— Только не говори мне, что услышал наш SOS, — сказал д'Марья.

— Не скажу, — спокойно произнес Кровопусков. — Ничего такого я не слышал.

— И то слава богу, — проворчал д'Марья.

Он подумал, что Алексей остается Алексеем: сакраментальный удав или, скажем, Ямада на его фоне — ярко выраженные холерики. «Пегас» гения подглубинной войны Кровопускова пропал в районе Плутона около полугода назад… теперь, правда, становится понятным, куда он подевался.

— И кто это у тебя нынче в друзьях, господин старший капитан? — спросил д'Марья, невольно подстраиваясь под спокойную манеру разговора Кровопускова.

— Да вот шел себе домой… мы тут полгода уже на одной планетке обретаемся… и увязались эти. Я их увел подальше, а у вас тут такое веселье. Между прочим, вы почти в зоне поражения какого-то «Арканзаса». Это наш или не наш? И вообще — кто тут за кого?

— Верь идентификатору. Там все написано.

— Какие-то тут некоторые наши… старенькие, — с легким сомнением произнес Кровопусков.

— Ничего страшного… Хуже другое. Д'Марья кратко обрисовал ситуацию и добавил:

— Между прочим, осторожнее: тут где-то чужой под-пространственник бродит.

— Хо! — с пренебрежительным энтузиазмом произнес Кровопусков. — После того как мы завалили гордость штернваффе герра краснозадого барона фон Ниссмана, в подпространстве булькает одна мелочь.

— Все равно осторожнее. Отходим четырнадцать запятая тридцать, точка исполнения двадцать восемь ноль одиннадцать. До связи.

— Вас понял. До связи.

— Чудеса, — заметил Ямада.

— А я уже привык, — заявил Мальцев.

— Я тоже, — буркнул д'Марья.

Привык?., да, пожалуй, уже привык… да и не чудеса это вовсе, а так — тот же самый маневр схождения… и точка исполнения. «Потудань» отдрейфовала далеко, это хорошо, и американцы заняты… на какое-то время. Надо снимать экипаж.

Д'Марья посмотрел на мониторы. Раумкройцеры бились остервенело, в действиях же кораблей Звездного легиона просматривалась некоторая растерянность, что ли. «Джордж Буш-дж.» и один из «Олбани» по-прежнему дрейфовали, сцепившись с кораблями стальгардовцев: раумкройцеры уже напрочь уничтожили последний «стархантер» — ну и ладно, Кровопускову меньше беспокойства будет, — похоже, совсем разнесли поврежденный «Ред Алертом» «Арканзас» и сейчас сосредоточенно добивали «Колорадо». Не имевшие повреждений «Олбани» и второй «Арканзас» довольно вяло пытались его прикрыть.

Однако решительные ребята эти штернваффе. Вот американцы попали… ну ладно, будем заниматься своими делами.

— «Потудань», здесь «Ред Алерт». Идем на стыковку.

— Вас понял, «Ред Алерт».

— Миша, действуй.

— Есть.

— Вспомогательный пост, здесь командир корабля. Приготовиться к принятию людей с борта «Потудань».

— До стыковки двести сорок секунд…

…Так, как говаривал обер-лейтенант. Зо. Унд зо. Альзо шпрахт герр Зоммер… что имеем? Сталинградцев сейчас примем, а сталыардовцы… да, этим тоже не повезло. Кстати, сколько там до начала изменений на этой планете… как бишь ее они называли… Фрейя, да… если верить товарищу генералу, то около пяти часов. Инструкции у них там, понимаешь, с дробью…

— Стыковка.

Корабль слегка тряхнуло. Что это, Миша, так неаккуратно…

— Вспомогательный пост — рубке. Начата эвакуация боевого состава с «Потудани».

— Понял вас.

…а что же, «Скамандра» и «Волю» — бросить? Не годится ни с какой стороны…

— Командир, — негромкий голос Ямады, — обратите внимание.

— Что?.. — невольно спросил д'Марья, но тут же понял, в чем дело.

Дрейфовавший до этого момента «Арканзас» с вцепившимся в него «Скамандром» внезапно изменил направление дрейфа: видимо, заработали двигатели. Что там происходило — оставалось только гадать, но обе отметки стали уходить в сторону, постепенно набирая скорость, и вдруг внезапно исчезли с монитора.

Д'Марья переключил режимы сканирования пространства. Нет, взрыва не было… а детектор возмущений подпространства показал прорыв унтерраума.

Оба корабля ушли в никуда.

— И что с ними будет? — негромко спросил Ямада.

