшись, сражение оказалось уже выиграно, истребление всех докучавших троллю звероптиц заняло у призрачного воина не больше пяти секунд.
Мах тщательно вытер меч о полу плаща и задвинул его обратно в ножны. И тут же чуть было не поплатился за излишнюю самонадеянность. Раненый троллем грифон, которого в пылу сражения рыцарь упустил из виду, желая отомстить человеку за смерть собратьев, по-кошачьи бесшумно выскочил из своего укромного местечка на углу карниза и, в два огромных прыжка преодолев разделяющее их расстояние, через секунду оказался у Маха за спиной. Дед Пузырь сам слишком поздно заметил опасность и не успел упредить подопечного. Ничего не подозревающий рыцарь был обречен… Вернее, нет, он был бы обречен, если бы остался на карнизе с грифоном наедине. На счастье Маха, отбивая атаки четверых грифонов, израненный тролль ни на мгновенье не забывал о пятом, затаившемся где-то поблизости, и как только четверка летающих врагов переключилась на спасителя-рыцаря, он отыскал укрытие пятого и, собираясь с силами для отражения новой атаки (ведь тогда тролль и представить не мог, что одинокий рыцарь уже через несколько секунд избавит его от всех четырех докучливых летунов), стал незаметно за ним наблюдать. Как только пятый грифон бесшумно выскочил из своего укрытия, тролль, разгадав намерения последнего врага, со всех ног бросился ему наперерез, и в то самое мгновенье, когда звероптица потянулась когтями к беззащитной спине ничего не подозревающего Маха, он обрушил на нее свою каменную палицу, переломив твари хребет.
Неожиданно за спиной раздался звучный удар, и тут же резанул уши ненавистный скрипучий крик, ошарашенный Мах с места прыгнул на добрую сажень вперед, выхватил меч, обернулся и замер в оборонительной стойке. Первой в глаза ему бросилась исполинская фигура тролля, неожиданно оказавшегося совсем рядом. Только теперь Мах смог его как следует рассмотреть. В нем было примерно полторы сажени росту. Кожа тролля была темно-зеленого, почти синего цвета. Небольшую, сравнительно с остальным телом, голову гиганта венчала роскошная копна длинных, до плеч, черных волос. У тролля были широченные плечи, мощная грудь, огромный, выпячивающийся вперед живот, длинные, до колен, руки и толстые кривые ноги с большими босыми стопами.
— Не смей его добивать! Он — моя добыча! — рявкнул на растерянного рыцаря тролль. Обращаясь к Маху, гигант почему-то все время смотрел себе под ноги.
Проследив взгляд тролля, Мах заметил на полу завалившегося на бок грифона, у того была неестественно согнута спина, а на месте крыльев безобразной кровавой тряпкой болтались лохмотья из торчащих костей и перьев. Огромными когтистыми лапами звероптица отчаянно пыталась зацепиться за камень карниза, чтобы перевернуться на живот и попытаться снова встать, но у нее ничего не получалось. Из раскрытого клюва грифона вместе с брызгами крови бесконечной чередой рвались отвратительно скрипучие крики.
— Моя добыча, — уже тише пророкотал тролль.
— Разумеется, твоя, — согласился Мах и улыбнулся забрызганному кровью гиганту, как лучшему другу. — Не нужно нервничать, я не претендую на твою добычу. — В подтверждение своих слов, он вернул меч обратно в ножны. — Этот грифон весь твой от клюва до кончика хвоста. Спасибо, дружище, похоже, ты мне только что спас жизнь.
— Пожалуйста, — прорычал довольный тролль, стирая извлеченным из-за пояса куском шкуры кровь с лица и плеч. — Ты сильный воин, и Гобул принимает твою дружбу.
— А меня зовут Мах, я барон Великостальского королевства.
В ответ на заявление нового друга тролль ударил себя растопыренной пятерней по пузатому животу так, что прозвучал раскатистый шлепок, и доверительно сообщил:
— Слава нерушимому союзу наших народов.
— Это точно, — кивнул Мах и в свою очередь попросил: — Гобул, нельзя ли как-нибудь угомонить эту горластую тварь? А то от ее отвратительных воплей у меня просто голова раскалывается.
— Почему же нельзя, — пожал плечами гигант, — очень даже можно. Вот, смотри. — И, не долго думая, опустил свою многопудовую колотушку на грифонью голову. Раздался треск ломаемой кости, и из-под палицы во все стороны брызнули кровавые ошметки мозга. Тело звероптицы мелко задрожало, выгнулось в предсмертной конвульсии и затихло. Окровавленный клюв захлопнулся, и наступила благословенная тишина.
— Друг Мах, а как ты сюда попал? — спросил у зажмурившегося от удовольствия барона Гобул.
— Прилетел на орле, — признался Мах. — Сейчас увидишь… — и повернувшись к пропасти, заорал что было духу: — Эй, граф! Где вы там!? Хватит прятаться! Покажитесь!
На глазах у изумленного тролля, прямо из воздуха материализовался огромный орел, не спеша наматывающий круги в считанных саженях от их карниза.
— Совсем не обязательно было так надрываться, — укоризненно покачал головой управляющий птицей граф. — Барон, я прекрасно бы вас услышал, и если бы вы позвали меня нормальным голосом.
— Ну я же не знал, что вы так близко, — развел руками Мах, — сами же лишили меня возможности видеть вас.
— Ладно, забудем об этом недоразумении, — примирительно улыбнулся Палуч.
— Забудем, — кивнул барон.
— Итак, Мах, я вас поздравляю, вы отлично использовали свой шанс.
— Граф, вы с ума сошли, мы же не одни.
— Не переживайте за тролля, я лишь частично снял с него чары, теперь он видит орла, но не слышит наш разговор. И меня, разумеется, он тоже не видит. Пока он не решится с вами заговорить, у нас есть время. Так что не будем отвлекаться… Итак, здесь, на Иглах Смерти, у вас появился верный, надежный друг. С Гобулом вы связаны боем и пролитой кровью общих врагов, и для тролля вы теперь как брат. Теперь я могу оставить вас на его попечение и со спокойной совестью возвращаться в Туманный Град. А посему давайте прощаться.
— До скорого свидания, Палуч. Спасибо вам!
— До свидания, Мах.
По команде графа, Камень вдруг сорвался с привычного круга и, взмыв над карнизом, сбросил под ноги рыцарю увесистый мешок, который тащил в своих когтистых лапах от самого Туманного Града. Расставшись с драгоценной ношей, орел бешено заработал крыльями и стал быстро набирать высоту, поднимаясь вдоль отвесной стены. Очень скоро могучая птица достигла вершины горы и, перемахнув через нее, скрылась из виду.
— Что это за мешок? — спросил очнувшийся от оцепенения тролль.
— Там золото гномов, — пояснил Мах, отводя глаза от опустевшего неба. — Он жутко тяжелый, пуда три весит. Вот я и доверил нести его орлу. Но теперь, когда у меня появился такой сильный друг, как ты, Гобул, птица мне больше не нужна, вот я ее и отпустил. Надеюсь, я не совершил ошибку, и ты поможешь мне нести золото?
— Три пуда золота!? — не доверяя своим ушам, переспросил Гобул.
— Ну да, — кивнул Мах. — Там ровно пять тысяч золотых. Каждый золотой весит примерно десять грамм. Вот и посчитай. Даже чуть больше трех пудов получается.
— Ух ты, какая прорва деньжищ! — продолжал восхищаться тролль. — Мне и сотой части такого богатства за всю свою жизнь скопить не удалось!
— Считай, удалось: поможешь мне спуститься в Лабиринт гоблинов, и я отсчитаю тебе пятьдесят золотых.
— Друг, как вовремя я тебя встретил! — обрадовался Гобул. — Сегодня я собственноручно умертвил грифона! Ты свидетель!
— Разумеется.
— Я предъявлю мертвого грифона старейшинам, и они объявят меня добытчиком!
— Ну и?
— Добытчик имеет право в любое время покинуть род и отправиться на заработки! — ликовал тролль. — Поэтому завтра же на рассвете мы с тобой спустимся в Лабиринт, и я заработаю достаточно золота для покупки собственного жилища!
— А как же твои раны? Чтобы они нормально заросли, пожалуй, тебе лучше пару дней посидеть дома. Лучше порекомендуй мне в проводники кого-нибудь из своих товарищей. И поделись с ним полученным от меня золотом.
— Да ты что!? Просишь, чтобы из-за этих пустяшных царапин я отказался от такого выгодного дельца!? Делиться с кем-то, еще чего! Друг, да я потом в жизни себе не прощу. Не беспокойся, вся моя сила осталась при мне. Вот, смотри! — Гобул нагнулся, подхватил лежащий у ног Маха мешок, положил его поверх трупа грифона и на него взгромоздил свою палицу, потом, просунув руки под шкуру звероптицы, легко оторвал от земли эту тяжеленную конструкцию и взгромоздил на свои окровавленные плечи. — Главное — силушка при мне. А все эти царапины ерунда, уж зарастут как-нибудь, — резюмировал тролль свое показательное выступление.
— Убедил, годишься в проводники, — похвалил Мах. — Ну все, ставь обратно, чего зазря плечи томить.
— Так ты здесь ночевать, что ли, собрался?
— Нет, конечно.
— Тогда пошли в мое городище, я тебя, друг Мах, со своими домашними познакомлю.
— Куда ж тут идти, скалы кругом?
— Сейчас увидишь куда. — Тролль не спеша, вразвалочку заковылял вдоль стены и, добравшись до края карниза, указал Маху на стык стены и карниза. Но и после подсказки Гобула рыцарь далеко не сразу заметил закрепленную рядом с этим стыком на выкрашенных в цвет скалы стальных скобах веревочную лестницу, само собой так же искусно замаскированную под скалу. Даже как следует приглядевшись, Маху удалось различить лишь семь первых веревочных перекладин, дальше лестница полностью сливалась со скалой, так что определить, где она кончается, ему не удалось.
— И докуда тянется эта лестница? Неужели до самого дна пропасти? — спросил Мах.
— Нет, конечно. Она длинной всего пять саженей. Нижний ее конец выведен в пещеру.
— Что-то не вижу я отсюда никакой пещеры на глубине пяти саженей, — снова глянув в пропасть, проворчал Мах. — Там такая же ровная стена, как и везде.
— Разумеется, не видишь, — осклабился тролль. — Ты бы и лестницу не увидел, если бы я пальцем в нее не ткнул. Просто поверь мне на слово, друг Мах, она там есть, и начинай спускаться.
Мах снова глянул вниз, поежился и отступил.
— А почему это я должен лезть первым!? — возмутился он. — Давай ты сперва покажи пример.
— Да мне все равно, могу и первым полезть, — пожал плечами тролль. — А ты уверен, что оставшись один не забоишься спускаться? Пока я здесь, я могу тебя видеть, контролировать твой спуск и в случае чего подбодрить.
— Никаких в случае чего не будет, обещаю, что спущусь сразу же следом за тобой, только покажи, как это делается.
— Ну как знаешь. Неволить не буду. Смотри.
— Э-э, погоди, — Мах схватил за руку уже нагибающегося к лестнице тролля. — Ты бы хоть перевязал поклажу-то, а то неровен час сорвется мешочек мой в пропасть, и прощай пять тысяч.
— Не беспокойся, друг Мах, никуда он не денется, обещаю. А чтобы тебе спокойнее было, я его одной рукой придерживать буду.
— А может, все же перевяжем? — не отпускал руку Гобула Мах, вцепившись в нее, как клещ. — Если у тебя нет веревки, я могу дать свой ремень.
