7
За Апрамой пошла лесостепь, перерезанная узкими речками. Все они несли свои воды на юг к Великому Бездонному Озеру, проще говоря — к океану. Об океане рассказывал Теманта, а сам слышал от кочевников.
Наемники повеселели — здесь больше мест для укрытия. Правда, с погодой хуже. Небо вновь заиграло всеми оттенками синего и голубого, солнце с самого утра жарило немилосердно. На привале спасали деревья, но в дороге спрятаться от светила было негде.
Куртка, броник, плащ — под тремя слоями наемники чувствовали себя как в парилке. Бронежилет обязателен, схлопотать пулю неохота. Плащ нужен для маскировки, под ним не видно оружия и брони, да и вид вполне обычный для здешних мест. А вот курткой пришлось пожертвовать. Кир скалился — мол, стали похожи на крутых солдат из хреновых боевиков.
Теперь часто смачивали кепки водой, это неплохо помогало. Кони тоже страдали от жары. Благо, воды вокруг вдосталь, поили их часто.
К десяти часам утра нашли подходящее место для очередного привала. Десяток деревьев и кустарник образовывали хорошее укрытие от солнца, а из-под камня бил родник.
Лошадей распрягли, стреножили, напоили и пустили на крохотную полянку попастись. После этого решили поесть сами. Утром не успели и сейчас голод давал о себе знать.
Кир пошел к родинку набрать воды. Та, что была во флягах, нагрелась, пить ее противно. Герман тем временем раскладывал продукты на покрывале, прикидывая, на сколько хватит запаса и где его пополнять.
От размышлений его отвлек Шилов.
— Топай сюда.
— Куда — сюда?
— К лошадям.
Герман перешагнул через кусты и вышел на полянку. Кир стоял под большим деревом, что-то разглядывая под ногами.
— Ну?
— Смотри.
Шилов разбросал ногой траву и мелкие ветки и взглядам наемников предстал деревянный ящик. Он был наполовину закопан в землю и слегка замаскирован травой. Длиной метра полтора, шириной полметра. Явно не новый, хотя в хорошем состоянии. Доски черные, плотно подогнаны друг к другу. На крышке навесной замок размером с кулак.
Герман удивленно присвистнул и присел рядом с находкой.
— Как ты его нашел?
— Случайно. Обратил внимание на траву.
— На что?
— На траву. Вон, гляди, в центре поляны трава под корень сорвана.
— Ну?
— Вот и ну! Зачем кому-то срывать траву? Если только это не лошади съели. Но наши скакуны вон в углу ее обрывают. Причем сплошняком. А здесь несколько пучков выдернули. И ветки с кустарника сорваны. Я вокруг посмотрел и заметил под деревом кучу.
Герман уважительно кивнул.
— Да ты настоящий Чингачгук! Следопыт!
— Следопытом был Натти Бампо! — заметил Кир. — Мне так кажется, это не кочевники ящик оставили.
— Похоже на стрелков. Что в нем может быть?
— Понятия не имею. Но дело не в этом. Трава свежая, прятали недавно. Это не долгосрочный тайник. Так, присыпали слегка.
— Значит, хозяева ящика за ним вернутся. — Ветров встал, щелкнул языком. — Только этого не хватало.
— Вот именно! Надо сваливать. — Кир озабоченно посмотрел на часы. — Как бы не столкнуться с ними здесь нос к носу.
— А может, так и сделать?
— Что?
Кир удивленно посмотрел на друга.
— Нам все равно нужна информация о побережье. Почему бы не узнать у владельцев ящика?
Шилов наморщил лоб. Идея, конечно, заманчивая. Но если сюда пожалует десяток стрелков, будет туго. Как бы самим не влипнуть.
Эти соображения он и высказал Ветрову.
— Шуметь нежелательно, — добавил Кир. — А иначе нам их не взять.
— Знаешь, похоже, у нас нет иного выбора.
— Это еще почему?
— Если они и впрямь скоро будут здесь, мы можем столкнуться с ними на дороге. А бой в поле еще более невыгоден. Здесь хотя бы есть деревья.
