6
Утром планы пришлось поменять. Дозорные на вышках заметили группы кочевников. Те кружили вдалеке, периодически возникая и пропадая из виду.
Столь пристальное внимание было не в диковинку, и раньше кочевники проявляли интерес к оазису, особенно перед налетами. Но теперь их появление совпало с приходом каравана. И наемники вполне справедливо связывали повышенную активность степняков с недавним боем.
Земляне и Бертом с позволения охраны залезли на вышку и долго осматривали окрестности. Сержант минут двадцать простоял с биноклем, потом довольно хмыкнул и повернулся к Киру.
— Если очень надо — проскочим.
— Пройти-то пройдем, — ответил Шилов. — Но мы не знаем, сколько их здесь. Можем налететь.
— Можем, — согласился сержант. — Если заметят выход, устроят засаду. Или дадут отойти подальше и отсекут от оазиса.
Герман опустил свой бинокль и хмуро произнес:
— Никаких вылазок. Еще насторожим их. Пошли.
Оставшись одни, наемники обсудили ситуацию и нашли ее поганой.
— Сегодня посмотрим за ними, — предложил Герман. — А ночью уйдем. В темноте нас не заметят, а мы, если что, их засечем.
Кир согласился.
— Ночью, пожалуй, они снимут наблюдение. Надо Теманту предупредить. И Вильдерга.
— Предупредим. Лишь бы Теманта не помешал.
— Ему не с руки. Кочевников и чужаков с побережья ненавидит. А если что, к нему никаких претензий. Подумаешь, двое отбились от каравана!
Герман пожал плечами. Кир говорил логично, но в Степи трудно наперед сказать, что логично, а что нет.
Весь день в оазисе кипела работа. Караванщики готовились к выходу. Поселенцы собирали товары. Вильдерг с помощниками осматривали лошадей. Нескольких заменили, Теманта дал здоровых, а захромавших или ослабших оставил на откорм.
Оставляли и одного раненого, ему стало хуже. Глава общины пообещал хороший уход за ним.
Наемники тоже готовились к выходу. Проверили обувь и одежду, почистили оружие, переложили вещи и снаряжение в баулах. Собрали припасы и наполнили водой фляги.
Кочевники в течение дня то появлялись, то исчезали. Такое поведение нервировало поселенцев, они усилили охрану и перевели часть людей в укрытия.
Уже вечером Герман сообщил Вильдергу о планах. А потом они вместе сходили к Теманте. Тот ничего против не имел, но предупредил, чтобы наемники постарались за ночь уйти как можно дальше. И ни в коем случае не ехали на север. Там между несколькими племенами шла драка. Можно здорово влипнуть.
После недолгого колебания Теманта рассказал о водоемах к западу от оазиса. И тоже порекомендовал подходить к ним осторожнее. Хотя воды здесь и хватает, но все равно кочевники их держат под присмотром.
Перед уходом Кир вызвал лекаря каравана и попросил его внимательнее смотреть за капралом. Бертому на всякий случай оставил тюбик промедола и перевязочный пакет. Впрочем, это была перестраховка, у лекаря хватало лекарств.
С капралом и сержантом простились тепло. Мирту подарили трофейную винтовку, Бертому револьвер и ремень с патронташем. Отдали и патроны.
— Покажите своим, может, ваши оружейники сообразят, как делать такие же, — посоветовал Кир.
Разведчики трофеи уже видели и успели оценить их по достоинству.
— Ваша задача — доехать до королевства живыми, — сказал Герман. — Расскажите обо всем Вернеру.
— И получите заслуженные награды, — добавил Кир.
— Спасибо, — ответил Бертом. — Не знаю, что у вас за задание, но желаю вернуться с него живыми.
— Хорошо бы, — вздохнул Кир. — Мы и сами этого желаем…
Оазис покинули в час ночи через южный пост. Шли через рощу к реке, а дальше вдоль русла, спрятанного в зарослях камыша. На открытое место не выходили.
На копытах коней лурпы — войлочные обмотки с плотной мягкой подошвой. Металлические кольца уздечек и седел перевязаны тканью. Все снаряжение прикреплено так, чтобы не издавать ни звука.
До выхода целый час наблюдали за обстановкой в приборы ночного видения, но не заметили никого. Однако исключать присутствие у оазиса кочевников нельзя. Поэтому малейший шум мог выдать с головой.