— Да ну, глупости какие! — возмутился тролль. — Я сроду ничего не перевязывал, и в пропасть ничего не ронял. Хотя такие камни на своих плечах вверх-вниз таскал — нынешней ноше не чета.
— То были камни, а здесь золото, — не унимался барон. — А вдруг у тебя рука дрогнет, она, вон, вся в царапинах.
— Дались тебе эти царапины! Говорю же, мы, тролли, на такие мелочи внимания не обращаем. Друг Мах, ты что, мне не доверяешь?
— Да ну что ты, дружище, — смутился рыцарь и на мгновенье ослабил мертвую хватку. А тролль, словно только и ждал этого момента, тут же скакнул на лестницу.
Следующие пять секунд (а именно столько понадобилось Гобулу, чтобы спуститься на пятисаженную глубину) показались Маху вечностью. Он расширившими от ужаса глазами наблюдал, как мучительно медленно сползает вниз по тонюсенькой лестнице громадина тролль, как возмутительно небрежно он перекидывает с плеча на плечо драгоценный груз, как при каждом резком движении с рук и лица исполина срываются свежие капли крови и уносятся в бездонную бездну. И уж совсем не по себе несчастному наблюдателю стало, когда тролль вдруг прямо у него на глазах бесследно исчез. Еще мгновение назад Гобул спускался по веревочной лестнице, и вдруг его не стало. Он не сорвался, не полетел в пропасть, а просто пропал, как будто это был не живой тролль из плоти и крови, а бестелесный призрак Маха дед Пузырь.
Невольно в мозгу несчастного, обманутого Маха всплыла недавняя сцена, когда он объявлял троллю о содержимом сброшенного Камнем мешка, как у того нехорошо заблестели глазки.
— А я, болван, еще боялся, как бы он не уронил мой мешочек, — зашептал себе под нос убитый горем Мах. — Идиот, кретин! Ведь это уже был его мешок с золотом. Надо было срубить нафиг эту лестницу мечом, и пусть бы он вместе с золотом в пропасть ухнулся, хоть бы не так обидно было. А Палуч тоже тот еще гусь! У-у, вражина подлая! Наплел мне с три короба, что, мол, мы с Гобулом теперь роднее братьев родных. А я поверил в эту чушь. Идиот, кретин!..
Из ступора рыцаря вывел бодрый голос деда Пузыря:
— Эй, ты чего это нюни-то распустил!? Тролль тебя внизу дожидает! Беспокоится, как там его добрый друг Мах! А друг Мах тут в тоске и печали на луну воет! Нехорошо, Махуня, так подолгу на друзей напраслину наговаривать. Не по-рыцарски это как-то.
— Так что, он не сбежал с моим золотом? — спросил на глазах оживающий барон.
— Представляешь, этот израненный придурок на самом деле втемяшил себе в голову, что ты его друг. И сейчас собирается лезть обратно наверх, чтобы узнать, что случилось с драгоценным другом Махом. Так что не убивайся ты так, Махуня, через минуту-другую у тебя появится замечательный шанс перерубить лестницу и сбросить тролля в пропасть…
— Ну что ты, дед Пузырь, я вовсе…
— Слышал я, как ты вовсе, — перебил неумолимый призрак. — Что, благородный рыцарь Мах, оговорил честного товарища, а теперь совестно стало?
— Стало. Признаю, был не прав.
— Эх ты, паникер. Глаза бы мои на тебя не глядели!
— Ну все, Пузырь, хватит, сколько можно меня корить. Я уже раскаялся, а повинную голову меч не сечет.
— Давай живо на лестницу. Не хватало еще, чтобы за тобой, как за маленьким дитятей, тролль возвращался.
— Так там, что ли, правда есть пещера?
— Разумеется, есть. Просто вход в нее искусно замаскирован, вот ты его отсюда и не видишь.
— Ну ежели так, тогда понятно…
— Лезь давай! — рявкнул на подопечного теряющий терпение призрак.
— Да я лезу, лезу, — покорно залепетал Мах, опускаясь на колени на краю карниза.
— Ну и чего сидим? Кого ждем? — не унимался приставучий дед. — Теперь протяни руки и возьмись за лестницу.
— И где эта треклятая лестница?
— Ты глаза-то открой, в слепую долго шарить придется.
— Умные все больно, — проворчал себе под нос Мах. — Может, я высоты боюсь, и от вида пропасти голова у меня кружится. С закрытыми глазами как-то спокойнее.
— Значит, когда на орле летел, высоты не боялся, а здесь вдруг забоялся?
— Нашел что сравнивать! Там надежная опора у меня под задницей была, а здесь какая-то хлипкая лесенка… Ну наконец-то, кажется, я что-то нащупал. Пузырь, это лестница?
— Она самая. Ну же, смелее…
Дальше дело у Маха пошло попроворней. Намертво вцепившись обеими руками в первую веревочную ступеньку, он заставил себя оторваться от карниза и шагнуть в пропасть. Следующие пару секунд рыцарь беспомощно болтался на руках, пытаясь зацепиться ногами за нижние ступеньки. Когда же обе его ступни обрели, наконец, надежную опору, Мах переместил руки на ступень ниже, присел и, нащупав левой ногой очередную веревочную перекладину, опустил к ней и правую. Вот так, шаг за шагом, медленно, но верно, он стал спускаться по веревочной лестнице.
Осторожный спуск Маха растянулся минуты на полторы, за это время истомившийся долгим ожиданием тролль дважды высовывался из пещеры и, убедившись, что с другом бароном все в порядке, снова исчезал в неприметном схроне. Наконец Мах преодолел пятисаженную дистанцию и вдруг ощутил, как нога, в поисках очередной ступени, провалилась за какую-то перегородку. Он взглянул под ноги и с изумлением обнаружил, что левая нога по колено ушла в стену.
— Пузырь, что происходит? — запаниковал рыцарь.
— Да все нормально, просто ты дополз наконец до пещеры и обнаружил ее маскировку. Спускайся дальше, и поймешь, в чем здесь секрет.
Успокоенный рыцарь продолжил спуск и очень скоро с головой погрузился в «стену», за которой обнаружилась обещанная троллем пещера. Сама же «стена» в месте прохода оказалась обычным шерстяным ковром, на лицевой стороне которого был искусно вышит рисунок, точь-в-точь имитирующий поверхность отвесной скалы. Ковер надежно крепился к настоящей скале стальными скобами, и закрывал от посторонних глаз вход в пещеру.
— Молодчина, друг Мах, — приветствовал появление в пещере барона Гобул. — Ты великолепно справился с этим непростым для человека испытанием.
— Издеваешься? — заворчал Мах, спрыгивая с последней ступеньки лестницы на ровный каменный пол. — Я же полз как улитка. Не сравнить с тобой. Ты даже с одной рукой спустился за считанные секунды.
— Я горный тролль! — объявил Гобул и хлопнул себя растопыренной пятерней по животу, хлопок отразился от стен пещеры гулким эхом. — Для меня скалы — родной дом. Ползать по ним я стал даже раньше, чем научился ходить. Тебе же спуск по отвесной стене был в диковинку…
— Что верно, то верно, — кивнул рыцарь, разглядывая мрачные своды пещеры высотой в полтора роста Гобула. Плотный ковер на входе совершенно не пропускал свет, и здесь всегда царил непроглядный мрак, но, благодаря подарку гномьего князя, Мах по-прежнему прекрасно видел в темноте. Впрочем, особливо рассматривать здесь было нечего: две не очень ровные стены по бокам, угловатый, весь в трещинах потолок и относительно ровный пол со множеством следов, великолепно отпечатавшихся на толстом слое каменной пыли. Из-за ковра в пещере было отвратительно душно, пахло потом и застоявшейся пылью.
— Но ты с ним справился. Поэтому молодец! — подытожил свое выступление тролль.
И Мах подтвердил его слова оглушительным чихом.
— Вы здесь хоть когда-нибудь проветриваете? — простонал рыцарь, осторожно утирая рукавом рубашки выступившие слезы.
— А как же! Конечно! — энергично закивал тролль. — Пещера ведь сквозная. Ее очень удобно проветривать. Мы каждый месяц на полдня снимаем ковры со штырей, ну чтобы подчистить их и подштопать, а здесь тем временем все отлично проветривается. Здесь без ковров такой сквозняк, что за стены приходится хвататься, чтобы не упасть. О как!
— И когда же вы в последний раз снимали ковры?
— Ну недели две назад, а может и три, — пожал плечами тролль.
— Так две или три?
— Друг Мах, ну ты и вопросы задаешь. Откуда ж мне знать, я же не шаман. Это он за всем следит, все помнит, а я простой трудяга тролль. Хотя нет, теперь уже не трудяга, а добытчик! — В пылу восторга Гобул вновь от души приложился пятерней по свешивающемуся пузу.
— Зачем вы вообще здесь ковры эти повесили, от других троллей, что ли, свой лаз маскируете?
— И это тоже. Знаешь, во сколько нашему племени этот проход обошелся!? О-го-го во сколько! А соседям сразу бы и на готовенькое. Ишь, размечтались! Нет уж, пусть сперва тоже раскошелятся!.. Но вообще-то, по большому счету, маскировка нужна от грифонов. Ты не представляешь, насколько быстро эти твари здесь все загадят, если проведают о сквозном проходе.
— Так неужели они ни разу его не заметили, когда вы проветривали пещеру?
— Мы это делаем днем, когда грифоны спят.
Мах снова чихнул и взмолился:
— Дружище, выводи меня скорее отсюда, не знаю как и когда вы здесь проветриваете, но сейчас я здесь просто задыхаюсь.
— Конечно, пошли, — охотно согласился тролль. И нагнувшись, подхватил с пола мертвого грифона, мешок золота и палицу. — Все, я готов, — доложился он. — Если станешь отставать — кричи, я остановлюсь и подожду тебя.
— Лад… — не договорив, Мах снова чихнул.
Тролль отвернулся и быстро зашагал в глубь пещеры. Чтобы угнаться за его широченными шагами, Мах вынужден был сразу же перейти на бег. Пока они двигались по прямой, рыцарь не отставал от своего проводника, когда же пещера стала круто забирать вниз, начала остро сказываться разница в росте. Из ровной каменной дороги пол пещеры превратился в лестницу с гигантскими, аршинной высоты и полутора аршинной длины, ступенями, очень удобными для огромных ножищ Гобула, который рванул по ним вниз, как ветер, и совершенно не приспособленными для ног Маха, который физически не мог, как тролль, перепрыгивать с одной на другую, и был вынужден преодолевать каждую по очереди. Разумеется, на лестнице Мах стал быстро отставать от тролля, но просить Гобула остановиться он не стал. Вместо этого гордец-барон снова прибегнул к помощи деда Пузыря и, когда расстояние между ним и троллем увеличивалось до тридцати шагов, попросту перемещался тому за спину. Чтобы не отстать от тролля, Маху пришлось совершить тринадцать перемещений.
Каково же было удивление Гобула, когда, добежав до конца лестницы, он развернулся, настраиваясь на долгое ожидание далеко отставшего барона, и вдруг обнаружил Маха всего в двух ступенях за своей спиной.
— А ты, оказывается, лихой бегун! — похвалил тролль приближающегося рыцаря.
— А ты думал! Я хоть мал, да удал! — с трудом переводя дыхание, похвалился добежавший до проводника Мах. — Ну? Чего стоим? Кого ждем? — повторил недавно услышанную от деда подначку.
— Так ведь я ж думал… — Гобул смутился и замолк. Но после короткой паузы нашелся и добавил: — Что нам захочется малость передохнуть после бега.
— Я не устал. Да и ты утомленным не выглядишь. Далеко еще до выхода?
— Нет, уже совсем чуть-чуть осталось.
— Ну так пошли скорее на свежий воздух, там и передохнем. А то здесь я, того и гляди, снова чихать начну.