Кир смачно выругался и плюнул под ноги.
— Сами в ловушку залезли. Ну что? Тревога?
* * *
О завтраке пришлось забыть. Срочно оседлали коней, собрали поклажу, убрали следы своего присутствия. Потом Герман занял наблюдательный пост в кустарнике, а Кир решил повнимательнее осмотреть поляну.
Через двадцать минут он закончил и подсел к Герману.
— Следы копыт есть. У родника следы сапог. Как минимум два человека. У одного каблук с выбоиной, второй на правую ногу ступает меньше — бережет. И вот еще.
Кир раскрыл ладонь. На ней лежал клочок тряпки в оружейном масле и гильза. Такую наемники уже видели. В патроне от винтовки.
— Точно стрелки.
— Ну что делать будем? — спросил Герман. — Сваливаем или устраиваем засаду?
— Поздно сваливать, — изменившимся голосом ответил Кир. — К нам гости.
Герман резко повернул голову и посмотрел на дорогу.
По полю ехали четверо всадников. Ехали шагом, никуда не спеша. И прямо к деревьям. До них было метров восемьсот.
— Из-за холма выскочили. И всего четверо!
— Остальные могут ехать следом. Ядрена мать! Уводим коней!
Наемники поспешили отвести лошадей с поляны за деревья. А сами лихорадочно решали, как быть.
— Дадим заехать за кусты и валим, — предложил Герман. — Иного варианта нет. Если они обнаружат нас первыми — будет труднее.
Кир только кивнул. В Степи кто первый выстрелил, тот и прав. Попытка вступить в разговор может кончиться дыркой в голове.
Выбрали позиции, договорились о порядке действий. Брать решили одного, остальных валить. И как можно меньше шума.
Между тем четверка всадников подъезжала к деревьям. Невооруженным глазом можно было рассмотреть их лица и одежду.
Всадники были похожи на стрелков летучих отрядов. Только вместо курток на плечах накидки типа пончо. И на голове у двоих платки. У остальных шляпы.
Герман переводил взгляд с одного на другого, прикидывая, кого лучше взять. По идее, нужен главный. Но как его отличить? Ветров пригляделся повнимательнее.
Первый. Среднего роста, коренастый, загорелый, с усами и нелепой бородкой. Глаз не видно под полями шляпы. Коричневое пончо из плотной ткани, под ним то ли рубашка с коротким рукавом, то ли безрукавка. Штаны, как и у стрелков — типичные джинсы. На ногах сапоги. С правого бока свисает кобура с револьвером, на плече винтовка, только другой модели, ствол короче. Ведет себя этот тип уверенно, спокойно. Движения ловкие. Тот еще ковбой.
Второй. На полголовы выше товарища, плечистее. Кулачищи, как кувалды. Одет так же, но пончо серое. Кроме револьвера на поясе длинный нож. На лице ухмылка, видны желтоватые зубы. Не тянет на главного, простой бугай.
Третий. Этот интереснее. Черты лица тонкие, в движениях скуп. Винтовка висит за спиной, правая ладонь то и дело трогает рукоятку револьвера. Готов стрелять в любой момент. Опасный малый.
Четвертый. Рослый, жилистый. Глаза шарят по сторонам, на губах легкая улыбка. Вспоминает что-то смешное или разговор идет о веселом.
Все одеты приблизительно одинаково, все выглядят уверенно. В Степи неуверенным делать нечего. Так кто же главный?
С ходу вычислить Герман не смог, решил оставить третьего и четвертого. Скосил взгляд на стоящего в трех шагах справа Кира, показал на пальцах, кого брать. Кир кивнул — понял.
У крайних деревьев всадники спешились. Лошадей оставили, а сами пошли на поляну, на ходу о чем-то споря. Герман взял на прицел бугая и в этот момент улыбчивый ковбой вдруг напрягся и деревянным голосом произнес:
— Здесь кто-то был! Под деревом трава примята!
Вот глазастый гад!