Часто делали остановки, чтобы осмотреться и послушать. Пусть приборы работали надежно, ночью чаще выручает слух, а не зрение. Хотя перед выходом пили сок петрушки, жевали чай с сахаром. Уже после выхода несколько раз обтирали лоб и виски холодной водой. Сиднокарб применять не стали, не хватало еще глюки словить.
Вдоль реки шли около часа, потом свернули на запад. Теперь перед ними лежала равнина с редкими возвышенностями. За ней редколесье — граница племен.
До первой возвышенности шли шагом, ведя коней в поводу. На подходе к вершине Кир остался с конями, а Герман вполз на проплешину и минут десять осматривал округу.
Дальше поехали верхом, не гоня коней. Постоянно осматривались, а каждые полчаса делали остановки в подходящих местах и наблюдали за тылом. На случай погони.
Пока было тихо, но они постоянно ждали нападения. В Степи нельзя ни в чем быть полностью уверенным. Пустая равнина могла вмиг наводниться кочевниками.
Нервы были на взводе, пальцы то и дело трогали спусковые скобы автоматов, глаза шарили по сторонам, а уши ловили любой звук.
По равнине бегали волки, дикие быки, зайцы, лисицы. Небо рассекали крылья стервятников и степных летучих мышей. А еще могли бродить двуногие существа — единственные по-настоящему опасные хищники.
Дважды наемники спрыгивали с седел и укладывали лошадей на землю, когда казалось, что откуда-то долетали свист, топот, звон.
К счастью, небо заволокло тучами и свет луны, называемый всякими вершиплетами романтическим, не мешал скрытому продвижению.
Сперва была идея двигаться только ночью, а днем пережидать в укромных местах. Это позволило бы снизить риск попасть на глаза кочевникам. Но ничего не вышло. Летние ночи коротки, дорога до границы может занять слишком много времени.
И тогда они решили идти напролом. По возможности избегая контакта со степняками, но не снижая скорости. Вероятно, это был не лучший вариант, однако ничего иного не придумали. Да и некогда придумывать.
Принцип марша был прежним: постоянный контроль обстановки, уход при обнаружении посторонних и огонь на поражение в случае столкновения. А там как повезет.
К гаю, о котором предупреждал Теманта, подъехали под утро. Ушли вглубь, свернули с тропинки, спрятали коней в кустах и залегли с автоматами наготове. Так пролежали до восхода солнца, а потом еще около получаса наблюдали с опушки за дорогой. Никого.
Только после этого наемники позволили себе немного отдохнуть.
— Теперь мы на землях другого племени, — нарушил многочасовое молчание Кир. — Эти о караване не знают, охоту не ведут.
— Если стрелки их не предупредили, — возразил Герман.
— А зачем? Караваны в эти места не ходят.
Герман признал правоту друга. Действительно, если их уход прошел незамеченным, предупреждать другие племена не имело смысла. А основание считать, что ушли тихо, были. Вряд ли бы их отпустили, если бы обнаружили.
— Теперь бы дойти до Апрамы, а там будет полегче.
Апрама — почти пересохшее русло некогда полноводной реки. Теперь там тек узкий ручеек. Русло было километрах в шестидесяти от оазиса Белый и почти в сорока от границы Степи с Большой стеной.
После разгрома стойбищ кочевники покинули приграничные с побережьем места. Теперь кроме летучих отрядов там никого не было. Но до Апрамы еще сорок километров.
— Не кажи гоп, — вздохнул Герман и посмотрел на часы. — По два часа сна и в дорогу. Кто первым дежурит?
— Спи, я посижу.
Герман без слов растянулся на покрывале и почти сразу заснул. А Кир занял удобную позицию и стал наблюдать за узкой тропинкой и подходами к ней.
В полдень немного отдохнувшие наемники были готовы продолжить путь. Но прежде еще около часа наблюдали за округой.
— Смотри не смотри, если внезапно из-за холма или из оврага вылезут, с дороги уйти не успеем, — зло сказал Кир.
— Как повезет.
— Если бы мне сейчас предложили такой вояж — послал бы всех на хрен! И никакие деньги не нужны! — продолжал бушевать Шилов. — Прем хер знает куда, кругом полно всякой мрази и, что самое противное, назад не повернуть!