Тролль отвернулся и зашагал дальше, на ходу давая Маху ценные наставления:
— Я первым пролезу под ковром, ты досчитай до пяти и лезь следом. Значит, когда полезешь, прижимайся как можно ближе к правой стороне выхода. Это важно, смотри не перепутай! Слева сразу обрыв, а справа начинается узкая горная тропка. Она, правда, очень узкая, и рядом с ней нет никакой веревки, за которую можно было бы ухватиться, так что будь осторожнее… Ну вот и все, мы пришли. — Следом за Гобулом Мах тоже увидел грязно-серую изнанку ковра, перекрывающего дальнейший путь.
— Друг Мах, ты запомнил, что нужно будет сделать? — спросил тролль.
— Конечно. Досчитать до пяти и лезть следом за тобой, придерживаясь правой стороны, — повторил барон.
— Очень осторожно лезть, — уточнил Гобул.
— Да понятно. Полезли уже, а то я сейчас сдохну от тутошней духоты.
Тролль отогнул нижний край ковра и, опустившись на живот, сперва просунул в образовавшуюся крохотную лазейку свой драгоценный груз, а затем и сам ловко заполз в нее здоровенным ужом.
Мах, как и было оговорено, досчитал до пяти и тоже нырнул под ковер.
Почему тролль так настойчиво добивался от него соблюдения осторожности, стало понятно, как только голова Маха высунулась из-под ковра на достаточное для обозрения здешних красот расстояние. Противоположный склон горы оказался уже не таким отвесным, как предыдущий, но и пологим назвать его можно было лишь с очень большой натяжкой. Удержаться на такой крутизне невозможно было ни человеку, ни даже горному троллю. Одно неверное движение выползающего из пещеры рыцаря, и он бы кубарем скатился вниз с уже гораздо меньшей, но все еще смертельно опасной высоты.
Как и обещал Гобул, с правой стороны выхода отыскалось начало узенькой тропинки, шириной примерно в пол локтя. Мах аккуратно на нее перебрался и, опираясь на слегка наклоненную стену, поднялся на ноги.
— Все нормально!? — крикнул тролль, успевший отдалиться от пещеры на добрую дюжину шагов. Его нисколько не смущало то обстоятельство, что на узенькой горной тропинке помещались лишь самые кончики его огромных ступней. При ходьбе он правой рукой опирался на наклоненную стену, а левой придерживал на плечах грифона, золото и палицу.
— Да, все отлично! — отозвался Мах, начиная осторожно двигаться следом за троллем.
— Сейчас тропа начнет здорово забирать вниз! — предупредил проводник. — Будь к этому готов! Постарайся не ускоряться! Спуск по тропе будет недолгим! Скоро мы выйдем к моему городищу!
— Уж поскорей бы, — пробормотал себе под нос измучившийся рыцарь, а троллю крикнул: — Все понял! Встретимся в конце тропы!
После гигантских ступеней на тролльей лестнице в пещере Мах был готов к любому подвоху и на тропинке, без сомнения тоже прорубленной троллями и наверняка приспособленной под их гигантский рост. К счастью, на этот раз обошлось без сюрпризов. Крутизна тропки оказалась вполне терпимой, и Мах спустился по ней спокойно и уверенно.
Целиком весь спуск рыцаря от первого шага по тропе до последнего занял не дольше четверти часа. А убежавшему далеко вперед от Маха Гобулу понадобилось и того меньше времени.
С приближением конца тропы горный склон, по которому она вилась, становился все более пологим. Среди голых камней все чаще и чаще начинали попадаться островки покрытой травой земли. Когда земля полностью скрыла камень, тропинка исчезла. Но на покрытом травой пологом склоне уже можно было легко устоять на ногах.
— Ну и где обещанное тобою городище? — спросил Мах, поравнявшись наконец с давно поджидающим его троллем.
— Да вон же оно, — Гобул показал свободной рукой на беспорядочное нагромождение камней на склоне примерно в двухстах саженях левее их нынешнего местоположения. — Неужто не видишь?
— Вот это и есть городище? — изумился рыцарь. — Больше похоже на последствия камнепада.
— Камни, которые ты видишь, — это славная память о великих добытчиках племени Скаловалов…
— Скаловалов?
— Это название моего племени.
— А, ну я так и подумал.
— Тебе что, не нравится?
— Нет, нет, отличное название. Так что там с камнями?
— Многим из этих, как тебе кажется, камней не одна сотня лет, — продолжил тролль. — А за ними находятся просторные пещеры, выдолбленные в горном склоне, — разъяснил тролль. — Пошли, увидишь все собственными глазами. Но прежде тебе все же придется забрать свой мешок. А то, если он останется у меня, в него обязательно пожелает заглянуть кто-нибудь из старейшин…
— И у нас появится целая куча ненужных проблем, — закончил за Гобула Мах. — Давай его сюда. Надеюсь, в мои вещи старейшины свой нос не сунут?
— Можешь не сомневаться, они не посмеют, — заверил Гобул, передавая мешок с золотом рыцарю. — Все же ты барон Великостальского королевства, с которым у нас нерушимый союз. И к тому же ты друг добытчика! — И тролль вновь, уже привычным Маху манером, выразил свой восторг, то бишь от души приложил себя пятерней по объемистому животу.
— Ну что, добытчик, пошли, что ли, знакомиться с твоими грозными старейшинами, — предложил Мах и, не дожидаясь ответа, взвалил на плечи тяжеленный мешок и заковылял к нагромождению камней.
— Друг Мах, уж извини, что пришлось тебя так нагрузить в самом конце, — повинился Гобул, которому хватило буквально трех шагов, чтобы нагнать рыцаря. — Больно смотреть на твои мучения, и, поверь, если бы не необходимость…
— Да ладно, чего уж там, — прокряхтел Мах. — Все ж таки я не красна девица, уж сдюжу как-нибудь. Только ты иди помедленнее, потому что бежать за тобой с мешком у меня уже вряд ли получится.
— Само собой, друг Мах, не переживай, я буду идти, подстраиваясь под твой шаг.
Через несколько минут друзья добрались-таки до нагромождения камней, и Мах воочию убедился, что на самом деле никакой это не обвал, а семнадцать каменных статуй троллей, очень тесно, буквально впритирку друг к другу, стоящих на небольшом клочке земли. Мах невольно залюбовался великолепной работой мастера, очень точно, до мельчайших деталей, запечатлевших суровых гигантов в полный рост.
— Они прямо как живые, — не удержался от похвалы рыцарь.
Гобул неожиданно серьезно отнесся к этому его заявлению и непривычно тихим, загадочным полушепотом произнес:
— Кто знает, быть может, в большинстве из них и впрямь до сих пор теплится жизнь.
— Что ты имеешь в виду? — насторожился Мах. — Это же просто мертвый камень, как в нем может теплиться жизнь?
— Вот мертвый камень, — Гобул поднял из травы маленький осколок гранита. — А они, — он указал на статуи, — застывшие тролли. Я неоднократно собственными глазами видел как кто-нибудь из них шевелил рукой или ногой.
— Погоди, я чего-то совсем запутался, — покачал головой барон, опуская мешок с золотом на землю. — Эти каменные статуи ведь и есть упомянутые тобою застывшие тролли? Так?
— Так.
— И ты на полном серьезе утверждаешь, что неоднократно видел, как эти вырезанные из камня памятники умеют шевелиться?
— Да почему же вырезанные из камня? Никто их ниоткуда не вырезал! Просто пришло их время, и они…
— Эй, вы чего это там расшумелись! — перебил Гобула недовольный властный голос.
Увлекшиеся спором друзья аж вздрогнули от неожиданного окрика со стороны. Из-за статуй вдруг вышло трое троллей, непонятно каким образом там оказавшихся, — Мах готов был поклясться, что всего пару секунд назад этой троицы за статуями и в помине не было. Все трое были вооружены точно такими же, как у Гобула, палицами; небрежно ими поигрывая, тролли, не спеша, вразвалочку, приблизились к притихшим друзьям.
Кто в троице за старшего, Мах догадался с первого момента их появления. Без сомнения, это был облаченный в каменные доспехи тролль, важно вышагивающий в центре отряда, окруженный по бокам, как рыцарь верными оруженосцами, двумя такими же голопузыми, как Гобул, троллями. Великолепные каменные латы центрального тролля полностью закрывали его объемный живот и нижнюю часть груди; широченные предплечья и мощные бицепсы гиганта надежно укрывали многочисленные каменные браслеты, а голову венчал весьма оригинальный каменный шлем, очень точно имитирующий растрепанные тролльи волосы. На ногах у всех троих были такие же, как у Гобула, длинные, до пят, штаны из козьих шкур.
— Рад приветствовать славного Ватула! — взревел Гобул, обращаясь к приближающейся троице, и трижды ударил ладонью по животу. — И его грозных сыновей: Отула и Натула! — еще один удар.
— Приветствуем, тебя Гобул! — за всех рявкнул в ответ центральный тролль и тоже приложился растопыренной пятерней к каменному животу. Подручные безмолвно повторили жест своего предводителя.
— Гляжу, тебя можно поздравить, — продолжил Ватул, заметив свешивающуюся с плеч тролля тушу мертвого грифона. — Признаться, не верил я, что у тебя получится, считал тебя еще слишком молодым и недостаточно умелым воином. Выходит, я ошибался, а ты был прав, что столь рано отправился испытывать судьбу. Молодец!.. Вот, сыны, с кого вам следует брать пример, удалец на пару лет младше вас, а уже добытчик… Гобул, а кто это с тобой?
— Это мой друг, барон Мах, он из Великостальского королевства! — представил товарища Гобул.
— Как же он к нам сюда попал? — полюбопытствовал один из сынишек Ватула.
— Вестимо как, на орле, — важно разъяснил Гобул.
— И куда же подевался его орел? — спросил второй не в меру любопытный сын.
— Ясно куда, улетел по своим птичьим делам, — ответил Гобул.
— А почему?..
— Потому! — рявкнул на сыновей Ватул. — Кем вы себя возомнили, сопляки!? Я вот о ваши задницы ужо палицу-то обтешу! Что, порядка не знаете? Лишь старейшины могут задавать вопросы добытчику! Я задал вопрос и получил ответ, который вполне меня удовлетворил! А вы, пустомели, только перед гостем нас с Гобулом позорите.
— Но, отец, это же наш приятель Гобул, — попытался смирить родительский гнев один из сыновей. — Мы же с ним с самого его рождения нянькались. Ну задали мы ему парочку вопросов, по-приятельски. И что с того? Уверен, он на нас не в обиде. Гобул, скажи…
— Это вчера вы с ним были друзья-приятели, а сегодня он вам уже не ровня! — продолжил поучать сыновей Ватул. — Поймите вы наконец, он стал добытчиком!
— А я до вашего появления другу Маху наших легендарных предков показывал, — решился сменить тему Гобул, спасая приятелей от отцовского гнева. — Он не поверил мне, что кое-кто из них до сих пор иногда шевелится.
— Да, уважаемый барон, так оно и есть, — обратившись к Маху, подтвердил Ватул. — У разных троллей окаменение происходит по разному. У одних полное окаменение может наступить меньше чем за год. У других оно может растянуться на столетия. Чемпионы, покрывшие себя славой на Ристалище Вечной Славы Добытчиков, как раз из числа последних.
— То есть, это не вырезанные из камня статуи троллей, а настоящие тролли, превратившиеся в камень? — спросил Мах, потрясенный своим невероятным открытием. — Неужели подобное возможно без магии?
— Возможно, — подтвердил мудрый старейшина. — И я сам лучший тому пример. Ты разве не замечаешь, что я уже изрядно окаменел?