— Не знаю, — тоже негромко отозвался д'Марья. — Смотря какой из кораблей задействовал субпривод… Насколько я понимаю, другой будет уничтожен.

— Неизвестно. А если там был настоящий абордаж, то шансов у генерала не очень много, — сказал Ямада.

— У них был уничтожен десантный отсек… — угрюмо подтвердил д'Марья.

— Вспомогательный пост — рубке. Эвакуация с «Потудани» закончена. На борт принято сто восемнадцать человек. Размещены в кубриках с четырнадцатого по двадцать пятый. Самоликвидатор фрегата «Потудань» сработает через триста секунд.

— Вас понял…

Тем временем раумкройцеры застопорились в деле изничтожения кораблей Звездного легиона: «Колорадо» еще шевелился, а остальные корабли совершали сложные красивые маневры, постепенно удаляясь в сторону четвертой планеты системы.

Оставались еще «Олбани» с «Волей».

Д'Марья смотрел на монитор, когда увидел, что двойная отметка вдруг стала разрастаться, превращаясь в размытую зеленую кляксу.

— Майор!.. Экраны внешнего обзора на четырнадцать запятая двенадцать!

На больших экранах внешнего обзора уже почти ничего не было, кроме быстро гаснущего багрово-синего облака с мелкими ярко-белыми искорками.

— Реактор?

— Да, судя по всему;..

— Расстояние?

— Четырнадцать ноль ноль три.

Вряд ли кто-то там мог уцелеть, но все же…

— Пилот, аварийный сектор ближней связи. Смотреть внимательно!

— Есть.

Так, похоже, никого из наших здесь уже не осталось… как быстро летит время. Словно планета меняет оболочку, змея вылезает вон из кожи, зима не желает уходить прочь, а совесть… что совесть? Не повод поплакать…

— Аварийный сигнал. Капсула. Так и знал.

— Одна? Чья?..

— Одна. Сигнал на общей частоте.

— Расстояние?

— Пятнадцать мегаметров. Идет к нам.

— Внимание, «Пегас». Здесь «Ред Алерт». Я подбираю спасательную капсулу на четырнадцать запятая одиннадцать, похоже, это наши. Смотрите небо.

Из динамика донесся смешок:

— Понял вас, смотрю небо… давненько этого не слышал, господин капитан-полковник.

— Ничего-ничего… будьте на связи.

— Вас понял.

— Вспомогательный пост, приготовьтесь к приему спасательной капсулы. Смотреть внимательно: может быть, это противник.

— Вас принял.

Д'Марья дал ускорение, ловя пеленг капсулы.

Сколько туда максимум может набиться? Человек двадцать? Это если сильно потесниться… ну, коли окажутся американцы, то их может быть и поменьше. Можно ждать от них гадости? Можно. Но вряд ли…

Д'Марья в который раз глянул на мониторы дальней локации — теперь уже только дальней: пять кораблей, оставшихся на пространстве боя, удалились уже на приличное расстояние. Отметки целехоньки, похоже, у них там патовая ситуация…

А нам что? Куда? На Сталинград? На Асгард? На Цет-5? Вот когда пожалеешь, что над тобой нет вышестоящего командования… так, замедляемся, вот она, рядом…

— Подглубинная атака!.. Молодцы, гиперакустики…

— Внимание! Всем постам! Поглубинная атака!..

— «Ред Алерт», здесь «Пегас»! Я его вижу! Иду в подпространство!

А, ч-черт, каскадер…

Гиперакустики засекли по возмущениям унтерраума, что где-то рядом находится локальный подпространственник. До момента выхода атакующего корабля в обычное пространство оставались секунды — но ведь фрегат не «стархантер», специально предназначенный для выслеживания и уничтожения унтерраумкригсбоотов, на нем нет сложной аппаратуры точной фиксации нелинейных геометрий. Поэтому у противника все шансы на удачный выстрел… тем более что в данном случае «Ред Алерт» уже застопорил ход, собираясь подобрать спасательную капсулу.

А вот Кровопусков — которому, как знают все в подглубине и на поверхности, сам черт не родственник, — решил проделать свой излюбленный трюк: по следам возмущения гиперполя войти в подпространство и там вслепую атаковать противника… штука чрезвычайно рискованная, и в космосе на подобное отваживались единицы — еще реже, чем на абордаж.

— Есть стыковка.

— Вспомогательный пост, внимание, стыковка. Томительная пауза. Долгая. Очень долгая…

— Вспомогательный пост — рубке. Девятнадцать стальгардовских космодесантников на борт принял. Двенадцать будут размещены в медотсеке.