Герман невесело усмехнулся. Самого одолевали такие же мысли. Действительно, этот контракт не разорвать. О возвращении не может быть и речи, а впереди никакого просвета и никакой ясности.
— Жадность до добра не доводит!
— Знаешь, — перебил друга Герман, — а ты был прав!
— Это ты о чем? — настороженно спросил Кир.
— Да надо было брать «бардак». И роту саперов!
Шилов замолчал, смерил Ветрова сердитым взглядом и вдруг фыркнул.
— Тогда и роту танков! Ладно, мечтатель, сеанс снятия напряжения окончен. Пора двигать. Больше мы ничего не высмотрим.
— Пора так пора.
От гая отъезжали медленно, внимательно глядя по сторонам, готовые при случае рвануть обратно. Но когда миновали взгорок, пришпорили коней. Теперь только скорость. И надежда на удачу.
…Дважды они первыми обнаруживали кочевников и успевали спрятаться. Один раз не успели, да и некуда было — степняки вывернули из оврага всего в двух километрах. Однако почему-то поехали в другую сторону. За своих, видать, приняли. А скорее всего за стрелков.
Где находится стойбище местного племени, наемники примерно знали, Теманта просветил. И сделали небольшой крюк, чтобы пройти от него подальше.
Привал устроили у заросших крапивой, травой и лопухами развалин. Что за строение здесь было, теперь не понять. Стен нет, основание разломано и скрыто в зарослях. Только несколько обломков торчат во все стороны.
Очередной артефакт погибшей цивилизации интереса не вызвал. Наемники накормили и напоили коней, быстро перекусили сами и минут двадцать наблюдали за обстановкой в бинокли, прежде чем двинуть в путь.
— Воды мало, — посетовал Кир. — Надо искать водоем.
— Найдем. Здесь их хватает. Главное, не встретить там кочевников.
И как накаркал!
* * *
Небольшое озеро, затертое между холмами, они разглядели издалека в бинокли. И стадо коров километрах в пяти от него тоже заметили. Оптика позволила рассмотреть двух всадников, видимо, пастухов, что гарцевали рядом с коровами. Что примечательно, стадо от озера отходило.
Выждав еще полчаса, наемники подъехали к озеру и, старательно огибая «заминированные» коровами тропинки, добрались до воды.
Озеро наполнялось родниками, бившими между камней. Вода была холодная и приятная на вкус. Напоив коней и наполнив бурдюки, двинули дальше. И у крайнего холма нос к носу столкнулись с разъездом кочевников.
Те сразу обнажили сабли, но нападать не спешили. Подозрительно разглядывая незнакомцев, чего-то ждали. Потом один, видимо, старший, отрывисто произнес:
— Сколько мешков?
Вопрос поставил в тупик нелогичностью и неуместностью. Что имела в виду эта немытая обезьяна? Сколько мешков они хотят забрать?
— А сколько надо? — спросил Кир.
Кочевник прищурил глаза и недобро усмехнулся.
— Вы не из-за стены.
— Да?
— Вы не знаете пароля.
Так это был пароль! Герман прикинул расстановку сил. Кочевников четверо, из оружия сабли, ножи и луки. Перестрелять их не составит труда. Но если поблизости еще один разъезд? Или два? Оставлять свидетелей нельзя, а гарантии, что положат всех, нет. Грустно.
Между тем Кир с нагловатой усмешкой начал разводить кочевников, заодно стараясь прощупать их.
— А кто тебе, дураку, сказал, что это пароль?
— В эти две декады такой.
— Кто сказал?
— Вождь.
Уверенности в голосе кочевника поубавилось. Наглое и смелое поведение незнакомцев подействовало на него. Одеты они не как степняки, но и не как люди из летучих отрядов. Оружие незнакомое. Видно, что привыкли приказывать. Может, и впрямь вождь что-то напутал?
— У нас приказ: всех не знающих пароля везти в стойбище, — уже более мирным тоном сказал старший.
— Это крюк делать? Ну нет, у нас мало времени разбираться какая тупая башка путает пароли.
Кочевники смутились еще больше. Герман отметил их неуверенность, даже брать в кольцо не стали.
Но старший кочевник, видимо, имел четкие указания. Поэтому после паузы упрямо повторил:
— Надо ехать в стойбище.
Наемники переглянулись. Миром здесь не решить. Хоть и не охота стрелять, но делать нечего.