— Окаменел?!.. Я был уверен, что на вас это доспехи, искусно вырезанные из камня. Неужели у вас на самом деле каменный живот?!
— Тебе трудно это постичь, потому что у вас, людей, все происходит наоборот. Ваша плоть с возрастом дряхлеет, а когда вы умираете, она начинает разлагаться. Наша же плоть лишь крепнет год от года, и в какой-то момент она становится настолько крепкой, что начинает каменеть. Умирая, мы превращаемся в камень. Каменеющие тролли находятся в племени на особом положении, они старейшины — хранители порядка и традиций… Ну, чего мы здесь стоим, пойдемте в городище, покажем дорогому гостю наши жилища.
Никто не посмел возражать старейшине, и все пошли следом за Ватулом. Мах, проклиная про себя щедрость гномьего князя, снова взвалил на плечи ненавистный мешок и потащил золото дальше, утешаясь робкой надеждой, что теперь конечная цель их пути должна уже быть где-то совсем рядом. И в кои-то веки раз его надежда оправдалась. Обойдя пантеон славы племени Скаловалов, тролли, а следом за ними и Мах, остановились около пещеры, над входом в которую огромным козырьком нависал свернутый в рулон ковер — здесь его в качестве маскировки не использовали, и служил он лишь защитой на случай непогоды.
— Вот, уважаемый барон, это и есть наше городище, — объявил Ватул. — Прошу, проходи, осматривайся — в общем чувствуй себя здесь, как дома. Твой друг Гобул проводит тебя внутрь и покажет, как там у нас все устроено, ну а нам с сыновьями нужно отойти по неотложному делу.
— Благодарю, старейшина, — кое-как прокряхтел Мах, придавленный мешком. — Было приятно говорить с вами.
Троица троллей дружно отвернулась и через мгновенье скрылась за статуями легендарных предков.
— Ну что, друг Мах, пошли знакомиться? — предложил тролль.
— Сперва давай мешок мой куда-нибудь в надежное место пристроим. Мочи нет дальше его таскать, — взмолился рыцарь.
— Пошли, положишь его на моей кровати, там никто не тронет.
Войдя следом за Гобулом в горную пещеру, Мах оказался в широком, просторном, но не очень длинном, коридоре, по форме, пожалуй, даже больше напоминающим зал, обе стены которого изобиловали множеством ответвлений. В этом коридоре-зале не было взрослых троллей, лишь малолетняя ребятня. Детишки, многие из которых ростом превосходили Маха, с появлением тролля и его спутника мгновенно прекратили свои игры и все как один уставились на невиданное доселе диво — человека. Гобул, игнорируя малолеток, повел Маха в одно из боковых ответвлений. Второй коридор оказался гораздо уже первого (двое взрослых троллей могли разойтись здесь разве что боком), но гораздо более длинным и извилистым. Шагать по нему за Гобулом Маху пришлось довольно долго. Здесь так же имелись многочисленные проемы в стенах, в основном занавешенные коврами, но попадались и такие, где ковер либо отсутствовал вовсе, либо был аккуратно свернут в рулон над проемом. Благодаря таким открытым проемам, Мах выяснил, что за ними находятся большие просторные комнаты примерно десятисаженной длинны и семисаженной ширины, в основном сплошь заставленные огромными ровными каменными плитами аршинной высоты, двухсаженной длинны и двухаршинной ширины, очевидно служившими троллям кроватями; никакой деревянной мебели в жилищах троллей, похоже, не было. Быстро проходя мимо открытых стенных проемов, Мах мало что успевал за ними увидеть, но кое-какие забавные сценки из жизни троллей ему все же подглядеть удалось: в одной комнате он заметил храпящего тролля и крохотного детеныша-карапуза, как с горки скатывающегося с мерно вздымающегося папашиного живота, в другой — две самки-троллихи (внешне, кстати, мало чем отличающиеся от троллей-самцов, только чуть поменьше ростом и с большими обвисшими грудями, но с таким же безобразным животом и в таких же штанах из козьих шкур на кривых ногах) из-за чего-то яростно таскали друг дружку за космы.
В отличие от предыдущей сквозной пещеры, где Мах едва не задохнулся от духоты и пыли, здесь с этим у него никаких проблем не возникало. В подгорном городище племени Скаловалов вентиляция была налажена превосходно: и в большом центральном коридоре-зале, и в его извилистых ответвлениях, и в отдельных подземных комнатах — везде было почти так же свежо и прохладно, как и снаружи, на открытом воздухе. И здесь, без сомнения, следили за чистотой, даже в общих коридорах пол был тщательно подметен, а у входов в некоторые жилые комнаты даже протерт мокрой тряпкой.
Следом за товарищем Маху пришлось протопать почти что весь коридор. Остановился Гобул, когда до конца оставалось каких-то пять-шесть саженей (по меркам троллей, ничтожное расстояние). По-хозяйски откинув ковер над предпоследним стенным проемом, он жестом предложил Маху войти и, проследовав за ним в комнату, тут же, с порога, представил своего друга нехотя поднимающейся с каменного ложа толстухе тролльчихе:
— Вот, Тремба, познакомься, это мой друг Мах, он барон из Великостальского королевства! — И, повернувшись к товарищу, представил хозяйку жилища: — Друг Мах, а это моя славная мамочка.
— Здрасте, — процедила тролльчиха, протирая огромными кулачищами заспанные глаза. Тремба была явно недовольна тем, что ее разбудили и даже не пыталась этого скрывать. По неприметной фигуре человека она лишь мельком скользнула тяжелым взглядом, брезгливо поморщилась и, вскинув глаза на сына, вдруг грозно взревела: — А ну стой на месте, обормот! Куда прешь, я только-только пол намыла, а с тебя вон кровища хлещет! Думаешь, раз добытчиком стал, так теперь на материны труды наплевать можешь!? Я те наплюю! Я те так наплюю! Это для остальных в племени ты теперь герой, а для меня как был шалопаем, так навсегда им и останешься. Вот сейчас как встану, как отвешу тебе тумаков!..
— Мам, ну ты чего, — славный добытчик невольно попятился за спину друга барона, стаскивая с плеча палицу. Мах же, сбросив под ноги мешок, на всякий случай положил руку на рукоять меча.
— Все ж царапины давно засохли, нет никакой крови, — заверил Гобул.
— Засохли? — недоверчиво прищурилась злобная толстуха и следующие несколько секунд принюхивалась, хищно раздувая ноздри. — Да, свежей крови вроде бы не чую, — наконец вынесла вердикт тролльчиха и, улыбнувшись гостям, сменила гнев на милость:
— Ладно, проходите уж, чего вы там на пороге топчетесь. Гобул, ну чего застыл как не родной, иди, обними скорее свою мамочку.
Сын охотно подчинился и, швырнув на пол ненужную дубину, подбежал к растопырившей руки толстухе.
Мах впервые увидел обнимающихся троллей и едва сдержался, чтобы не расхохотаться. Зрелище было ну очень уморительное. Обоим ужасно мешали огромные свисающие животы, поэтому, чтобы дотянуться друг до друга и обняться, матери и сыну пришлось встать друг к другу боком и максимально выпятить свои увесистые пузени в противоположные стороны.
Вырвавшись из жарких материнских объятий, Гобул обернулся к оставшемуся у порога другу и, указав ему на одну из одиннадцати каменных лежанок, велел:
— Мах, положи свой мешок вот на эту кровать. Это моя. Отсюда его никто не умыкнет.
— Ну, рассказывай, как это ты изловчился погубить в одиночку эдакую зверюгу? — велела мать, подхватывая сыночка под руку и вынуждая следом за ней сесть на ее лежанку. — Мне можно, я мать. Потом братьев твоих младших надоумлю, когда подрастут, глядишь, тоже добытчиками станут. То-то нам с отцом радость будет на склоне лет — все наши детки будут славные добытчики.
— Да, в общем-то, хвалиться мне особливо нечем, — потупился Гобул. — Кабы не подмога друга Маха, боюсь, в одиночку я бы не сдюжил. Вот он уж и впрямь великий герой.
— Этот маленький человек? — Тремба недоверчиво покачала головой. — Сынок, да ты, верно, от радости умом тронулся?
— Не смотри на его невысокий рост, я видел его в бою, он лютый воин. Я и глазом не успел моргнуть, как друг Мах сразил четверых докучавших мне грифонов. Клянусь славной памятью предков, это правда.
Слова сына произвели впечатление на тролльчиху, она снова посмотрела на человека и теперь в ее взгляде читалось уважение.
— Четыре грифона, какой ужас, — зашептала Тремба, нежно гладя живот сына. — Бедный мой малыш, выходит, ты чудом избежал смерти. Спасибо тебе, добрый барон, что спас жизнь моему Гобулу.
— Да не за что, — отмахнулся рыцарь. — Мы квиты, он тоже спас мне жизнь, прихлопнув пятого грифона.
— Так их было даже пять! — всплеснула руками тролльчиха.
— Разумеется, пять. Неужто я бы принес в городище грифона, погибшего не от моей руки. Меня бы Тылтул тогда на всю округу ославил.
— Ну да, ну да, — торопливо закивала мать, — он может, с ним шутки плохи.
— А кто такой Тылтул? — спросил Мах.
— Это наш шаман, — доверительным шепотом объяснила Тремба. — Самый важный в племени тролль. Его даже старейшины побаиваются.
— Да ну, мам, ты сейчас наговоришь. Тылтул ведь даже не добытчик. А в племени самые уважаемые тролли — это старейшины-добытчики, как мой отец и твой…
— А ну-ка цыц у меня! — осадила сына тролльчиха и ткнула его кулаком в живот. — Много ты понимаешь, сопляк! Не смей перечить матери! Я дольше живу и поболее тебя ведаю!
— Чего дерешься-то, — проворчал Гобул, поглаживая ушибленное место. — Перед другом меня позоришь.
— Сам виноват, нечего было меня задорить, — попеняла Тремба. — И вообще, чего это ты тут расселся. У тебя что, дел никаких нет? Скоро бои на Ристалище начнутся, а ты до сих пор грифона на плечах таскаешь, ну-ка живо тащи его Тылтулу.
Гобул покорно поднялся и заковылял к выходу.
— А мне можно с тобой? — поспешил напомнить о себе Мах, которого мало радовала перспектива остаться наедине со взбалмошной тролльчихой.
— Конечно, добрый барон, — опережая сына, ответила Тремба. — Ступайте, а я вам с Гобулом покушать пока соберу. Сынок, обязательно своди гостя к нашему славному Борвулу, у Маха добрый глаз, я это чую, и пусть он принесет удачу нашему герою в следующем бою.
— Хорошо, мама, — кивнул Гобул, уже стоя на пороге и приподнимая ковер, — мы обязательно к нему заглянем.
— Друг Мах, ты на Трембу зла не держи, — . слегка смущаясь попросил товарища Гобул, когда они вдвоем вышли в коридор и зашагали в обратном направлении.
— Да я-то что, — пожал плечами Мах. — Она тебя пропесочивала, не меня. Если ты на нее не в обиде, я уж и подавно.
— Вообще-то она у меня добрая. Но сегодня, понимаешь, перенервничала за меня с вечера, вот и озлобилась малость. У троллей иногда так бывает.
— Ну что ты, право слово, передо мной за мать оправдываешься. Мне даже неудобно как-то… Слушай, а что она имела в виду, когда сказала, что чует мой добрый глаз?
— Мама — дочь шамана…
— Тылтула?
— Нет, его предшественника, шамана Гулбувала. И ей частично доступно тайное знание.
— А, вот оно что, — кивнул Мах, хотя ничего из этой белиберды про знание, разумеется, не понял. — И что это за славный Борвул, которого ты обещал ей мне показать?