Ф-фу…

— Расстыковка осуществлена.

А с какого они корабля? Наверное, с «Воли»… но об этом потом. Сейчас — Кровопусков.

— Пост гиперлокации. Что у вас?

— Гиперакустик — рубке. Следов подглубинной детонации не обнаружено. Все тихо.

Охотятся, значит. Понятно.

— Пилот, отходим на двадцать мегаметров на четырнадцать запятая тридцать четыре.

— Есть.

Опять ждать. Ну-ка, где там легионеры и доблестные воины штернваффе?.. Ого — отметок на две меньше. Не хватает «Колорадо»… и одного раумкройцера. Почти сто восемьдесят мегаметров, далеко.

Однако же пора бы понять, что делать дальше. Даже если Алексей не вернется… хотя вот уж этого не дождетесь, кто бы вы ни были.

— Вспомогательный пост — рубке. Майор Бастурмин, комполка Четвертой мобильной дивизии космопехоты Народной Армии Независимости, просит встречи с командиром фрегата.

В голосе ротмистра Иванова, командира вспомогательного поста, слышалось неудовольствие: видимо, подумал д'Марья, комполка был очень настойчив.

— Чего ему надо, этому майору? — спросил он.

— Не могу знать, господин капитан-полковник. Майор желает говорить только с командиром фрегата. Срочное, говорит, дело. Не терпит отлагательства.

Чтоб его.

— Ладно. Сопроводите майора в рубку.

— Есть.

— Гиперакустик — рубке. Возмущение локального субполя, эпицентр — тринадцать ноль пять мегаметра на четырнадцать запятая тридцать два.

— Понял вас. Пилот, принять управление, меняем курс, идем четырнадцать запятая двадцать, сбросить скорость до ноль пятнадцати тысячных.

— Есть.

— И поосторожнее, Миша, ты ведь знаешь нашего Кровопускова…

— Слушаюсь…

Краем глаза д'Марья заметил, что Мальцев улыбается.

Тут он уловил мигание на мониторе локатора. Одновременно пискнул зуммер.

На экране появились две отметки: идентификатор тут же выдал опознавание — локальные подпространственники, Кровопусков и американец, друг за другом, всего в пяти мегаметрах. У кого-то не выдержали нервы — первый, кто вышел в обычное пространство, получит торпеду в дюзы. Впрочем, не обязательно именно в дюзы.

Одна из зеленых отметок мигнула белым: все как и положено, в корабль попали. Однако… гм, странно. Вместо того чтобы исчезнуть с монитора, отметка довольно быстро пошла в сторону второй планеты.

Не понял, озадаченно подумал д'Марья: торпеда с подпространственника другой раз ломает пополам здоровенные линкоры, а уж такое небольшое суденышко должно вообще разлететься в пыль. Что-то здесь не так.

— Внимание, здесь «Ред Алерт». «Пегас», слышите меня? Что у вас там?

— Здесь «Пегас», — раздался спокойный голос Кровопускова. — Преследую поврежденный корабль противника. Боезапас торпед и малых ракетоторпед исчерпан, добиваю лазерами…

Ну конечно.

Д'Марья посмотрел на данные вычислителя: после всех маневров «Ред Алерт» находился в двадцати мегаметрах от второй планеты, подпространственники — еще ближе. Американец вообще, похоже, скоро войдет в атмосферу.

— Здесь «Ред Алерт». «Пегас», отставить, повторяю — отставить. Прекратить преследование.

— Не понял. Повторите…

— Алексей, нельзя приближаться к планете! — повысил голое д'Марья.

— А… вас понял. — В голосе Кровопускова промелькнула нотка недовольства, но он хорошо знал капитан-полковника и спорить не стал. — Жду указаний.

— Выходим минус двенадцать запятая ноль один, точка исполнения — два ноль два. Скорость орбитальная, высота орбиты — двенадцать мегаметров. Оставайтесь на связи. Как только проясним обстановку — сообщим.

— Вас понял. Выполняю.

Так. До места боя — уже пятьсот восемьдесят мегаметров… куда они, так сваливаются? И ведь все дальше и дальше. И идут четко на четвертую планету, хотя до нее, конечно, еще далековато. Американский подпространственник, похоже, всерьез нацелился на вторую планету этой забавной системы, на которой через… уже через десять минут, что весьма интересно, начнется объявленное светопреставление. Ладно. Теперь можно послушать и товарища майора… кстати, где он?

Звякнул сигнал дверного динамика.

— Господин капитан-полковник, здесь майор Бастур мин.

Легок на помине.