Глушители на «стечкины» уже навернуты, звук затеряется среди холмов. Лишь бы других патрулей поблизости не было.
— Хрен с вами, ехать так ехать! — Кир демонстративно сплюнул под ноги коню. — Делать вам нечего, шариться здесь. Небось полсотни с собой привели.
— Нет здесь никакой полсотни, — машинально ответил старший.
Согласие неизвестных его порадовало, и он на миг утратил осторожность.
— Это хорошо, что нет, — облегченно вздохнул Герман и первым нажал на спусковой крючок.
Перебить из двух стволов четверых — дело секунды. Кочевники ничего не успели понять, как страшные по силе удары выбили их из седел.
Потом Кир рванул к дороге, перехватывая автомат, а Герман сделал по контрольному выстрелу в голову и занял позицию у камня.
У холмов и впрямь никого не было. Не соврал кочевник. Выждав немного, наемники занялись убитыми. Трупы забросили на коней и привязали их покрепче. Собрали оброненное оружие и привязали к седлам. А потом погнали прочь от озера.
Лошадей с телами убитых загнали в глубокий овраг. Там их не сразу найдут. Лошадей стреножили, чтобы сами не выбрались. И рванули на всех парах прочь. Следовало как можно скорее покинуть земли этого племени.
Конечно, опытные следопыты сразу поймут, куда направились беглецы, но у наемников не было времени устраивать чехарду с запутыванием следов. Так можно еще на кого-нибудь налететь.
К вечеру добрались до Апрамы, перешли на другой берег и свернули к ложбине. Здесь рос высокий кустарник, этого хватит, чтобы укрыть двух коней и двух человек.
До ночи решили пересидеть тут, а потом двигать дальше. На этот раз первым пошел спать Кир. А Герман лег под кустом и стал наблюдать за подходами. Страстно надеясь, что кочевники здесь не появятся.
Кир растолкал Германа в полночь и сразу шепнул на ухо:
— Тихо! У нас гости.
Ветров ужом выполз из ложбинки, умудрился лежа натянуть броник и по-пластунски добрался до края ложбины. Кир уже был здесь, лежал в двух шагах с прибором ночного видения.
— На том берегу, левее камней метров десять, — шепнул он.
Герман поднял свой «ночник», отыскал камни и повел взгляд влево.
Метрах в пятидесяти от берега возле кучки небольших камней стоял десяток верховых. Их можно было различить и простым взглядом, в чистом небе вовсю сверкала полная луна. Это были кочевники.
Стояли неподвижно, словно каменные, и смотрели на другой берег. Завораживающая картина. Полная тишина и монументальные фигуры в свете луны.
— Твои слева, мои справа, — едва двигая губами, шепнул Герман.
Кир не ответил, продолжая следить за кочевниками. Автомат лежал у правой руки уже со снятым предохранителем.
— Кони б молчали… — наконец ответил он так тихо, что Герман едва расслышал.
Ветров тоже думал об этом. Подай их лошадки голос, кочевники рванут через реку. Их уложат с нескольких очередей. Но на шум могут слететься другие. Тогда будет очень весело.
Герман проверил расстояние до всадников. Двести тридцать метров. Дабы не мазать во тьме, стоит их подпустить на сотку. И сразу запустить пару гранат из подствольника.
Прошло пять минут. Всадники все так же стояли на берегу без движения. А наемники истекали потом в траве и про себя матерились.
Легкий ветерок играл листвой кустарника и травой, остужая мокрые лица. Потом он исчез и вновь наступила гробовая тишина. Друзья слышали удары своих сердец и стук в висках.
— Истуканы, ети их мать! — шевелил губами Кир. — Мираж, что ли?
Герман толкнул друга локтем и потащил из гнезда сумки гранату.
— Герман, — позвал Кир. — Уходят…
Ветров схватил «ночник» и до боли прижал его к лицу.
Кочевники дружно повернули коней и в полной тишине поехали прочь. Ни единого стука копыт, ни звона, ни шороха!
Кир опустил прибор и выдохнул.
— Повезло… Молодцы лошадки, промолчали.
Через полчаса наемники покинули ложбину, предварительно отпраздновав счастливое окончание погони. По глотку коньяка из фляг за здоровье умниц-лошадок и их дрессировщиков. И за себя, дабы не в последний раз…