— Это наш боец. Он представляет наше племя на Ристалище Вечной Славы. Это такое специально место на вершине горы… Ну там мы с тобой еще этой ночью обязательно побываем, так что увидишь своими глазами… В общем, там, на Ристалище Вечной Славы, каждую ночь за два часа до рассвета происходят бои. В них участвуют бойцы из разных племен. Кстати, бойцом племени может стать лишь добытчик.
— Похоже, это что-то вроде наших рыцарских турниров. У нас к ним тоже только рыцари допускаются.
— Да, наверное, есть что-то похожее. Так вот, чтобы заслужить вечную славу и нерушимый покой, боец племени должен одержать победу в восьми смертельных поединках с себе подобными героями.
— Погоди, что значит смертельных? Ваши бойцы, они там насмерть, что ли, бьются?
— Разумеется. А как же еще?
— И что, чтобы завоевать главный приз, бойцу племени необходимо извести восьмерых других героев?
— Равных по силам героев, имеющих такой же почетный статус — это важно!
— Какое варварство, зачем же каждую ночь истреблять лучших героев племен, эдак вы скоро окажетесь беззащитными перед грифонами.
— Да ну, скажешь тоже. Во-первых, в Иглах Смерти проживают около трехсот племен троллей, поэтому жаждущие славы бойцы не переводятся никогда. А во-вторых, на Ристалище Вечной Славы бьются лишь уже практически полностью окаменевшие тролли, по сути ни на что другое, кроме боев на Ристалище, не годные.
Они вышли в широкий коридор-зал, и тролль приложил палец к губам, призывая хранить молчание в этом главном помещении городища. На сей раз к появлению человека дети отнеслись спокойнее, лишь единицы повернули любопытные мордочки в сторону чужака, большинство же продолжали играть как ни в чем не бывало. Следом за Гобулом Мах пересек широкий центральный коридор и исчез в другом его ответвлении на противоположной стороне. Новый боковой коридор мало чем отличался от предыдущего, снова по обе стороны от идущих друзей потянулись занавешенные коврами проемы жилых помещений. Здесь Гобул возобновил прерванный разговор:
— Помнишь окаменевших троллей у входа в городище?
— Ну? — отозвался Мах.
— Так вот они, каждый в свое время, одерживали по восемь побед на Ристалище Вечной Славы и стали легендарными чемпионами племен троллей, поэтому мы чтим их и по сей день. Наш Борвул одержал уже три победы… Ага, ну вот мы и пришли. — Гобул остановился у пятого с начала коридора стенного проема и откинул ковер, предлагая Маху войти.
Переступив порог, Мах оказался в стандартной подземной комнате, показавшейся ему гораздо больше других, из-за отсутствия здесь массивных каменных кроватей. В самом центре комнаты одиноко возвышалась статуя окаменевшего тролля, точно такая же, как и семнадцать легендарных героев у входа в городище. Рядом со статуей топтался отвратительно жирный тролль, на фоне которого толстяк Гобул выглядел просто стройным красавцем. Живот жирдяя, раздутый до невероятных размеров, тягучей каплей свешивался аж до самых коленей. Так же безвольно свисали вниз и заплывшие жиром щеки, и его дряблые груди. Голова его была наголо обрита, из-за чего казалась непропорционально маленькой на мощной толстой шее. Большегубый рот постоянно находился в движении, как будто тот все время что-то пережевывал. Кроме штанов из козьих шкур, которые у этого индивидуума почему-то были вывернуты наизнанку и носились мехом внутрь, на тролле была еще короткая безрукавка, сшитая из тех же шкур, тоже почему-то надетая мехом к телу, вероятно когда-то она застегивалась у хозяина на животе, о тех счастливых днях напоминали крючки и петли на ее краях, теперь же всей ее немалой ширины едва хватало, чтобы прикрыть заплывшую жиром спину. Толстые запястья жирдяя были унизаны кожаными браслетами с закрепленными на них фигурками зверей и птиц. Браслетов на каждой руке было не меньше десятка, фигурки были в основном каменные, но встречались и деревянные. Еще бесчисленное количество каменных и деревянных амулетов, подвешенных на переброшенных через шею тонких нитях, болталось на груди у тролля.
— Приветствую мудрого Тылтула, — обратился к жирдяю Гобул, дважды ударяя себя ладонью по животу. — Ты тоже зашел проведать славного Борвула?
— Как видишь, — пропищал шаман неожиданно тонким для своих внушительных объемов голоском. На приветствие Гобула он ответил лишь пренебрежительным взмахом руки. — Через две ночи ему предстоит биться. Вот, начинаю готовить.
Вдруг статуя ожила, вытянутые вдоль тела каменные руки придвинулись к объемистому каменному животу и стиснули его с двух сторон, каменные ноги чуть согнулись в коленях и окаменевший тролль сделал широкий медленный шаг в сторону гостей.
— Эй, славный Борвул, ты чего это задумал? — вдруг занервничал Гобул. — Тылтул, ты что, не видишь, что он вытворяет!? Останови его, он же нас с другом Махом сейчас по стенке размажет!
Меж тем за первым шагом последовал второй, гораздо более быстрый, потом третий — еще быстрее… Расстояние между сорвавшимся с места Борвулом и гостями таяло с пугающей быстротой.
— Валим отсюда! — крикнул Гобул и, подхватив под руки друга, выпрыгнул с ним обратно в коридор.
— Тылтул! Что за нелепые шутки!? Он же мог нас убить! — крикнул взбешеный Гобул в опущенный ковер уже из коридора.
— Извини, я еще плохо контролирую его бойцовские инстинкты, — донесся из комнаты писклявый насмешливый голос. — Говорю же, только начинаю его готовить. Оставайтесь там, сейчас я сам к вам подойду.
Из-за ковра донеслись грузные приближающиеся шаги, ковер на мгновение откинулся в сторону и из комнаты в коридор высунулась унизанная браслетами рука. При колебании занавески Мах успел заметить, что окаменевший тролль снова как ни в чем не бывало неподвижно стоит в центре комнаты.
— Гобул, ты кажется собирался мне что-то передать? — донеслось из-за ковра. — Я жду.
Тролль снял с плеч тушу грифона и вложил ее в протянутую руку.
— Я убил его… — начал он было объяснять.
— Знаю, — перебил его недружелюбный шаман. — Все знаю. Ты честно заработал право стать добытчиком. Этой ночью ты будешь посвящен. До встречи на Ристалище.
Послышались удаляющиеся от ковра шаги. Гобул тоже отвернулся и, понурив голову, поплелся обратно в сторону центрального коридора. Мах, разумеется, пошел вместе с ним.
— Почему он так со мной? — простонал Гобул, когда они отдалились от комнаты Борвула на безопасное для откровенного разговора расстояние, и в бессильной злобе пнул ногой стену коридора.
— Да ладно, дружище, плюнь и разотри, — утешал пригорюнившегося товарища рыцарь. — Если хочешь знать мое мнение, по-моему, Тылтул просто тебе завидует.
— Думаешь? — тролль недоверчиво покосился на барона.
— Конечно, — уверенно кивнул Мах. — Суди сам, ты молодой красивый тролль, вон уже, считай, добытчик! Должно быть, и тролльчихи местные тебя привечают.
— Ну есть маленько, — подтвердил засмущавшийся Гобул.
— А этот Тылтул уродец, каких мало, без слез не взглянешь…
— Друг Мах, ты бы потише, — перебил товарища тролль, испуганно озираясь по сторонам.
— Ну, в общем, ты меня понял, — перейдя на загадочный полушепот, продолжил барон. — Глядя на тебя, Тылтула завидки берут, что он не такой же удалой молодец. Ему невыносимо находиться рядом с тобой, вот он и старается поскорее тебя спровадить.
— Ну ежели так… — Они вышли в центральный коридор, и тролль тут же примолк.
На этот раз кроме детенышей-троллей Мах заметил здесь трех невиданных доселе существ. Все они были невысокого роста и внешне очень напоминали эльфов, но, в отличие от последних, у них была ядовито-зеленая кожа и не было при себе совершенно никакого оружия. Еще, в противоположность спокойным эльфам, эти существа постоянно гримасничали и, двигаясь по просторному центральному коридору, подобно малым детям, постоянно пихались, толкались, и всячески задирали друг друга. Троица зеленокожих забияк прошествовала совсем рядом с Махом, совершенно не обратив на него внимания, и скрылась в боковом коридоре, соседнем с тем, откуда они с Гобулом только что вышли.
Распираемый любопытством Мах едва дождался, пока они в очередной раз пересекут коридор-зал и войдут в уже знакомое ему ответвление, и, как только они оказались в узком боковом коридоре, тут же озадачил приятеля вопросом:
— Кто эти зеленые уродцы, что встретились на нашем пути?
— Ну ты даешь, друг Мах, — покачал головой Гобул, — собираешься спускаться в Лабиринт и даже не знаешь тамошних жителей.
— Так это и есть гоблины, — догадался рыцарь.
— Они самые, — подтвердил тролль.
— А чего они делают здесь, в городище твоего племени?
— Работают, чего же еще. Они ведь великолепные мастера-камнерезы. Эти, которых мы увидели, сейчас расширяют боковой туннель и выдалбливают в горе новую комнату — для разбогатевшего Рокула. Их труд стоит недешево, поэтому желающим обзавестись новым жильем приходится раскошеливаться. Но гоблины работают не только на отдельных троллей. Они также подряжаются поработать и на целое племя, а то и на несколько соседних племен, объединяющихся для оплаты какого-то крупного заказа. Помнишь ту сквозную пещеру в скале? — это тоже работа гоблинов, заказанная им нашим племенем. И горную тропу, по которой мы шли после пещеры, тоже они вырубили в скале.
— Теперь понятно, почему она такая узкая. Аккурат им по лапе будет.
— Вообще-то мы заказывали гоблинам тропу вдвое уже, но они не умеют так же ловко, как тролли, удержаться на скалах, вот и сделали тропу в расчете на свои ноги. За это свое самоуправство они вернули нам десятую часть заплаченного за тропу золота. А еще гоблины налаживают мосты между горами, это самая трудоемкая работа, и оплачивается она, как правило, в складчину несколькими племенами.
За разговором друзья незаметно добрались до жилища Гобула и друг за другом вошли в комнату. Народу за время их отсутствия заметно прибавилось: кроме Трембы теперь здесь были еще семеро ее детенышей, один другого младше. Причем четверо были настолько малы, что Мах не сумел распознать их пол. С тремя постарше барон худо-бедно определился, двоих обозначив мальчиками и одну девочкой. Очевидно настало время семейного обеда, потому что все в комнате, в том числе и сама грозная тролльчиха, сидя каждый на своей кровати, что-то торопливо уписывали за обе щеки из больших глиняных мисок.
— Почему опаздываете? — Хозяйка жилища недовольно зыркнула на вернувшегося сына. — Ну-ка живо на место, а то без пайки останетесь!
Подхватив Маха под локоть, Гобул отвел его к своей кровати и усадил рядом с собой, шепнув ему при этом на ухо, что отказываться от предложенного угощения никак нельзя, для хозяйки это будет смертельным оскорблением.
Тремба достала из-под своей кровати еще пару мисок доверху заполненных вареной козлятиной, молча передала их сыну и его гостю и, вернувшись на место, продолжила пожирать свое мясо.
— Дружище, мне эдакой прорвы мяса и за неделю не съесть, — едва слышно прошептал Мах, ковыряясь огромной каменной вилкой в блюде, больше похожем на таз для стирки белья.
— Ну ты ешь, пока можешь, — так же едва слышно просипел в ответ тролль, — я буду незаметно от мамы у тебя прихватывать помаленьку. Глядишь, вдвоем как-нибудь одолеем.