Д'Марья нажал сенсор и повернулся к открывающейся двери.

В рубку вошел взъерошенный темнолицый человек в мятой застиранной полевой форме с многочисленными карманами и кобурой на поясе. Его сопровождали двое аэрогардов.

Д'Марья кивком отпустил их.

— Майор Бастурмин, командир первого полка Четвертой мобильной дивизии космопехоты, — представился темнолицый, став по стойке «смирно».

— Капитан-полковник д'Марья, корпус аэрогардов. Слушаю вас, майор.

— Товарищ капитан-полковник, необходимо посадить корабль на Фрейю.

Ямада повернулся вместе со своим креслом.

— Не понял, — несколько озадаченно сказал д'Марья. — Там же сейчас начнутся эти… изменения?

— Именно поэтому, — сдержанно произнес Бастурмин. Д'Марья бросил взгляд на таймер.

— Осталось сто шестьдесят две секунды, майор, — сказал он. — Мы никак не успеем. Даже если бы очень захотели.

Лицо Бастурмина дернулось.

— Тогда надо идти на четвертую планету системы, — ровным голосом сказал он.

— О как, — удивился д'Марья. — Это зачем же?

— Только там… — начал было майор, но его перебил Мальцев:

— Командир! Посмотрите!..

Д'Марья повернулся к консоли и увидел на экранах внешнего обзора (Мальцев дал на мониторы увеличенную картинку), как в атмосфере Фрейи, быстро увеличиваясь в размерах, набухая и вырастая, пробивается наверх бешено крутящаяся воронка — смерч, или дыра… или вход в туннель: черный мутный глаз урагана. Казалось, воронка тянулась прямо к «Ред Алерту», пожирая по дороге облака и самый воздух, но это уже была игра воображения; самый воздух, вся атмосфера планеты стала стремительно мутнеть, будто огромный печальный глаз затянулся бельмом, белесым с черными прожилками, похожими на мертвые сосуды, по которым давно не текла кровь…

— Что это?.. — услышал д'Марья чей-то голос и не понял чей.

— Похоже, в этом месте в атмосферу вошел американец, — задумчиво, почти равнодушно произнес Ямада.

Д'Марья продолжал смотреть на мониторы: воронка остановилась в своем продвижении, она стремительно бледнела, мутнела и вдруг неожиданно пропала, словно некий мучимый голодом монстр судорожно захлопнул пасть, отчаявшись ухватить добычу.

Атмосфера стала обретать прежнюю текучесть. Черные прожилки пропали, на робкой лазури завиднелись лохматые пятна облачных зарослей.

Д'Марья поймал себя на том, что перевел дух.

Он повернулся к майору. Тот, вытянув шею, смотрел на экраны.

— Вы, наверное, хотели, чтобы с нами произошло нечто подобное? — ровным голосом спросил д'Марья.

— Ничего-то вы не понимаете, — с мучительной досадой сказал майор и добавил, будто спохватившись: — Но еще не поздно туда попасть, товарищ капитан-полковник…

— Хорошо, — согласился д'Марья. — Я действительно ничего не понимаю. Но я надеюсь, что вы нам все объясните.

— Да, — как-то вяло произнес майор. — Я вам объясню. Он заговорил.

Во время рассказа Бастурмина д'Марья несколько раз ловил себя на том, что у него появляется ощущение нереальности, невероятности происходящего, словно бы он спит, и слушает во сне, и даже ходит — как лунатик, вытянув вперед руки, но глядя на себя со стороны… и в то же время он ни на секунду не усомнился даже не в правдивости слов майора, а в том, что все оно так и есть на самом деле. — во всяком случае, поначалу: а потом Бастурмин заговорил все быстрее и быстрее, стал похож не то на дервиша, каких д'Марья видел в марсианских шиитских поселениях, не то просто на сумасшедшего, точнее, на юродивого: странный майор вещал, шептал, говорил, пытался проповедовать, одновременно раскаиваясь в собственных словах и в совершенных ранее поступках, грустил и смеялся, стараясь поделиться печалью и радостью с другими…