Четверка мгновенно приготовила оружие, но больше ничего сделать не успела.
«Стечкины» плюнули по разу, и выбранным стрелкам пули пробили грудь. Двое рухнули в траву как подкошенные.
Герман громко крикнул:
— Стоять! Руки вверх!
Весельчак (сейчас далекий от веселья, напряженный и собранный) прыгнул в сторону, стремясь уйти за дерево, и опустил руку к кобуре.
Еще два тихих выстрела бросили его на ствол дерева, третий разнес череп. Забрызганная кровью и мозгами шляпа отлетела под ноги последнему стрелку. Тот замер, не отрывая взгляда от кустов.
— Руки!
«Ковбой» послушно потянул ладони вверх. Кир выскочил на полянку, обошел пленника и встал за его спиной.
— На колени! Руки за голову! Замри!
Он быстро нагнулся, расстегнул ремень, отбросил его в сторону, похлопал пленника по бокам.
— Сядь на жопу! Сними сапоги. Медленно!
«Ковбой» повиновался. Сапоги стаскивал двумя руками. Из правого выпал узкий нож. Кир отшвырнул его к ремню и стянул руки пленника за спиной.
— Чисто.
Герман раздвинул кусты и вышел на полянку. Глаза пленника скользнули по фигуре наемника и по пистолету. После этого он обрел дар речи и сдавленно просипел:
— Вы к-кто?
— Что, не догадался? — хмыкнул Герман.
Прием простенький, но действует. Пленник сам подскажет, за кого можно принять незнакомцев. С этого разговор и начнется.
Кир тем временем собрал трофеи, отнес их к дереву, потом пошел к лошадям. Те почуяли чужого, попятились назад. Но не ушли, дали ухватить поводья. Шилов, припоминая уроки капрала, негромко приговаривая и поглаживая коней по гриве, отвел их в сторону и стреножил.
Покончив с этим, он сел у крайнего дерева и поднял бинокль. Надо понаблюдать за обстановкой. Как бы вслед за этой четверкой еще кто не явился.
Пленник пристально всматривался в захватившего его человека, подмечая детали одежды, обувь, странное оружие. Потом скользнул взглядом по телам убитых товарищей и поморщился.
— Вы поисковики.
— Да? — продолжал игру Герман. — А с чего ты взял? Потому что мы вас прихватили?
Пленник не ответил. Видимо, к пресловутым поисковикам относился с долей презрения.
Герман вздохнул. Игра закончилась, пора переходить к допросу. Надо вытянуть из этого парня все, что он знает, видел или слышал. Вплоть до догадок и слухов.
— Как тебя зовут?
Пленник смерил Ветрова презрительным взглядом, но ответил спокойно:
— Франзес.
— Хорошо, Франзес. Сделаем так: я буду задавать вопросы, а ты на них отвечать. Без утайки, откровенно. На все вопросы. Понятно?
Пленник промолчал. Желания откровенничать у него не было.
— Если ты решишь играть в молчанку, я заставлю тебя говорить. Но тебе будет очень плохо.
Герман недовольно поморщился. Произносил он старые избитые штампы, завязшие в зубах. Как злодей из какого-нибудь дешевого боевичка. Но что делать, надо как-то донести мысль до этого упрямца?! И припугнуть, пусть даже столь примитивным способом.
Франзес опять сплюнул.
— Бить будешь?
— Нет. Это долго и утомительно. Начну с того, что подожгу порох на твоем грибе.
Грибом здесь повсеместно называли член. Пленник это знал и от подобной перспективы слегка побледнел. Видимо, раньше о таком способе допроса не слышал.
— Потом начну отрезать от пальцев по кусочку и скармливать тебе. Чтобы память лучше работала.
— Мразь! — выкрикнул Франзес. — Не знал, что поисковики еще и палачи!
— Ты много чего не знал. Ну что, будешь говорить или начнем убеждать?
Герман присел перед пленником, стволом пистолета поднял его подбородок. Франзес попытался ударить пяткой, но Ветров легко отбил удар. И саданул рукояткой «стечкина» по губам.