И Мах начал есть…
В тот знаменательный миг, когда его блюдо, наконец, опустело, до одурения обкушавшийся барон даже пустил скупую мужскую слезу, на прочие эмоции у него уже, попросту, не хватило сил. Заботливый Гобул уложил осовевшего от еды товарища на свою кровать, для удобства подложив ему под голову мешок с золотом.
Засыпая, Мах с изумлением обнаружил, что его сомкнувшиеся веки уже совершенно не ощущают присутствия инородных камней, как будто те стали неотъемлемой частью его глаз.
Мах проснулся оттого, что кто-то большой и сильный ухватив его под мышками, поднял над кроватью и несколько раз ощутимо тряханул. Распахнув глаза, он обнаружил, что висит на руках у силача Гобула и кроме них двоих в комнате уже почему-то больше никого нет. Маху бросилось в глаза, что многочисленные царапины на руках, плечах, лице и груди тролля были обработаны какой-то полупрозрачной розовой мазью, распространяющей терпкий аромат горных трав. Большая часть мази уже подсохла, превратившись в едва заметную розовую пленку, но в тех местах, где она была нанесена особенно густо, часть мази еще сохранилась в первоначальном виде.
— Все, все, я проснулся! — заверещал Мах, опасаясь очередного встряхивания. — Поставь меня на пол, и не вздумай больше трясти.
— Хорошо, друг Мах, — кивнул тролль и выполнил просьбу рыцаря.
— А где Тремба? И вообще все остальные? — спросил Мах, растерянно оглядываясь по сторонам.
— Они все ушли на Ристалище Вечной Славы. Ведь сегодня такая важная ночь — я стану добытчиком, — объяснил Гобул.
— А ты почему с ними не пошел, ты же главный участник представления.
— Не мог же я оставить тебя одного. Ты крепко спал, и я сторожил твой сон. Но мне пришлось тебя разбудить, потому что до начала торжественной церемонии остался час, и нам нужно спешить. А после посвящения в добытчики на Ристалище состоятся традиционные бои, и ты увидишь потрясающее зрелище.
— Как же мы доберемся за час? Ты же знаешь, из меня никудышный ходок по горам. Даже если ты согласишься нести мой мешок…
— Тебе не придется идти, — перебил тролль, — я понесу тебя на плечах, так же как недавно нес тушу грифона. Бери свой мешок и как можно крепче прижми его к телу обеими руками.
Мах подчинился и прижал мешок к животу.
— Вот так, отлично! Главное, не вырони мешок, а в остальном доверься мне и ничего не бойся. Ну, друг Мах, ты готов прокатиться на моих плечах?
— Готов, поехали.
Тролль легко, как пушинку, закинул отягощенного мешком человека себе на загривок и, легонько придерживая его за бок левой рукой, проворно выскочил из комнаты. В боковом коридоре тролль сразу же перешел на стремительный бег и преодолел его за считанные секунды. В центральном он слегка сбавил темп и на выходе из городища даже перешел на шаг.
— Приветствую славного Гобула! — в один голос воскликнули два сильно окаменевших тролля, с дубинами в руках стерегущие выход, и по три раза ударили свободными руками по животам.
— Приветствую доблестных стражей и славных героев, Пробула и Осула — в свою очередь ответил Гобул и, остановившись перед стражниками, так же трижды ударил себя ладонью по животу.
— А это с тобой, я так понимаю, и есть тот самый барон из Великостальского королевства, о котором нас упреждал славный Ватул? — спросил один из стражей, кивнул на сидящего на закорках Маха.
— Да, это мой друг Мах, — кивнул Гобул. — Извините, уважаемые, но нам нужно спешить.
— Понимаем, — за обоих ответил тот же страж.
— Счастливый путь славному добытчику, — добавил второй.
Гобул быстро зашагал по склону в незнакомую Маху сторону.
— Почему теперь у входа в городище появилась стража? — спросил соскучившийся по разговору Мах, когда Пробул и Осул остались далеко позади.
— Потому что большинство троллей ушло на ристалище, и опустевшее городище нуждается в охране, — охотно разъяснил Гобул.
— Но кто ж позарится на ваше городище? Там же совершенно нечем поживиться.
— Ошибаешься, друг Мах, раз ты не был в сокровищнице племени Скаловалов, это не означает, что ее вообще нет. Просто эту секретную комнату городища не принято показывать гостям. Но, можешь поверить мне на слово, там есть чем поживиться ворам. Ведь в сокровищницу племени каждый добытчик обязан отчислять по четверти от заработанного золота — вот и мне придется четверть полученного от тебя золота отдать в сокровищницу. Но и кроме сокровищницы в городище найдется чем поживиться. В жилище шамана хранятся драгоценные магические талисманы нашего племени, каждый из которых на вес ценится гораздо дороже золота. И в обычных жилых комнатах троллей имеются потайные укромные места, где они хранят семейные сбережения. В общем, поживиться ворам есть чем, и надежная стража у входа в опустевшее городище необходима.
— А поче… м… м… му… — Мах вынужден был замолкнуть, так и не договорив вопрос. Потому что удалившись от входа примерно на полторы сотни саженей, тролль вдруг без предупреждения перешел на стремительный бег, и дальше беседовать стало невозможно.
Гобул без остановки бежал добрую треть часа. Во время бега тролля, его несчастного седока бесчисленное количество раз отчаянно подбрасывало вверх, и если бы не сильная рука, удерживающая Маха, бедолага рыцарь наверняка бы сорвался с плеч исполина и ухнулся бы вниз с полуторасаженной высоты.
Перейдя с бега на быстрый шаг, Гобул стал взбираться вверх по склону по крутой горной тропе.
Малость отдышавшись после бешеной скачки, Мах продолжил задавать вопросы:
— А почему на страже городища стоят такие сильно окаменевшие ветераны? Ведь в племени полно молодых троллей.
— Такой обычай, — отозвался тролль. — Пробул и Осул— будущие бойцы нашего племени, смена Борвула. И им нельзя теперь ходить на Ристалище зрителями, потому что все бойцы других племен отныне для них смертельные враги.
— А что происходит с погибающими на Ристалище бойцами?
— Они разлетаются на множество маленьких камешков.
— И что дальше?
— Тролли их племени собирают рассыпавшиеся по арене осколки и уносят в свое городище, а потом, справив по герою тризну, сбрасывают его остатки со скалы Смерти в пропасть. Так же хоронят и остальных умирающих членов племени. Избегают скалы Смерти лишь легендарные чемпионы Ристалища.
— А что такое арена?
— Это большой каменный круг в центре Ристалища, на котором происходят бои.
— А скала Смерти, она далеко отсюда?
— Примерно с полночи пути. Она находится на окраине Игл Смерти, высоченная черная скала. Ты наверняка ее видел, когда летел сюда на орле.
— Да, кажется припоминаю. У нее еще двойная вершина?
— Точно, она самая.
— И что же, все племена троллей сбрасывают с нее своих умерших?
— Нет, конечно, только близлежащие. В разных уголках Игл Смерти находятся свои скалы Смерти и, кстати, свои Ристалища. Всего на Иглах Смерти двадцать две скалы Смерти и шесть Ристалищ Вечной Славы.
За разговором Гобул по горной тропе незаметно вскарабкался на почти отвесный склон, и остановился у начала длиннющего подвесного моста, перекинутого между двумя горами над бездонной пропастью. По сути мост представлял собой ту же самую веревочную лестницу, по которой Мах несколькими часами ранее спускался с отвесной скалы, только на сей раз подвешенную не вертикально, а горизонтально. На нем не было никаких боковых поручней, за которые можно было бы ухватиться руками. По сравнению с этой подрагивающей на ветру конструкцией, узкая горная тропка, на которой сейчас стоял тролль, казалась самой надежной опорой в мире.
— Ты ведь не собираешься по этому идти? — прошептал Мах, осипшим от ужаса голосом.
Почувствовав, как напрягся и часто задышал барон, тролль поспешил его успокоить:
— Доверься мне, друг Мах, все будет хорошо. Я замечательно балансирую на подвесном мосту. От тебя потребуется на минутку затаить дыхание и не шевелиться. Если боишься, можешь закрыть глаза, я объявлю, когда мост окажется позади.
— Я не б-б-боюсь, — кое-как выдавил из себя рыцарь и крепко-накрепко зажмурился. С исчезновением бездонной пропасти перед глазами дыхание его стало потихоньку выравниваться.
— Вот и славно, — кивнул Тролль. — Тогда двинули.
Мах набрал полную грудь воздуха и, как учил Гобул, задержал дыхание. Опора под ним колыхнулась — тролль сделал первый гигантский шаг по зыбкому мостику и непонятным образом удержался. За первым сразу же, без паузы, последовал второй, за ним третий… Гобул шагал по мосту точно так же широко и уверенно, как будто двигался по устойчивому пологому склону. Постепенно сковавшее барона напряжение улетучивалось, уступая место жгучему любопытству. Примерно на двадцатом шаге тролля Мах осмелел настолько, что рискнул приоткрыть глаза… Уж лучше бы он так и оставался в блаженном неведении!
Оказалось, что тролль добрался ровно до середины моста, и теперь под их обоюдным весом веревочная конструкция основательно прогнулась и, превратившись в некое подобие гигантских качелей, медленно раскачивалась из стороны в сторону. Сохранять равновесие на хрупкой опоре Гобулу помогала его массивная палица: искусно балансируя ею из стороны в сторону, тролль удерживал их обоих на шатком мостике и шагал практически не глядя себе под ноги, каким-то чудом каждый раз попадая на тонкую перекладину почти невидимого моста. От вида раскачивающейся под ногами пропасти у Маха мгновенно закружилась голова, руки и ноги сделались ватными и он стал ползать с шеи тролля. К счастью, Гобул продолжал страховать седока свободной рукой и вовремя его подхватил.
— Друг Мах, немедленно закрой глаза! — прогремел снизу повелительный рык. — И не смей их открывать, пока я не разрешу!
Мах подчинился, но на сей раз это не принесло ожидаемого облегчения. Перед глазами продолжал стоять вид раскачивающейся пропасти.
— Ой, дружище, что-то мне нехорошо, — простонал он, продолжая как безвольная кукла опираться на широкую ладонь тролля.
— Потерпи, совсем чуть-чуть осталось, — тут же резанул по ушам Маха до отвращения бодрый голос тролля. — Главное, ни в коем случае не разжимай руки, а то твой драгоценный мешок улетит в пропасть. Самого-то тебя я удержу, а подхватить золото у меня уже рук не хватит.
— Кажется, меня сейчас вырвет.
— Терпи, друг Мах, не поддавайся. До горы осталось всего восемь шагов. Уже семь…
— Не могу терпеть, мне совсем хреново!
— Всего пять шагов, уже только четыре…
— Буэээ… — И на голову тролля, уже бегущего по последним ступеням моста, обрушился зловонный поток рвотной массы.
— Гадость какая! — взревел тролль, из-за занятости обеих рук не имеющий возможности стереть с головы и лица быстро растекающуюся маслянистую жидкость. — Ну удружил, друг Мах, спасибо тебе! — Наконец он сделал последний шаг по мосту и перескочил на очередную горную тропу. — Все, кончился мост, можешь открывать глаза, — добавил он, тяжело переводя дух.