…далеко, далеко шагнули те, кто слишком поверил словам соблазняющего разум, они уже покинули свою колыбель, пересекли даже и реки времен и пространств, перенесясь вслед за тем, кто обещал: величина букв в данном случае значения, пожалуй, не имеет… а если имеет — так что ж, каждому ceozjedem das zeine, вот и весь фокус; каждый видит то, что в силах видеть, понимать и ощущать, действуя в дальнейшем по приобретенному видению, руководствуясь им и направляясь… все туда же, куда и раньше, за много веков и километров: «…миллионоверстным расстояньем уменьшен, в детский мячик превращен… плывет, мерцает гаснущим сияньем закатных, нам не ведомых времен…», и потом, кто сказал, почему именно и в результате чего именно сыны царства будут — или уже были? — низвергнуты во тьму внешнюю, как раз туда, где плач и скрежет зубов… да кто его слышал, этот скрежет? ага, вот тут-то и кроется ошибка: слышали его, слышали неоднократно, и еще услышат, даже и не сумлевайтесь, не на такого напали: конечно, многие придут и с востока, и с запада, но не все они попадут к праотцам знающих дороги, не всем дано, пусть и родственникам в близком колене… но вот стоит подумать, кто первым попал во тьму, зачем он захотел это сделать — или не существует свободы воли, или эта самая свобода — наказание, и проще и лучше ее вовсе не иметь, падая и простираясь, не более того, а мастера гибристики не чета монстрам гебраистики, у них стол поболе и стул потверже, и нечего ругательски ругать итальянца, его каламбур по поводу знамен не был даже каламбуром, а был чистой правдой, если такое вообще возможно.

Тут д'Марья почувствовал некий укол, словно колючий кристаллик памяти всплыл из ледяных бездн Коцита, попытался пробиться наружу и застрял, угловатый, одетый в черное с серебром: подождем, шепнул Ульрих фон Вандельштахель Вальтеру фон Кёстрингу, подождем немного, еще осталось время, и мы отдохнем… знакомые слова, но ведь незнакомых слов попросту не бывает.

…пусть Туннель поедом ест тех, кто есть, пусть приносятся жертвы, всегда хватало торговцев, готовых раздобыть нужный товар, причем товар этот будет не лежалый, а самого лучшего качества; мы найдем, разузнаем, разыщем все ходы и даже все выходы, какие только есть в этом Мире, мы поймем и овладеем, и тогда Мир станет мостом, дорогой, по которой мы пойдем и вернемся, и никто не в силах будет помешать нам вернуться — туда, куда мы сможем и захотим…

…Ага, так вот что это такое знакомое…

— Ну и куда же в ближайшее время вы захотите, брат мастер копья? — громко сказал д'Марья по-немецки. — Или, может быть — старший мастер?

Бастурмин замешкался лишь на мгновение, но и этой заминки хватило, чтобы в следующую секунду он хрипел, вмятый лицом вниз в металлопластик пола. Ямада, прижимая голову лжемайора коленом, деловито обшаривал его карманы свободной правой рукой — левую он держал на отлете, ухватив вещателя за оба мизинца.

Д'Марья вытащил из спинки кресла длинный тонкий стилет, украшенный рунами.

— Средневековье какое-то, — произнес он, осторожно рассматривая вещицу. — Рыцари плаща и кинжала…

Пискнул сигнал двери. д'Марья посмотрел на видеодатчик — Зоммер.

— А-а, я вижу, вы уже справились, — удовлетворенно произнес обер-лейтенант, засовывая в кобуру «кригсштахель».

Крепыш и Мальцев спрятали пистолеты.

— Я надеюсь, вы тоже, — сказал д'Марья, поймав на лету какую-то металлическую штуку, которую бросил ему Ямада. Это оказался необычного вида пистолет, очень плоский, буквально миллиметров пять толщиной. — Не зря же я Гордого во вспомогательный отправил.

— Положим, я первый понял, что капсула — нестандарт штернваффе, — возразил Зоммер. — Я такие знаю, ими специально комплектуются корабли, предназначенные для разведпоиска… Помочь? — спросил он у Ямады.

— Уже все, — спокойно ответил тот, довольно-таки жестоко скручивая лжемайора найденной у него же гарротой.

— Неплохо экипировался, — заметил Зоммер. — А вот такие пистолетики мы, как это у вас говорят, тоже видывали. Бесшумный, двадцать пять зарядов, эффективная дальность всего пятнадцать метров, но на таком расстоянии бьет наповал.

— Очень интересно, — сказал д'Марья и положил пистолет вместе со стилетом на консоль.

Тем временем Ямада закончил свинчивать псевдомайора и небрежно бросил его в свое кресло.

— И что мы с ним будем делать? — задумчиво произнес он, взявшись рукой за лицо пленника и поворачивая его вправо-влево.

Лже-Бастурмин зло посверкивал глазами, но пытался своим видом выразить высокомерие. Это у него получалось не очень хорошо.

Д'Марья секунду подумал.

— Давайте его в допросную, — сказал он. — А я пока свяжусь с «Пегасом»… и потом присоединюсь к вам.