Пленник ругнулся. Из разбитых губ потекла кровь.
— Значит, начнем с убеждения.
Ударом ноги опрокинул Франзеса на спину и наступил на живот.
— Ладно, скотина! — выкрикнул пленник. — Будь ты проклят! Я скажу!
— Хорошо.
Герман спрятал пистолет и помог Франзесу сесть.
— Быстрое решение. Тогда приступим. И обращайся ко мне «сэр». Ясно?
Пленник кивнул и сплюнул кровавую слюну.
— Ясно? — с нажимом повторил Герман.
Надо было окончательно сломать волю и подавить любые попытки сопротивления.
— Ясно… сэр, — последовал ответ с запинкой.
— Идет. Итак, первый вопрос: кто такие поисковики?
Франзес вскинул голову и изумленно уставился на Ветрова.
— Ты не расслышал? Кто такие поисковики?
Допрос — это получение информации от свидетеля, обвиняемого, очевидца. Или пленного. Показания можно получать путем морального давления, физического воздействия или с использованием медикаментозных средств. Существует целая наука допроса. Специалисты пишут диссертации, психологи разрабатывают новые методики, фармакологи снабжают препаратами для более быстрого извлечения содержимого мозга.
Есть правила допроса человека в полицейском участке, в суде, на месте преступления, на поле боя, в тылу врага. Все они различаются в деталях и условиях, но сходны в одном — в результате.
Просто у полицейского, расследующего кражу сумки с фруктами, в запасе чуть ли не неделя, а у командира разведывательно-диверсионной группы, по пятам которой идет погоня, всего минута. Оттого и способы добычи информации разные.
Иногда в кино или книгах показывают, как сведения выбиваются из пленника. Режиссеры или авторы смакуют детали, показывают крупным планом искаженные лица пытаемых, смачно описывают подробности, вплоть до пены у рта и испражнений.
Кроме отвращения и брезгливости, такие сцены ничего иного не вызывают. Пытка сама по себе — мерзость. И те, кто ее проводит, чаще всего далеко не в восторге от этого. Не считая садистов и маньяков.
К сожалению, на войне зачастую получить от врага жизненно необходимые сведения другим способом просто невозможно. Новейшие препараты частенько дают сбой. Приходится прибегать к старым методам убеждения.
Герману повезло, его подопечный заговорил сразу. Кроме затрещины и показанного кулака, иных средств не потребовалось. Хотя грозный голос и устрашающий вид Герман использовал на все сто.
К счастью, пленник находился в состоянии шока. Внезапная гибель его друзей, мгновенная потеря свободы, жесткий напор и угрозы расправы надломили его. Теперь только правильно построить «беседу» и не дать прийти в себя.
Допрос велся спонтанно, Герман перескакивал с темы на тему, видя, что Франзес охотнее отвечает или вспоминает что-то конкретное. Это не мешало, общую картину можно выстроить и после.
Под конец, когда основное Герман узнал, он перевел разговор на общие темы. И пока слегка пришедший в себя Франзес вещал о ценах на лошадей и трудностях сбыта найденного, наемник решал, как быть с этим говоруном.
Отпускать нельзя. Взять с собой? Он бы пригодился на побережье. С его помощью можно быстро войти в жизнь, стать незаметными. Но где гарантия, что не сдаст при первом случае, не удерет? Скорее есть гарантия, что так и сделает.
Остается одно. Не самое гуманное, но единственно верное. И безопасное для наемников.
— …но я не понял, кто же вы? — вновь проявил любопытство Франзес.
Герман хмыкнул.
— Вряд ли ты поверишь, если я скажу, что мы пришли из другого мира.
Пленник недоверчиво скривил губы.
— А между тем это правда, — серьезно заметил Герман и выстрелил в лоб Франзесу.
Того швырнуло назад, траву забрызгало кровью. Франзес дернул разок ногой и замер. Герман встал и глянул на часы. Долго они беседовали. Пора собираться.