Близость надежного горного склона в одно мгновенье исцелила Маха, головокружение и тошнота исчезли, на смену им пришел мучительный стыд. Открыв глаза, рыцарь обнаружил, что его одежда была изгажена блевотиной не меньше, чем волосы Гобула. Больше всего, разумеется, пострадали штаны и нижняя часть рубашки, мешок с золотом тоже был весь перепачкан вонючей жижей, плащ, развивающийся за спиной во время финишного ускорения тролля, сохранился, к счастью, относительно чистым (пара мелких пятнышек, ясное дело, не в счет), и теперь Мах первым делом закинул обе его полы себе за спину. От отвращения к самому себе несчастный рыцарь сейчас готов был под землю провалиться, он уже жалел, что не сорвался с плеч тролля и не улетел в пропасть.
— Извини, дружище, если сможешь, — собравшись духом, прохрипел опозорившийся барон.
— Да ерунда это, не казнись, с каждым может случиться, — неожиданно спокойно ответил тролль. — По большому счету, если уж кто и виноват в случившемся, так это я сам. Знал ведь, что ты недавно мясом до беспамятства укушался. Нужно было прихватить миску какую-нибудь в дорогу, а я, ротозей, не сообразил… Ну да ладно, не горюй, друг Мах. Сейчас мы устроим здесь короткий привал и приведем себя в порядок.
— Не опоздаем?
— У нас в запасе еще почти что полчаса, а идти тут осталось совсем ничего. Времени предостаточно, успеем к началу церемонии. У тебя голова-то как, не кружится больше?
— Не кружится.
— Сам пару минут на тропе сможешь устоять?
— Смогу.
— Тогда приготовься, сейчас я тебя сниму с плеч и поставлю рядом. Готов?
— Да.
Приладив палицу к почти отвесному склону горы и поддерживая ее правой ногой, Гобул обеими руками подхватил рыцаря за бока и, стащив с шеи, поставил на тропу.
— Молодчина, что не потерял мешок, — похвалил он мрачного, как тучу, барона. — Кстати, давай-ка его сюда, передохни малость, — тролль буквально выдернул из сведенных судорогой усталости рук товарища тюк с золотом и, подложив его под левое колено, тоже прижал к стене.
Удостоверившись, что Мах надежно держится за стену, Гобул извлек из-за пояса чистый кусок козьей шкуры и стал энергично оттирать им блевотину сперва с лица, потом с волос, затем с рук, плеч, груди, живота и, наконец, со спины, докуда смог дотянуться. Через минуту тролль имел уже относительно благополучный вид. Швырнув в пропасть испачканную шкуру, он достал из-за пояса другую и занялся чисткой одежды друга Маха. Разумеется, полностью избавить ее от следов рвоты он не смог, ткань рубашки и штанов успела впитать в себя часть зловонной жижи, несмотря на все усилия тролля, на них так и остались большие жирные пятна. Единственное, в чем Гобул преуспел, это в оттирании сапог барона — после чистки козлиной шкуркой сапоги просто засияли. Жирные пятна, которые ни в какую не хотели оттираться, ужасно раздражали тролля, но как только он догадался закутать Маха в плащ, все сразу встало на свои места.
Осмотрев со стороны свою работу, Гобул остался доволен.
— Отлично, вот так и ходи, — похлопав Маха по плечу, объявил он.
— Да что толку маскироваться, от нас же за версту блевотиной разит, — горько усмехнулся барон.
— Это мы тоже сейчас исправим, — неожиданно пообещал тролль и, с ловкостью ярмарочного фокусника, выудил из-за пояса небольшой кожаный кошель.
— Сколько же у тебя там, в штанах, барахла всякого хранится, — не удержался от насмешки Мах. — Просто сума какая-то бездонная, а не штаны… Ну и что у тебя там в кошеле?
— Порошок из смеси молотых лекарственных трав. Его мне мама дала в дорогу, пока ты спал. У него очень острый приятный травянистый запах. Надеюсь, им удастся заглушить запах рвоты.
— Что ж, давай проверим.
Тролль аккуратно извлек из кожаного мешочка щепотку порошка и стал втирать его в свои влажные волосы, от них тут же запахло терпким ароматом горных трав.
— Кажется, получилось, — поделился он своими ощущениями и наклонил голову к Маху, чтобы невысокий барон тоже смог удостовериться в истинности его слов.
— Точно, запах отличный, — похвалил Мах.
— На-ка вот, втирай в одежду, — Гобул достал очередную щепотку из кошеля и пересыпал ее в протянутую руку товарища.
Порошок оказался бурого цвета. Мах стал макать в ладонь с порошком пальцы другой руки и тут же тщательно вытирать их о маслянистые пятна на одежде. Когда порошок закончился, он нагнулся и принюхался — от штанов и рубашки теперь приятно пахло свежескошенным сеном. Точно так же пахло и от тролля, который натер порошком все открытые участки своего тела, до которых смог дотянуться.
— Ну что, друг Мах, продолжим путь? — спросил Гобул.
— Разумеется, — ответил заметно повеселевший барон.
Тролль снова вручил рыцарю мешок, предварительно обтерев его козьей шкуркой и чуть-чуть присыпав ароматным порошком, и, закинув Маха обратно себе на загривок, как ни в чем не бывало продолжил восхождение по очередной горной тропе.
По тропе тролль забрался на самую вершину горы, где в огромной чаше давным-давно потухшего кратера и располагалась краса и гордость троллей — их пресловутое Ристалище Вечной Славы. Путешествие по горам, к безмерному облегчению Маха, закончилось. Гобул снял рыцаря с плеч и поставил на ровную каменную площадку, окаймляющую гигантскую чашу Ристалища со всех сторон.
Вот что увидел Мах, приблизившись к самому краю чаши и глянув вниз.
Не очень широкая, но достаточно глубокая, она уходила вглубь горы на полсотни саженей. В ее почти отвесных стенах были вырублены каменные ряды-скамейки, которые, амфитеатром возвышаясь одна над другой, занимали собой все пространство внутренних стен чаши. Рядов-скамеек было очень много. Мах взялся было их сосчитать, но дойдя до сорока трех примерно на половине стены, он сбился со счета, потому что ниже все сливалось в единую неразличимую массу. Считать их было неудобно еще и потому, что сейчас все ряды-скамейки, с самой нижней до самой верхней, были густо облеплены десятками тысяч зрителей. Наряду с хозяевами Ристалища — троллями, которых здесь была просто тьма тьмущая и самых разных возрастов от мала до велика, — здесь присутствовало и очень много гоблинов. Среди зрителей лишь немногие молча сидели на своих местах в ожидании начала зрелища, подавляющее большинство, не умолкая ни на мгновенье, о чем-то яростно спорили со своими соседями. От этой беспрерывной многоголосицы над чашей стоял оглушительный гвалт.
Внизу, на дне чаши, имелась круглая ровная площадка диаметром примерно саженей тридцать, и в самом центре этой площадки, на некотором возвышении, был выложен ровный круг из красного гранита диаметром примерно десять саженей — Мах догадался, что это и есть та самая арена Ристалища, на которой происходят бои окаменевших добытчиков. Ярко-красная арена была прекрасно видна с любой скамейки — хоть самой нижней, хоть самой верхней. По окружающей арену площадке сейчас прохаживались какие-то тролли, отсюда, с самой верхотуры, кажущиеся не крупнее кузнечиков, — должно быть это были организаторы и участники предстоящей церемонии. Они о чем-то друг с другом оживленно переговаривались и задирали крошечные головы к звездному небу, вероятно определяясь с точным временем начала торжества.
— Ну что, досыта налюбовался? — спросил Гобул. — Все, друг Мах, нам пора начинать спускаться, а то время поджимает.
— Конечно, конечно, — откликнулся рыцарь, отворачиваясь от впечатляющей панорамы. — Ты спускайся, а я, пожалуй, тут на площадочке постою.
— С ума сошел, тебя ж здесь затопчут! — возмутился тролль. — Как только последний бой закончится, народ знаешь как схлынет со своих мест! И если ты не побежишь впереди всех, тебя в два счета собьют с ног и раскатают по этой площадке так, что потом и не соскребешь. Самое безопасное для тебя — сесть на нижних скамейках. Да и арену оттуда видно лучше всего.
— Но, разве ты не видишь, все нижние скамейки забиты до отказа. Если и остались еще свободные места, то только на самых верхних.
— Ничего, подвинутся, — беспечно отмахнулся Гобул. — Мама обещала нам места занять, она с братьями и сестрами должна быть внизу.
— И как же мы их сыщем в такой толпе?
— Об этом не беспокойся, они сами нас углядят. Не возражаешь, я понесу твой мешок, пока будем спускаться?
— Конечно нет. Неси.
Тролль поднял брошенный Махом мешок и, пристроив его на плече, весело объявил:
— Все, я готов. Можем начинать спуск.
— Пошли, — обреченно кивнул рыцарь.
Следом за троллем Мах спрыгнул на самую верхнюю, относительно свободную скамейку, с нее на следующую, тоже не шибко занятую, потом на другую… Первые девятнадцать скамеек дались им относительно легко, Гобул находил прорехи в нижнем ряду зрителей и вклинивался туда, одновременно высвобождая место и для двигающегося следом Маха. Но двадцатый ряд оказался уже забитым до отказа, сидящие на нем тролли буквально вминались плечами друг в друга, не оставляя между собой ни малейшего зазора. Но Гобула это, казалось бы, непреодолимое препятствие нисколько не смутило, он поменял тактику и, вместо того чтобы отчаянно прорываться, постучал по плечам двух нижних троллей, а когда те, прервав беседу, повернули к Гобулу свои головы, наклонился к ним и что-то быстро прошептал. Оба тролля радостно закивали и сдвинулись в стороны, освободив проход для Гобула и Маха. Далее Гобул повторил тот же нехитрый маневр, и снова сидящие рядом ниже зрители охотно освободили необходимый им двоим проход. Потом раздвинулась очередная парочка нижних троллей. Потом еще одна. И еще, еще, еще… Так, перемещаясь с ряда на ряд, тролль с рыцарем спускались все ниже и ниже. Они благополучно миновали тридцатый ряд, а примерно через минуту и сороковой, скоро у них за спиной остался и практически неразличимый сверху сорок третий ряд, на котором Мах сбился со счета… На шестьдесят пятом ряду, когда Мах собрался уже было шагнуть следом за Гобулом на шестьдесят шестой, барона вдруг сцапали сзади за бока и, подняв высоко над скамейками, тут же швырнули куда-то вправо. Все случилось настолько быстро, что Мах даже не успел разглядеть лица своего обидчика: ясно, что это был тролль, но за его спиной в тот момент находилось с добрую дюжину троллей, каждый из которых мог запросто его сцапать. Пролетев сажени три, Мах был ловко пойман очередным невидимым троллем и через мгновенье усажен к нему на колени.
— Долго же вы добирались, — резанул по ушам ворчливый голос матери Гобула. — Я уж тут прям вся извелась, вас ожидаючи.
Мах покосился в направлении голоса и увидел довольную физиономию тролльчихи, о мягкий живот которой, как о подушку, он опирался сейчас спиной.
— Что вы себе позволяете! — взвизгнул Мах и попытался встать на ноги. Но у него ничего не вышло, мощные руки Трембы продолжали придерживать его за бока. — Немедленно отпустите меня!
— Нет, добрый барон, я обещала сыну позаботиться о тебе, пока Гобул будет проходить обряд посвящения в добытчики! — решительно возразила тролльчиха. — И я сдержу свое обещание! — Она вдруг вскинула правую руку над головой и перехватила еще один нацеленный в них снаряд. — А вот и твой мешок Гобул переслал. Надо же, тяжеленький какой, а по виду и не скажешь. На-ка вот, держи. — И Тремба небрежно швырнула Маху на колени его драгоценный груз.
Многопудовый мешок еще крепче припечатал беднягу рыцаря к своей надзирательнице, и Маху ничего не оставалось, как покориться. Он тяжко вздохнул и спросил:
— Скажи, уважаемая, а кто это меня сюда зашвырнул?