Вдвоем с Киром они перетащили тела в кусты, в самую гущу. Оружие, ремни, две пары обуви, пончо и шляпы предварительно сняли.
Двух коней распрягли и отпустили. А на двух других нагрузили тюки с трофейными вещами. Через полчаса выехали и сразу повернули к югу.
— Ну? — нарушил долгое молчание Кир. — Выкладывай, что узнал.
— Узнал много. Сейчас… приведу все это в порядок. Парень, когда понял, что его ждет, начал трещать, как сорока.
— Испугался?
— Да. Но вообще-то он думал, что мы его конкуренты и после допроса отпустим.
Кир недоверчиво посмотрел на друга. Тот кивнул.
— Местная специфика. Поисковики и копатели убивают друг друга только в крайнем случае.
— Кто такие поисковики и кто такие копатели?
— Давай начнем с другого. С причины их появления в Степи.
…Федерация Денёрвин образовалась около трехсот пятидесяти лет назад из нескольких небольших земельных общин, занимавших территории на севере и востоке полуострова Меркадент. Некий землевладелец на собрании старейшин общин предложил объединить их под одним руководством. Какие аргументы он привел и как проходили дебаты, история умалчивает. Видимо, доводы этот землевладелец привел весомые и подкрепил их военной силой. Иначе тогда подобные вопросы просто не решали.
Как бы там ни было, объединение состоялось, и первым главой новой страны стал автор идеи. Отныне его называли канцлером. Власть с ним делил высший законодательный и исполнительный орган — федеральный комитет.
Кстати, канцлером мог быть только прямой потомок предыдущего главы федерации. Наследные должность и титул передавались от отца к сыну. Обычно место занимал старший отпрыск мужского рода. Младшие (если были) становились военачальниками.
Первые полторы сотни лет федерация сражалась за свое существование с соседями и с главным врагом — Степью. Набеги кочевников превратили приграничные земли в пустыню. Однако организованность и порядок были сильнее отчаянных налетов разрозненных шаек.
Восьмой или девятый по счету канцлер предложил создать непроходимый заслон на пути кочевников. Для чего использовать Восточную гряду — горную цепь, бравшую начало от гигантского каньона Эферы на севере до глухих топей Белакса на юге.
Гряда тянулась почти на тысячу лиг и служила барьером между Степью и побережьем. Однако для реализации плана было необходимо выгнать кочевников за гряду.
Канцлер сумел убедить комитет выделить средства и повел долгую двенадцатилетнюю войну с кочевниками. Потери федерация несла большие, однако задуманное сделала. После чего на протяжении еще трех десятков лет шло строительство оборонительных сооружений: застав, крепостей, завалов. И все тридцать лет кочевники продолжали наседать.
Война и строительство унесли жизни десятков тысяч граждан федерации и столько же жизней пленных кочевников, которые работали на гряде.
В результате Денёрвин получил надежную защиту от Степи и мог заняться делами на полуострове. Тем более некоторые соседи, используя момент, отхватили весомые куски от федерации.
После упадка, вызванного огромными людскими и финансовыми потерями, Денёрвин начал понемногу восстанавливать былую силу, а потом и приумножать ее. Со временем были покорены большинство соседних образований, и на полуострове воцарился мир.
Потом последовали полтора века внутреннего развития. Шло становление промышленности, развитие науки, было введено школьное образование для всех слоев общества. Федерация богатела, население росло.
Но на внешней арене никаких успехов не наблюдалось. Со Степью торговали мало, на северо-востоке из соседей только одно герцогство и несколько мелких образований, бедных и чахлых. Путь на север преграждал каньон Эферы — гигантская пропасть глубиной не менее лиги. На юге топи Белакса — скопление болот, через которые и пешком сложно пройти.
Море, именуемое Зеленым, годно только для ловли рыбы и прибрежного судоходства. Ужасные штормы и бури не позволяли удаляться от берега дальше пяти — семи лиг.
Положение запертого в золотой клетке федерацию не устраивало. Однако до поры приходилось с этим мириться.
Все изменилось с приходом к власти Реенга Сталма — двадцать второго канцлера федерации. При нем получили реальное воплощение некоторые научные догадки и идеи. Канцлер разрешил частным компаниям вести разведку новых земель и получать прибыль с них.
Начался строительный бум. Однако и он стал сходить на нет из-за основных препятствий: Степь и море.
Реенг Сталм не успел решить эту проблему, умер от какой-то болезни. Его место занял старший сын Нерал Сталм.
У этого парня энергии было на пятерых и упрямства на целый десяток. Он решил сделать то, что и его далекий предок. Он захотел вновь потеснить Степь.
— Неплохим рассказчиком был Франзес, — заметил Кир, когда Герман сделал паузу в повествовании.
— Это я неплохой рассказчик, — усмехнулся Герман. — А Франзес вывалил кучу сведений и историй без всякой системы. Перескакивал с одного на другое. Почему я и не сразу начал говорить, укладывал все по порядку.
— Ты молодец! Но что это дает нам? История федерации, проблемы с развитием… Лучше скажи, что за парни шастают по Степи?
— К этому я и веду. На побережье давно знали о погибшей цивилизации. Находили предметы, вещи. Уцелели некоторые строения, склады. Но никакого целенаправленного поиска не велось. До тех пор, пока канцлером не стал Нерал Сталм.
— Сынок?
— Угу. Он поставил поиск предметов прошлой цивилизации на поток. Организацией поисковых экспедиций занялась госканцелярия.
— Чего?
— Видимо, как администрация президента у нас.
Герман поморщился. «У нас» звучало фальшиво, ибо он так и не привык считать Россию своей.
— Ясно.
— А госканцелярии подчинена Служба федерального надзора. Это вроде как контрразведка и госконтроль вместе. Служба организовала экспедиционную группу, которая и начала посылать своих ребят в Степь. Небольшие отряды по восемь — десять человек. Их называют поисковиками.
— Это они вместе с кочевниками напали на нас у Каменного острова?
— Они.
— А какого черта им это было надо?
— Погоди, давай по порядку. Так вот, новый канцлер активно продвигает идею расширения владений и разведки новых территорий. Он также помешан на наследии предков и ищет его где угодно. Но тут есть закавыка. С прежних времен поиском в Степи, пусть и не таким масштабным, занималось земельное управление федерального комитета. И когда новоявленные охотники за сокровищами из Службы двинули в Степь, комитету это пришлось не по душе.
— Конкуренция!
— Да. Комитет ломать пики не стал, но через земельное управление оформил разрешение на поиск частным конторам. А контролировать процесс приказал Бюро общественной безопасности, местной полиции. Бюро подчинено федеральному комитету и не очень-то любит пронырливых ребят из Службы.
— И здесь конкуренция спецслужб! — вздохнул Кир.
— А где ее нет? В результате любая частная строительная, сельскохозяйственная или геологическая контора могла снаряжать своих людей и посылать в Степь. Это небольшие группы, три-четыре человека. Чтобы выручку на много частей не делить. Их называют копателями. Такую группу мы с тобой и уложили.
— Давай угадаю, — улыбнулся Кир. — В Степи началась игра: кто найдет первым добычу и довезет до дома!
— Верно. Правда, поисковики и копатели, потеряв некоторое количество народа, выработали определенные правила. Просто так друг друга не стреляют. Но если одновременно найдут что-то интересное, могут устроить пальбу.
— У поисковиков перевес.
— А у копателей более современное оружие.
Трофейное оружие они осмотрели в первую очередь. Внимание привлекли винтовки. Они имели отличия от той, что сняли с убитого у Каменного острова. Система другая: ствол короче, прицельные приспособления иные, калибр меньше. Но главное — есть магазин на пять патронов. Винтовка напоминает «Маузер 98». Удобная, не очень тяжелая.
И револьверы другой системы, барабан откидывается влево. Хотя в остальном схожи.
— Частные организации имеют возможность поставлять своим людям самые современные образцы. В то время как поисковиков снабжает Служба, а это госконтора.
— А армия?