— Мой сын Зобул, он на год помладше Гобула, ты его видел в нашем жилище за трапезой.
— А что, просто по ряду провести меня сюда никак нельзя было?
— Почему нельзя, можно. Но это было бы слишком долго, тебе пришлось бы перелазить через десятки ног. Зобул же перебросил тебя за одно мгновенье.
— Уж лучше бы я через ноги лез.
— Какой ты капризный, добрый барон, хуже писклявой малышни… Всё, тсс, смотри, Трампул вышел на арену, кажется, сейчас начнется.
Мах отвернулся от тролльчихи и уставился вниз. Отсюда до каменной площадки на дне чаши оставалось всего восемнадцать рядов. Красный гранитный круг, с самой верхотуры казавшийся примерно с ладонь величиной здесь, внизу, вырос до весьма впечатляющих размеров. Сейчас на арене стоял один единственный тролль с небольшим, по здешним меркам, животом, которого уже слегка коснулось окаменение — вокруг пупка белело небольшое каменное пятнышко; других следов окаменения у него на теле пока что заметно не было. Зато камни были у него в руках, два больших гладко обтесанных куска серого гранита. Пока что тролль ничего ими не делал, а просто с закрытыми глазами молча стоял в центре красного круга.
Отведя взор от неподвижной фигуры Трампула, Мах сразу же увидел друга Гобула. Он, вместе с еще четырьмя незнакомыми троллями, стоял около гранитного круга. В этой небольшой группе всех троллей объединяла одна общая, бросающаяся в глаза особенность: их тела были жестоко исполосованы множеством свежих шрамов.
С другой стороны гранитного круга Мах разглядел еще одну группу троллей, их тоже было пятеро. По их вывернутой наизнанку одежде Мах догадался, что это шаманы. В одном из них Мах без труда распознал жирдяя Тылтула.
Вдруг Трампул ожил, раскрыл глаза и, взметнув руки над головой, ударил камнем о камень. В месте соприкосновения из-под камней вырвался яркий сноп искр. Через короткую паузу он ударил снова. И еще раз. И еще, и еще… Ритмичные удары камня о камень, подхваченные мощной акустикой чаши, разлетались по всему Ристалищу, мгновенно достигая самых отдаленных его рядов. Разговоры и споры быстро смолкли. Друг за дружкой тролли стали подниматься со своих мест и в такт ударам Трампула начинали бить себя раскрытыми ладонями по животам (к счастью для Маха, тролльчихи в этом самоистязании участия не принимали, и быть раздавленным тяжелой десницей Трембы барону не грозило). От ужасного грохота, создаваемого тысячами одновременных шлепков, у Маха тут же заложило уши, он попытался прикрыть их ладонями, но это мало помогло, раскатистый звук ударов легко пробивался сквозь хлипкое заграждение. Пытка грохотом продолжалась с добрую минуту. Когда тролли наконец угомонились, над чашей повисла мертвая тишина.
Опустив на гранитный пол арены не нужные больше камни, тролль-распорядитель повернулся к группе Гобула и торжественно провозгласил:
— О достойные сыны гор, взойдите же на Арену Славы!
Пятеро изрезанных свежими шрамами троллей поднялись на гранитную площадку и, окружив Трампула, встали к нему спиной, лицами к зрителям.
— Шаманы, начинайте ритуал! — приказал распорядитель.
Вторая группа троллей тоже поднялась на арену. Уже стоя на красном граните, шаманы сняли, кто с шеи, кто с запястья, какие-то крошечные каменные фигурки (как ни приглядывался, Мах не смог разглядеть со своего места, что было изображено на тех фигурках) и, подойдя каждый к воину своего племени, приложили снятые амулеты к животам воинов. Каменные фигурки удивительным образом тут же приклеились к животам троллей, но на этом чудеса не кончились. Как раз наоборот, самое удивительное случилось чуть позже. Шаманы, максимально вытянув руки в стороны, коснулись кончиками пальцев друг друга и, зафиксировавшись в таком нелепом положении, вдруг двинулись вокруг более узкого кольца воинов. Сначала очень медленно, словно нехотя, но от круга к кругу шаманы постепенно наращивали свой темп, через минуту их бешеный хоровод превратился в какой-то невообразимый вихрь, уже невозможно стало различить, где какой шаман находится, все слилось в какое-то одно непонятное смазанное движение. Мах глядел и не мог поверить своим глазам, ведь там, в этом неразличимом глазу хороводе, кружился и жирдяй Тылтул, у него просто не укладывалось в голове, как это такой жирный увалень был способен на такое сумасшедшее ускорение. Бешеная пляска шаманов оборвалась в одно мгновение — хоп, и они уже снова застыли на тех же местах, с которых начинали свой шальной забег, никто из них, даже Тылтул, не выглядит хоть сколько-нибудь запыхавшимся, хотя их лица блестят от пота. Шаманы разорвали кольцо, и медленно опустили руки.
— Все, дело сделано, — взволнованно шепнула Маху на ухо Тремба.
— Какое дело? — так же шепотом спросил недоумевающий рыцарь.
— Ты разве не заметил? Добрый барон, посмотри же скорее на живот Гобула.
Мах послушно напряг зрение и увидел большой бугор на животе друга в том месте, где Тылтул приложил к нему свою каменную фигурку. У рыцаря на глазах бугор становился все меньше и меньше, и через несколько секунд исчез совсем, словно его никогда и не было.
— Это что же, амулеты втянулись им в животы? — прошептал потрясенный Мах.
— Разумеется, — подтвердила невероятную догадку тролльчиха.
— Свершилось! — громогласно объявил словно очнувшийся от спячки Трампул. — Народ гор, приветствуй своих новых добытчиков!
В едином радостном порыве все тролли и гоблины вскочили и троекратно прокричали во всю мощь своих глоток:
— Слава! Слава! Слава!
Позабыв о Махе, Тремба вскочила вместе со всеми, и скатившийся с ее коленей, повторно оглушенный рыцарь лишь чудом смог удержаться на ногах и не выронить из рук драгоценный мешок.
Барон наконец оказался на свободе. Он затравлено огляделся по сторонам и с ужасом понял, что угодил в ловушку и бежать от своей надзирательницы ему некуда. Со всех сторон его окружали неуклюжие великаны тролли, но, в отличие от Трембы, остальные гиганты были ему совершенно незнакомы, а потому гораздо более опасны, чем мать друга Гобула.
Наконец успокоившись, зрители снова расселись по своим местам. И Мах снова оказался на коленях у Трембы.
Новоиспеченные добытчики и шаманы сошли с арены. И снова оставшись на красном граните в одиночестве, Трампул объявил притихшим зрителям, что сегодня на арене состоится шесть боев: три боя между бойцами-новичками, два боя между ветеранами, одержавшими по одной победе, и на сладкое, кульминация ночи, бой ветеранов, одержавших каждый аж по пять побед. И сразу же, не давая зрителям опомниться, тролль-распорядитель объявил начало первого боя — между бойцом Шахулом из племени Гранитоголовых (откуда-то сверху донеслись одинокие восторженные вопли) и бойцом Грутулом из племени Скалоходов (на этот раз воплей было больше и раздались они с нижних рядов Ристалища). Выполнив свою роль, Трампул подобрал свои серые гранитные камни и сошел с арены.
Но она пустовала недолго. С двух противоположных концов нижней площадки к арене заторопились две небольшие группы троллей, подгоняемые каждая своим шаманом. В каждой группе было по четыре тролля, причем и в той, и в другой трое молодых, без намека на окаменение, троллей несли четвертого полностью окаменевшего. Мах догадался, что эти четвертые и есть бойцы.
— Ну как, понравилась церемония? — неожиданно раздался над ухом Маха знакомый шепот тролля Гобула, неведомо каким образом вдруг оказавшегося рядом с Трембой.
— Ты как сюда попал? — оправившись от радостного удивления, так же шепотом спросил рыцарь.
— Поднялся по ступеням, как же иначе, — пожал плечами тролль.
— А почему я тебя не заметил, когда ты поднимался?
— Это уж у тебя надо спросить, почему. Я не таился, поднимался открыто и прекрасно видел вас с мамой. Я даже рукой вам помахал, а вы на меня никакого внимания. Уставились оба вниз и глаз от арены не можете оторвать. Хорошо хоть соседи ваши меня заметили, потеснились, присесть позволили.
— Эй, ну-ка тихо, чего расшумелись! — прикрикнула на друзей Тремба. — Смотреть мешаете!
Гобул с Махом послушно замолчали и дружно посмотрели вниз.
Обоих каменных истуканов уже установили на арене лицом друг к другу, так что между ними осталось расстояние примерно в восемь саженей. Шаманы стояли каждый за своим бойцом у краев арены и магией разогревали их холодные тела, готовя к смертельному поединку друг с другом.
Приблизившийся к арене Трампул дал отмашку шаманам начинать бой. Оба окаменевших бойца одновременно зашевелились. Зрители притихли, и над Ристалищем повисла напряженная тишина.
Вытянутые вдоль тел каменные руки истуканов медленно придвинулись к объемистым каменным животам и стиснули их, каменные ноги чуть согнулись в коленях и окаменевшие тролли одновременно сделали по одному широкому медленному шагу навстречу друг другу. Следующий шаг бойцов был гораздо быстрее, третий еще быстрее. На четвертом оба тролля перешли на стремительный бег, а на пятом они достигли друг друга и врезались животами. Раздался оглушительный удар. От столкновения обоих отбросило сажени на полторы друг от друга, но оба выстояли, ни один не развалился. С притихших было перед началом разбега бойцов рядов донесся сперва тихий недовольный ропот, который быстро перерос в грозное рычание.
— Что это означает? — шепотом спросил у друга Мах.
— Шаманы, кретины, недостаточно их разогнали, — зло бросил тролль. — Договорились, сволочи. И достойные бойцы так нелепо осрамились перед всем честным народом.
— Ас чего ты взял, что их недостаточно разогнали? Вон как они друг об дружку ухнулись.
— Да это разве ухнулись! Это так, считай, приложились по братски.
— А разве шаманы не понимают, что их обман тут же раскроется?
— Всё они прекрасно понимают. Просто щадят свои силы в надежде, что в камне одного из бойцов окажется какой-нибудь дефект. Мало ли, вдруг у бойца до окаменения случалось опасное ранение живота. Ведь старые затянувшиеся раны после окаменения превращаются в трещины, поэтому окаменевший после ранения живот становится непрочным. Развалить такого бойца можно и легким ударом. Такие случаи на Ристалище не редкость. Вот шаманы и решили особо не напрягаться — ублюдки ленивые!
— Выходит, ничья?
— Здесь ничьих не бывает. Сейчас их по новой разведут и заставят сойтись. Теперь уж шаманам придется постараться и выложиться по полной. Второй такой шутки им не простят, забросают камнями.
Молодые помощники шаманов быстренько выскочили на арену и снова развели отключившихся после столкновения истуканов на положенные восемь саженей. Трампул вновь дал отмашку. И окаменевшие противники снова ожили. Как и обещал Гобул, на этот раз они двигались гораздо проворнее. Истуканы энергично прихлопнули руками с боков животы, и после первого же быстрого шага сорвались на стремительный бег. На сей раз звук от их столкновения был подобен раскату грома. Один каменный тролль разлетелся вдребезги, окутав победителя облаком каменной пыли.
Распорядитель объявил, что победил боец Шахул из племени Гранитоголовых. Победителя под одобрительные крики зрителей тут же унесли с арены. Потом проигравшая сторона занялась сбором остатков второго, вдребезги разбившегося тролля. Как только пыль и мелкий мусор были сметены с гранитной площадки, распорядитель объявил новую пару…