— Армия тоже подчинена федеральному комитету, хотя в случае войны верховное командование переходит к канцлеру. Ладно, вернемся к теме.
— А что там со Степью?
…Кочевники приняли незваных гостей в штыки. Вернее, в сабли. Но первые же стычки показали, что гости сильны. Поначалу знание местности и воинские уловки позволяли кочевникам одерживать победы, но потом поисковики начали теснить противника.
А затем было организовано несколько рейдов с привлечением армейских частей. И три стойбища приграничных племен просто исчезли. Еще три здорово потрепали. Потом настала пора стойбища бека — хозяина кочевья Стан.
Его не убили, но заставили подписать договор. По нему ни один кочевник не имел права трогать гостей из-за стены и как-то мешать им. Также степняки обязаны были снабжать их водой, фуражом и провиантом и указывать места, где есть или могут быть предметы древности.
— Но и это не все! О Хартемене на побережье узнали от кочевников. И заставили их и поселенцев не пускать караваны дальше оазиса Белый. Политика канцлера: максимально изолировать королевство и уменьшать его присутствие в Степи.
— Это значит…
— Постой! Один момент! Поисковикам приказано собирать сведения о королевстве. А оазисы обязаны продавать федерации часть привезенных из Хартемена товаров.
— Разведка, это понятно! Ты скажи, сколько лет канцлеру?
— Тридцать. А когда принимал должность, было двадцать.
— То есть у власти он десять лет. — Кир прищурил глаз. — Начало его правления совпадает с началом активизации поиска в Степи.
— Точно! Этот молодой канцлер буквально бредит погибшей цивилизацией и расширением владений! Бисмарк какой-то! Кстати, его младший брат возглавляет главный штаб армии.
— Агрессивная семейка!
— Ты понял, к чему все идет? — спросил Герман.
Кир посерьезнел, задумался. С ответом не спешил.
Наемники как раз достигли подходящего места для отдыха: лощина с крохотным озером в центре. Правда, в случае чего она могла стать ловушкой. Поэтому решили здесь долго не задерживаться, напоить коней, дать им чуток отдохнуть и двигать дальше. Со слов Франзеса они знали, что впереди есть большая роща, где копатели часто делали остановки.
Кир заговорил, когда наемники покинули лощину и пустили коней быстрым шагом.
— Судя по всему, этот подражатель Бисмарка готовит нападение на Хартемен. Но тогда вторжение кочевников — это стратегическая разведка боем, если так можно сказать. Цели очевидны: прощупать оборону границы, определить силы армии, уровень боеготовности, найти слабые места, выбрать районы для нанесения ударов. Видимо, в войске кочевников есть разведчики федерации. Вот почему степняки так послушны и управляемы.
— Браво! — серьезно произнес Герман. — Именно об этом я и подумал. Федерация — та самая внешняя сила.
— Одно не сходится. В нападении участвуют войска трех кочевий, а не пяти. И потом, кочевье Стан под контролем федерации, но остальные-то нет.
— Видимо, канцлер умеет менять волчью шкуру на лисью. В конце концов, беков можно подкупить, пообещать богатую добычу и иные выгоды. А не все участвуют во вторжении — это понятно. Канцлер держит резерв и не показывает все козыри.
— Возможно.
— Пока это единственная подходящая версия. Она объясняет все.
Кир нахмурился.
— Но раз угроза Хартемену — федерация, то наша задача — остановить вторжение. А остановить его мы можем лишь одним способом — убить канцлера! На нем все держится. Он вдохновитель этой идеи. Комитет, я так понимаю, занимает более умеренную позицию.
— Похоже. Хотя особо доверять мнению копателя не стоит.
— Убить канцлера, — повторил Кир. — Ничего себе зданьице!
Через час они выехали к берегу неширокой реки. Долго искали брод, а нашли под самым носом, чуть левее дороги. Брод был узким, едва ли метр в ширину. Одна из трофейных лошадей при переходе неудачно ступила и соскользнула ногой в обрыв. К счастью, нащупала копытом дно, но все равно перепугалась.
Пока вытащили ее, сами промокли до нитки. Благо холодная ванна пришлась кстати — солнце и вечером палило немилосердно.
Провозились у реки где-то час. А когда начали выезжать на дорогу, Герман вдруг крикнул:
— Назад!
И резко подал коня к кустарнику. Кир последовал его примеру. Они развернули лошадей и отъехали обратно к реке.
— Что?
— На холме всадники.
Холм был в двух километрах на северо-запад от брода. Наемники в бинокли разглядели четверых всадников и опознали в них поисковиков. Те внимательно наблюдали за рекой.
— Подзорных труб и биноклей не видно. Может, ждут кого?
— Не исключено. А нас могли заметить.
Кир выругался и спрыгнул с коня.
Спрятавшись за кустарником, наемники следили за поисковиками в бинокли, не зная, как быть: ждать или идти напролом. И на всякий случай присматривали место для боя.
Минут через пятнадцать поисковики исчезли. Еще двадцать минут прошло в ожидании. Несколько странное поведение поисковиков озадачивало. У них принято, что ли, осматривать округу? В любом случае столкновение с таким противником в планы наемников не входило. На открытой местности дальнобойные винтовки составляли серьезную конкуренцию «калашниковым». А пуля, как известно, дура. И укрытий надежных нет.
Наконец, решившись, друзья покинули берег реки и пришпорили коней, спеша как можно быстрее покинуть опасное место.
К роще подъехали под вечер. Полчаса осматривали подходы к ней: дорогу и две тропинки. Одна вела к заросшему камышом водоему километрах в двух на юг.
На ночевку встали в ста метрах от опушки. Подходящее место выбирали долго, пока не отыскали удобную лысину между двух больших деревьев. Коней отвели за кусты. Там и травы полно, и ветер в ту сторону — немаловажно в лесу. А то будешь всю ночь вдыхать аромат отходов лошадиного желудка.
Ночь, как обычно, делили пополам. По три часа сна на брата негусто, зато есть гарантия, что утром проснешься живым.
Кир на всякий случай установил на тропинке растяжку. Кто полезет — точно налетит. Местные о таких шутихах не знают.
Кормили, поили коней и ужинали молча. В лесу шуметь негоже. Да и о чем говорить? Все версии и догадки высказали, самое время обдумать ситуацию.
Если их выводы верны, надо будет готовить покушение на канцлера. Таким делом друзья еще не занимались. А права на ошибку нет. Вот и ломай голову!..
Кир первым залег под стволом дерева. Герман отошел на несколько метров и сел за кустарником. Положил перед собой прибор ночного видения и автомат. Сдвинул набок кобуру. И настроился ждать.
Роща была богата птицей и мелкой живностью. Какие-то свиристелки прыгали по веткам и распевали свои песни, а может, матерились. В кустах кто-то активно шебуршился. Заяц, лиса или еще кто пушистый. Может, и змея.
Вечером наемники обследовали соседние кусты, но ползучих гадов не нашли. Значит, нор здесь нет. Вообще змеи существа не такие уж и опасные. Если их не трогать, первыми не нападут.
Герман как-то просидел рядом с коброй целый час. Их группа ждала нападения, и было как-то не до всякой мелочи. Кобре, видимо, тоже в тот момент было не до человека. В результате оба мирно разошлись.
Наличие живности радовало — это тоже своего рода сигнализация. При появлении людей птицы поднимут гомон и сорвутся с места.
Когда полностью стемнело и на небе засверкали звезды, Герман сверил время и поднял «ночник». Теперь по графику: две минуты наблюдать, десять — слушать с закрытыми глазами. И так полтора часа. Для разминки: лечь, встать, подвигать руками и ногами. В туалет — под кустик. И все без звука. Не очень простое занятие. Но хочешь жить — сделаешь.
В качестве развлечения головоломка с королевством, федерацией, ее излишне агрессивным канцлером и Человеком Войны в качестве главного героя. Как отвести угрозу и не сложить голову? Развлекайся, герой. И не забывай следить за обстановкой.
